Lara Adrian

Après minuit

Minuit – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Aux formidables lecteurs et communautés en ligne qui suivent mon travail tant aux États-Unis qu’ailleurs dans le monde, avec toute ma reconnaissance et mes remerciements les plus sincères pour votre enthousiasme et votre soutien. Je vous souhaite de profiter pleinement des aventures encore à venir !

Et à John, toujours… au-delà des mots.

CHAPITRE PREMIER

— Les charges sont en place, Lucan. Je n’attends plus que ton ordre pour déclencher… et c’en sera fini.

Le crépuscule s’achevait et Lucan Thorne se dressait, silencieux, dans le jardin couvert de neige de la vaste propriété de Boston qui leur avait si longtemps servi de base d’opérations, à lui et à la petite troupe de ses frères d’armes. Pendant plus de cent ans, lors d’innombrables patrouilles, c’était de là qu’ils étaient partis chaque nuit pour tenter de maintenir une paix fragile entre les humains qui régnaient sur les heures diurnes et les prédateurs parfois mortels dont l’existence leur était inconnue et qui circulaient secrètement parmi eux la nuit.

Lucan et ses guerriers de l’Ordre exerçaient une justice expéditive et létale et n’avaient jamais connu le goût de l’échec.

Ce soir-là, c’était pourtant l’amertume de ce dernier que ressentait Lucan.

— Dragos paiera pour tout ça, grogna-t-il derrière ses crocs qui pointaient.

Ses yeux lançaient des lueurs d’ambre tandis qu’il observait par-delà la pelouse enneigée la claire façade de calcaire du manoir néogothique. Un enchevêtrement de traces de pneus rappelait la poursuite qui était venue se terminer là par une fusillade après que les policiers avaient enfoncé la grille de la propriété. Il y avait aussi des taches de sang à l’endroit où étaient tombés sous leurs balles les trois terroristes, responsables d’un attentat à la bombe sur le bâtiment des Nations unies à Boston, qui avaient entraîné à leurs trousses la police et toutes les équipes de télévision de la région.

Et tout ça, de l’attaque sur une installation d’une organisation internationale humaine jusqu’à la chasse donnée aux suspects sous les caméras des médias, avait été orchestré par l’adversaire principal de l’Ordre, un vampire du nom de Dragos, rendu fou par sa soif de pouvoir.

Ce n’était pas le premier membre de la Lignée à rêver d’un monde où l’humanité ne vivrait que pour servir sous l’empire de la peur. Mais là où d’autres avant lui, faute de ténacité, avaient échoué, Dragos avait fait preuve d’une patience et d’un esprit d’initiative étonnants. Il avait soigneusement semé les graines de sa rébellion pendant l’essentiel de sa longue vie, s’assurant en secret la fidélité de nombreux adeptes au sein même de la Lignée et transformant en esclaves mentaux tous les humains qu’il croyait en mesure de l’aider à remplir ses objectifs machiavéliques.

Au cours des dix-huit mois précédents, c’est-à-dire depuis qu’ils avaient découvert ses plans, Lucan et ses frères d’armes l’avaient forcé à fuir sans cesse. Ils étaient parvenus à le repousser, annihilant tous ses efforts et détruisant une partie de ses installations.

Jusqu’à ce jour.

À présent, c’était l’Ordre qui se voyait repoussé et forcé à fuir, et Lucan n’aimait pas ça du tout.

— Quelle est l’heure d’arrivée prévue au Q.G. provisoire ?

La question était destinée à Gideon, l’un des deux guerriers qui étaient restés avec Lucan pour en finir à Boston tandis que les autres habitants du complexe partaient pour un refuge temporaire dans le nord du Maine. Gideon détourna les yeux de son Smartphone pour croiser le regard de Lucan par-dessus les verres bleu clair de ses lunettes.

— Savannah et les autres femmes sont sur la route depuis près de cinq heures et devraient donc arriver d’ici une demi-heure. Niko et les autres guerriers sont à deux heures derrière.

Lucan hocha la tête, l’air sombre mais soulagé que le déménagement soudain se soit passé aussi bien. Il y avait bien encore quelques détails à régler, mais jusqu’ici tout le monde était sain et sauf et les dommages qu’avait voulu infliger Dragos à l’Ordre avaient été bien inférieurs à ce qu’il avait prévu.

Lucan perçut un mouvement près de lui. Tegan, l’autre guerrier resté en arrière, revenait d’un dernier examen de la propriété.

— Des problèmes ?

