Andrzej Sapkowski

Le Temps du mépris

Sorceleur – 4

Traduit du polonais par Caroline Raszka-Dewez

Bragelonne

Sur tes mains, Falka, du sang,
Sur ta robe, du sang,
Brûle, Falka, brûle pour tes crimes,
Consume-toi et meurs dans les tourments.

Chanson enfantine que l’on chante à la veille de Saovine tout en brûlant des poupées à l’effigie de Falka.

« Les sourceliens, ou sorceleurs chez les Nordling, sont une caste élitiste et secrète de prêtres-soldats, fraction de druides vraisemblablement. Dotés, dans l’imaginaire populaire, d’un pouvoir magique et d’aptitudes surhumaines, ils devaient prendre part à la lutte contre les mauvais esprits, les monstres et toutes les forces obscures. En réalité, maîtres dans le maniement des armes, les sourceliens étaient utilisés par les souverains du Nord au cours des luttes tribales que se livraient ces derniers. Pendant le combat, les sourceliens entraient en transe, transes qu’ils provoquaient, suppose-t-on, par l’autohypnose ou des moyens enivrants. Ils luttaient avec une énergie aveugle, car ils étaient totalement insensibles à la douleur et même aux blessures sérieuses, ce qui conforta les exagérations quant à leur puissance surnaturelle. La théorie selon laquelle les sourceliens seraient le résultat d’une mutation ou d’une ingénierie génétique n’a jamais été confirmée. Les sourceliens sont les héros de nombreuses légendes chez les Nordling (lire F. Delannoy, Mythes et légendes des peuples du Nord). »

Effenberg et Talbot
Encyclopaedia Maxima Mundi, tome XV

Chapitre premier

« Pour bien gagner sa vie, avait coutume de rabâcher Aplegatt aux jeunes cadets dont il avait la charge, un courrier à cheval doit posséder deux choses : une tête en or et des fesses en acier.

Une tête en or est indispensable, expliquait Aplegatt à ses apprentis courriers, car, sous son habit, dans sa fine besace en cuir ceinte à même la poitrine, le courrier transporte uniquement des informations de moindre importance, de celles que l’on peut sans crainte confier à la perfidie d’un papier ou d’un parchemin. Quant aux nouvelles confidentielles, de portée réelle, celles dont dépendent beaucoup de choses, le courrier doit les garder en mémoire pour les répéter à qui de droit. Mot pour mot. Et ces mots ne sont pas toujours faciles. Les formuler se révèle déjà compliqué, alors les retenir… Pour y parvenir, pour ne pas commettre d’erreur en les rapportant, il faut avoir une sacrée tête en or.

Quant à l’utilité des fesses en acier, ça, tout courrier en fera lui-même rapidement l’expérience lorsqu’il devra rester assis sur sa selle trois jours et trois nuits durant, à parcourir cent ou deux cents lieues, voire trois cents parfois, sur les routes, ou de temps à autre, s’il le faut, à travers champs. Ah ! bien entendu, on ne passe pas tout son temps assis sur sa selle, on descend de cheval parfois, on prend du repos. Parce que l’homme, lui, est capable de résister longtemps, mais le cheval est un peu moins résistant. Cela étant dit, quand le courrier remonte en selle après s’être reposé, il a l’impression que son postérieur s’écrie : “Pitié, on m’assassine !” »

« Et de nos jours, sieur Aplegatt, s’étonnaient quelques cadets, à qui servent encore les courriers à cheval ? Prenons un exemple : Combien de temps faut-il à un magicien de Vengerberg pour transmettre une information par magie à un sorcier de Wyzima ? Une demi-heure ? peut-être même moins ? Alors que pas un courrier ne parcourra la distance entre Vengerberg et Wyzima en moins de quatre, voire même cinq jours. Son cheval peut se mettre à boiter. Des brigands ou des Écureuils peuvent le tuer, des loups ou des griffons le déchiqueter. Et tout à coup, plus de courrier ! Tandis qu’un message magique parviendra invariablement à destination, sans se tromper de chemin, sans arriver en retard ni disparaître. À quoi bon des courriers quand, partout, auprès de chaque cour royale, on trouve des sorciers ? Les courriers, sieur Aplegatt, sont devenus inutiles désormais. »

Aplegatt, de son côté, avait lui aussi pensé, durant quelque temps, ne plus être utile à personne. Il avait trente-six ans, il était petit mais fort et musclé ; le travail ne lui faisait pas peur, et il possédait, cela va de soi, une tête en or. Il pouvait se trouver un autre travail pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa femme, mettre quelques sous de côté pour la dot de ses deux filles encore célibataires, et continuer à aider celle qui était mariée, mais dont le mari – un empoté incorrigible – n’avait jamais de chance dans ses entreprises. Mais Aplegatt ne voulait pas d’un autre travail, il ne s’imaginait même pas faire autre chose : il était courrier du roi à cheval.

