QUE SAIS-JE ?

Les origines de Rome

Les difficultés de la République

ALEXANDRE GRANDAZZI

Ancien élève de l’ENS

Ancien membre de l’École française de Rome

Maître de Conférences à l’Université de Paris IV - Sorbonne

Dédicace

À la mémoire de Jacques Heurgon

Du même auteur

La fondation de Rome. Réflexion sur l’histoire, Paris, Les Belles Lettres, 1991, Traduction italienne (1993) et anglaise (États-Unis, 1997). Réédition dans la collection « Pluriel », Paris, Hachette, 1997.

« Des rois de Rome », contribution à Les monarchies, sous la direction de Y.-M. Bercé, Paris, PUF, 1997.

Alba Longa, histoire d’une légende. Recherches sur l’archéologie, la civilisation et les traditions du Latium préromain, à paraître.

978-2-13-060982-7

Dépôt légal — 1re édition : 2003, mars

© Presses Universitaires de France, 2003
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Quand et comment Rome est-elle née ? À l’extraordinaire aventure d’une cité qui allait un jour dominer une grande partie du monde alors connu autour de la Méditerranée, est-il possible de fixer précisément un début et une cause ? Que sait-on des deux siècles et demi pendant lesquels, au dire de la tradition antique, Rome fut dirigée par des rois ? Les premiers temps de Rome sont décrits dans des œuvres littéraires qui font la part belle aux légendes : que faut-il penser de ces textes, d’ailleurs de beaucoup postérieurs aux temps qu’ils sont censés raconter, et peut-on les mettre en rapport avec les très nombreuses découvertes archéologiques faites ces dernières années à Rome et en Latium ?

À partir de ces interrogations, s’est structurée progressivement, depuis quelques décennies, l’étude de ce que l’on appelle les origines de Rome, c’est-à-dire aussi bien les temps précédant l’existence de la cité que ceux de ses débuts monarchiques : hier simple annexe de l’étruscologie, cette étude apparaît aujourd’hui comme un secteur presque spécifique à l’intérieur des sciences de l’Antiquité, marqué par de profonds renouvellements de problématiques et de méthodes, selon un processus qui rappelle la façon dont, dans les années 1970, l’Antiquité tardive est devenue un domaine autonome du savoir. D’ailleurs, il ne s’agit plus seulement de Rome : ce qui est en question, c’est l’émergence de la cité-État dans tout le centre de la péninsule italienne durant la protohistoire. Du XIe au début du Ve s. av. J.-C., c’est ainsi plus d’un demi-millénaire d’histoire humaine qui s’offre à l’observation et à la recherche.

Dans ce cadre, l’enquête sur les origines, la formation et la naissance – voire la fondation – de Rome s’est constituée comme un domaine où plusieurs sous-ensembles se laissent aujourd’hui distinguer selon leur succession chronologique : du point de vue des origines de Rome proprement dites, l’étude des périodes les plus anciennes (XIe-VIIIe s. av. J.-C.) est menée autant à partir des sites archéologiques du Latium que de celui de Rome ; l’histoire de la royauté romaine se place dans la période dite archaïque, et la plupart des spécialistes établissent une rupture entre une première phase – de Romulus à Ancus Marcius – qu’ils considèrent comme presque entièrement légendaire, et une seconde, où la part d’historicité leur paraît maintenant beaucoup plus grande. L’avènement, à la fin du VIe s. av. J.-C., puis les premiers temps de la République (qu’on appelle parfois le Moyen Âge romain) ne bornent qu’en apparence l’étude des origines de Rome : car, de plus en plus, on interroge les textes antiques qui les évoquent, pour savoir comment ce thème a inspiré et aussi reflété, tout au long de leur histoire, la pensée politique et l’imaginaire des Romains.

La recherche actuelle sur les origines de Rome fait de nos jours appel à de nombreuses disciplines : la philologie, qui vise à préciser le sens exact, les sources et la réception des textes antiques ; l’histoire des religions, qui s’attache aux faits religieux transmis par ces derniers ; l’histoire du droit, qui retrace la formation des concepts juridiques dans la cité émergente ; la linguistique, qui permet d’atteindre les états les plus anciens de langue et, parfois, de civilisation ; la mythologie, éventuellement comparée, qui cherche à dégager l’origine et le sens des mythes présents dans les traditions antiques. L’histoire, qui cherche à savoir, selon une formule célèbre, « ce qui s’est réellement passé », apparaît comme la somme de toutes ces disciplines. Les temps les plus anciens de l’Vrbs doivent donc être étudiés selon une démarche pluridisciplinaire : exigence difficile, mais passionnante, qui fait de la recherche sur les origines de Rome une véritable école de méthode.