— Aucun. (Aucune émotion sur le visage de Tegan, où ne se lisait qu’une détermination sans faille.) Les deux flics dans la voiture banalisée en planque devant les grilles sont toujours sous transe et endormis. Après le solide nettoyage de mémoire que je leur ai fait subir plus tôt dans la soirée, il y a de bonnes chances pour qu’ils ne se réveillent pas avant la semaine prochaine. Et quand ils le feront, ce sera avec une gueule de bois qu’ils n’oublieront pas de sitôt.

Gideon grogna.

— Mieux vaut un nettoyage de mémoire sur une paire de flics de Boston qu’un bain de sang public avec la moitié des policiers locaux, et des fédéraux pour faire bon poids.

— Ça, tu peux le dire, appuya Lucan en se rappelant la nuée de policiers et de reporters qui avait envahi le terrain de la propriété ce matin-là. Si la situation avait empiré et que l’un d’entre eux avait décidé de venir frapper à la porte du manoir… Seigneur, je suis sûr qu’il est inutile que je vous dise à quelle vitesse ou jusqu’à quel point les choses auraient pu se dégrader.

Tegan prit un air grave.

— J’imagine que nous devons remercier Chase pour ce répit.

— Ouais, répondit Lucan.

Il avait déjà vécu très longtemps (plus de neuf cents ans), mais quel que soit l’âge qu’il était destiné à atteindre, il savait qu’il n’oublierait jamais la vision de Sterling Chase sortant du manoir pour se retrouver la cible des nombreux policiers et agents fédéraux qui couvraient la pelouse. Il aurait suffi que l’un d’eux panique sous l’effet de l’adrénaline à ce moment-là pour que Chase se fasse descendre instantanément. Et passer plus d’une demi-heure sous les rayons ardents du soleil matinal aurait pu tout aussi bien le tuer.

Mais Chase ne s’était apparemment pas soucié de tout ça quand il s’était laissé menotter et emmener par les autorités humaines. Sa reddition, son sacrifice même, avait fait gagner à l’Ordre un temps précieux. Il avait détourné l’attention du manoir et de ce qu’il dissimulait, donnant à Lucan et aux autres la possibilité de sécuriser le complexe souterrain et d’organiser l’évacuation de ses occupants dès le coucher du soleil.

Vu la façon dont il avait merdé ces derniers temps, en particulier lors d’une attaque ratée contre Dragos qui avait mis sa tête à la une de tous les quotidiens et sur toutes les chaînes de télévision du pays, Chase était bien le dernier des guerriers que Lucan se serait attendu à voir sauver la situation. Ce qu’il avait fait ce jour-là était pour le moins surprenant, pour ne pas dire suicidaire.

Mais il fallait voir aussi que Sterling Chase s’était engagé depuis quelque temps déjà sur un chemin qui le menait tout droit à l’autodestruction. Peut-être cela avait-il été pour lui le moyen de planter un dernier clou dans son cercueil ?

Gideon passa la main dans ses cheveux blonds en épis et lâcha un juron.

— Quel dingue, putain ! Je n’arrive pas à croire qu’il a vraiment fait ça.

— Ç’aurait dû être moi.

Le regard de Lucan passa de Tegan, le guerrier qui était déjà avec lui quand il avait fondé l’Ordre en Europe, à Gideon, celui qui l’avait aidé à installer le quartier général de Boston des siècles plus tard.

— Je suis le chef de l’Ordre. S’il y avait un sacrifice à faire pour épargner tous les autres, c’est moi qui aurais dû le faire.

Tegan lui jeta un regard sombre.

— Combien de temps crois-tu que Chase aurait réussi à garder sa Soif sanguinaire à distance ? Qu’il soit prisonnier des humains ou libre d’aller et venir, sa soif le tient. Il est perdu et il le sait. Il le savait quand il est sorti par cette porte ce matin. Il n’avait plus rien à perdre.

Lucan grogna.

— Et maintenant il est en cellule quelque part, entouré d’humains. Certes il nous a évité d’être découverts aujourd’hui, mais que se passera-t-il si sa soif prend le dessus et qu’il finit par exposer l’existence de la Lignée ? Un instant d’héroïsme pourrait alors avoir mis un terme à des siècles de secret.

— Je suppose qu’il va falloir lui faire confiance, répliqua Tegan.

— La confiance…, reprit Lucan. Il a tout fait pour en épuiser son stock ces derniers temps.

Malheureusement, ils n’avaient pas d’autre choix. Dragos avait démontré très clairement jusqu’où il était prêt à aller pour détruire l’Ordre. Il n’avait aucune considération pour la vie, que ce soit celle des hommes ou celle des membres de sa propre race, et il venait de montrer qu’il allait continuer sa lutte pour le pouvoir au vu et au su de tous. Ça représentait un danger considérable et des enjeux incalculables.