Et voilà que soudain, au terme d’une longue période d’oubli et d’inactivité humiliante, il était redevenu indispensable. De nouveau, les routes et les chemins forestiers s’étaient mis à résonner du bruit des sabots. De nouveau, comme au bon vieux temps, les courriers avaient recommencé à parcourir le pays, portant les nouvelles de citadelle en citadelle.

Aplegatt savait pourquoi il en était ainsi. Il avait vu beaucoup de choses, en avait entendu plus encore. On attendait de lui qu’il efface aussitôt de sa mémoire une partie des informations qu’il transmettait, qu’il les oublie, de manière à ne pouvoir s’en souvenir, même sous la torture. Mais Aplegatt n’oubliait pas. Et il savait pourquoi les rois avaient cessé soudain de communiquer entre eux par l’intermédiaire de la magie et des magiciens. Ceux-ci devaient être maintenus dans l’ignorance des informations acheminées par les courriers. Les rois avaient soudain cessé de leur faire confiance, ils avaient cessé de leur confier leurs secrets. Aplegatt ignorait pourquoi les liens d’amitié qui unissaient les rois aux magiciens s’étaient brusquement rafraîchis, et cela ne l’intéressait pas outre mesure. À ses yeux, tant les rois que les magiciens étaient des êtres incompréhensibles, aux actes imprévisibles, particulièrement lorsque les temps devenaient difficiles. Et lorsque l’on parcourait comme lui le pays de citadelle en citadelle, de château en château, de royaume en royaume, il était impossible, véritablement, de ne pas constater que les temps étaient devenus difficiles.

Les armées encombraient les routes. À chaque pas on tombait sur des colonnes d’infanterie ou de cavalerie, et chaque commandant que l’on croisait était énervé, préoccupé, acariâtre, se donnant de l’importance comme si le sort du monde entier dépendait de lui seul. De même, les citadelles et les châteaux étaient remplis de gens armés ; nuit et jour y régnait un va-et-vient fébrile. Les burgraves et les châtelains – d’ordinaire invisibles – couraient les remparts et les cours, teigneux comme des guêpes avant la tempête ; ils étaient tourmentés, ils juraient, donnaient des ordres, distribuaient des coups de pied. Précipités hors des écuries, des troupeaux de jeunes chevaux soulevaient des nuages de poussière sur les routes. Peu habitués à se déplacer sans mors ni cavalier armé, les petits chevaux profitaient joyeusement de leurs derniers jours de liberté, entraînant une surcharge de travail considérable pour les palefreniers et de nombreux tracas pour les autres usagers des routes.

Pour être bref, dans l’air étouffant et immobile, la guerre – en suspens – était perceptible.

Aplegatt se dressa sur ses étriers et jeta un coup d’œil alentour. En bas, au pied de la colline, parmi les prairies et les bouquets d’arbres, scintillait une rivière aux nombreux méandres abrupts. Au sud, des forêts s’étiraient au-delà de la rivière. Le courrier talonna son cheval. Le temps pressait.

Il était parti depuis deux jours. Le commandement royal à l’origine de sa mission l’avait surpris à Hagge où il se reposait après son retour de Tretogor. Il avait quitté la forteresse de nuit et galopé sur la grand-route, le long de la rive gauche du Pontar. Il avait passé la frontière de la Témérie avant l’aube et, maintenant que midi sonnait, il se trouvait déjà sur la rive de l’Ismen. Si le roi Foltest avait été à Wyzima, Aplegatt lui aurait remis sa missive dès cette nuit. Malheureusement, le roi n’était pas dans la capitale, il séjournait dans le sud du pays, à Maribor, distante de Wyzima de près de deux cents lieues. Aplegatt le savait ; aussi aux environs du pont Blanc abandonna-t-il la route qui menait vers l’ouest pour couper à travers bois en direction d’Ellander. Il prenait un risque. Les bois étaient toujours infestés d’Écureuils. Gare à celui qui tombait entre leurs pattes ou se retrouvait à la portée de leurs flèches. Mais le courrier du roi devait se montrer téméraire. Le métier était ainsi fait.

Aplegatt traversa la rivière sans difficulté – il n’avait pas plu depuis juin, le niveau de l’Ismen avait sérieusement baissé. En suivant la lisière de la forêt, il atteignit la voie principale de Wyzima au sud-est, celle qui menait aux fonderies, aux forges et à la cité des nains du massif de Mahakam. Le long de la voie s’étiraient des chariots, dépassés souvent par des patrouilles de reconnaissance à cheval. Aplegatt poussa un soupir de soulagement. Les groupes de Scoia’tael ne s’aventuraient pas dans les endroits où il y avait du monde. La croisade contre les elfes qui combattaient les humains durait depuis un an en Témérie ; les commandos d’Écureuils, persécutés dans les forêts, s’étaient divisés en petits groupes, et ceux-ci se tenaient loin des routes fréquentées, ils n’y tendaient pas d’embuscades.

