Cinda Williams Chima

Le Trône du Loup Gris

Les Sept Royaumes – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuelle Casse-Castric

Bragelonne

Pour ma grand-mère maternelle, Dorothy Downey Bryan, musicienne accomplie et ménagère imparfaite dotée du don de seconde vue. Elle pouvait accueillir plusieurs jeunes enfants sur ses genoux, mais gardait toujours une carabine dans son placard.

En mémoire de Ralph M. Vicinanzu,

qui nous a quittés trop tôt.

1

AUX FRONTIÈRES DU ROYAUME

Raisa ana’Marianna, blottie dans le coin sombre qu’elle s’était approprié au Héron Violet, picorait sa tourte à la viande. Elle avait appris à faire durer un repas et une chope de cidre plusieurs heures.

Elle prenait un risque en passant toutes ses soirées dans la salle commune d’une taverne. Les assassins du seigneur Bayar étaient sans aucun doute à sa recherche. Ils n’avaient pas réussi à la tuer au Gué-d’Oden, grâce à Micah Bayar, le fils du seigneur Bayar. Mais les espions du Haut Magicien pouvaient être partout, même là, dans la ville frontalière du Gué-de-Fetters.

Surtout là, d’ailleurs. Bayar préférerait sûrement intercepter Raisa avant qu’elle franchisse la frontière des Fells. Son assassinat serait plus propre ainsi, plus facile à dissimuler à sa mère, la reine, et au peuple de son père, les clans des Esprits.

Malgré tout, elle ne pouvait pas être tout le temps cloîtrée dans sa chambre. Elle espérait bien que certaines personnes la trouveraient, et pour cela, elle devait rester visible. Il fallait qu’elle arrive à rentrer au pays, fasse la paix avec la reine Marianna et affronte ceux qui voulaient lui ravir le trône du Loup Gris.

Le nom « Rebecca Morley » n’était plus un gage de sécurité. Ses ennemis étaient trop nombreux à le connaître. Désormais, elle se faisait appeler Brianna MarchePiste – un clin d’œil à sa famille des clans. Elle se présentait comme une jeune marchande qui s’en retournait au pays après son premier voyage dans le Sud, et qui était retenue par les désordres à la frontière.

Après un mois dans les limbes du Gué-de-Fetters, elle avait identifié les habitués du Héron : la plupart étaient passeurs sur la rivière, forgerons, maréchaux-ferrants, sans compter les garçons d’écurie qui proposaient leurs services aux voyageurs le long de la route. Les gens du cru constituaient toutefois une minorité. En ces temps de guerre, la ville bouillonnait d’allées et venues.

Raisa fouilla la salle du regard, repérant les nouveaux venus. Deux dames de Tamron occupaient une table dans un coin, pour le deuxième soir d’affilée. L’une était jeune et jolie, l’autre robuste et d’âge mûr. Toutes deux étaient trop bien habillées pour fréquenter le Héron. Sûrement une dame de la noblesse et son chaperon tentant d’échapper aux affrontements qui faisaient rage dans le Sud.

Trois jeunes hommes minces en tenue de civils ardenins jouaient aux cartes à une table près de la porte. Ils étaient arrivés à quatre, mais l’un d’eux était reparti depuis un bon moment. Plusieurs fois, Raisa leva les yeux et les surprit à l’observer. Un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine. Voleurs ou assassins ? Ou de simples jeunes gens intéressés par une fille seule ?

À présent, elle doutait de tout.

La plupart des autres clients étaient des soldats, dont regorgeait le Gué-de-Fetters. Certains arboraient le Faucon Écarlate d’Arden, d’autres le Héron de Tamron, ou encore rien du tout : il s’agissait alors soit de mercenaires, soit de déserteurs de l’armée du roi Markus.

N’importe lequel d’entre eux pouvait être à la poursuite de Raisa. Il y avait un mois qu’elle avait échappé à Gerard Montaigne, le jeune prince ambitieux d’Arden. Gerard espérait prendre possession d’au moins trois des Sept Royaumes. Il projetait pour ce faire de renverser son frère Geoff, roi actuel d’Arden, d’envahir son ancien allié le Tamron, et d’épouser Raisa ana’Marianna, héritière du trône du Loup Gris des Fells.

On s’attendait à apprendre d’un jour à l’autre que la capitale Cour-de-Tamron était tombée aux mains de Gerard. Le prince d’Arden assiégeait la ville depuis des semaines.

Lorsque Raisa était arrivée au Gué-de-Fetters, elle prévoyait de demander aux autorités de Tamron d’envoyer un messager à la forteresse du mur de l’Ouest dans les Fells. De là, un autre messager pourrait contacter son père, le seigneur Averill Demonai, ou Edon Byrne, le capitaine de la Garde de la reine – peut-être les deux seules personnes en qui elle avait confiance dans les Fells.