Et cette lutte était désormais personnelle. Dragos venait de franchir une ligne blanche, et il n’y aurait pas de retour en arrière.

Lucan se tourna vers Gideon.

— Il est grand temps. Appuie sur le bouton qu’on en finisse.

Le guerrier hocha la tête et revint à son Smartphone.

— Ah, merde ! murmura-t-il, d’une voix où perçait son origine anglaise. Allons-y alors !

Les trois mâles de la Lignée se tenaient côte à côte dans la fraîcheur de la nuit. Au-dessus d’eux, le ciel était clair et sans nuage, d’un noir infini pailleté d’étoiles. Tout était immobile, comme si la Terre et les cieux s’étaient figés dans le temps, suspendus dans cet instant qui séparait le silence d’une nuit d’hiver parfaite du premier grondement de la destruction qui se déroulait quelque cent mètres sous les semelles de leurs bottes. Cela sembla durer éternellement, non pas sous la forme du spectacle grandiose d’explosions furieuses et de flammes rugissantes mais sous celle d’une lente annihilation tranquille et pourtant totale.

— Les quartiers d’habitation sont scellés, indiqua Gideon d’un ton sinistre comme le roulement des explosions se calmait. (Il toucha l’écran et une autre séquence de sourds grondements se déclencha loin sous le sol enneigé.) La salle d’armes, l’infirmerie… n’existent plus.

Lucan s’interdit de s’attarder sur les souvenirs ou sur l’histoire qu’abritait le labyrinthe de pièces et de couloirs dont le doigt de Gideon déclenchait systématiquement l’explosion en effleurant le petit écran de son téléphone. Il avait fallu plus de cent ans pour faire du complexe ce qu’il était devenu. Il ne pouvait pas nier que le sentir détruit ainsi lui donnait un coup au cœur.

— La chapelle est scellée, annonça Gideon, après avoir appuyé sur le détonateur virtuel une nouvelle fois. Il ne reste plus que le labo.

Lucan avait entendu la voix du guerrier se serrer. Le laboratoire technique était la fierté de Gideon, le centre nerveux de toutes les activités de l’Ordre. C’était là que ses membres se réunissaient tous les soirs pour planifier les patrouilles de la nuit. Lucan revoyait clairement le visage de ses frères d’armes, ces mâles de la Lignée pétris d’honneur et de courage, assis autour de la table de conférence du labo, tous prêts à donner leur vie pour leurs compagnons. D’ailleurs, certains l’avaient fait. Et d’autres le feraient probablement encore.

Tandis que les explosions continuaient à se faire faiblement entendre sous terre, Lucan sentit un poids se poser sur ses épaules. Il regarda derrière lui, où se tenait Tegan, sa grande main une présence affirmée, ses yeux verts plongés dans le regard de Lucan en une démonstration de solidarité inattendue. Et le silence revint.

— Ça y est, déclara Gideon. C’était la dernière. C’est fini, maintenant.

Pendant un long moment, aucun d’entre eux ne dit rien. Il n’y avait pas de mots. Rien à dire dans l’ombre du manoir à présent désaffecté sous lequel gisait un complexe en ruine.

Enfin, Lucan fit un pas en avant. C’est les crocs plantés dans la langue qu’il jeta un dernier regard à l’endroit où s’était trouvé son quartier général, et son foyer aussi, pendant tant d’années. Une lumière ambrée envahissait sa vision tandis que ses yeux se transformaient sous l’effet de sa fureur rentrée.

Il pivota pour faire face à ses deux compagnons et quand il trouva enfin ses mots, sa voix était rauque de détermination.

— Nous en avons peut-être fini ici, mais cette nuit ne marque en rien la fin de quoi que ce soit. Ce n’est qu’un début. Dragos veut la guerre ? Eh bien, bordel, il va l’avoir !

CHAPITRE 2

La cellule puait le moisi. Comme s’ajoutaient à ça les odeurs âcres de l’urine et de la sueur humaines, de l’angoisse et de la maladie, la finesse de l’odorat de Chase le desservait plutôt. Il jeta un regard par en dessous au trio de paumés menottés qui partageaient avec lui la cage d’à peine deux mètres sur trois de ce poste de police de Boston. Le camé au crystal assis sur le banc en face de lui faisait aller et venir nerveusement ses talons sur le lino blanc déjà passablement usé. Menotté bras derrière le dos, il se tenait les épaules en avant sous les plis d’une chemise de flanelle à carreaux trop grande pour lui. Ses yeux cernés étaient enfoncés dans les orbites creuses d’un visage émacié et il laissait son regard aller et venir d’un mur à l’autre, puis du sol au plafond, en recommençant sans cesse. Et pourtant il faisait bien attention à ne jamais regarder Chase directement, comme un rongeur piégé et terrifié que son instinct aurait prévenu qu’il était en présence d’un dangereux prédateur.