Avant la tombée du jour, Aplegatt avait déjà atteint la frontière occidentale de la principauté d’Ellander ; il se trouvait à une fourche, aux environs du village de Zavada ; de là, une route droite et sûre le mènerait jusqu’à Maribor, soit quarante-deux lieues sur un chemin praticable et fréquenté. Il y avait une auberge à cette fourche. Le courrier décida d’accorder un peu de repos à son cheval, ainsi qu’à lui-même. Il savait que s’il se mettait en route à l’aube, sans avoir à forcer outre mesure sa monture, il apercevrait les bannières noir et argent flottant en haut des tours rouges du château de Maribor avant même le coucher du soleil.

Il dessella son cheval et le pansa lui-même, renvoyant sans ménagement le valet de l’auberge qui s’apprêtait à s’en charger. Il était courrier du roi, et à ce titre il ne permettait à personne d’approcher sa monture. Aplegatt mangea une part consistante d’œufs brouillés avec du saucisson et un quart de pain au levain, et il but une pinte de bière. Il écouta les commérages. Ils étaient de toutes sortes : des voyageurs de tous les coins du monde débarquaient à l’auberge.

À Dol Angra, apprit-il, de nouveaux incidents étaient survenus ; à la frontière, un détachement de cavalerie de la Lyrie avait une nouvelle fois cherché chicane à une patrouille de Nilfgaard ; de nouveau, Meve, la reine de Lyrie, avait accusé à cor et à cri Nilfgaard de l’avoir provoquée, et elle avait demandé de l’aide au roi Demawend d’Aedirn. À Tretogor avait eu lieu l’exécution publique d’un baron de Rédanie qui s’était allié en secret aux émissaires d’Emhyr, l’empereur de Nilfgaard. À Kaedwen, les commandos de Scoia’tael, rassemblés en un grand détachement, s’étaient livrés à une tuerie dans le fort de Leyd. Pour se venger de ce massacre, la population d’Ard Carraigh avait participé à un carnage, assassinant près de quatre cents habitants dans la capitale des non-humains.

En Témérie, racontèrent les marchands venus du sud, régnaient le chagrin et le deuil parmi les émigrants de Cintra rassemblés sous les bannières du maréchal Vissegerd. La terrible nouvelle de la mort de Cirilla le Lionceau, dernière héritière de sang royal de Calanthe, surnommée la Lionne de Cintra, se trouvait de fait confirmée.

Quelques histoires sinistres, plus terribles encore, furent rapportées. Quelqu’un raconta par exemple que dans plusieurs villages des environs d’Aldersberg du sang s’était soudain mis à jaillir du pis des vaches après la traite, et qu’à l’aube la Pucelle des Calamités, l’annonciatrice des morts effroyables, était apparue dans la brume. À Brugge, aux abords du bois de Brokilone, le royaume interdit des dryades des forêts, la Traque sauvage – cortège de fantômes galopant dans les cieux – avait fait son apparition, et, comme chacun sait, la Traque sauvage est toujours annonciatrice de guerre. Et puis, du cap de Bremervoord, on avait vu un bateau-fantôme avec, à son bord, le spectre du chevalier noir et son heaume surmonté des ailes d’un rapace…

Finalement, le courrier, vaincu par la fatigue, cessa de prêter l’oreille aux conversations des voyageurs. Il alla dans la chambre à coucher commune, s’affala sur sa paillasse et dormit comme une souche.

Il se leva aux premières lueurs du jour. Quand il sortit dans la cour, il fut quelque peu surpris : fait rare, il n’était pas le premier à être sur le départ. Près du puits se tenait un étalon moreau, sellé, et, à ses côtés, près de l’abreuvoir, une femme en habits d’homme se lavait les mains. En entendant les pas d’Aplegatt, la femme se retourna ; de ses mains mouillées elle rassembla son abondante chevelure noire qu’elle rejeta en arrière. Le courrier s’inclina. La femme fit un signe de la tête.

Lorsque Aplegatt entra dans l’écurie, c’est tout juste s’il ne heurta pas un autre oiseau matinal, qui s’avéra être une jeune fille ; coiffée d’un béret de velours, elle était en train de mener dans la cour une jument pommelée. La jeune fille se frottait le visage et bâillait, appuyée contre les flancs de son cheval.

— Oh là là ! grommela-t-elle en passant près du courrier, je vais sûrement m’endormir sur ma jument… Je tombe de fatigue… Ouaaah !

— Le froid te réveillera lorsque tu trotteras sur ta jument, dit gentiment Aplegatt en ôtant sa selle de la poutre. Bonne route, jeune damoiselle.

La jeune fille se retourna et le regarda comme si elle venait tout juste de le remarquer. Elle avait des yeux immenses, verts comme l’émeraude. Aplegatt couvrit son cheval de son caparaçon.

— Je vous souhaitais bonne route, répéta-t-il.

