Du même auteur

AUX ÉDITIONS DU SEUIL

Au péril de la science ?

« Science ouverte », 1982

et « Points Sciences », n° 44, 1984

Moi et les autres

Initiation à la génétique

« Points Virgule », n° 10, 1983 et 2001

et « Points », n° P2107, 2009

L’Héritage de la liberté

« Science ouverte », 1986

et « Points Sciences », n° 68, 1991

Cinq Milliards d’Hommes dans un vaisseau

« Points Virgule », n° 51, 1987

Voici le temps du monde fini

Seuil, 1991

et « Points Essais », n° 261, 1993

Un monde sans prisons ?

(avec la contribution de Hélène Amblard)

« Points Virgule », n° 124, 1993

Absolu

(dialogue avec l’Abbé Pierre

animé par Hélène Amblard)

Seuil, 1994

et « Points », n° P140, 1995

L’Engagement

(en coll. avec Geneviève de Gaulle-Anthonioz

Louis Besson et Hélène Amblard)

Seuil, 1998

Moi, je viens d’où ?

suivi de C’est quoi l’intelligence et de E = CM²

(avec Marie-José Auderset)

« Points », n° P2106, 2009

Petit abécédaire de culture générale

40 mots-clés passés au microscope

« Points », 2010

DERNIÈRES PARUTIONS
CHEZ D’AUTRES ÉDITEURS

À toi qui n’es pas encore né(e)

Calmann-Lévy, 2000

et « Le Livre de poche », n° 15213, 2007

Paroles citoyennes

(édition d’Albert Jacquard)

Albin Michel, 2001

L’avenir n’est pas écrit

(en coll. avec Axel Kahn)

Bayard, 2001

et « Pocket », n° 11719

La Science à l’usage des non-scientifiques

Calmann-Lévy, 2001

et « Le Livre de poche », n° 15400

Science et citoyenneté

Pleins Feux, 2002

De l’angoisse à l’espoir

Leçons d’écologie humaine

Calmann-Lévy, 2002

et « Le Livre de poche », n° 30008

Dieu ?

Stock, 2003

et « Le Livre de poche », n° 30200

Tentatives de lucidité

Stock, 2004

et « Le Livre de poche », n° 30431

Halte aux Jeux !

Stock, 2004

et « Le Livre de poche », n° 30382

Nouvelle petite philosophie

(avec la participation de Huguette Planès)

Stock, 2005

et « Le Livre de poche », n° 30876

Mon utopie

Stock, 2006

et « Le Livre de poche », n° 31160

L’Explosion démographique

Le Pommier, 2006

Regards partagés sur la Terre

(en coll. avec Isabelle Delannoy,

photographies de Yann Arthus-Bertrand)

La Martinière, 2006

Jamais soumis, jamais soumise

(en coll. avec Fadela Amara)

Stock, 2007

Les Hommes et leurs gènes

Le Pommier, 2008

Le compte à rebours a-t-il commencé ?

Stock, 2009

Albert Jacquard, l’infatigable activiste

Conversation

(avant-propos de François Burghardt)

Le Gardien des rêves-François Burghardt, 2009

La rue éclabousse

(en coll. avec Guy Bedos)

L’Aube, 2010

ISBN 978-2-02-113672-2.

(ISBN 1re publication : 2-02-004938-4).

© ÉDITIONS DU SEUIL, 1978.

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Un objectif ancien :
améliorer l’espèce humaine

Le propre de l’Homme est de transformer ce qui l’entoure, sa nature est de vivre artificiellement. A son profit il manipule le milieu dans lequel il vit et parvient à modifier les espèces végétales ou animales qui lui sont utiles. Fondée sur une connaissance de plus en plus précise des mécanismes du monde inanimé et du monde vivant, son action est devenue de plus en plus efficace. Ce pouvoir nouveau, pourquoi ne pas l’utiliser pour atteindre l’objectif le plus fascinant : améliorer l’Homme lui-même ?