Ces différentes approches sont menées à partir de deux grands types de sources : d’une part, les textes littéraires, d’autre part, les données de l’archéologie. Il s’agit toujours, en effet, dans l’étude des origines de Rome, de comparer les uns avec les autres – fût-ce pour récuser finalement le principe de tout rapprochement : c’est pourquoi on trouvera ici un exposé de la tradition littéraire d’abord, puis des découvertes archéologiques faites en Latium et à Rome. L’analyse comparative faite à partir de ces données débouche alors sur des conclusions, ou du moins des hypothèses, d’ordre historique.

Aujourd’hui, les origines de Rome se trouvent scrutées avec une intensité qui n’a pas eu de précédent depuis l’Antiquité : le grand travail scientifique accompli durant le quart de siècle qui vient de s’écouler permet de dégager des acquis indiscutables et des perspectives de réflexion et d’enquête ; nous le ferons sans taire non plus les difficultés qui subsistent et les débats en cours, car il s’agit de peindre non pas le tableau d’un savoir figé dans ses certitudes, mais le mouvement même et le questionnement sans cesse renouvelé d’une recherche qui n’a jamais mieux mérité son nom.

Chapitre I

La légende

Par tradition littéraire, on entend ce qui est transmis par des textes antiques ; par légende, un récit où le merveilleux tient une place notable. Comprenant de nombreux miracles et des interventions divines, le récit classique sur les origines de Rome est une légende, mise en forme dans des textes dont les plus connus, et les plus élaborés, sont : l’Énéide du poète Virgile, qui raconte l’arrivée du héros troyen Énée en Latium ; les Vies consacrées à Romulus et à Numa par le biographe Plutarque ; et, surtout, l’Histoire de Tite-Live et les Antiquités Romaines de Denys d’Halicarnasse (nommé désormais ici Denys), qui sont les œuvres antiques les plus développées sur le sujet. Parce que toute recherche sur les commencements de l’Vrbs suppose toujours une bonne connaissance de ce que les Anciens eux-mêmes en racontaient, nous allons maintenant résumer le contenu de ces œuvres, en indiquant les principales variantes qu’on peut déceler entre elles.

Il était une fois, donc, un prince troyen, Énée, fils de la déesse Vénus et du mortel Anchise, qui, après avoir échappé au sac de Troie par les Grecs, s’en était allé chercher un nouveau royaume de par le vaste monde : son périple l’avait d’abord conduit en Grèce, puis au sud de l’Italie, ensuite en Sicile et, enfin, en Latium, sur une terre où étaient déjà passés, bien avant lui, les Grecs Hercule et Évandre, ce dernier ayant même fondé sur le Palatin une ville nommée Pallantion ; débarquant chez le peuple des Laurentes, les Troyens sont accueillis par divers miracles destinés à leur signifier qu’ils sont au terme de leurs errances. Énée fait alors alliance avec le roi du peuple local des Aborigènes, nommé Latinus : il épouse sa fille Lavinia, puis fonde Lavinium, qui cependant, chez Caton et Virgile, est déjà la ville de Latinus : de Troie, il y apporte les Pénates, c’est-à-dire les dieux protecteurs. Le prétendant de Lavinia, appelé Turnus par Caton, Virgile et Tite-Live, et Tyrrhénos par Denys, chef du peuple des Rutules et roi de la ville d’Ardée, entreprend alors la guerre contre Latinus et Énée, avec l’aide de l’Étrusque Mézence, que Denys qualifie de « roi des Tyrrhéniens », et dont Tite-Live et Virgile font le maître de la cité de Caere (mod. Cerveteri). Dans les combats qui suivent, Énée disparaît, et sera ensuite honoré comme dieu.

Trente ans après la fondation de Lavinium, Ascagne fonde Albe La Longue. Lui succède Silvius, qui donnera son nom à une dynastie de rois albains, dont les règnes vont occuper tout l’intervalle entre la fin de Troie et la naissance de Rome, placées par les Anciens à des dates correspondant pour nous à 1184 et 753 av. J.-C., soit un peu plus de quatre cent trente années ; ainsi, une douzaine de générations plus tard, vient le moment de la fondation de Rome, qui va constituer le second acte de ce récit des origines.

Albe est alors dirigée par le méchant Amulius, qui, pour être sûr que son frère Numitor, qu’il avait écarté du trône, n’aurait pas de descendance, a obligé la fille de celui-ci (Rhéa) Silvia, à devenir Vestale, c’est-à-dire prêtresse du feu sacré. Mais cette dernière, violée par le dieu Mars, donne naissance à deux jumeaux : Remus et Romulus. Amulius ordonne de les noyer dans le Tibre, mais le berceau qui les contient tous les deux reste échoué au pied du Palatin : là, ils sont retrouvés par un berger, Faustulus, qui voit une louve les allaiter. Elevés par le berger et sa femme Larentia, les jumeaux, devenus grands, se distinguent par leur force et leur valeur, et, ayant appris finalement de Numitor le secret de leur naissance, ils tuent Amulius et rétablissent leur grand-père sur le trône albain. Eux-mêmes s’en vont fonder peu après une autre cité à l’emplacement où ils avaient été recueillis par Faustulus. Mais la division s’installe entre les deux frères et ils décident de prendre les auspices, c’est-à-dire d’observer les oiseaux pour apprendre des dieux qui doit fonder la nouvelle cité, et quel doit être son nom. Remus l’emporte en rapidité – il est le premier à voir six vautours – et Romulus en quantité, avec douze rapaces aperçus. La rupture entre les deux frères est inévitable, et la violence marquera d’une façon indélébile la naissance de l’Vrbs : Remus meurt, que ce soit au cours d’un combat qui suit et où tombe aussi Faustulus, ou bien, selon la version la plus célèbre, tué par son frère après avoir franchi par dérision le rempart qu’édifie Romulus au Palatin.