D’ordinaire, il n’était pas aussi disert ni expansif, mais il éprouvait à présent le besoin de causer avec autrui, même si en l’occurrence il avait affaire à une simple gamine endormie. Peut-être était-ce dû à ses longues journées de solitude sur les chemins, ou peut-être la damoiselle lui rappelait-elle quelque peu sa fille puînée.

— Que les dieux vous préservent des accidents et des mésaventures, ajouta-t-il. Vous ne voyagez qu’à deux, et deux femmes, qui plus est ! Or les temps sont incertains de nos jours. Le danger est partout sur les routes…

La jeune fille ouvrit plus grand encore ses yeux verts. Le courrier fut saisi d’effroi, un frisson le parcourut.

— Le danger…, dit soudain la jeune fille d’une voix étrange, transformée. Le danger est silencieux. Tu ne l’entendras pas lorsqu’il surgira sur ses plumes grises. J’ai fait un rêve. Du sable… Le sable était chaud, à cause du soleil…

— Quoi ? (Aplegatt se figea, sa selle serrée contre son ventre.) Que dis-tu, jeune fille ? Quel sable ?

Celle-ci frissonna vivement, puis se frotta le visage. Sa jument pommelée secoua la tête.

— Ciri, dépêche-toi !

La femme aux cheveux noirs l’appela sévèrement de la cour où elle sanglait son étalon moreau et mettait en place ses besaces.

La jeune fille bâilla. Elle jeta un regard à Aplegatt et tressaillit, comme étonnée de sa présence à l’écurie. Le courrier ne disait rien.

— Ciri, répéta la femme. Tu t’es endormie ?

— Voilà, je viens, dame Yennefer.

Aplegatt termina de seller son cheval et, lorsqu’il l’eut enfin mené dans la cour, il n’y avait plus trace de la femme ni de la jeune fille. Un coq lança son « cocorico », discontinu et éraillé, un chien aboya longuement ; parmi les arbres, un coucou se manifesta. Le courrier sauta sur sa selle. Les yeux verts de la jeune fille endormie lui revinrent subitement en mémoire, ainsi que ses paroles étranges : Un danger silencieux ? Des plumes grises ? Du sable chaud ? La pauvre fille n’avait probablement pas toute sa tête, se dit-il. En ce moment, on en rencontre souvent, de ces pauvrettes dérangées, rudoyées en temps de guerre par des maraudeurs ou autres scélérats… Oui, assurément, elle devait être dérangée. Ou peut-être bien qu’elle était seulement endormie, arrachée au sommeil, pas totalement réveillée encore ? Bizarre, les bêtises que peuvent parfois débiter les gens quand ils traînent au lever du jour, oscillant encore entre veille et sommeil…

De nouveau un frisson le parcourut, et une douleur se manifesta entre ses omoplates. Il se massa le dos avec le poing.

Dès qu’il se retrouva sur la route de Maribor, il donna un coup de talon dans les flancs de son cheval et partit au galop. Le temps pressait.

* * *

Le courrier ne se reposa pas longtemps à Maribor. Une journée s’était à peine écoulée que le vent sifflait de nouveau à ses oreilles. Sa nouvelle monture – un étalon gris de l’écurie de Maribor – trottait à vive allure, allongeant le cou et agitant la queue. Les saules scintillaient au bord de la route. La besace contenant la missive diplomatique comprimait la poitrine d’Aplegatt. Il avait mal aux fesses.

— Pfff ! Si tu pouvais te casser le cou, cerf-volant égaré ! lança à son adresse, en resserrant les rênes de son attelage, un cocher effarouché par la traversée au pas de charge de l’hurluberlu. Vois un peu comme il file, comme si la mort était à ses trousses ! Vas-y, cavale, espèce d’étourneau ! Quoi qu’il arrive, tu n’échapperas pas à la Faucheuse !

Aplegatt se frotta un œil ; la course le faisait larmoyer.

La veille, il avait transmis les lettres au roi Foltest et lui avait ensuite récité les messages secrets du roi Demawend :

« De Demawend à Foltest : Tout est prêt à Dol Angra. Les Travestis attendent le commandement. Délai prévu : deuxième nuit de juillet après la nouvelle lune. Les barques doivent accoster deux jours après sur l’autre rive. »

Une volée de corneilles survola la grand-route en graillant bruyamment. Elles volaient vers l’est, en direction de Mahakam et de Dol Angra, vers Vengerberg. Tout en continuant sa route, le courrier se répétait les paroles du message secret que le roi de Témérie envoyait par son intermédiaire au roi d’Aedirn :

« De Foltest à Demawend : primo, suspendez les opérations. Les Astucieux ont convoqué une assemblée. Ils doivent se rencontrer et délibérer sur l’île de Thanedd. Cette assemblée peut changer bon nombre de choses. Secundo, les recherches pour retrouver le Lionceau peuvent être abandonnées. C’est confirmé : le Lionceau est mort. »

Aplegatt piqua son cheval gris du talon. Le temps pressait.

