Michelle Rowen

Soif de sang

Belladone – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

Milady

Chapitre premier

Vorace. L’endroit portait bien son nom.

J’étais arrivée devant ce bar malfamé de North Hollywood une demi-heure auparavant. Un ami m’avait envoyé un e-mail dans la journée pour me demander de l’y rejoindre le soir même à 22 heures, car il avait « quelque chose de très important à me dire ». Alors j’étais venue, de mon plein gré, et j’étais fin prête à discuter.

Mais à 22 h 30, il n’était toujours pas là. Et je commençais à m’inquiéter.

Et s’il était mort ? me souffla une petite voix.

À cette pensée, mon cœur se serra. Non. Il était trop intelligent. Trop futé. Trop jeune et sûr de lui. Je refusais de croire qu’il avait pu se faire tuer. Ce soir, il allait peut-être me fournir l’information qui me permettrait de retrouver une vie normale.

Où es-tu, Noah ?

Je reportai mon attention sur un type blond dans un pardessus en cuir qui se dirigeait vers la minuscule piste de danse. Le morceau de heavy metal qui résonnait dans les haut-parleurs entravait ma concentration. La peau du type était si pâle qu’elle luisait presque dans la pénombre, l’empêchant de se fondre dans la foule. Il observa un moment les quelques danseurs et s’arrêta sur une petite rouquine vêtue d’une minijupe en cuir ultra courte.

Lorsqu’il sourit, j’entrevis ses crocs étincelants sous sa lèvre supérieure.

Elle remarqua son regard et lui sourit en retour, en secouant sa généreuse poitrine dans sa direction. Le signal universel employé par les filles faciles pour dire : « Viens me choper, voyou. »

Elle ne se doutait pas que ce voyou était un vampire.

— Bordel ! maugréai-je dans ma barbe. Comment peut-on être aussi stupide !

Deux semaines plus tôt, je ne croyais pas à l’existence des vampires. Mais ils existaient bel et bien. Certains préféraient se tenir à distance des humains, mais d’autres, comme celui-là, ne pensaient qu’à assouvir leur faim.

La rouquine allait y passer.

Je n’étais pas médium. Je ne possédais aucun pouvoir surnaturel, pas de force surhumaine ni de capacités paranormales, mais je savais qu’elle allait mourir. Je l’avais lu dans les yeux pâles du vampire lorsqu’il avait jeté un regard suffisant à son acolyte qui attendait, lui aussi, sur le bord de la piste.

Je n’avais aucune envie de m’en mêler. J’avais déjà mon lot de problèmes, merci bien ! Et puis, sans vouloir donner dans le préjugé, les filles, à l’évidence seules et vulnérables, qui fréquentaient ce genre de bouge finissaient toujours par s’attirer des ennuis. Si elle n’était pas en mesure de se protéger, si personne ne pouvait veiller sur elle, alors je craignais pour son avenir.

Pour autant, je ne comptais pas laisser ce monstre en faire son en-cas nocturne.

Je balayai la salle du regard à la recherche de Noah, puis glissai du tabouret pour me diriger vers la sortie en me faufilant à travers la foule peu accueillante. Le vampire et la rouquine dansaient ensemble à présent, en quelque sorte. Il pressa les doigts sur ses fesses, sous sa minijupe, et la plaqua contre lui tout en posant les lèvres sur sa gorge. Une scène sensuelle, romantique même, mais je savais qu’il n’en était rien. Ou du moins que ça ne durerait pas longtemps.

Je me figeai lorsqu’une idée terrible me traversa l’esprit. Il comptait la mordre devant tout le monde.

Je voulais m’en aller, faire comme si je n’avais rien vu, quitter ce club et recontacter Noah plus tard, mais je ne pouvais pas. Je n’étais pas le genre de femme facile à attendrir et désireuse d’aider les plus faibles, mais si je me trouvais face à un problème qu’il m’était possible de résoudre, alors je me devais d’agir. Ma conscience m’y obligeait.

— Je n’en ai vraiment aucune envie, murmurai-je pour moi-même.

Mais je le fis quand même.

Je m’approchai du vampire à pas forcés, suffisamment pour l’effleurer. Il perçut aussitôt mon odeur et relâcha sa captive.

Je continuai de marcher. Nul besoin de regarder par-dessus mon épaule pour savoir qu’il me suivait. Il était le chat, et moi la souris. Peu importaient mon apparence, mes formes fluettes ou la longueur de mes jambes. J’étais irrésistible.

Et croyez-moi, la vanité n’avait rien à voir là-dedans. Plus que tout, j’aurais souhaité ne pas exercer une telle fascination sur les suceurs de sang.