Mais lorsqu’elle avait atteint la ville frontalière, les autorités locales n’étaient plus qu’un souvenir. Le poste de garde était vide. Les soldats avaient fui. Certains étaient peut-être partis vers le sud pour prêter main-forte à la capitale assiégée. Mais la plupart s’étaient probablement mêlés à la population en attendant l’issue de la guerre.

Il restait à Raisa l’espoir que son meilleur ami, le caporal Amon Byrne, et son triple de Loups Gris suivent sa trace vers le nord et la retrouvent au Gué-de-Fetters. Elle pourrait alors poursuivre son chemin, dissimulée parmi eux, comme à l’automne précédent, lorsqu’elle avait fait le voyage jusqu’au Gué-d’Oden.

En tant que futur capitaine de la Garde de la reine, Amon était magiquement lié à Raisa, et devait avoir une vague notion de l’endroit où elle se trouvait. Mais les semaines s’écoulaient et Amon ne venait pas. Pourtant, s’il s’était mis en route, il aurait déjà dû être là.

Son plan de secours consistait à se joindre à un marchand des clans rentrant au pays. Elle était sang-mêlé, et avec son teint caramel associé à ses épais cheveux noirs, elle pouvait passer pour une native des clans. Mais cet espoir aussi s’était éteint à mesure que les semaines défilaient, et qu’aucun marchand ne se présentait. Compte tenu du chaos dans lequel était plongé le Tamron, la plupart des voyageurs préféraient éviter la boue des Marécages Frissonnants et les sinistres Marcheurs d’Eau, pour emprunter un chemin plus direct par le col des Pins Marisa et Delphi.

Une ombre s’étendit sur la table de Raisa. Simon, le fils de l’aubergiste, tournait de nouveau autour d’elle, rassemblant son courage pour lui demander s’il pouvait débarrasser son couvert. Presque tous les jours, son petit manège durait une heure et ne donnait finalement lieu qu’à trois mots de conversation.

D’après elle, Simon devait avoir dans les dix-sept ans, comme elle, peut-être même un plus ; mais ces derniers temps, elle se sentait trop adulte pour son âge. Cynique, désabusée, blessée par l’amour.

Ce n’est pas une bonne idée de vouloir te rapprocher de moi, pensa-t-elle tristement. Un conseil : fuis en courant.

Han Alister continuait à hanter ses nuits. Elle se réveillait avec le goût de ses baisers sur les lèvres, le souvenir de ses caresses brûlantes sur la peau. Mais à la lumière du jour, il était difficile de croire que leur brève idylle ait jamais existé. Ou qu’il lui arrive encore de penser à elle.

La dernière fois qu’elle avait vu Han, Amon Byrne l’avait chassé à la pointe de l’épée. Puis elle avait disparu de l’académie sans un mot, enlevée par Micah Bayar. Han ne devait pas avoir de très bons souvenirs de la fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca. Et puis de toute façon, il était peu probable qu’elle le revoie un jour.

À présent, il était presque l’heure de la fermeture, et une nouvelle journée avait été gâchée tandis qu’au pays les événements se précipitaient, sans elle. Peut-être avait-elle déjà été déshéritée. Si Micah avait réussi à échapper à Gerard Montaigne, il se préparait sans doute en ce moment même à épouser Mellony, la petite sœur de Raisa.

Quelqu’un se racla la gorge juste à côté d’elle. Elle sursauta et releva la tête. C’était Simon.

— Dame Brianna, répéta-t-il.

Par les os, il faut que je prenne l’habitude de répondre à ce prénom ! se reprocha-t-elle.

— Les dames dans le coin là-bas vous invitent à vous joindre à elles, poursuivit le garçon. Elles disent que puisque c’est inconfortable pour une demoiselle de dîner seule… Je leur ai répondu que vous aviez déjà dîné, mais…

Il haussa les épaules, les bras ballants, les mains semblables à deux gros jambons.

Raisa jeta un regard en direction des deux dames de Tamron. Elles se penchèrent, suivant l’échange avec une attention avide. Les Tamriennes avaient la réputation d’être des fleurs de serre choyées, des langues de vipère redoutables mais de constitution fragile, chevauchant en amazone et portant pour toute arme une ombrelle qui les protégeait du soleil méridional.

L’invitation était pourtant tentante. Ce serait un plaisir de bavarder avec quelqu’un d’autre que Simon, quelqu’un capable de tenir une conversation. Et peut-être disposaient-elles d’informations plus récentes sur les événements survenus à la Cour-de-Tamron.

Mais ce n’était pas une bonne idée. Elle pouvait leurrer Simon en lui faisant croire qu’elle était une marchande bloquée dans cette ville frontalière. Il ne demandait qu’à être berné. En revanche, partager la table de deux dames de haut rang douées pour extirper les secrets de leurs congénères serait une autre paire de manches.

Raisa leur adressa un sourire avant de secouer la tête en désignant les reliefs de son repas.