* * *

Des chariots engorgeaient l’étroit chemin forestier. Aplegatt ralentit son allure ; il trotta tranquillement jusqu’au dernier des véhicules d’une longue colonne. Il comprit aussitôt qu’il ne pourrait se frayer un passage à travers cet engorgement. Néanmoins, pas question de faire demi-tour, ce serait une trop grande perte de temps. S’enfoncer dans le fourré marécageux pour contourner l’encombrement ne le tentait pas non plus, d’autant que la nuit commençait à tomber.

— Que s’est-il passé par ici ? demanda-t-il aux cochers de la dernière voiture, deux petits vieux dont l’un paraissait à moitié endormi et l’autre mort. Une attaque ? Les Écureuils ? Parlez ! Je suis pressé…

Avant que l’un des vieillards ait eu le temps de répondre, des cris s’élevèrent en provenance de la tête de la colonne, invisible à travers la forêt. Les cochers sautèrent en hâte dans les voitures et fouettèrent les chevaux et les bœufs en lâchant une flopée de jurons bien salés. La colonne, pesamment, se mit en mouvement. Le vieillard somnolent s’éveilla, dodelina de la tête, clappa à l’adresse de ses mulets et fit claquer les rênes sur leur croupe. Le vieillard qui ressemblait à un mort ressuscita, il repoussa son chapeau de paille qui était descendu sur ses yeux et observa Aplegatt.

— Regardez-le, dit-il. Il est pressé… Hé ! fiston ! Tu as de la chance. Tu es arrivé ici à point nommé.

— Tout juste, ajouta l’autre vieillard en agitant sa barbe, et il fit avancer ses mulets. À point nommé ! Si t’étais arrivé à midi, t’aurais fait comme nous autres, t’aurais attendu que la voie soit libre. On est tous pressés, mais il a bien fallu attendre. Comment tu fais pour passer si la voie est fermée ?

— La voie était fermée ? Et par quel hasard ?

— Un terrible mangeur d’hommes a fait son apparition par ici, fiston. Il s’est jeté sur un chevalier qui voyageait seul avec son valet. Paraît que le monstre lui a arraché la tête, au chevalier, en même temps que son heaume, et qu’il a vidé les entrailles de son cheval. Le valet a réussi à prendre la poudre d’escampette, il a raconté que c’était une sainte horreur, que le sentier était tout rouge de sang…

— C’était quoi comme monstre ? demanda Aplegatt en retenant son cheval de manière à poursuivre la conversation avec les conducteurs du chariot, qui peinait. Un dragon ?

— Non, pas un dragon, dit le second vieillard au chapeau de paille. On raconte que c’était une manticore, ou quelque chose comme ça. Le valet disait que c’était une bête sauvage, terriblement grande, et qui volait. Et enragée, avec ça ! Y s’disait, elle va manger le chevalier et elle va s’envoler. Penses-tu ! Elle s’est assise en plein milieu de la route, la chienne, et elle est restée là à chuinter, à montrer ses belles dents… Et voilà, elle a bouché la route aussi bien qu’un bouchon une bouteille, parce que, aussitôt qu’un gars s’approchait et avisait le monstre, il abandonnait son chariot, et demi-tour ! Alors les chariots ont commencé à s’aligner, sur une demi-lieue. Et tout autour, comme tu peux le voir, fiston, y a que des marécages humides et des fourrés infranchissables ; impossible de les contourner, comme de faire demi-tour. Alors, on est restés là…

— Tant de gaillards, s’esclaffa le courrier, et vous êtes restés là comme des bêtas ! Il fallait prendre des haches et des piques, et dégager la bête du chemin, ou bien la tuer.

— Ah ! ça ! Plusieurs s’y sont essayés, dit le petit vieux qui tenait les rênes. (Il pressait les mulets, car la colonne s’était mise à avancer plus vite.) Trois nains de la garde marchande, et avec eux quatre nouveaux enrôlés qui s’en allaient à l’armée, au fort de Carreras. Les nains, le monstre les a méchamment amochés, quant aux nouveaux enrôlés…

— Ils ont détalé, acheva son compagnon.

— À peine ils ont vu c’te manticore qu’ils ont détalé. Y en a même un qui s’est lâché dans son caleçon. Oh ! vise un peu, mon garçon, vise, c’est lui, là-bas !

— Qu’est-ce qui vous prend de vouloir me montrer un pisseur ? dit Aplegatt en s’énervant un peu, ça ne m’intéresse pas.

— Mais non ! Le monstre ! Le monstre qu’on a tué ! Les militaires sont en train de le mettre sur la charrette ! Tu le vois ?