Je sortis du club. Malgré la chaude caresse de la brise sur ma peau nue, je frissonnai. J’accélérai, sans prêter attention aux battements rapides de mon cœur, et me dirigeai vers le parking derrière la boîte de nuit.

— Hé, poupée ! lança le vampire dans mon dos. Comment tu t’appelles ?

Je m’efforçai de lui lancer un regard empreint de fausse pudeur.

— Désolée, je ne parle pas aux étrangers.

— Oh, allez ! Fais pas ta mijaurée !

Il s’approcha de moi et ôta une longue mèche noire de mon front avant de l’enrouler doucement autour de ses doigts. Il la souleva vers lui afin de mieux en humer le parfum et ses yeux devinrent noirs sous l’effet du désir et de la faim.

— Tu sens trop bon ! Où tu cours comme ça, ma jolie ?

Je frémis.

— Je rentre à mon hôtel.

— On peut te tenir compagnie.

Il jeta un coup d’œil à son ami. Cheveux noirs, teint cireux, un mince sourire sur son visage émacié. Il sortit ses crocs comme s’il se fichait qu’on voie le monstre tapi derrière ce masque humain.

J’avais seulement voulu appâter le vampire pour épargner la fille. Malheureusement la suite allait de pair. Je m’efforçai de garder mon calme.

— Je ne veux pas qu’on me tienne compagnie. Laissez-moi tranquille.

— Et si ça ne nous dit rien ?

— Alors vous êtes dans un sacré pétrin.

Il arbora un sourire mauvais et huma mon odeur à pleins poumons. De fines veines noires saillirent le long de sa mâchoire jusqu’à son cou. Chaque vampire avait une façon bien à lui de montrer sa faim, c’était un peu sa signature. En plus de leurs crocs, c’était ce qui les différenciait des humains. Le noir de ses pupilles recouvrait à présent le gris pâle de ses iris.

Soudain, il m’attrapa par la gorge. Je m’agrippai à son bras tandis qu’il me traînait jusqu’à une ruelle, puis d’un geste brusque il me poussa vers son ami.

— Tiens la pétasse immobile, éructa-t-il.

J’essayai de me débattre. J’avais espéré de tout mon cœur ne pas en arriver là, mais j’avais surestimé la capacité d’un vampire affamé à se maîtriser. La peur m’envahit lorsqu’il retroussa les lèvres pour exposer ses canines.

— Non, attendez ! Mon sang…

Mais il ne me laissa pas le temps de terminer ma phrase. Il tourna ma tête de côté avec une telle violence qu’il aurait pu me briser la nuque. Je hoquetai de douleur quand il enfonça les dents dans la chair tendre de ma gorge.

Son acolyte s’était emparé de mon sein gauche et le pressait si fort que les larmes me montèrent aux yeux.

— Un vrai régal ! grommela le vampire blond sans cesser de boire à ma veine.

Quelques instants plus tard, il haleta et se retira, son regard empreint de surprise alors qu’il remarquait le léger arrière-goût de mon sang si délicieux.

— Que se passe-t-il ? demanda son ami.

— Je n’en sais rien.

Il ouvrit la bouche, se toucha les lèvres et observa ses doigts recouverts d’un liquide rouge foncé inhabituel. Il fronça les sourcils, perplexe, avant de s’éloigner de moi en titubant.

Lorsqu’il se mit à hurler, des flammes jaillirent de sa bouche. En l’espace de quelques secondes, il ne restait de Vampire assoiffé numéro 1 qu’une pluie de cendres rougeoyantes. Belle image pour une carte de vœux infernale !

L’effet paralysant de la morsure disparut, et je pressai la main sur mon cou pour stopper l’hémorragie. Je me sentais faible, mes jambes flageolaient. Je devais lutter pour ne pas tomber. Vampire numéro 2 se tourna vers moi, l’air choqué. La faim se lisait sur ses pommettes creusées, son teint blafard sillonné de veines violacées et ses yeux noirs comme la mort.

— Tu es celle dont tout le monde parle, n’est-ce pas ? Ton sang est un poison pour nous.

Sa voix n’était qu’un murmure, mais ses poings et sa mâchoire étaient serrés. La colère et la peine se reflétaient sur son visage lorsqu’il s’approcha de moi sans attendre ma réponse.

Il n’allait pas me mordre. Il allait me tuer comme j’avais tué son ami.

Alors qu’il m’effleurait la gorge, quelqu’un l’attrapa, lui fit faire volte-face et lui envoya son poing droit couvert de cicatrices dans le menton, le propulsant au loin.

— Ne t’avise pas de la toucher, connard ! gronda l’homme.

Il posa le regard sur moi, s’attardant un quart de seconde sur ma blessure, avant de reporter son attention sur le vampire.