Cette idée est fort ancienne : l’Humanité n’est pas seulement responsable de sa transformation morale ou spirituelle, de son cheminement vers une civilisation meilleure, elle l’est aussi de son devenir biologique. Égyptiens, Hébreux, Grecs avaient déjà le souci de préserver leur « race » d’une éventuelle dégénérescence, d’améliorer sinon l’ensemble, du moins une partie du groupe, d’aboutir à un Homme nouveau, aux facultés supérieures. L’abandon au XIXe siècle des théories fixistes qui voyaient dans chaque espèce une création spécifique, définitive, de Dieu, la découverte du processus de transmission des caractéristiques biologiques entre générations, la connaissance progressivement affinée de la liaison entre la composition du patrimoine génétique et les caractères manifestés par l’individu ont permis de nouveaux espoirs : allons-nous enfin devenir de « nouveaux Pygmalions » façonnant notre propre espèce [35]1

Au-delà des espoirs ou des craintes vagues, il importe de faire le point précis de ce que l’on sait et, surtout, de ce que l’on veut ; de quoi s’agit-il vraiment ?

Pour donner une réponse valable, il est nécessaire de bien comprendre ce qu’apportent les progrès récents de la connaissance, en évitant le piège le plus difficile à déjouer : celui que nous tendent les mots. Utilisé aussi bien dans le langage courant que dans celui des spécialistes, souvent dans plusieurs disciplines, le même mot sert à désigner plusieurs concepts ; au lieu de permettre l’échange, il devient un obstacle à la communication ; au lieu de transmettre un savoir, il induit en erreur. Au risque de paraître énoncer des évidences, de nombreux passages de ce petit livre sont consacrés à définir les « mots » avant de présenter les « choses » ; que signifient les mots : « patrimoine biologique, race, intelligence, amélioration, consanguinité… » ?

Le mot « génétique » lui-même prête à confusion. Il évoque un domaine où la science paraît avoir accumulé les réussites : comment ne pas être émerveillé par les découvertes de cette discipline, toute jeune pourtant, puisqu’elle est née avec ce siècle ? Successivement, la structure du matériel génétique (la fameuse double hélice d’Acide Désoxyribo-Nucléique, l’ADN, qui contient sous forme codée l’information de base), le mode de fabrication des protéines (le « code » génétique), les mécanismes de régulation (1’« opéron ») ont été élucidés. Des processus qui paraissaient, il y a peu de temps, des mystères inaccessibles sont maintenant expliqués par des modèles, parfaitement clairs, exposés dans les manuels scolaires. La génétique moléculaire, la génétique cellulaire nous permettent de comprendre de mieux en mieux ce qu’est le fonctionnement du vivant. Dans un tout autre domaine, celui de l’amélioration des plantes et des animaux, le succès a été tout aussi remarquable : les méthodes de sélection, de croisement, d’hybridation ont permis d’obtenir des rendements en lait, en viande, en maïs qui auraient paru fabuleux il y a un siècle ; la branche de la génétique qui oriente le développement de ces méthodes, dite « génétique quantitative », a été merveilleusement efficace, elle a permis d’agir sur les espèces, au profit de l’Homme.

Pour ceux qui voudraient s’intéresser à la transformation de notre propre espèce, il s’agirait non d’intervenir ponctuellement sur un individu périssable, mais de modifier de façon irréversible le patrimoine biologique collectif. La discipline scientifique concernée ne serait ni la génétique moléculaire ou cellulaire, ni la génétique quantitative, mais la génétique des populations, dont il faut admettre qu’elle est encore balbutiante et qu’elle passe actuellement par une phase de remise en cause douloureuse.

Cette branche de la génétique, moins connue sans doute, parce que plus abstraite, et développée à grand renfort de mathématiques, s’efforce de tirer les conséquences collectives de la vision que nous avons, depuis Mendel, du processus de transmission des caractères de parents à enfants. Son objet essentiel est d’expliquer l’évolution du vivant, de comprendre par quels mécanismes a pu être réalisé le monde qui nous entoure, à partir des quelques molécules d’ADN dispersées dans la « soupe » initiale.

Si l’Homme veut infléchir le cours des choses, s’il veut remplacer le jeu des vieux acteurs, hasard, nécessité, dieux, ou Dieu, par son propre jeu, il lui faut regarder en face son savoir, c’est-à-dire son ignorance.

Le seul objectif de ce livre est de faire le point, un point bien sûr provisoire ; le lecteur y trouvera moins de certitudes que de doutes, moins de réponses que d’interrogations. Mais s’affranchir d’une illusion de compréhension, se débarrasser d’idées reçues, est un premier pas vers la connaissance.