Aplegatt se dressa sur ses étriers. Malgré l’obscurité grandissante et les curieux qui se pressaient, il distingua l’énorme masse soulevée par les soldats. Les ailes de chauve-souris et la queue de scorpion du monstre traînaient par terre, inertes. Criant en chœur, les soldats soulevèrent un peu plus la dépouille et la firent retomber dans la charrette. Les chevaux attelés à la voiture, inquiets sans doute à cause de la charogne et perturbés par sa puanteur, hennirent et tirèrent le timon.

— Ne restez pas là ! (Le dizainier qui commandait les soldats pesta contre les vieillards.) Allez plus loin ! N’encombrez pas le passage !

Le grand-père pressa les mules, le chariot fit un bond en avant en passant sur les ornières. Aplegatt pressa son cheval du talon pour revenir à hauteur du chariot.

— Les militaires sont venus à bout du monstre, on dirait ?

— Penses-tu ! rétorqua le vieux. Les militaires, quand y sont arrivés, y se sont contentés d’ouvrir leur gueule et d’injurier tout le monde. « Eh, toi ! bouge pas ! Toi, là ! avance ! » Et toi ceci, et toi cela… Y z’étaient pas pressés de s’attaquer au monstre. Ils ont envoyé chercher un sorceleur.

— Un sorceleur ?

— Tout juste, assura l’autre vieillard. Y a quelqu’un qui s’est souvenu qu’il avait vu un sorceleur au village, alors on l’a envoyé chercher. Il est passé près de nous après. Il avait le cheveu blanc, un visage affreux, et il portait un terrible glaive sur les épaules. Y s’était pas passé une heure que quelqu’un, loin devant, s’est écrié qu’on allait pouvoir passer tout de suite parce que le sorceleur avait zigouillé le monstre ! Alors on a enfin bougé, et toi, fiston, tu nous es tombé dessus juste à ce moment-là.

— Ah ! fit Aplegatt, pensif, ça fait tant d’années que je sillonne les routes, et je n’ai encore jamais rencontré de sorceleur… Est-ce que quelqu’un a vu comment il s’y était pris pour venir à bout du monstre ?

— Moi, je l’ai vu ! s’écria un jeune garçon aux cheveux ébouriffés qui trottait de l’autre côté de la voiture. (Il montait à cru et dirigeait à l’aide d’un licou sa haridelle squelettique à la robe noir sarrasin.) J’ai tout vu ! Parce que j’étais à côté des soldats, tout devant !

— Écoutez un peu ce p’tit morveux, dit le vieux postillon. Il tète encore sa mère et il fait le malin. Et du fouet, t’en veux ?

— Laissez-le, petit père, intervint Aplegatt. Je vous quitte bientôt, je vais par là, vers Carreras, mais avant, ça me plairait bien de savoir ce qui s’est passé avec le sorceleur. Vas-y, mon garçon, je t’écoute.

— Alors voilà, commença rapidement le garçon qui allait au pas à côté de l’attelage, le sorceleur en question vient voir le commandant militaire. Y dit qu’y s’nomme Gerant. Sur ce, le commandant lui répond qu’y peut s’nommer comme il veut, mais qu’y ferait mieux de s’mettre au boulot. Et il lui indique où s’trouve la bête. Le sorceleur s’approche un peu plus, et y r’garde vite fait. Il était bien à cent vingt pas du monstre, ou peut-être même plus, mais il a juste j’té un coup d’œil de loin, et il a dit tout de suite qu’c’était une manticore exceptionnellement grande, et qu’il la tuerait si on l’payait pour ça deux cents couronnes.

— Deux cents couronnes ? dit le deuxième vieux d’une voix étranglée. Il a complètement perdu la boule ou quoi ?

— C’est c’que m’sieur l’commandant lui a répondu, sauf qu’il a été un peu plus grossier. Et le sorceleur, y répond qu’c’est son prix, et qu’lui ça lui est égal, le monstre peut bien rester au milieu de la route même jusqu’au jour du jugement dernier ! Alors l’commandant, y dit qu’y paiera pas une somme pareille, qu’il aime mieux attendre que la bête s’envole toute seule. « Le monstre ne partira pas, parce qu’il a faim et qu’il est furieux », qu’y lui répond alors le sorceleur. Et que même s’il s’envole, il reviendra aussitôt, parce que c’est son terro… terroi… territo… de chasse.

— Arrête tes trilles, morveux ! s’énerva le vieux postillon. (Il tentait, sans succès visiblement, de se moucher dans ses doigts, ceux qui, par ailleurs, tenaient les rênes.) Raconte seulement comment c’était !