Je m’adossai au mur froid alors que ce dernier recouvrait vite ses forces et se jetait sur son assaillant. Je perçus un éclair argenté, trop rapide pour que je le voie vraiment. La lame s’enfonça dans la poitrine du vampire jusqu’à la garde. Il tenta de l’ôter, mais le temps lui manqua. Ses mains et le reste de son corps s’enflammèrent et il disparut, lui aussi, dans une explosion de cendres.

Le poignard retomba sur la chaussée, l’homme s’accroupit pour le récupérer et le glissa dans son fourreau. Puis il darda sur moi son œil droit. Un bandeau noir masquait le gauche, qu’il avait perdu il y a longtemps lors d’un combat au cours duquel il s’était moins bien débrouillé.

Je remarquai alors que je retenais mon souffle. Je finis par expirer et recommençai à respirer non sans fébrilité.

Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, tout en muscles, et était couvert de cicatrices, y compris sur le visage. Elles sillonnaient le contour de son œil et lui barraient le côté gauche, de la joue jusqu’au cou. Ses cheveux noirs étaient coupés court, presque rasés. Ce n’était pas le genre d’homme qu’on voulait croiser dans une ruelle sombre. Pas si vous teniez à votre vie. Declan Reyes était vraiment effrayant.

Mon héros.

Je m’autorisai enfin à me détendre un peu et essuyai mes larmes.

Il s’approcha et d’un geste brusque repoussa les mèches de ma nuque.

— Laisse-moi regarder.

J’ôtai à contrecœur la main de la morsure.

— Bon sang, Jill ! (Il pinça les lèvres.) Qu’avais-tu dans la tête au juste ? Tu as envie de mourir ou quoi ?

— Ils allaient tuer une fille dans le bar. Devant tout le monde !

— Alors tu as décidé de te sacrifier pour elle ?

— J’ai pensé pouvoir les distraire sans me faire mordre. Il faut croire que je me suis trompée.

— Où est Noah ?

Il sortit un mouchoir propre de sa poche et le pressa contre mon cou.

— Il ne s’est pas encore pointé.

— Dans ce cas, tu n’aurais pas dû l’attendre.

Il jeta un coup d’œil à la boîte de nuit.

— Tu dois arrêter de chercher à protéger les autres à tout bout de champ et veiller à ta propre sécurité.

Declan avait tendance à me voir bien plus altruiste que je ne l’étais en réalité.

— Tu aurais préféré que je ne fasse rien alors qu’ils lui déchiquetaient la gorge ?

— À l’avenir, viens me trouver avant de te prendre pour une charmeuse de serpents.

Il me caressa la joue avec tendresse.

— Tu vas bien ?

— Ça ira.

Je sondai son visage balafré afin d’y déceler une quelconque émotion, colère, peur, agacement peut-être, en vain.

— Il faut rentrer, dit-il.

— Mais, Noah…

— N’est pas là. Il a dû avoir un empêchement. On attendra qu’il nous contacte à nouveau.

— Tu ne crois pas qu’on devrait patienter encore un peu ?

— Non. Il vaut mieux arrêter les frais et réessayer plus tard.

Une profonde déception prit le dessus sur le mince espoir que je m’étais permis d’entretenir. Declan avait décidé d’attendre dehors quand nous étions arrivés, peu avant 22 heures, car son allure d’ange exterminateur aurait attiré les regards même dans l’un des bars les moins chics de Los Angeles. Et d’ailleurs, en tant que tueur de vampires, cette appellation était méritée.

Declan était un dhampire : mère humaine, père vampire. Même s’il tenait sa force inouïe de cette double nature, il n’égalait pas un vampire. Il guérissait plus vite qu’un humain, mais chaque fois qu’il écopait d’une blessure il en gardait une trace, stigmate de l’horreur qu’il avait vécue.

C’était Declan qui m’avait arrachée, à grand fracas, à mon existence normale deux semaines plus tôt. J’avais plutôt l’impression que deux ans s’étaient écoulés depuis lors, car je me sentais vraiment différente. En réalité, j’avais changé. Le sérum Belladone qu’on m’avait injecté m’avait coloré les yeux et les cheveux en noir. À cause de ce poison, tout vampire qui buvait mon sang périssait dans les flammes et la douleur.

Declan s’arrêta à quelques mètres de moi et me jeta un coup d’œil.

— Tu viens ?

Quand je m’approchai de lui, il tourna la tête de façon à dissimuler ses cicatrices, à l’abri de l’éclairage du lampadaire. La face intacte de son visage représentait celui qu’il aurait pu être dans une autre vie : un beau jeune homme de vingt-huit ans, un brin bourru. On avait le même âge. Et des existences très différentes.

Je voulus le toucher, mais me retins.

— Ne te cache pas de moi.

— Je ne me cache pas.

— Tu m’as demandé comment je me sentais, alors laisse-moi en faire de même. Comment te sens-tu, toi ?