À l’autre extrémité du long banc était assis un homme mûr qui perdait ses cheveux et tentait pitoyablement de le cacher en arrangeant sur son front ceux qui lui restaient. Immobile comme une pierre, suant abondamment, il priait d’une voix à peine audible et avec la ferveur d’un homme qui s’attend à être pendu, mais Chase entendait parfaitement le plaidoyer qu’il adressait à son Dieu pour le pardon de ses péchés et une mesure de miséricorde. Moins d’une heure plus tôt, ce même individu protestait de son innocence, jurant aux flics qui l’avaient arrêté qu’il n’avait pas la moindre idée de la façon dont des centaines de photos de lui posant auprès d’enfants nus avaient pu finir sur son ordinateur. Chase avait déjà du mal à respirer le même air que le pédophile ; il aurait été bien en peine de le regarder plus longtemps.

Mais c’était à cause du troisième homme de la cage, la brute arrivée dix minutes auparavant suite à son arrestation pour violence conjugale, que Chase gardait les mâchoires serrées. Son jean trop lâche pendouillait sous la panse de buveur de bière que l’on devinait sous le sweat aux couleurs des Patriots datant de plusieurs Super Bowls. Le haut gris était décousu aux épaules et le logo rouge, blanc et bleu imprimé sur le devant était taché des restes étalés d’un ragoût à la purée. À en juger par la bosse qui ornait le nez malmené du type et aux traces sanglantes d’ongles qui dévalaient le côté gauche de son visage, il semblait que sa victime ne se soit pas laissé faire sans combattre. Le regard rivé aux quatre balafres sanglantes qu’arborait la joue de l’humain, Chase sentait ses narines battre et sa gorge se serrer.

— Cette salope m’a carrément cassé le nez, se plaignit l’Homme de l’année en se laissant aller contre le mur carrelé de blanc de la cellule. Vous imaginez un truc pareil ? Je lui file une petite claque de rien du tout parce qu’elle me largue mon dîner sur les genoux, en lui disant de regarder où elle met ses foutus pieds, et elle me prend par le colback et me fout un pain. Grosse erreur de jugement ! (Il grogna avec un sourire mauvais.) Mais elle ne sera pas assez conne pour réessayer, croyez-moi. Et ces putains de flics, mec ! J’aurais dû savoir qu’ils la croiraient, elle, et pas moi. Juste comme la dernière fois. Et je devrais laisser un juge m’agiter devant le nez un morceau de papier disant que je dois me tenir à l’écart de ma propre femme ? Et rester hors de ma propre maison ? Des clous, oui. Qu’ils aillent se faire foutre, et elle avec. Je l’ai déjà envoyée à l’hosto plusieurs fois. La prochaine fois que je la vois, je m’en vais t’arranger cette pute si bien qu’elle n’aura plus jamais l’occasion de rameuter les flics contre moi.

Chase ne disait rien, se contentant d’écouter en silence et s’efforçant de ne pas trop regarder les ruisselets rouge vif qui cascadaient le long de la mâchoire du bourreau domestique. La vue et l’odeur du sang suffisaient à éveiller le prédateur chez n’importe lequel des membres de la Lignée, mais c’était encore pire chez lui.

La tête penchée sur la poitrine, il prit une légère inspiration et huma soudain quelque chose d’encore plus perturbant que la puanteur rance de la pièce et l’odeur cuivrée des globules rouges en train de coaguler, quelque chose de brut et de sauvage, qui rappelait presque la charogne.

C’était lui !

En s’en rendant compte, il esquissa un sourire, mais il lui était difficile de profiter de l’ironie de la situation alors même que ses gencives vibraient sous l’effet de son besoin de se nourrir.

Du fait de la soif féroce qui l’accompagnait depuis plus longtemps qu’il n’aurait été prêt à l’admettre, ses sens étaient en permanence en surrégime. Il ressentait chaque déplacement de l’air ambiant, aussi ténu qu’il soit, percevait le moindre mouvement, le moindre tic chez ses compagnons de cellule agités. Il entendait chacune de leurs inspirations et de leurs expirations inquiètes, chaque battement de leur cœur, chaque afflux de sang dans les veines de ces trois humains… si proches de lui dans la cellule.

À cette pensée, il sentit la salive envahir sa bouche et, derrière sa lèvre supérieure, ses crocs s’enfoncer comme deux dagues dans le moelleux de sa langue. Sa vision commença à se resserrer et ses yeux à lancer des lueurs de braise tandis que ses pupilles rétrécissaient en minces fentes derrière ses paupières fermées.