1.

Les chiffres entre crochets renvoient aux références bibliographiques p. 214.

1. Le processus élémentaire :
faire un enfant

Toute réflexion sur la génétique a pour point de départ l’évidence d’une certaine ressemblance entre les enfants et les parents. Dans tout le monde vivant, la transmission de la vie s’accompagne de la transmission de certains caractères ; mais quel est le mécanisme de cette transmission ? A vrai dire, il défie le sens commun. Il est utile de relire certains auteurs anciens pour constater à quel point ce problème, même lorsqu’il est posé en termes précis, ne peut avoir de solution de bon sens.

Quelques opinions pré-mendéliennes

Certains auteurs se contentent d’observer et de décrire, sans proposer d’explication ; ainsi Ambroise Paré écrivant à la fin du XVIe siècle [4, p. 86] :

Les enfants ne ressemblent seulement à leurs père et mère de corsage (comme en ce qu’ils sont grands ou petits, gros ou déliés, camus ou bossus, boiteux ou tordus), de parler et de manière de cheminer ; mais aussi des maladies auxquelles les dits père et mère sont sujets, qu’on appelle héréditaires, comme il se voit aux lépreux, goutteux, épileptiques, lapidaires, splénétiques, asthmatiques. Par quoy celui qui sera goutteux, lépreux ou autres dispositions susdites s’il engendre un enfant, à grand peine pourra-t-il évader qu’il ne soit sujet aux maladies du père et de la mère : ce que toutefois n’advient pas toujours, comme l’expérience le montre : laquelle chose se fait par la bonté de la semence de la femme et température de la matrice corrigeant l’intempérance de la semence virile, tout ainsi que celle de l’homme peut corriger celle de la femme.

De même Montaigne exprimait son désarroi devant ce mystère : il est atteint de la gravelle au même âge que son père ; par quel prodige celui-ci lui a-t-il transmis son mal [59, p. 742] ?

Cette légère pièce de sa substance dequoy il me bastit, comment en portait-elle pour sa part une si grande impression ?… Qui m’exclaircira de ce progrez, je le croiray d’autant d’autres miracles qu’il voudra : pourveu que, comme ils font, il ne me donne pas en payement une doctrine beaucoup plus difficile et fantastique que n’est la chose mesme.

Quelle leçon donnée au passage aux cuistres proposant des explications plus complexes et mystérieuses que la question posée !

D’autres imaginent des théories qui nous semblent fort étranges et dont, à vrai dire, nous comprenons mal qu’elles aient été admises par des esprits qui se voulaient rigoureux. Pour Buffon les « liqueurs séminales » mâle et femelle contiennent des particules envoyées par toutes les parties du corps, qui se mettent miraculeusement en place pour constituer l’enfant [4, p. 109] :

Je crois donc que la liqueur séminale du mâle répandue dans le vagin et celle de la femme répandue dans la matrice sont deux matières également actives, également chargées de molécules organiques propres à la génération.

Je conçois que, par le mélange des deux liqueurs séminales, cette activité des molécules organiques de chacune des liqueurs est comme fixée par l’action contre-balancée de l’une et de l’autre, en sorte que chaque molécule organique venant à cesser de se mouvoir, reste à la place qui lui convient et cette place ne peut être que celle qu’elle occupait auparavant dans l’animal. Ainsi toutes les molécules qui auront été envoyées de l’épine du dos se fixeront de même dans un ordre comparable tant à la structure qu’à la position des vertèbres.

La théorie des « gemmules » de Darwin n’était guère plus convaincante que celle de Buffon ; pour lui, les diverses caractéristiques et fonctions de chaque cellule de l’organisme sont sous la dépendance d’une ou plusieurs particules très petites, les gemmules. Les gemmules du père et de la mère se retrouvent dans chaque cellule de l’embryon dotée ainsi de caractéristiques intermédiaires entre celles de la cellule paternelle et celles de la cellule maternelle correspondantes.

Oublions ce que nous savons et essayons d’imaginer comment un individu peut être engendré à partir de deux autres ; cet événement, si quotidien, paraît tellement inexplicable que la première tentation est d’admettre qu’un seul des parents joue véritablement un rôle. Telle était la position des « spermatistes » selon lesquels chaque spermatozoïde contient un bébé tout fait qui n’a plus qu’à grandir dans le sein maternel.