Il crispa la mâchoire.

— Je vais bien.

— Le nouveau sérum…

— Fonctionne bien. Bien mieux que l’ancien.

Mieux. Je n’aurais pas choisi ce terme pour décrire la substance expérimentale qu’on lui avait administrée une semaine plus tôt.

La nature dhampirique de Declan inquiétait beaucoup Carson Reyes, son père adoptif aujourd’hui décédé. C’est pourquoi il avait élaboré un vaccin spécial que Declan avait dû s’injecter toutes les trois heures depuis son enfance. Il était censé refréner toute pulsion vampirique potentielle : agressivité, soif de sang, comportement lunatique… Il réprimait également ses émotions, à tel point qu’il semblait en être dépourvu. Ce qui faisait de lui l’arme ultime, toujours enclin à suivre les ordres à la lettre, sans causer de problèmes à son père ou à qui que ce soit d’autre. Une parfaite machine à tuer, incapable de sentiments, ne visant qu’un but : accomplir sa mission.

Peu après m’avoir rencontrée, il avait été contraint de suspendre ses injections, car le sérum avait été volé. J’avais craint que la violence et le besoin de sang le submergent, mais il n’en avait rien été. Au lieu de quoi j’avais découvert un Declan différent, qui ressentait de vives émotions et désirait plus de la vie que servir d’instrument destiné à éradiquer les monstres.

Carson avait été persuadé d’avoir raison. Selon lui, les dhampires comme Declan étaient dangereux et imprévisibles. Il avait travaillé à l’élaboration d’un autre sérum, permanent cette fois. Il l’avait injecté à Declan de force, espérant ainsi éviter à son fils de succomber à l’appel du sang. Pour toujours. Or cela signifiait aussi que ses émotions, y compris l’amour, la compassion et le désir, seraient muselées à tout jamais.

Il me fallait des réponses.

— Je vais faire un dernier tour à l’intérieur.

Declan secoua la tête.

— Mauvaise idée.

Un sursaut de détermination m’envahit, m’aidant à oublier la douleur cuisante de la morsure de vampire.

— Cinq minutes, promis ! Attends-moi ici.

— Jill, non…

Sans lui laisser le temps de m’arrêter, je fis volte-face et regagnai la salle à l’atmosphère lugubre et irrespirable du Vorace. Je balayai la pièce du regard, me méfiant des individus louches, et il y en avait un paquet, puis me dirigeai tout droit vers le bar où j’avais été assise auparavant. Le journal que j’avais feuilleté trônait toujours sur le comptoir en bois rayé. Tout en haut de la page 22 se trouvait une petite photo de moi en noir et blanc accompagnée d’un appel déchirant de Cathy, ma sœur aînée, priant ceux qui m’avaient croisée de contacter la police sur-le-champ.

Je m’efforçai de lever la tête pour m’adresser au barman.

— Vous n’auriez pas vu un type ce soir ? lui demandai-je avec précipitation. La vingtaine, à peu près un mètre soixante, plutôt mince. Cheveux châtains. Propre sur lui.

Il me jeta un coup d’œil tandis qu’il passait un chiffon mouillé sur le zinc.

— Pas vraiment le genre de la maison.

— Sans déconner ?

Je poussai un soupir de frustration.

— Mais, ouais, je crois avoir vu votre gars.

Je retins mon souffle.

— Sérieux ? Où ça ?

Il regarda par-delà mon épaule.

— Derrière vous.

Je fis demi-tour et aperçus Noah, à trois mètres de moi, qui sortait des toilettes à droite.

Un large sourire illumina son visage enfantin et il me rejoignit en quelques enjambées.

— Jill ! J’ignorais si tu étais venue.

À cet instant précis, je me rendis compte à quel point je m’étais inquiétée pour lui. J’avais craint qu’il ne soit blessé… ou pire. La dernière fois que je l’avais vu, il se remettait d’une blessure par balle.

— Où étais-tu passé, bon sang ? Tu as plus d’une demi-heure de retard !

Il sourit de plus belle.

— Content de te voir aussi.

Je le serrai fort dans mes bras.

— Je t’ai cru mort.

— Non, tu vois bien. Mais aïe, doucement ! Je suis encore convalescent.

— Désolée.

Je le relâchai, et il posa la main sur la blessure dissimulée sous sa chemise bleu nuit.

— Ne t’en fais pas pour ça. Mais dans un monde normal, je serais sans doute à l’hôpital, à gober des cubes de gelée dans mon lit. (Son expression amicale s’évanouit et il me toucha le visage.) Seigneur, tu as une mine atroce !

Je l’aurais pris comme une insulte s’il n’avait pas semblé si affolé.

— Je me sens mieux que j’en ai l’air. Crois-le ou non.