Putain. Il ne faisait pas bon se trouver là pour lui, surtout dans ces conditions.

Mauvais endroit, mauvaise idée, mauvaises chances de s’en sortir.

Mais bon… Il ne s’était pas vraiment soucié de tout ça quand il s’était livré à la police sur la pelouse du domaine de l’Ordre ce matin-là. Sa seule préoccupation avait été de protéger ses amis, de leur donner la possibilité – presque à coup sûr la seule chance qu’ils auraient – d’éviter d’être découverts par les autorités humaines et, en tout cas il l’espérait pour eux, de trouver un moyen de vider les lieux pour rejoindre un endroit sûr.

Et c’est pour ça qu’il n’avait opposé aucune résistance quand les flics l’avaient menotté et traîné jusqu’au poste. Il avait coopéré pendant les sept heures d’interrogatoire, distillant juste assez d’informations aux policiers locaux et à ceux du FBI pour répondre à leurs questions sans fin et garder leur attention sur lui comme cerveau et cheville ouvrière des violences qui avaient eu lieu dans la ville au cours des jours précédents. Des violences qui avaient commencé quelques nuits auparavant avec une fusillade lors d’une fête dans la luxueuse résidence que possédait sur la North Shore, région côtière au nord de Boston, un jeune politicien sur la pente ascendante.

La tentative d’assassinat ratée était bien à mettre au compte de Chase, mais, contrairement à ce que pensaient les flics et les agents fédéraux, sa cible n’avait été ni le sénateur yuppie, ni même son prestigieux invité d’honneur, le vice-président des États-Unis. Non, ce soir-là, Chase visait un vampire du nom de Dragos. Cela faisait plus d’un an que l’Ordre pourchassait Dragos et soudain Chase avait trouvé ce salaud à tu et à toi avec des humains influents au carnet d’adresses bien rempli auprès de qui il se faisait passer pour l’un d’entre eux. Chase ne pouvait qu’imaginer pourquoi, mais le résultat de ses cogitations était effrayant. Et c’est la raison pour laquelle, quand il avait eu la possibilité d’agir, il n’avait pas hésité à tirer sur le salopard.

Mais il avait échoué.

Non seulement Dragos semblait avoir réchappé de son attaque, mais Chase s’était retrouvé le point de mire de tous les médias du pays dans les heures qui avaient suivi. Il avait été repéré à la fête du sénateur et un témoin oculaire avait donné de lui aux policiers une description quasi photographique.

Ajoutez à cela un attentat à la bombe le jour suivant dans l’immeuble des Nations unies à Boston et une poursuite par la police d’une voiture suspecte pleine d’anarcho mécontents qui avait conduit les flics directement sur le seuil de l’Ordre, et les pandores de Boston étaient sûrs d’avoir découvert une importante cellule de terroristes de l’intérieur.

Une erreur que Chase avait été ravi de confirmer, au moins provisoirement.

Il avait passé les heures de jour au poste, content de laisser les flics penser qu’il se montrait coopératif et qu’il était maîtrisé. Plus longtemps il resterait là en prétendant qu’il était responsable de tous les événements récents et en leur disant tout ce qu’ils voulaient entendre, moins ils se presseraient de surveiller le domaine ou de le fouiller. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour détourner l’attention du complexe et de ses amis. S’ils n’avaient pas su utiliser le temps gagné intelligemment pour évacuer, il ne pouvait désormais plus rien y faire.

Quant à lui, il fallait qu’il se remette en chemin.

Il lui fallait présenter la note à Dragos, et une note salée encore. Le salaud avait fait monter la pression de plusieurs crans au cours des semaines écoulées, et après ce dernier coup, qui avait presque exposé l’Ordre aux yeux de l’humanité, Chase n’osait pas penser à ce que Dragos serait prêt à faire ensuite. Comme il l’avait déjà fait, il repensa au sénateur que Dragos avait courtisé ces derniers temps. Rien qu’à cause de cette association l’homme était en danger, si Dragos ne l’avait pas déjà recruté depuis la dernière fois que Chase l’avait vu.

Et si Dragos avait transformé en Laquais, c’est-à-dire en esclave mental, un sénateur américain, en particulier un sénateur disposant comme Robert Clarence d’un accès direct à la Maison Blanche du fait de son amitié avec son mentor universitaire, désormais vice-président, alors les conséquences risquaient d’être incalculables.

Ce qui donnait à Chase une raison supplémentaire de se casser de cet endroit le plus vite possible. Il lui fallait s’assurer que le sénateur Robert Clarence n’était pas encore sous la férule de Dragos. Mieux même, il devait trouver Dragos. Il lui fallait absolument le mettre hors d’état de nuire une bonne fois pour toutes, même s’il devait le faire seul.