— Dites-leur que je les remercie, mais que je ne vais pas tarder à regagner ma chambre.

— Je les avais prévenues que vous répondriez ça, reprit Simon. Elles m’ont demandé d’ajouter qu’elles ont une propo… un travail pour vous. Elles veulent vous engager comme escorte pour franchir la frontière.

— Moi ? lâcha Raisa, étonnée.

Petite et fine, elle n’était pas exactement bâtie comme un garde du corps.

Elle observa les dames en se mordant la lèvre. Elle hésitait. Le nombre conférait une certaine sécurité, mais ces deux-là ne lui apporteraient guère de protection. Leurs armes mondaines avaient beau être bien affûtées, elles ne seraient d’aucune aide dans un combat au corps à corps. De telles compagnes ne feraient que ralentir Raisa.

D’un autre côté, personne ne s’attendrait à ce qu’elle voyage avec deux dames de Tamron.

— Je vais aller leur parler, accepta Raisa.

Simon, qui s’apprêtait à partir, s’immobilisa lorsqu’elle lui posa la main sur le bras.

— Simon, savez-vous qui sont ces hommes ? lui demanda-t-elle en désignant du menton les joueurs de cartes, sans regarder dans leur direction.

Simon secoua la tête. Il avait l’habitude qu’elle lui pose ce genre de questions, et avait compris ce qu’elle désirait savoir.

— C’est la première fois qu’ils viennent, mais ils ne restent pas dormir ici, l’informa-t-il en ramassant son assiette. Ils parlent ardenin, mais paient avec des pièces des Fells. (Il se pencha vers elle.) Ils ont posé des questions sur vous et sur les dames de Tamron. J’leur ai rien dit.

Simon releva brusquement la tête lorsque la porte de la taverne s’ouvrit et se referma, laissant entrer un courant d’air nocturne froid et humide, un peu de pluie, et une demi-douzaine de nouveaux clients. Des étrangers. Les capes de laine bouillie qu’ils portaient étaient dans un état indescriptible, mais ils avaient clairement la fibre militaire. Raisa se recroquevilla dans l’ombre, son cœur faisait des sauts de poisson échoué. Elle tendit l’oreille pour surprendre des bribes de conversation, espérant repérer la langue qu’ils parlaient.

Combien de temps vas-tu vivre ainsi ? se demanda-t-elle. Combien de temps pouvait-elle attendre une escorte qui ne viendrait peut-être jamais ? Si Gerard prenait le contrôle du Tamron, il ne lui faudrait pas longtemps pour fermer totalement les frontières, et Raisa se retrouverait enfermée. Peut-être valait-il mieux traverser dès à présent plutôt que d’attendre une escouade.

Mais les zones frontalières grouillaient de renégats, de voleurs, de déserteurs, et elle risquait de se faire détrousser, enlever, et de finir assassinée au bord d’une route.

Rester ou partir ? La question ricochait dans son esprit comme la pluie qui tambourinait sur le toit en tôle de la taverne.

Sur un coup de tête, elle se leva et se fraya un chemin jusqu’à la table des dames de Tamron.

— Je suis Brianna MarchePiste, dit-elle d’une voix bourrue et directe. J’ai cru comprendre que vous cherchiez une escorte pour passer la frontière.

La femme trapue opina.

— Voici dame Esmerell, dit-elle en montrant la plus jeune. Et je suis Tatina, sa gouvernante. Notre maison a été détruite par l’armée ardenine.

— Pourquoi moi ? demanda Raisa.

— Les marchands, et les marchandes, sont réputés pour leur habileté à manier les armes, expliqua Esmerell. Et nous nous sentirions plus à l’aise avec une autre femme. (Elle frissonna avec grâce.) Il y a bien des hommes sur la route qui s’empresseraient de profiter de deux dames bien élevées.

Pas sûr, se dit Raisa. Tatina a l’air capable de fracasser des crânes.

— Prévoyez-vous de passer par les Marécages ou par les Fells ? demanda Raisa.

— Nous irons par le chemin de votre choix, dit Esmerell, les lèvres tremblantes. Tout ce que nous voulons, c’est fuir et trouver asile au temple de la Marche-des-Fells, en attendant que les brigands d’Arden soient chassés de nos terres.

J’espère que vous avez de quoi vous occuper d’ici là, songea Raisa.

Esmerell fouilla dans ses jupes et en sortit une bourse rebondie, qu’elle posa bruyamment sur la table.

— Nous avons de quoi vous payer, assura-t-elle. Nous avons de l’argent.

— Ramassez ça avant que quelqu’un le voie, siffla Raisa.

La bourse disparut.

Le regard baissé vers elles, Raisa hésitait. Elle ne pouvait pas attendre indéfiniment que quelqu’un vienne la chercher. Il était peut-être temps de prendre un risque.

— Je vous en prie, dit Tatina en posa la main sur le bras de Raisa. Asseyez-vous. Peut-être que si nous faisions connaissance, vous…

— Non, fit Raisa en secouant la tête.