— Tu es plus pâle que la dernière fois. C’est peut-être à cause des cheveux. Comprends-moi bien, tu es toujours aussi canon. Mais on dirait que tu n’as pas dormi depuis une dizaine d’années.

— Je mettrai plus d’anticernes à ma prochaine incursion dans la haute société.

— Tu souffres ?

Avoir ce poison dans mes veines comportait tout un tas d’effets secondaires, à commencer par une douleur insupportable et la nausée. On m’avait administré un autre médicament, un agent synthétisant, destiné à lier la Belladone à la structure cellulaire de mon sang. Depuis, mon état s’était amélioré.

— Maux de tête, fatigue et impression constante d’avoir la gueule de bois, mais je n’ai pas eu de crise depuis que j’ai pris l’agent synthétisant.

— Pour l’instant.

J’eus un mouvement de recul.

— Merci de me le rappeler.

— Je t’ai apporté des doses supplémentaires afin que tu puisses en prendre régulièrement. Je sais bien que ce n’est pas très agréable.

— Ça, tu l’as dit !

L’agent synthétisant décuplait la douleur avant de commencer à faire effet. Comme le disait l’adage, la nuit n’était jamais aussi sombre qu’avant l’aube.

— Une cuillère à café de sucre aidera à faire passer, répliqua-t-il.

— Merci, Mary Poppins ! Si je ne devais pas me l’injecter, j’avalerais avec joie un seau entier de sucre.

Je le tins par la manche pour l’approcher de moi quand d’autres clients peu engageants nous frôlèrent.

— C’est pour ça que tu voulais me voir ce soir ? Pour me parler du synthétisant ? J’ai cru que tu m’apporterais d’autres réponses.

Son visage se crispa.

— Pas pour l’instant, désolé.

Amère déception.

— Oh.

— Où est Declan ?

— Il attend dehors. Armé jusqu’aux dents.

— Voilà qui me rassure, étonnamment.

Il remarqua mon cou lorsque j’enroulai une mèche autour de mon doigt.

— Tu t’es fait de nouveaux amis ?

Je touchai les traces de crocs encore fraîches. Par chance, pour l’aimant à vampires que j’étais devenue, leurs morsures cicatrisaient en quelques jours et ne laissaient aucune marque. Maigre consolation vu que ça faisait un mal de chien.

— Tu m’as fait poireauter trop longtemps. J’ai rencontré deux types qui adoraient mon parfum.

Il grimaça.

— Navré. J’en déduis qu’ils sont partis ?

— Pour de bon. (Je scrutai les alentours.) Maintenant que tu es là, j’aimerais te parler du nouveau sérum de Declan.

Noah regarda par-dessus son épaule. Il paraissait nerveux.

— Ouais, si tu veux, mais… Écoute, Jill. En fait, il y a bien une autre raison à notre rendez-vous. Et ce n’est pas parce que j’apprécie les mélodies de Black Sabbath et l’odeur du cuir et de la sueur.

— Qu’est-ce que c’est ?

Noah jeta de nouveau un coup d’œil furtif derrière lui.

— Seigneur, Jill ! Quand il m’a contacté hier, il m’a fichu une trouille bleue. Je m’attendais à tout sauf ça. Il veut te voir, mais refusait que je te prévienne avant ce soir.

Mon cœur se mit à battre la chamade.

— Qui ça ?

Noah me regarda dans les yeux.

— Matthias.

S’ensuivit un long silence de stupéfaction avant que je ne reprenne mes esprits et parvienne à lui répondre.

— Il… il est vivant ?

Noah acquiesça.

Une vive panique s’empara de moi.

— Et il est ici ? Maintenant ?

— En chair et en os.

Je ressentis la pulsion soudaine de prendre mes jambes à mon cou, de fuir ce bar aussi vite que possible. Mais je restai clouée au sol.

Matthias était vivant. C’était impossible. Ça n’aurait pas dû être possible.

Je me retournai comme au ralenti et aperçus le roi vampire en question sortir de la pénombre, à ma gauche, et promener sur moi son regard gris pâle. Je restai bouche bée sous l’effet de la surprise. Comment ne pas être sonnée à sa vue ? Il était en vie, et se tenait devant moi.

Après tout, j’étais responsable de sa mort.

Chapitre 2

Ma vue se brouilla et le rythme de la musique se mua en bourdonnement. À deux mètres de moi, Matthias ralentit, et des veines noires saillirent sur ses joues pâles et creuses.

— J’en avais presque oublié la puissance, déclara-t-il, si bas que je l’entendis à peine. Je ne m’étais pas assez préparé à affronter votre parfum.

— Je n’en reviens pas. (Mes paroles sonnèrent creux sous l’effet du choc.) Vous êtes mort sous mes yeux. Les flammes, les cendres… Vous aviez disparu.