Les menottes métalliques qui lui enserraient les poignets ne pouvaient le retenir plus longtemps qu’il ne le voulait. Pas plus que cette cellule verrouillée ni l’un quelconque des flics qui passaient dans le couloir et s’arrêtaient pour le regarder à travers la petite vitre dans la porte.

La nuit était tombée. Chase le savait sans avoir besoin d’une horloge murale ni d’une fenêtre ouvrant sur la rue. Il le sentait dans ses os et dans sa moelle affaiblie et affamée. Et avec la nuit, la soif sauvage qui le possédait désormais se rappelait à lui.

Il la repoussa au plus profond de son être et s’efforça de revenir au problème Dragos.

Ce qui n’était pas facile à faire car l’Homme de l’année et ses griffures sanguinolentes s’approchaient lentement de lui dans le coin de la petite salle.

— Foutus flics, hein ? Putain ! Quand je pense qu’ils nous laissent là à croupir sans rien à manger ni à boire, enchaînés comme des animaux. (Il partit d’un petit rire de dérision et posa ses fesses juste à côté de Chase sur son banc.) Et toi, y t’ont chopé pour quoi ?

Chase ne répondit pas. Il avait déjà assez de mal à contenir le grondement qui se formait au fond de sa gorge asséchée. La tête toujours penchée, il se garda bien de regarder l’humain, de peur que celui-ci ne perçoive la lueur affamée qui émanait de ses yeux.

— Et alors, tu te crois trop bien pour parler avec moi, ou quoi ?

Chase sentit le type l’évaluer et considérer le pantalon de jogging et le tee-shirt qu’il portait quand les flics l’avaient amené, les mêmes vêtements que ceux qu’il portait dans l’infirmerie du complexe souterrain de l’Ordre quand il s’en était échappé pour filer en surface dans l’espoir d’éviter à ses amis d’être découverts. Il avait été pieds nus à ce moment-là, mais à présent il arborait une paire de sandales de douche gracieusement prêtées par ses geôliers.

Malgré la frange de ses cheveux blonds coupés court qui lui tombait dans les yeux et son regard détourné, Chase sentait que l’homme avait les yeux rivés sur lui.

— On dirait que, toi aussi, quelqu’un t’a salement arrangé, mon pote. Ta jambe saigne à travers ton ben.

C’était vrai. Chase jeta un regard à la petite tache rouge qui s’épanouissait sur le tissu gris qui couvrait sa cuisse droite. Que ses blessures de l’autre nuit ne soient pas encore guéries était mauvais signe. Il lui fallait absolument du sang.

— C’est les flics qui t’ont fait ça, mec, ou bien ?

— Ou bien quoi ? murmura Chase d’une voix rauque.

Il coula un long regard à l’humain et retroussa sa lèvre supérieure juste au-dessus de la pointe de ses crocs.

— Oh ! Put… ! (Le malabar écarquilla les yeux.) Qu’est-ce que… bordel !

Il s’éloigna de Chase en un mouvement de recul maladroit qui le fit cogner dans la porte de la cellule au moment même où une paire de policiers entraient.

— Allez, les gars, c’est l’heure de la promenade, dit le premier.

Il regarda autour de lui dans la pièce, passant du pédophile et du junkie, tous deux oublieux de tout ce qui n’était pas leur propre misère, à la brute, qui se tenait à présent le dos plaqué contre le mur opposé, mâchoire pendante, aspirant l’air avec difficulté comme s’il venait juste de courir un marathon.

— Y a un problème ici ?

Chase leva le menton juste assez pour envoyer un regard perçant à l’humain à la respiration sifflante. Cette fois, il garda les lèvres fermées et réduisit l’ambre de ses yeux à une simple étincelle. Mais la menace était bien là et le massif bourreau domestique ne parut pas prêt à prendre le risque de le contrarier.

— No… on, bredouilla-t-il avec un bref hochement de tête. Aucun problème, sergent. Tout est cool.

— Bien. (Le flic avança dans la cellule tandis que son partenaire maintenait la porte ouverte.) Tout le monde debout et suivez-moi.

Il s’arrêta devant Chase et désigna le couloir d’un mouvement du menton.

— Toi d’abord, connard !

Chase se leva de son banc. Avec ses deux mètres de haut, il dominait le policier et tous les autres humains présents. Même s’il n’avait jamais fait de body-building, grâce aux atouts génétiques que lui conférait son appartenance à la Lignée son corps musculeux ridiculisait le policier, pourtant adepte inconditionnel de la salle de gym. Comme s’il éprouvait le besoin d’affirmer son autorité sur Chase, l’humain bomba le torse et lui indiqua résolument la porte du doigt en posant son autre main sur la crosse de l’arme qu’il portait à la hanche dans un holster.