Elle ne souhaitait pas qu’on se souvienne d’elle assise avec ces femmes dans la taverne, au cas où quelqu’un poserait des questions.

— Nous devrions aller nous coucher, si nous voulons partir de bon matin.

— Alors vous acceptez ? s’exclama Esmerell en battant des mains, ravie.

— Chut ! lui intima Raisa.

Elle jeta des coups d’œil alentour, mais personne ne semblait faire attention à elles. Elle reprit :

— Soyez aux écuries à l’aube avec vos bagages et prêtes à chevaucher toute la journée.

Raisa laissa les deux dames et regagna sa table, espérant avoir pris la bonne décision. Espérant que ce choix lui permettrait de rallier son pays plus vite, et non l’inverse. Son esprit bouillonnait de plans. Elle demanderait à Simon de préparer du pain, du fromage et du saucisson pour le voyage. Une fois dans les Marécages, elle prendrait contact avec les Marcheurs d’Eau, et peut-être…

— On dirait qu’un peu de distraction ne vous ferait pas de mal, jeune demoiselle, lui dit un homme à la voix rude en langue ardenine.

Un inconnu corpulent se laissa lourdement tomber sur la chaise en face de Raisa. Il faisait partie des clients qui venaient d’arriver, et son visage était caché sous un capuchon. Il ne s’était pas donné la peine de retirer sa cape qui gouttait, formant des flaques sur le sol.

— Eh, toi là ! lança-t-il à Simon. Apporte à la dame un autre verre de ce qu’elle boit, et une pinte de bière pour moi. Et que ça saute, c’est bientôt l’heure de la fermeture.

Raisa perdit patience. L’un des risques qu’elle prenait en dînant seule dans une taverne était d’être considérée comme une proie facile par le premier mâle venu. Eh bien elle allait tout de suite le détromper.

— Peut-être avez-vous eu l’impression erronée que je recherchais de la compagnie, dit Raisa d’un ton glacial. Je préfère dîner seule. Je vous remercierai de ne plus m’importuner à l’avenir.

— Allons, soyez pas comme ça, se plaignit l’inconnu, assez fort pour être entendu d’un bout à l’autre de la salle. Ça ne convient pas à une fille comme vous de rester seule à sa table.

Le soldat se pencha vers elle, et lui parla d’une voix différente, basse et douce, même s’il s’exprimait toujours comme un Ardenin de souche.

— Ne pourriez-vous pas accorder un instant à un soldat qui est sur les routes depuis longtemps ?

Il retira son capuchon, et Raisa se trouva soudain face aux yeux gris fatigués d’Edon Byrne, le capitaine de la Garde royale des Fells. Des yeux incroyablement similaires à ceux de son fils Amon.

Elle se retint difficilement d’ouvrir la bouche sous le coup de la surprise. Les questions se pressaient dans son esprit, menaçant de s’en échapper. Comment l’avait-il retrouvée ? Que faisait-il au Gué-de-Fetters ? Depuis quand parlait-il couramment la langue d’Arden ? Amon était-il avec lui ?

— Eh bien, d’accord, alors, réussit-elle à bredouiller.

Elle s’éclaircit la voix pour prendre la parole, mais à cet instant, Simon arriva avec leurs boissons. Il posa le verre de Byrne si brutalement qu’un peu de bière se répandit sur la table. Le capitaine attendit que Simon reparte de son pas lourd avant de parler de nouveau.

— Le Gué-de-Fetters n’est plus un endroit sûr, murmura-t-il, toujours en ardenin. Nous sommes venus vous ramener au pays.

Byrne regarda par-dessus l’épaule de Raisa, surveillant la salle. Il sentait la sueur et le cuir et portait une barbe de plusieurs jours, marque du temps passé sur les routes. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, mais elle remarqua qu’il avait pris soin d’écarter les pans de sa cape pour mettre en évidence la poignée de son épée.

— Parlons, dit Raisa, en qui l’espoir renaissait. Rendez-vous aux écuries derrière l’auberge dans dix minutes.

Elle se leva brusquement.

— Si vous persistez à rester là, c’est moi qui partirai. Allez donc importuner quelqu’un d’autre.

Elle se dirigea vers l’escalier. Les dames de Tamron s’agitèrent et manifestèrent leur soutien par moult gloussements indignés. Elles pensaient sans doute que Raisa aurait dû accepter l’invitation à leur table.

— Mademoiselle ! Vous oubliez votre cidre, lui lança Byrne, qui s’attira quelques sifflets et ricanements.

Raisa dépassa l’escalier à grands pas et traversa la cuisine, où Simon pétrissait la pâte à pain qu’il ferait lever pendant la nuit.

— Madame ? fit-il en la remarquant.

— J’ai besoin d’un peu d’air, expliqua-t-elle.