— Un simple tour d’adresse que j’avais élaboré il y a longtemps en vue d’une telle occasion. Ajoutez à cela une dose de persuasion, et vous comprendrez comment j’ai réussi à embrumer les esprits pour m’enfuir. Tout l’art de l’illusionniste, Jillian.

Je savais que Matthias affectionnait la magie. Dans le temps, il avait même été l’ami de Houdini. J’avais, en effet, envisagé cette possibilité, mais au fur et à mesure que les jours avaient passé elle m’avait semblé de plus en plus improbable.

Il avait bu mon sang. Ce sang qui avait tué tous les autres vampires qui y avaient goûté.

J’humectai mes lèvres sèches du bout de la langue et jetai un coup d’œil inquiet à Noah, qui se tenait les bras croisés et l’air anxieux, puis je reportai mon attention sur le monarque déchu.

— Mon sang ne tue donc pas tous les vampires.

— En effet.

— Vous avez prouvé une fois pour toutes que le rituel de votre frère a fonctionné.

— En partie.

Même si les vampires étaient potentiellement immortels, ils demeuraient vulnérables. Il suffisait d’un pieu en bois ou d’une lame en argent dans le cœur pour les éliminer, à défaut de les décapiter ou de les brûler.

En quête d’une véritable et incontestable immortalité, une société secrète dénommée la Guilde Amarantos avait été fondée. Ses membres croyaient que le sang d’une enfant dhampire assurait la vie éternelle.

Trente ans plus tôt, le frère de Matthias, Kristoff, avait tué sa propre fille et forcé Matthias à boire son sang avec lui.

Cette pensée me donna la nausée.

— Vous vouliez me parler.

Je m’efforçai de rester calme. En vain. Ma voix tremblait quand même. Au moins, j’avais essayé.

Il hocha la tête, puis étudia mon visage avant de s’attarder sur mon débardeur et ma jupe noire. Je frissonnai malgré la chaleur qu’il faisait dans le bar. Tous ces corps qui grouillaient autour de nous généraient une moiteur désagréable. Quand il reposa le regard sur moi, je réprimai l’envie de baisser les yeux. Matthias, un bel homme aux cheveux châtains mi-longs, ne faisait pas plus de trente ans, mais je savais qu’il en avait quatre cents au bas mot.

Les vampires, surtout les plus anciens et les plus puissants comme Matthias, pouvaient manipuler l’esprit des humains sans difficulté. Je savais de quoi je parlais, j’en avais été victime.

— Où est ma fille ? s’enquit-il enfin.

Avant de simuler sa mort, Matthias m’avait demandé de veiller sur son bébé, né dans le centre de recherche où vivaient Declan et son père.

— Elle est en sécurité.

— Où est-elle ? répéta-t-il d’une voix plus ferme. Dites-le-moi.

— Jill n’en sait rien.

Declan me fit sursauter. Il avait fini par nous rejoindre malgré ses protestations antérieures. Je remarquai les regards méfiants braqués aussitôt sur lui. Il se concentra sur Matthias.

— Et ce n’est pas une discussion à avoir en public.

Matthias se tourna vers Declan et jaugea le dhampire.

— Je ne suis pas d’accord.

— Ta fille est en de bonnes mains. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Mais tu ne me diras pas où elle est, n’est-ce pas ?

— Non. Pas maintenant.

Matthias reporta son attention sur moi et je perçus sa frustration.

— Jillian me le dirait, elle.

— N’en sois pas si sûr. Elle ne te connaît pas très bien, et ça m’étonnerait qu’elle te fasse confiance.

— Tu en es persuadé, n’est-ce pas ?

L’expression tendue de Matthias reflétait à présent un soupçon d’amusement.

— J’en déduis qu’elle ne t’a pas parlé des instants partagés dans ma chambre.

Declan serra les dents.

— Le sujet n’a pas été abordé.

— Je sens encore son corps contre le mien, je vois sa peau nue rosir de désir. Elle porte un tatouage sur la hanche gauche, un idéogramme japonais synonyme de force, si je ne m’abuse. (Il me jeta un coup d’œil.) Vous vous en souvenez, Jillian ?

— Allez au diable.

Mon visage était rouge de colère et de honte.

— Le Diable, l’Enfer, le Paradis… il est parfois difficile de faire la différence…

Il esquissa un sourire.

— Assez ! l’interrompit Declan avec fermeté.

Les paroles de Matthias n’avaient pas réussi, semblait-il, à lui faire perdre son flegme. Moi, en revanche, elles m’avaient déstabilisée. Ce qui s’était passé entre Matthias et moi avait été une erreur monumentale, provoquée par le puissant ascendant mental qu’il avait sur moi. Ce que j’avais éprouvé pour lui l’espace d’un court instant n’avait rien eu d’authentique. Cette fois encore, ça avait plus tenu du numéro d’illusionniste.