Cette théorie s’était développée après les premières observations du sperme au microscope ; ces observations avaient révélé la présence de petites particules animées, qualifiées d’« homuncules ». Elle était facilement acceptée car elle donnait une réponse facile à certains problèmes, ainsi celui du péché originel : certains chrétiens étaient choqués d’avoir à supporter un péché qu’ils n’avaient pas commis ; mais la théorie des spermatistes s’accompagnait de celle de l’« emboîtement » : ce bébé présent dans le spermatozoïde a lui-même des testicules dans lesquels se trouvent des spermatozoïdes contenant chacun un bébé qui lui-même… Toutes les générations, passées comme futures, se trouvent ainsi emboîtées les unes dans les autres, comme une série de poupées russes, depuis Adam jusqu’à la fin du monde. Nous étions donc présents dans le corps d’Adam lorsqu’il s’est rebellé contre Dieu, il est juste que nous soyons punis ! Une théorie biologique ne peut se développer et être largement acceptée que dans la mesure où elle correspond aux préoccupations de l’époque ; elle court donc le risque d’être détournée de son objet et d’être utilisée pour justifier d’étranges raisonnements ; nous en verrons des exemples plus actuels.

Aux « spermatistes » se sont opposés les « ovistes » soutenant qu’au contraire le bébé est préfabriqué dans l’ovule de la mère, le sperme permettant simplement le déclenchement du processus de développement sans rien apporter d’essentiel.

La difficulté avec ces deux théories est que l’enfant reçoit son héritage biologique d’un seul des deux parents et n’a donc aucune raison de ressembler à l’autre, ce qui est clairement démenti par l’observation.

La théorie des gemmules de Darwin, semblable à celle des « liqueurs » de Buffon et assez universellement acceptée à la fin du XIXe siècle au moins à titre d’hypothèse provisoire, admet que les deux parents participent, à égalité, à la fabrication de l’enfant ; mais elle aboutit, elle aussi, à un paradoxe insurmontable : pour chaque caractère l’enfant représenterait la moyenne des mesures de ses parents ; au sein d’une population, considérée dans son ensemble, la dispersion des caractères des individus ne pourrait donc que diminuer à chaque génération ; rapidement tous les individus seraient sinon identiques du moins très semblables, ce qui n’est guère conforme à l’observation.

Ce « paradoxe de la variance » ne pouvait être surmonté sans recourir à des concepts totalement différents. Le « modèle » permettant de comprendre le mécanisme de la reproduction sexuée a été imaginé par un moine d’un monastère de Brno, Gregor Mendel. Dès 1865, il avait proposé une explication nouvelle de la transmission des caractères ; mais, en raison même de leur nouveauté, ses idées n’avaient eu aucun retentissement ; il fallut attendre 1900 pour que, les esprits étant mieux préparés, ce modèle, qui est la base de la génétique, soit enfin compris, accepté, développé [58].

L’apport de Mendel

Le mérite extraordinaire de Mendel est de n’avoir pas biaisé avec la difficulté essentielle rencontrée au cours des expériences d’hybridation : la disparition puis la réapparition de certains caractères au fil des générations.

Imaginons 1’« expérience » suivante : nous peuplons une île de femmes provenant d’une population où tout le monde a, depuis de nombreuses générations, le groupe « plus » pour le système sanguin Rhésus, et d’hommes venant d’une population où tout le monde a le groupe « moins ». On constate que tous leurs enfants ont le groupe « plus » ; en cette première génération le caractère « moins » a totalement disparu. Mais dans la génération suivante, ce caractère réapparaît et se manifeste chez environ un quart des petits-enfants. Ce phénomène assez prodigieux est rencontré chaque fois que nous renouvelons l’expérience, la proportion 1/4 est chaque fois constatée.

Puisqu’il réapparaît, le caractère « moins » était nécessairement présent chez certains des enfants de la première génération ; sous quelle forme ? Pourquoi ne se manifestait-il pas ?