Il ne la quitta pas des yeux tandis qu’elle sortait par la porte de derrière, sous la pluie. Frissonnante, elle serra le châle de Fiona Bayar autour de ses épaules. Elle en avait hérité avec le cheval qu’elle avait volé à la fille du Haut Magicien. Et c’était l’un des seuls vêtements de Fiona à sa taille.

L’écurie était chaude et sèche, exhalant des odeurs de chevaux et de foin sucré. Fantôme sortit la tête de sa stalle, puis éternua et lui souffla des débris d’avoine dessus. Elle lui caressa le museau. Deux stalles plus loin, elle reconnut Rançon, le grand hongre gris de Byrne, obtenu par croisement avec un poney des montagnes.

Les portes de l’écurie s’ouvrirent en grinçant et Byrne entra, suivi d’une poignée de Vestes Bleues – si tant est qu’on puisse encore les appeler ainsi, puisqu’ils portaient de chaudes tenues dépareillées dans les tons bruns et verts.

Raisa les passa rapidement en revue, mais, à sa grande déception, Amon n’était pas parmi eux. Ni aucun des Loups Gris. Ces soldats-ci étaient plus expérimentés que les cadets d’Amon, leur visage encore jeune marqué par le soleil et le vent.

Byrne verrouilla soigneusement les portes et désigna un préposé à leur surveillance. Les autres se mirent aussitôt au travail, sortant les montures pour les seller.

— Vous prévoyez de partir dès ce soir ? demanda Raisa en montrant les soldats de la tête.

— Le plus tôt sera le mieux, répondit Byrne.

Il resta à l’observer en se mordillant la lèvre inférieure, cherchant des traces de blessures.

— Je suis soulagé de vous trouver vivante.

Comme s’il ne le savait pas ! Il l’aurait senti, si elle avait été tuée ! Il aurait senti le choc ébranler cette si importante lignée du Loup Gris !

— Que s’est-il passé ? demanda Raisa. Comment avez-vous su que j’étais ici ? Où est Amon ? Pourquoi le Gué-de-Fetters n’est-il plus sûr ?

Byrne recula d’un pas sous le feu roulant de ses questions. Il désigna du menton la sellerie.

— Allons discuter par là.

Raisa se souvint alors des dames de Tamron.

— Oh, j’oubliais… Ces deux dames avec qui je discutais dans la salle : j’ai accepté de voyager en leur compagnie demain. Pourriez-vous envoyer quelqu’un leur dire que mes plans ont changé ?

C’était lâche, et elle le savait, mais elle se sentait trop lasse pour gérer la déception de dame Esmerell.

— Corliss.

Byrne fit signe à un de ses hommes et le chargea d’aller porter la mauvaise nouvelle à Esmerell et Tatina.

Raisa ouvrit le battant de la stalle où Fantôme était installé et mena l’étalon à la sellerie, où elle l’attacha avant d’attraper sa selle et son filet au râtelier accroché au mur.

Byrne la suivit et ferma la porte derrière eux. Il la regarda s’activer un moment.

— Ne serait-ce pas l’étalon des plaines que montait Fiona Bayar la dernière fois qu’elle se trouvait au pays ?

Elle hocha la tête. La magicienne changeait de monture comme son frère Micah changeait d’amante.

— Je l’ai emprunté.

Elle traîna un tabouret et grimpa dessus pour pouvoir étaler une couverture sur le large dos de Fantôme.

— J’aimerais entendre cette histoire, dit Byrne.

— Vous étiez sur le point de me raconter comment vous êtes arrivé ici, capitaine Byrne.

— Oui, Votre Altesse. (Il inclina la tête en signe de capitulation.) Votre père a intercepté un message qui laisse penser que le seigneur Bayar sait où vous êtes et qu’il a lancé des assassins à votre recherche.

— Oh, fit-elle en levant les yeux. Exact. Je suis au courant. Il en a envoyé quatre au Gué-d’Oden.

Byrne haussa un sourcil, et cette mimique lui rappela tellement Amon que le cœur de Raisa tressaillit.

— Et ? demanda-t-il sèchement.

— J’en ai tué un, et Micah Bayar s’est chargé des trois autres.

— Micah ? répéta Byrne d’un ton vif. Pourquoi ferait-il… ?

— Apparemment il préférait m’épouser plutôt que m’enterrer. Il m’a enlevée à l’école et me ramenait au pays pour conclure notre mariage lorsque nous avons été attaqués par l’armée de Gerard Montaigne, qui s’apprêtait à envahir le Tamron. Un peu au nord du Gué-d’Oden. Si Micah a survécu, je pense qu’il a supposé que je retournerais à l’université et non dans les Fells. Il est donc peu probable que le seigneur Bayar sache où je me trouve actuellement.

— Le message était récent, lui apprit Byrne, le visage soucieux. Je ne suis pas certain qu’il concerne cette précédente tentative.