— Ben, c’est c’que j’fais ! Le sorceleur a dit : « Le monstre ne s’envolera pas, et toute la nuit il va déguster le chevalier qu’il a tué, tranquillement, parce que le chevalier étant en armes, c’est pas facile de l’attaquer de l’intérieur. » Sur ce, les marchands viennent voir le sorceleur, y z’entreprennent aussitôt de l’convaincre, et patati, et patata, qu’y vont faire une quête et qu’y lui donneront cent couronnes. Et l’sorceleur leur répond que la bête, c’est une manticore, et qu’elle est très dangereuse, alors leurs cent couronnes, ils peuvent se les mettre où je pense, y va pas risquer sa tête. Alors le commandant se met en colère et y dit qu’c’est pourtant bien le sort des chiens et des sorceleurs de risquer leur vie, et que l’sorceleur était là tout pile pour ça, comme le cul est fait pour chier. Et les marchands, ça se voyait, y z’avaient peur que l’sorceleur se fâche aussi et qu’y décampe, parce qu’y s’étaient mis d’accord pour cent cinquante. Alors le sorceleur a dégainé son épée et, en suivant le chemin, y s’est dirigé vers l’endroit où était assis le monstre. Et l’commandant a fait semblant de lui j’ter un sort et a craché par terre, puis il a dit qu’on s’demandait bien pourquoi y avait sur terre de tels originaux diaboliques. Du coup, y a un des marchands qui a répliqué que si, au lieu de chasser les elfes dans la forêt, l’armée traquait les monstres, on n’aurait pas besoin des sorceleurs, et que…

— Fabule pas, l’interrompit le petit vieux, mais raconte un peu c’que t’as vu.

— Moi, j’ai surveillé son cheval, au sorceleur, se vanta le garçon, une petite jument alezane avec une liste blanche.

— Un chien qui prend soin d’une jument ! Et comment le sorceleur a tué le monstre, tu l’as vu ?

— Euh…, balbutia le garçon. Non, je l’ai pas vu… On m’a repoussé en arrière. Ils ont tous commencé à brailler très fort, et les chevaux se sont affolés, alors…

— Je l’avais bien dit, fit le grand-père, méprisant, que c’était de la merde qu’il avait vue, c’est qu’un morveux.

— Mais quand il est revenu, j’l’ai vu, le sorceleur ! s’enflamma le garçon. Et le commandant, qui avait tout regardé, il avait le visage tout pâle, et y disait tout bas aux soldats que c’étaient des sortilèges magiques, ou bien des trucs d’elfes, qu’un homme normal ne saurait pas se servir aussi vite de son glaive… Et puis après, le sorceleur a pris l’argent des marchands, il a sauté sur sa jument et il est parti.

— Humm…, marmonna Aplegatt. Il a pris par où ? Par la route de Carreras ? Si c’est ça, je vais peut-être le rattraper, pour voir au moins à quoi il ressemble…

— Non, dit le garçon. À la fourche, il a pris en direction de Dorian. Il était pressé.

* * *

Il arrivait rarement au sorceleur de rêver, et, même alors, jamais à son réveil il ne se souvenait de quoi que ce soit. Même lorsqu’il s’agissait de cauchemars. Et il s’agissait bien de cauchemars la plupart du temps.

Cette fois-là aussi, c’était un cauchemar, mais au moins le sorceleur s’en souvenait-il, en partie…

Des silhouettes indistinctes. Inquiétantes. Des scènes étranges. Funestes. Des paroles et des sons incompréhensibles qui faisaient naître l’effroi. De ce flot tourbillonnant une image, brusquement, émergeait, nette et précise : Ciri. Différente de la Ciri de Kaer Morhen dont se souvenait Geralt. Sur sa monture lancée au galop, ses cheveux couleur de cendre, en liberté, étaient plus longs, comme à Brokilone, la première fois qu’il l’avait vue. Quand elle était passée près de lui, il avait voulu crier, mais il avait été incapable d’émettre le moindre son. Il avait voulu courir derrière elle, mais il avait eu l’impression d’être pris jusqu’à la moitié des cuisses dans du goudron brûlant. Et Ciri galopait toujours plus loin dans la nuit comme si elle ne le voyait pas, parmi les saules et les aulnes disgracieux qu’on aurait dits vivants et qui agitaient leurs branches. Et le sorceleur vit qu’elle était suivie. Un cheval moreau galopait à sa suite, à toute allure, et sur le cheval se tenait un cavalier en armure noire, portant un heaume orné des ailes d’un rapace.

Le sorceleur était incapable de bouger, de crier. Il ne pouvait que regarder le chevalier ailé rattraper Ciri, la saisir par les cheveux, la faire tomber de selle et continuer à galoper en la traînant derrière lui. Il ne pouvait que regarder son visage bleuir de douleur et voir ses lèvres se crisper en un cri muet. Il était incapable de supporter son cauchemar. « Réveille-toi ! », s’ordonna-t-il à lui-même. « Réveille-toi ! Réveille-toi sur-le-champ ! »

Il se réveilla.

Il resta longtemps allongé, immobile, se remémorant son rêve. Puis il se leva. Il retira sa bourse de dessous son oreiller, compta rapidement ses pièces de dix couronnes. Cent cinquante pour la manticore d’hier. Cinquante pour le brouillardier qu’il avait tué pour le compte du maire d’un village près de Carreras. Et cinquante de plus pour le loup-garou dont lui avaient parlé des colons de Burdorff. Cinquante couronnes pour un loup-garou… C’était beaucoup, car le boulot avait été facile. Le loup-garou ne s’était pas défendu. Acculé dans une grotte sans issue, il s’était agenouillé, attendant le coup de glaive fatal. Le sorceleur avait eu pitié de lui.