L’idée géniale de Mendel (qui travaillait sur des pois et non sur des hommes, ce qui simplifie les expériences, mais ne change rien à leur sens fondamental) a été d’admettre que le caractère étudié (dans notre exemple imaginaire le système Rhésus, dans ses propres expériences la couleur des cotylédons, l’aspect lisse ou ridé des graines…) est gouverné non par un facteur héréditaire, mais par deux facteurs reçus l’un du père, l’autre de la mère. Ces deux facteurs agissent conjointement ; le caractère observé résulte de leurs actions à tous deux ; mais ils restent inaltérés tout au cours de la vie de l’individu. Ils coexistent, mais ils ne se modifient pas l’un l’autre. Lorsque l’individu procrée, il transmet à son enfant l’un des deux facteurs qu’il avait reçus, le choix du facteur transmis étant laissé au hasard.

Pour Mendel, il ne pouvait s’agir que d’une hypothèse, d’un modèle, comme nous disons maintenant. Les progrès réalisés dans la connaissance des cellules, de leurs noyaux, de leurs chromosomes, ont montré que cette théorie est, en tous points, conforme à la réalité : les « facteurs » évoqués par Mendel sont ce que nous appelons les « gènes », séries de molécules chimiques situées en des emplacements précis sur les chromosomes. Leur action et leur transmission de parents à enfants correspondent à ce qu’avait imaginé Mendel.

Chaque cellule de l’individu I (et son corps en comporte plusieurs centaines de milliards) est dotée d’un noyau comprenant une série de 23 paires de filaments, les chromosomes ; ces 46 filaments reproduisent à l’identique 23 chromosomes fournis par le spermatozoïde paternel et 23 chromosomes fournis par l’ovule maternel. Les divers processus nécessaires au développement et au fonctionnement de l’organisme sont définis et régulés par des informations inscrites sous forme codée (le fameux code génétique) sur les chromosomes. Chaque cellule de I, qu’elle appartienne à son foie ou à son cerveau, connaît le prodigieux secret permettant de fabriquer I dans sa totalité à partir d’une cellule initiale ; avant d’être une cellule hépatique ou nerveuse ayant des fonctions bien spécifiques, elle « sait » qu’elle appartient à I et est reconnue comme telle par ses voisines.

Certaines cellules cependant font exception, les cellules sexuelles : les spermatozoïdes émis par I (s’il est un homme), les ovules (s’il est une femme) ne contiennent qu’une série de 23 chromosomes, un de chaque paire ; elles ne possèdent donc que la moitié de l’information génétique qu’avait reçue I lors de sa conception ; le processus de fabrication des ovules et des spermatozoïdes est tel que cette moitié est réalisée en puisant à égalité dans l’apport du père de I et l’apport de sa mère. Il est clair que ce mécanisme biologique a des conséquences sur la transmission des caractères correspondant très exactement au modèle mendélien.

Une telle vision du processus de l’hérédité modifie profondément les idées de « bon sens » que nous avions spontanément à ce sujet, mais il n’est guère facile d’en prendre conscience, comme en témoigne l’opposition entre les mots que nous employons et le sens qu’il faut leur donner.

Les mots et leur sens

Au-delà du sens précis qui lui est explicitement attribué, chaque mot véhicule une certaine vision globale, révélée en partie par son étymologie. Il est remarquable que les phrases que nous prononçons à propos de la procréation recèlent souvent une contradiction entre leur sens et cette vision. Ainsi, déclarer : « un individu se reproduit », est doublement contradictoire.

Le mot individu évoque l’indivisibilité : il n’est pas possible d’analyser un individu en ses constituants sans le détruire en tant qu’être, il ne peut être divisé. Mais dans l’acte nécessité par la reproduction, c’est justement cette division qui est réalisée. De façon plus précise, chaque spermatozoïde ou chaque ovule reçoit une copie de la moitié des informations initiales qui avaient été transmises à cet individu par ses parents lors de sa conception, et à partir desquelles il s’était peu à peu constitué.

Il est nécessaire de bien comprendre la totale opposition entre ce mécanisme et celui admis avant Mendel, par exemple par Darwin : pour ce dernier chaque parent transmet à l’enfant la totalité de son information biologique, ce qui respecte bien le concept d’indivisibilité ; les deux stocks d’informations, celui venant du père, celui venant de la mère se mélangent pour constituer une information « moyenne », de même que deux liquides blanc et rouge se mêlent pour créer un liquide rosé. Au contraire, pour Mendel, chaque parent n’apporte que la moitié de l’information qu’il possède ; chez l’enfant ces deux moitiés se juxtaposent, sans se mélanger, pour reconstituer un ensemble complet. Cet ensemble, en tant que collection d’informations, est d’ailleurs entièrement nouveau, différant autant d’un parent que de l’autre.