C’est bien triste, se dit Raisa en frissonnant, lorsque les gens qui cherchent à vous tuer sont si nombreux qu’on n’arrive plus à en tenir le compte.

Byrne souleva la selle de Fantôme et la plaça sur le cheval.

— Si vous voulez aller rassembler vos affaires, je peux finir de le préparer.

Raisa avait suffisamment l’habitude du capitaine et de ses esquives pour comprendre qu’il essayait de détourner son attention.

— Le caporal Byrne m’a appris à m’occuper de ma monture moi-même, rétorqua-t-elle en disparaissant sous l’animal pour attacher la sangle. Qui d’autre sait que vous veniez me chercher ?

Il réfléchit un instant.

— Votre père. Et Amon.

Il s’arrêta brusquement sur le dernier mot, comme s’il regrettait de l’avoir prononcé.

Raisa se hissa sur la pointe des pieds pour le regarder par-dessus le dos de Fantôme.

— Est-ce qu’Amon vous a contacté ? Est-ce ainsi que vous avez su où venir me chercher ?

Byrne s’éclaircit la voix.

— Lorsque vous avez disparu du Gué-d’Oden, le caporal Byrne a pensé que vous étiez peut-être partie pour le pays, de votre plein gré ou non. Il devinait que vous aviez pu prendre la route de l’ouest, puisque c’est celle que vous avez empruntée l’automne dernier. Il a envoyé un oiseau voyageur pour me suggérer de vous intercepter ici, afin d’éviter une embuscade à la porte de l’Ouest.

Raisa voyait bien qu’il avait depuis longtemps préparé cette histoire.

— Vraiment ? Et comment savait-il que j’avais survécu ? Nous avons laissé un bain de sang derrière nous, au Gué-d’Oden.

Elle attacha le filet de Fantôme tandis que l’étalon léchait son mors, essayant de s’en débarrasser.

— Il… euh… a eu une intuition, expliqua Byrne.

Raisa laissa échapper un grognement. Le père ne mentait pas mieux que le fils.

— S’il pensait que j’étais ici, pourquoi n’est-il pas venu lui-même ?

Raisa tira sur la sangle, qu’elle ne jugeait pas suffisamment serrée.

— Il s’est dit que je pourrais arriver plus rapidement, répondit Byrne en remuant, mal à l’aise.

— Pourquoi ? Où se trouve-t-il en ce moment ?

Byrne détourna les yeux.

— Je ne sais pas où il se trouve à l’heure qu’il est.

— Eh bien, où était-il lorsqu’il vous a envoyé le message ? insista-t-elle. Au Gué-d’Oden, nous ne disposions pas d’oiseaux voyageurs capables de porter un message jusqu’aux Fells.

— Il était à la Cour-de-Tamron, Votre Altesse, avoua Byrne, comme une huître laissant enfin voir sa chair.

— La Cour-de-Tamron ! (Raisa se redressa brusquement et fit volte-face.) Que faisait-il là-bas ?

— Il était à votre recherche. Il avait appris que vous vous étiez retrouvée au milieu de l’escarmouche entre l’armée de Montaigne et une patrouille de reconnaissance de Tamron. Il a pensé que vous pouviez avoir trouvé refuge dans la capitale. C’est là qu’il est allé avec son triple.

Raisa dévisagea Byrne, et son ventre se serra à mesure qu’elle prenait conscience de la situation.

— Il y est toujours, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Et Gerard Montaigne encercle la ville.

— C’est pourquoi il est important que nous ne perdions pas de temps, pendant que le prince d’Arden vous croit à la Cour-de-Tamron.

— Quoi ? souffla Raisa. Pourquoi croirait-il… ?

— C’est une longue histoire. (Le capitaine se frotta le menton, comme s’il se demandait comment échapper à ces révélations.) Montaigne a annoncé qu’il détruirait la ville si la population ne se rendait pas. Personne ne sait s’il a vraiment les moyens de mettre sa menace à exécution, mais le roi Markus semble le prendre au sérieux. Et c’est pourquoi il a répandu la rumeur de votre présence au sein de la capitale, dans l’espoir que le prince d’Arden épargne la cité tant que vous vous y trouvez. Maintenant Montaigne demande au roi Markus de vous livrer, sous menace de passer toute la population au fil de l’épée. Aussi le roi a-t-il envoyé un message à la reine Marianna, réclamant qu’une armée vienne à votre rescousse.

— Ne craint-il pas que j’apparaisse quelque part et que sa supercherie soit dévoilée ?

— Le caporal Byrne lui a dit que vous aviez été tuée lors de l’escarmouche avec les forces de Montaigne, avoua Byrne avec une grimace. En fait, c’est le caporal qui a suggéré ce stratagème à Markus, après que Montaigne a établi son siège.

— Mais pourquoi ? demanda Raisa, perdue.