Declan n’avait aucune confiance en Matthias, et apparemment le sentiment était réciproque. Depuis son plus jeune âge, le dhampire avait appris à détester les vampires, et il était devenu expert en la matière. Voilà pourquoi il avait toujours pris son ancien sérum sans broncher. Il vouait une haine sans borne à son vampire de père qui avait, soi-disant, violé sa mère.

Toute sa vie, on lui avait fait croire que ce monstre était Matthias. Mais c’était un mensonge.

Le visage dénué d’émotion, Declan posa le regard sur Noah sans prêter attention à la précédente remarque du roi.

— As-tu découvert quelque chose qui soit susceptible d’aider Jill ?

Noah se racla la gorge. Il observait notre échange crispé comme s’il assistait à un match de tennis.

— J’y travaille encore, Dec. C’est plus difficile depuis mon départ du centre de recherche. C’est là que se trouve tout le matériel. Mais je fais de mon mieux. Je rassemble aussi des infos sur ton nouveau sérum. Comme c’est moins confidentiel, je pense pouvoir vous fournir des nouvelles concrètes bientôt.

— Si tu n’avais rien d’utile à nous dire, tu n’aurais pas dû nous appeler. Tu nous as fait perdre notre temps, et en plus Jill a été attaquée, ce soir.

— Je sais, mais…

— Si tu apprends quelque chose qui puisse nous aider, contacte-nous à nouveau. (Il me prit le poignet.) On s’en va.

Je m’attendais à ce que Matthias nous arrête, mais il n’en fit rien. Il resta à sa place, les poings serrés sur le côté, et nous regarda quitter le club sans rien dire.

Declan et moi retournâmes à notre motel près de Venice Beach, le dernier en date dans la liste d’établissements que nous avions fréquentés au cours de la semaine. Ce n’était pas le Ritz ni même le Holiday Inn, mais la pièce comportait un lit, une télé et une salle de bains en état de marche. C’était un bâtiment à un étage en forme de U. Sur le petit parking, un panneau lumineux affichait « chambres libres », et notre voiture vieille de dix ans, acquise selon des procédés douteux, y était garée au milieu d’autres véhicules.

Ma vie entière tenait désormais dans un fourre-tout acheté au supermarché comme son contenu. C’était plus facile de quitter un endroit en vitesse quand on n’avait pas à se soucier d’oublier un objet important. Mais on ne pouvait pas appeler ça une vie de luxe.

Chez moi, à San Diego, je travaillais comme intérimaire. Question argent et fringues, je me contentais du strict minimum. À vingt-huit ans, j’habitais toujours avec une colocataire pour pouvoir payer un loyer en centre-ville le temps de décider ce que je voulais faire de mon avenir. Je vivais au jour le jour. Mais à présent, il ne s’agissait même plus de mener une existence modeste. Je ne pouvais qu’espérer qu’un jour très prochain tout revienne à la normale pour que j’arrête enfin de fuir et de me cacher comme une meurtrière en cavale.

Au retour, Declan ne m’avait pas adressé la parole de tout le trajet. J’étais restée silencieuse, m’efforçant d’oublier ce qui s’était produit lors de mon arrivée dans le bar à peine une heure et demie auparavant. Mon cou me brûlait et dès que nous arrivâmes, je fonçai aussitôt dans la minuscule salle de bains pour nettoyer la morsure à l’aide d’un gant de toilette mouillé.

— C’est sa fille, il ne laissera pas tomber le sujet, tu sais, déclarai-je en lui jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Declan se tenait à côté de la porte, les bras croisés. Il ne répondit pas.

— Declan, tu m’écoutes ?

Il posa enfin sur moi son regard gris inexpressif.

— Il ne devrait pas être en vie.

— Pourtant il l’est.

— Tu as dit qu’il avait bu ton sang. Qu’il s’était donné la mort sous ton nez !

— Une illusion, pour pouvoir s’échapper.

— Tu étais au courant ?

— Je… j’avais un pressentiment.

Avant de me mordre, un acte de rébellion contre la femme qui comptait l’utiliser comme étalon afin d’engendrer d’autres dhampires, Matthias m’avait murmuré qu’il me retrouverait.

Il l’avait fait. Un peu plus vite que je l’aurais imaginé.

— Je vois.

Declan me regarda tamponner ma gorge blessée.

— À propos de sa fille…

— Je t’ai dit qu’elle était en sécurité. On prend soin d’elle. Nous ne sommes pas en mesure de nous occuper d’un bébé. Ça aurait été trop dangereux de la garder.