Il n’y a donc pas « reproduction ». Ce mot implique la réalisation d’une image aussi voisine que possible de l’original ; tel est bien le cas pour les bactéries capables de se dédoubler en fabriquant une image d’elles-mêmes, et généralement pour tous les êtres non sexués. Mais l’invention de la sexualité, c’est-à-dire d’un mécanisme nécessitant la collaboration de deux êtres pour en fabriquer un troisième, a supprimé cette capacité de reproduction. Un être sexué ne peut se reproduire. L’enfant n’étant la reproduction de personne est en fait une création définitivement unique. Cette unicité résulte du nombre fabuleux d’enfants différents qui pourraient être procréés par un même couple : imaginons que, pour un caractère donné, par exemple le système sanguin Rhésus, le père et la mère soient chacun dotés de deux gènes distincts, a et b ; les enfants qu’ils procréent peuvent recevoir soit deux gènes a, soit deux gènes b, soit un gène a et un gène b ; pour chaque caractère 3 combinaisons sont ainsi possibles ; pour un ensemble de 2 caractères, 3² = 9 combinaisons, pour n caractères, 3n combinaisons ; ce dernier chiffre est « astronomique » dès que n dépasse quelques dizaines ; ainsi pour un ensemble de 200 caractères, ce nombre est de 3²⁰⁰ ce qui est pratiquement « infini » puisqu’il s’agit d’un nombre comportant 94 chiffres, des milliards de fois plus grand que le nombre total d’atomes de notre univers, en y incluant les galaxies les plus lointaines.

Cette possibilité de diversité est l’apport propre de la reproduction sexuée : le réel est unique mais les possibles sont infiniment nombreux ; comment ce réel est-il choisi ? Ici, il faut introduire un concept bien mal servi par le mot éculé qui lui est associé : le hasard.

Le hasard

Ce terme est utilisé dans tant d’occasions qu’il a perdu tout sens précis ; nous l’emploierons ici en éliminant toute connotation métaphysique, qui ferait du hasard un dieu tout-puissant et inaccessible, ayant une existence objective, une volonté propre. Le hasard auquel nous nous référons est lié au processus de la connaissance et de la prévision. Face à une certaine réalité, je cherche à comprendre les rapports entre les phénomènes que j’observe ; j’utilise ensuite cette compréhension pour prévoir les phénomènes à venir. Ainsi, la compréhension du mouvement des astres, la connaissance du phénomène de l’attraction des masses me permettent de prévoir, avec précision, les mouvements futurs des étoiles, ou les éclipses de soleil.

Mais, bien souvent, cette connaissance est insuffisante pour qu’une prévision soit possible ; ainsi du lancement d’un dé : nous ne pouvons prédire le résultat car les phénomènes en jeu sont trop complexes et trop mal connus. Nous disons alors que ce résultat dépend du hasard. Nous pouvons cependant imaginer que notre connaissance pourra s’affiner et que, sachant mieux les caractéristiques du dé, celles de la force initiale qui le lance, la résistance de l’air…, nous serons en mesure un jour de prévoir ce résultat à coup sûr ; le hasard aura fait place au déterminisme.

Tel ne semble pas le cas lorsqu’il s’agit de réaliser un spermatozoïde ou un ovule en désignant, pour chaque caractère élémentaire, le gène qui sera transmis. Sans doute des déterminismes interviennent au niveau moléculaire, mais le nombre de résultats possibles est si grand que nous ne pouvons guère espérer aboutir à une connaissance suffisamment fine du phénomène. Tout se passe comme si nous devions, définitivement, nous référer au hasard pour expliquer le réel. Notre seule possibilité, pour mieux cerner le processus étudié, est de préciser la probabilité de chaque résultat : l’essence des lois de Mendel est d’affirmer que chaque gène, paternel ou maternel, a la même probabilité, 1/2, d’être choisi.