— Il a supposé que vous n’aviez pas encore franchi la frontière et il préférait que vos poursuivants vous croient à la Cour-de-Tamron plutôt qu’ici. Son triple et lui se sont montrés dans la ville, afin que les espions de Montaigne ou du seigneur Bayar constatent que des membres de la Garde de la reine étaient toujours là, et supposent donc que vous y étiez aussi.

— Non, murmura Raisa en faisant les cent pas. Oh non. Quand Montaigne découvrira qu’il a été dupé, il sera furieux. Comment deviner quelle sera sa réaction ? (Elle s’arrêta et leva les yeux vers Byrne.) Et la reine ? Va-t-elle envoyer des renforts ?

— Étant donné les tensions qui divisent le pays, nous ne pouvons pas détacher une armée en Tamron, dit Byrne sans ambages. Cela déséquilibrerait une situation déjà fragile. La guerre civile pourrait éclater d’un jour à l’autre, selon ce qui sera décidé concernant la succession.

— Mais… si ma mère pense que je suis piégée à la Cour-de-Tamron, dit faiblement Raisa, elle enverra une armée quand même, non ?

En vérité, elle n’était pas sûre de la réponse.

— Je lui ai dit de ne pas s’y risquer, et que vous n’étiez pas là-bas, expliqua Byrne en soutenant son regard de ses yeux gris.

— Mais… mais… mais cela veut dire qu’Amon, et les autres Loups Gris… mourront au cours de ce siège, s’écria Raisa. De manière atroce.

— C’est une possibilité, admit le capitaine d’un ton calme.

— Une possibilité ? Une possibilité ! (Elle faisait face à Edon Byrne, les poings serrés.) Amon est votre fils ! Comment avez-vous pu faire ça ? Comment ?

— Amon a agi ainsi pour le bien de la lignée, comme l’exige son devoir. Je ne mettrai pas sa décision en doute.

Raisa se hissa sur la pointe des pieds, penchée vers Byrne. La fureur tintait à ses oreilles et libérait sa langue.

— A-t-il même eu le choix ? Il m’a parlé de ce que vous lui aviez fait, de ce lien magique que vous l’avez forcé à nouer.

Byrne fronça les sourcils et se frotta le coin de l’œil avec le pouce.

— Vraiment ? C’est ce qu’il a dit ?

Raisa ne ralentit pas son flot de paroles.

— A-t-il encore une once de libre arbitre, ou est-il obligé de se sacrifier sur l’autel de cette foutue lignée ?

— Hum, fit Byrne, avec ce calme horripilant dont il avait le secret. Eh bien, je dirais qu’il garde un certain libre arbitre, sinon il ne vous aurait pas parlé du lien qui existe entre les reines et leur capitaine.

— Et les autres Loups Gris ? Ont-ils eu le choix ?

Elle pensa à ses amis parmi les cadets d’Amon : Hallie, dont la petite fille de deux ans l’attendait à la Marche ; Talia, qui avait dû laisser son amoureuse, Pearlie, au Gué-d’Oden ; et le pauvre Mick qui avait offert à Raisa sa sacoche de selle fabriquée par les clans, pour la consoler d’avoir perdu Amon Byrne.

La Cour-de-Tamron supporte le siège pour moi, pensa-t-elle. C’était d’une arrogance folle, elle en était consciente, de prétendre qu’elle était la cause de l’invasion du Tamron. Gerard Montaigne convoitait les richesses du pays, une armée plus importante, et un trône. Raisa ne représentait que les noisettes dans le nougat : la possibilité de s’approprier aussi les Fells.

— Il faut que nous leur portions secours, décréta Raisa. Il doit bien y avoir un moyen de les tirer de là. Et si… et si je me montrais pour éloigner Montaigne ? Ou si je proposais de négocier ? Ou peut-être que si nous réussissions à passer entre leurs rangs et…

Raisa énonçait ces plans sans vraiment croire qu’ils pourraient fonctionner. Et Byrne n’était pas dupe non plus, car il se contenta de la regarder d’un air impassible jusqu’à ce que sa voix s’éteigne.

— Nous ignorons même s’il se trouve encore dans la ville, ou s’il est toujours en vie, Votre Altesse, dit doucement Byrne.

— Il est vivant. La Ligature va dans les deux sens, capitaine. S’il était mort, je le saurais.

— La ville a pu tomber, à l’heure qu’il est, poursuivit Byrne. À votre avis, comment le prendrait-il si vous alliez vous faire capturer par Montaigne dans la capitale et que tous ses efforts étaient réduits à néant ?

Raisa ne pouvait se contenir davantage. Elle donna un coup de pied dans la porte de la sellerie, avec assez de violence pour la fendre. Fantôme secoua la tête en tirant sur sa longe. Les larmes de rage qui brûlaient les yeux de Raisa se répandirent sur ses joues tandis qu’elle se tournait vers Byrne.

— Amon Byrne est meilleur que vous, meilleur que moi. Il est trop précieux pour que sa vie soit gaspillée ainsi, et vous le savez, affirma-t-elle d’une voix tremblante. Il est, et il a toujours été, mon meilleur ami.