— Je le sais bien, répliquai-je avec frustration. Mais pourquoi ne veux-tu pas me dire où elle se trouve ? Tu ne me fais pas confiance ?

— Si. Mais à Matthias, non.

— Il s’agit de sa fille.

— Et c’est une dhampire. Sa valeur est inestimable. Son sang est plus précieux que l’or pour ceux qui s’intéressent au rituel d’immortalité.

Son ton glacial ne manqua pas de me surprendre.

— Il ne l’offrirait pas à la Guilde Amarantos.

Declan m’étudia pendant un moment.

— Tu as sans doute plus foi en lui que moi. À présent, je comprends pourquoi.

Je me sentis blêmir.

— Si tu fais allusion à ce qu’il a dit avant…

— Ça n’a aucune importance.

Je soupirai.

— Si, ça en a une. Si ça t’ennuie…

— Ça ne m’ennuie pas.

— Tant mieux. (Je hochai la tête avec raideur.) Dans ce cas, oublions ça.

Declan se dirigea vers la petite fenêtre à côté de la porte et tira le rideau en vichy pour regarder au-dehors. La lune presque pleine éclairait le parking, la seule lumière mis à part les deux lampadaires autour du motel. Un palmier en piteux état se dressait à côté du panneau « chambres vides », unique élément de verdure des alentours.

— Tu as prononcé son nom dans ton sommeil la nuit dernière, finit-il par ajouter.

Le gant de toilette resta collé à ma nuque.

— Quoi ?

— Je t’ai entendue. Tu rêvais et tu as dit son nom. J’ai pensé que tu faisais un cauchemar, mais maintenant je n’en suis plus si sûr.

Ça m’était presque sorti de l’esprit. Ce n’était pas un cauchemar. Je rêvais que je séduisais Declan. Je sentais sur mon corps ses mains chaudes, soudain remplacées par les paumes froides de Matthias. Ce n’était pas la première fois que je faisais ce rêve cette semaine, et je craignais que ça ne soit pas la dernière.

Mon visage s’empourpra.

— Tu n’as aucune raison d’être jaloux.

— Je ne suis pas jaloux.

— Je n’ai pas couché avec lui.

Declan effleura son bandeau du bout des doigts puis se gratta le cuir chevelu.

— Il a donc menti ? À l’entendre, tu étais nue dans son lit tandis qu’il explorait ton corps, assez en tout cas pour savoir que tu as un tatouage sur la hanche.

— Il m’a hypnotisée.

— Pour coucher avec lui.

Je secouai la tête. Si seulement on pouvait rembobiner et reprendre la conversation de zéro.

— Il se mettait à l’épreuve. Il voulait voir s’il pouvait rester près de moi sans céder à l’envie de goûter mon sang. Il cherchait à évaluer son pouvoir, voilà tout.

Il me scruta le visage.

— Je sais que les vampires sont très puissants. Cet enfoiré aurait pu te forcer à faire n’importe quoi. J’aurais souhaité que tu m’en parles. Me caches-tu autre chose ?

Je fis « non » de la tête.

— C’est arrivé. C’est terminé. J’ai l’impression que c’était il y a un million d’années. Et ça ne risque pas de se reproduire.

Ce jour-là, j’avais cru que Declan était mort, un mensonge horrible raconté par Matthias en personne dans le seul but de me manipuler. En tant qu’humaine, il m’avait suffi de regarder le vampire dans les yeux pour oublier mon chagrin, me déshabiller et grimper dans son lit comme il me l’avait ordonné. Et je m’étais trouvée à deux doigts de coucher avec lui tandis qu’il testait ses limites en me faisant jouer les cobayes.

Je jetai un coup d’œil à Declan, surprise par son absence de réaction.

— Tu t’en fiches vraiment, n’est-ce pas ? Tu me poses la question par pure curiosité et non par jalousie.

— Tu voudrais que je sois jaloux ?

— Qu’un autre homme m’ait presque persuadée de le laisser me sauter ? Oui, un soupçon de jalousie permettrait de donner un sens à tout ce bazar.

— Le sérum m’empêche d’éprouver ça.

— Ça doit être génial d’être affranchi de toute émotion. Ça rend les choses plus faciles.

Ces paroles me laissèrent un goût amer sur la langue.

Il crispa la mâchoire.

— C’est loin d’être aussi simple pour moi, et tu le sais. Mais maintenant que je connais la vérité, j’y vois plus clair.

Je passai la main dans mes cheveux jusqu’à ce que je tombe sur un nœud, puis retournai devant le lavabo pour y jeter le gant de toilette.

— Tout cela est sans importance. Ça ne fait que nous détourner des vrais problèmes à affronter.

— Tu as raison. Enfin, à moins que tu ne préfères être avec lui à cet instant.

Je ris presque.

—...