Ainsi la transmission du patrimoine génétique apparaît-elle comme le résultat d’un nombre immense de loteries chargées de désigner pour chaque caractère, parmi les deux gènes présents, le gène choisi. Le mécanisme de la reproduction sexuée introduit le hasard au cœur même du phénomène, le mot « hasard » étant compris comme l’ensemble des facteurs qui interviennent ou paraissent intervenir dans un processus mais dont nous ne savons pas, définitivement peut-être, préciser l’action. Pour comprendre la transmission de la vie nous ne pouvons nous contenter d’évoquer les deux acteurs que sont le père et la mère ; ils proposent des copies de leurs collections de gènes ; mais le choix entre ces copies, réalisé moitié chez l’un, moitié chez l’autre, pour reconstituer une collection complète, est l’œuvre du hasard.

« Génotype » et « phénotype »

Nous voyons mieux maintenant combien il est nécessaire de distinguer dans chaque être deux aspects : d’une part, l’individu que nous voyons, unitaire, monolithique, vivant une expérience unique de développement, de vieillissement, puis de disparition ; d’autre part, la collection de gènes dont il est doté, gènes multiples dans leurs fonctions, provenant de deux origines immédiates, le père et la mère, capables de faire d’eux-mêmes un nombre illimité de copies, inaltérables, inaccessibles aux attaques du temps, quasi éternels puisqu’ils seront toujours identiques à eux-mêmes lorsqu’on les retrouvera présents chez le fils ou le petit-fils longtemps après la mort du père.

Cette dualité est fondamentale ; ne pas la reconnaître est la source de la plupart des contresens commis à propos de la transmission des caractères. Il est utile de fixer cette dualité par des mots ; ceux qui sont disponibles sont malheureusement bien pédants :

– le « phénotype » correspond à l’apparence de l’individu, ou plus précisément à l’ensemble des caractéristiques que l’on peut mesurer ou qualifier chez lui, et dont certaines sont, en fait, bien peu apparentes, nécessitant des investigations complexes, ainsi certains systèmes sanguins ;

– le « génotype » correspond à la collection de gènes dont a été doté l’individu lors de sa conception.

L’étude de la transmission des caractères consiste à préciser l’interaction entre génotype et phénotype, en tenant compte, bien sûr, du rôle du milieu. Cette interaction est nécessairement complexe ; il faut se méfier de toute explication simpliste, se méfier surtout des conclusions chiffrées, obtenues au terme de longs raisonnements et de calculs laborieux, et qui donnent l’illusion d’une compréhension claire du phénomène. La seule démarche scientifique sérieuse est celle qui respecte la réalité : si celle-ci est complexe, la présenter de façon simple ne peut être qu’une trahison.

Lorsque nous pensons à la succession des individus au cours des générations, au sein d’une même lignée, il est nécessaire de considérer le « caractère » manifesté par un individu comme dépendant :

– des gènes qu’il a reçus de son père et de sa mère (et dont il transmettra la moitié à ses propres enfants),

– de l’influence exercée sur ce caractère par les divers facteurs du « milieu », ce terme englobant aussi bien les facteurs matériels (chaleur, humidité, nourriture…) que relationnels (famille, école, société…).

La ressemblance entre enfants et parents évoquée par le dicton, « Tel père, tel fils », est donc une constatation dont les causes ne peuvent être explorées facilement, dont la portée même est limitée.

En ce domaine, le seul élément objectif, certain, est la transmission par moitié du patrimoine génétique. L’inaltérabilité de ce patrimoine justifie la formule selon laquelle il n’y a pas « hérédité des caractères acquis » ; en effet, les transformations subies par un individu du fait de son aventure personnelle ne peuvent en aucune manière modifier la structure de ses gènes : aux « mutations » près (accidents extrêmement rares), il transmet ceux-ci tels qu’il les a reçus, sans trace des événements survenus au long de sa vie.

Mais cette formule n’est conforme à la réalité que dans ce sens étroit : en fait le caractère manifesté par l’enfant dépend non seulement des gènes inaltérables transmis par ses parents, mais de l’influence exercée par ceux-ci tout au cours de sa formation, formation dont la durée est particulièrement grande dans le cas de notre espèce. Cette influence dépend naturellement de toute l’expérience qu’ils ont accumulée, ce qui donne un rôle indéniable aux « caractères acquis ».