— Alors faites-lui confiance. Si quelqu’un est capable de sortir de la ville, c’est bien lui.

Raisa essuya ses larmes avec la paume de sa main.

— Capitaine Byrne, si quelque chose arrive à Amon, je ne vous le pardonnerai jamais.

Il la saisit par les épaules et les serra. Les lanternes projetaient une lumière dorée sur son visage.

— Ce que vous pouvez faire pour Amon, c’est rester en vie, lui dit-il d’une voix étrange et voilée. Ne les laissez pas gagner, Votre Altesse.

Raisa traversa la cour à grands pas en direction de l’auberge, l’esprit agité par son inquiétude pour Amon et les Loups Gris. Elle tâchait malgré tout de mettre au point un plan pour les secourir.

L’établissement avait déjà fermé, et, avec un peu de chance, la salle commune serait vide. Elle pourrait rassembler ses quelques affaires, puis ils prendraient la route.

En relevant la tête, elle vit Esmerell et Tatina se précipiter vers elle sous la pluie, tenant leurs jupes retroussées au-dessus du sol boueux.

Formidable, il ne manquait plus que ça, pensa-t-elle, excédée.

Puis, deux des joueurs de cartes qu’elle avait remarqués plus tôt déboulèrent par la porte de derrière, fonçant vers les dames au pas de course.

Raisa s’efforça de comprendre ce qu’elle voyait, et parvint rapidement à la conclusion que ces hommes étaient bel et bien des voleurs, et qu’ils avaient sans doute repéré la bourse exhibée par les riches Tamriennes.

— Attention, derrière vous ! cria-t-elle en s’élançant, la dague au poing.

Les femmes ne regardèrent pas par-dessus leur épaule, mais forcèrent l’allure. Elles couraient plus vite que ce que Raisa aurait cru. Sans interrompre leur course, les joueurs de cartes beuglèrent des paroles que Raisa ne comprit pas. Elle entendit la porte de l’écurie s’ouvrir à la volée, puis des appels résonnèrent et des pas martelèrent le sol dans son dos.

— Mettez-vous derrière moi ! cria-t-elle tandis que les dames se rapprochaient.

C’est alors que quelque chose la percuta de côté, la propulsant à terre. Elle se releva d’une roulade, à temps pour voir les dames de Tamron s’effondrer sous les joueurs de cartes.

Raisa sentit la poigne d’Edon Byrne lui enserrer l’épaule comme un étau, lui interdisant de bouger.

Elle dut reprendre son souffle avant de pouvoir parler.

— Que faites-vous ? bredouilla-t-elle en se débattant.

Elle était trempée, maculée de boue et claquait des dents, frissonnante.

Les hommes se dégagèrent lentement et se remirent debout. Les dames étaient étendues sur le dos, immobiles, leurs jolies robes à volants imbibées de pluie et de sang.

Poignardées par les joueurs de cartes.

— Bon boulot, les félicita Byrne d’un ton bourru en hochant la tête à leur intention. Mais la prochaine fois, ne les laissez pas approcher la princesse héritière de si près.

Les joueurs de cartes libérèrent leurs épées et les essuyèrent sur les volumineuses jupes des défuntes. L’un d’eux se pencha pour fouiller avec efficacité les deux femmes. Quand il se releva, il avait entre les mains trois couteaux et un petit tableau encadré. Il examina l’image, puis la tendit à Raisa sans rien dire.

C’était son portrait, exécuté à l’occasion de son jour de naissance.

D’un coup de pied, Byrne éloigna des cadavres un objet qu’il ramassa entre deux doigts.

C’était une dague, délicate, féminine, et mortellement affûtée.

ÉPILOGUE

La fête du sacre se poursuivit à la Marche-des-Fells longtemps après la fin de la réception officielle. Les invités sortirent de l’enceinte et se dispersèrent dans les rues, les sang-bleu se mélangèrent aux chiffonniers, aux forgerons et aux garçons d’écurie. Nourriture et boissons avaient été distribuées à volonté lors de la fête de la nouvelle reine, et les habitants du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud en avaient profité pour se remplir le ventre, les poches et même quelques sacs en plus. En des temps pareils, ils ne savaient pas quand ils pourraient de nouveau mettre la main sur de la nourriture.

Certains auraient célébré le couronnement du Roi Démon lui-même, du moment qu’il y avait des pintes de bière, ou des verres de cervoise et d’absinthe.

Depuis le toit du poste de garde du Pont-Sud, Sarie Dobbs surveillait la foule avec l’œil exercé du vide-gousset. Un pickpocket aurait pu s’en donner à cœur joie au milieu d’une population aussi éméchée. Mais jusque-là, les signes de méfaits avaient été très rares. Même les rats des rues rechignaient à délester les gens qui fêtaient le sacre...