Mais il avait besoin d’argent.

Une heure s’était à peine écoulée que déjà il parcourait les rues de la ville de Dorian, à la recherche de la venelle et de l’enseigne qui lui étaient familières.

* * *

L’enseigne portait l’inscription suivante : « Codringher et Fenn, consultations et services juridiques ». Pourtant, et Geralt ne le savait que trop bien, ce que fabriquaient Codringher et Fenn n’avait de commun avec le droit que fort peu de chose ! Les deux associés avaient par ailleurs de nombreuses raisons d’esquiver tout contact, quel qu’il soit, tant avec le droit qu’avec ses représentants. En outre, le sorceleur doutait fort que tout client se présentant au bureau sache ce que le mot « consultation » voulait réellement dire.

Il n’y avait pas d’entrée au rez-de-chaussée du petit bâtiment, juste une porte cochère solidement verrouillée qui menait sans doute à l’écurie ou à l’entrepôt pour les chariots. Pour parvenir jusqu’à la porte d’entrée, il fallait s’enfoncer jusqu’à l’arrière de la maison, pénétrer dans une cour boueuse remplie de poules et de canards, de là grimper quelques marches puis traverser encore une étroite galerie et un sombre corridor. Seulement alors se retrouvait-on devant de solides portes ferrées en acajou, équipées d’un énorme marteau en cuivre en forme de tête de lion.

Geralt actionna le heurtoir puis recula rapidement. Il savait que le mécanisme monté dans la porte pouvait faire jaillir des pointes en fer d’une longueur de vingt pouces à partir d’orifices cachés dans les ferrures. Théoriquement, les pointes ne surgissaient que si quelqu’un essayait de trafiquer la serrure et que Codringher ou Fenn actionnait le dispositif de fermeture, mais Geralt avait déjà pu constater à maintes reprises qu’aucun mécanisme n’était infaillible, et que, parfois, il fonctionnait alors même qu’il ne le devrait pas, et inversement.

Il y avait sans doute dans la porte un système – magique vraisemblablement – qui permettait d’identifier les invités. Après le coup de heurtoir, personne ne posait jamais de question de l’intérieur ni n’exigeait que le visiteur s’identifie. Les portes s’ouvraient, et derrière se tenait Codringher. C’était toujours Codringher, jamais Fenn.

— Bienvenue, Geralt ! dit-il. Entre ! Tu n’as pas besoin de te rencogner dans l’embrasure de la porte, j’ai démonté le système de protection ! Quelque chose s’est cassé à l’intérieur, voilà quelques jours. Tout fonctionnait, et, d’un seul coup d’un seul, un marchand ambulant s’est retrouvé transpercé. Entre sans crainte. Tu as une affaire pour moi ?

— Non. (Le sorceleur pénétra dans le vaste et sombre vestibule, qui, comme à l’accoutumée, sentait légèrement le chat.) Pas pour toi. Pour Fenn.

Codringher laissa échapper un rire sonore, confirmant les soupçons du sorceleur : Fenn était un personnage cent pour cent mythique qui ne servait qu’à tromper les prévôts, baillis, collecteurs d’impôts et autres individus détestés de Codringher.

Ils pénétrèrent dans le cabinet. C’était la pièce principale, par conséquent il y faisait plus clair. Les fenêtres, solidement grillagées, étaient exposées au soleil la plus grande partie de la journée. Geralt prit place sur le siège destiné aux clients. En face, derrière son bureau en chêne, Codringher, qui se faisait appeler « avocat », l’homme pour qui rien n’était impossible, s’affala dans un fauteuil matelassé. Lorsqu’un individu avait des difficultés, des soucis, des problèmes, il venait voir Codringher et obtenait alors aussitôt des preuves de la malhonnêteté et de la malversation de son associé en affaires ; ou un crédit bancaire sans garantie ni assurance. Seul sur une longue liste de créditeurs, il recouvrait ses créances qui pesaient sur une société en faillite. Alors même que son riche tonton l’avait menacé de ne pas lui léguer la moindre bille, il percevait son héritage. Il gagnait ses procès en matière de succession, car même les membres les plus acharnés de la famille cessaient inopinément leurs revendications. Sur la base de preuves irréfutables, son fils sortait du cachot, lavé de toute accusation, ou bien, en l’absence de telles preuves, il était libéré, parce que, si preuves il y avait, elles disparaissaient mystérieusement, et les témoins, les uns après les autres, annulaient leurs témoignages antérieurs ; le chasseur de dots qui courtisait sa fille jetait brusquement son dévolu sur une autre. Suite à un malheureux accident, l’amant de sa femme ou le séducteur...