Chase se mit en route devant lui, mais seulement parce qu’il lui serait plus facile de s’échapper depuis le couloir qu’à partir de la cellule verrouillée.

Derrière lui, avec une politesse exagérée, le pédophile demanda d’une voix onctueuse :

— Est-ce qu’on pourrait vous demander où vous nous emmenez, sergent ?

— Par ici, dit l’autre flic en dirigeant le groupe vers un couloir qui s’étendait au-delà du bureau d’accueil vers l’arrière du poste.

Chase avançait le long du lino usé, à l’affût du moment opportun pour fausser compagnie au groupe et foncer hors du poste avant que l’un quelconque des humains ait pu s’apercevoir qu’il n’était plus là. C’était un geste risqué, un geste qui déclencherait à coup sûr toute une série de questions, mais malheureusement il ne voyait pas comment procéder autrement.

Alors qu’il s’apprêtait à ce premier pas vers la liberté, une porte métallique s’ouvrit à l’extrémité du couloir. Une bouffée d’air froid s’engouffra à l’intérieur et Chase vit de légers flocons de neige danser autour de la silhouette élancée d’une grande jeune femme. Elle était emmitouflée dans un long manteau de laine à capuche. Ses cheveux couleur caramel ondulaient contre ses joues rosies par le froid et tombaient sur des yeux au regard calme et intelligent.

Chase se figea et l’observa tandis qu’elle tapait du pied pour débarrasser ses bottes de cuir brillantes de la neige et se tournait pour dire quelque chose au policier qui l’accompagnait.

Nom de Dieu ! C’était elle le témoin à la fête du sénateur.

Le flic qui l’escortait intercepta le regard de Chase et son visage se contracta. Il lança un regard agacé aux policiers qui menaient la petite troupe au timing malheureux et fit immédiatement disparaître la jolie assistante du sénateur Clarence dans une des pièces qui donnaient sur le couloir.

— Avancez ! intima le policier qui fermait la marche.

Chase se dit qu’il y avait de bonnes chances que Bobby Clarence se trouve au poste ce soir-là avec sa charmante collaboratrice et décida de ne pas laisser passer cette occasion d’entrer en contact avec lui.

Il renonça alors à se faire la belle et laissa les flics le conduire plus avant dans le couloir, vers la pièce où était entré le témoin de son supposé forfait.

CHAPITRE 3

— Mettez-vous à l’aise, je vous en prie, madame Fairchild. Ça ne devrait pas prendre beaucoup de temps.

L’inspecteur qui l’avait accueillie au poste ouvrit la porte de la salle d’identification et la laissa passer devant lui. Plusieurs hommes en costume sombre au visage sévère attendaient déjà là avec une poignée de policiers en uniforme. Elle salua d’un signe de tête en avançant dans la pièce.

Il y faisait sombre comme dans un cinéma, la seule lumière provenant d’une grande vitre qui donnait dans la zone réservée à la parade, que des rampes de néons baignaient d’une lumière blanche crue. Sur le mur du fond s’étalait une échelle de tailles surmontée à intervalles réguliers des chiffres 1 à 5.

L’inspecteur montra d’un geste les sièges capitonnés installés devant la grande vitre.

— Nous allons bientôt commencer, madame Fairchild. Asseyez-vous, je vous en prie.

— Je préfère rester debout, répondit-elle. Et, s’il vous plaît, inspecteur Avery, appelez-moi Tavia.

Il acquiesça puis se dirigea vers le distributeur d’eau fraîche et la cafetière installés dans le coin opposé.

— Je vous offrirais bien du café, mais il est mauvais même quand on vient de le faire. Et en fin de journée, comme maintenant, c’est pire que du pétrole brut.

Il mit un gobelet en carton sous le distributeur d’eau fraîche et actionna la tirette. On entendit quelques grosses bulles remonter dans la bonbonne.

— Le blanc maison, dit-il. Pour vous, si vous en voulez.

— Non, merci.

Même si elle appréciait les efforts qu’il faisait pour la mettre à l’aise, elle n’était pas là pour qu’on lui fasse des politesses en la laissant attendre. Elle avait simplement une tâche à remplir et un ordinateur portable plein d’emplois du temps, de feuilles de calcul et de présentations à revoir une fois chez elle.

D’habitude, elle ne craignait pas les longues heures de boulot qui se fondaient en longues nuits de travail. Dieu sait qu’elle n’avait pas à se soucier d’être perturbée par une quelconque vie sociale. Mais ce soir-là elle était à cran et ressentait l’étrange mélange d’hyperacuité mentale et d’épuisement physique qui caractérisait les suites de chaque série de traitements et d’examens qu’elle subissait dans la clinique privée de son médecin. Elle avait passé presque toute la journée aux bons soins de ce dernier et, même si elle n’était pas particulièrement enthousiaste à l’idée d’un arrêt éclair au poste de police, elle tenait à savoir derrière les barreaux l’homme qui avait ouvert le feu sur une salle pleine de monde quelques jours plus tôt avant d’orchestrer un attentat à la bombe au cœur de la ville le matin même. C’est là qu’était sa place.

Tavia s’approcha de la vitre et la tapota de l’ongle.

— Ce verre doit être sacrément épais.

— Ouais. C’est du Securit de six millimètres. (Avery la rejoignit et prit une gorgée d’eau.) C’est un miroir sans tain. Nous pouvons les voir mais eux ne nous voient pas. Même chose côté audio ; notre pièce est insonorisée mais nous avons des haut-parleurs qui nous permettent d’entendre ce qui se dit de leur côté. Soyez rassurée : quand les méchants seront alignés contre le mur du fond, aucun d’entre eux ne sera en mesure de vous identifier ni d’entendre ce que vous direz.

— Je ne suis pas inquiète.

Son regard résolu croisa celui de l’homme d’âge mûr par-dessus son gobelet en carton avant de se tourner vers les autres policiers et les agents du FBI présents.

— Je suis prête. Je veux le faire.

— OK. Maintenant, dans une petite minute, une paire de policiers vont faire entrer un groupe de quatre ou cinq hommes dans cette pièce. Tout ce que vous aurez à faire, ce sera de bien regarder ces derniers et de me dire si l’un ou l’autre d’entre eux pourrait être l’homme que vous avez vu lors de la réception du sénateur l’autre soir. (L’inspecteur laissa échapper un ricanement et fit un clin d’œil à ses collègues.) De toute façon, vu la description détaillée que vous nous avez donnée après la fusillade, j’ai comme le sentiment que nous n’allons pas traîner ici ce soir.

— Je suis là pour vous aider, répondit-elle.

Avery finit son eau et froissa le gobelet dans son poing.

— En temps normal, je ne révélerais rien de notre enquête, mais dans la mesure où le type a tout avoué en bloc et a renoncé à se faire assister par un avocat, la parade de ce soir est une simple formalité.

— Il a avoué ?

Avery hocha la tête.

— Il sait que nous le tenons pour la violation de domicile et la tentative d’assassinat. Il n’aurait eu aucune chance d’échapper à ces chefs d’inculpation alors que le portrait-robot que vous nous avez permis d’établir lui correspond trait pour trait et qu’il se trimballe avec des blessures toutes fraîches dues aux balles qu’il a reçues dans sa fuite.

— Et l’attentat à la bombe d’aujourd’hui en ville ? demanda Tavia en regardant les agents fédéraux d’un air interrogateur. Il admet en être responsable aussi ?

L’un des hommes en costume confirma du menton.

— Il n’a même pas essayé de nier. Il dit qu’il a tout organisé lui-même.

— Mais je pensais qu’il y avait d’autres personnes impliquées. Les chaînes d’info ont diffusé les images de la poursuite toute la journée. J’ai entendu dire que les policiers avaient tué trois terroristes dans une propriété privée.

— C’est exact, l’interrompit Avery. Il a affirmé avoir engagé les trois furieux pour qu’ils mettent en place la bombe dans l’immeuble des Nations unies en ville. Il n’a visiblement pas choisi les plus malins, vu la façon qu’ils ont eue de nous conduire directement à lui. D’ailleurs, il n’a absolument pas cherché à se battre. Il est sorti de la maison et s’est rendu aux policiers juste après leur arrivée sur les lieux.

— Vous voulez dire qu’il vit là-bas ? demanda Tavia.

Elle avait vu des images du manoir et du parc qui l’entourait à la télévision. C’était un vrai palais. Le bâtiment de calcaire clair avec ses quatre étages, ses portes laquées de noir et ses hautes fenêtres en ogive évoquait plus les vieilles fortunes de Nouvelle-Angleterre qu’un fou violent aux tendances terroristes.

— Nous ne sommes pas parvenus à déterminer qui exactement possède le domaine, expliqua l’inspecteur. Il est géré par une fondation privée depuis plus de cent ans et le titre de propriété est enfoui sous une dizaine d’écrans légaux de toutes sortes. Notre homme prétend qu’il le loue depuis quelques mois, mais qu’il ne sait rien du propriétaire. Il dit qu’il était fourni meublé, qu’il...