La fondation de Rome, d’une ville appelée d’après le nom de Romulus, peut maintenant avoir lieu, et c’est le tableau immortel de Romulus conduisant autour de la colline une charrue et traçant un sillon qui marquera désormais la limite sacrée de la Ville, dite Roma quadrata, « Rome carrée » : le pomerium. Tout au long de leur histoire, la fête des Parilia (ou Palilia), chaque 21 avril, sera considérée par les Romains comme le jour anniversaire de ce rite initial.

La troisième partie de la tradition des origines romaines, le troisième acte si l’on veut, est occupée par le récit des hauts faits des sept rois qu’elle fait régner à Rome jusqu’à l’avènement de la République consulaire, presque deux siècles et demi plus tard. Le nom et le nombre de ces rois sont strictement semblables dans tous les textes antiques, qui ne présentent que très peu de différences sur la chronologie (ici modernisée) de leurs règnes respectifs : Romulus (753-716 av. J.-C.), Numa Pompilius (715-673), Tullus Hostilius (672-641), Ancus Marcius (640-617), Tarquin l’Ancien (616-579), Servius Tullius (578-535), Tarquin le Superbe (534-509).

Dans le récit que fait la tradition littéraire de cette monarchie romaine, on voit revenir, pour ces sept rois, des indications concernant toujours les mêmes aspects fondamentaux de l’action qui leur est attribuée ; il s’agit de rappeler : la durée de chaque règne ; la façon dont le roi est censé être arrivé au pouvoir ; son rôle dans la croissance de Rome, les conquêtes extérieures, la création d’institutions ; sa politique religieuse ; ces rois sont décrits aussi comme des personnages au caractère bien typé.

Romulus d’abord, qui règne trente-sept années ; son initiative principale est bien entendu la fondation de Rome sur le Palatin ; il aurait également ouvert, sur le Capitole, un lieu accessible à tous les fugitifs désireux de le rejoindre ; Romulus est aussi l’instigateur de l’enlèvement des Sabines, destiné à fournir aux habitants de la nouvelle ville une descendance. S’ensuit toute une série de conflits avec trois cités, tour à tour conquises, Caenina, Crustuméries et Antemnes, puis avec les Sabins qui, après l’épisode de la trahison de Tarpéia leur livrant le Capitole, viennent affronter les Romains dans la plaine entre cette colline et le Palatin ; après une lutte indécise au cours de laquelle le chef sabin Mettius Curtius manque d’être englouti dans un marais, les Sabines devenues romaines réconcilient les combattants. Les deux peuples font alliance et décident même d’unir leurs destins, Rome devenant une ville double – geminata urbs. Reste à Romulus, qui règne désormais avec le roi sabin Tatus Tatius, bientôt disparu, à organiser la nouvelle communauté ainsi créée, dont les membres sont appelés Quirites : il le fait en la divisant en trente curies et trois tribus, dites Tities, Ramnes et Luceres. Son règne se termine avec quelques guerres victorieuses – mais défensives ! – contre Cameria (absente chez Tite-Live), Fidènes et Véies. Pour sa mort, la tradition hésite – et le dit – entre l’apothéose et l’assassinat, qui ne met pas en cause, de toute façon, sa divinisation. Au total, le fondateur est présenté comme un roi valeureux, pieux et non cependant dénué de ruse. Rome lui doit, outre sa création, plusieurs institutions comme les licteurs (qui sont des gardes armés d’une hache), le Sénat, et la division de la population en patriciens et plébéiens ainsi que la clientèle, qui est un rapport reconnu de dépendance et de protection, économique et sociale, entre ceux que le droit romain appelle le patron et ses clients. Romulus se voit également attribuer la création de lois, notamment sur le mariage, et de cultes : Jupiter Férétrien, sur le Capitole, et Jupiter Stator, à l’entrée du Palatin. Il exerce donc son rôle de fondateur dans tous les domaines : militaire, religieux et social.

Le temps qui suit sa disparition et précède l’avènement d’un nouveau roi est pour la tradition l’occasion de faire naître la procédure institutionnelle de l’interrègne, qui se retrouvera dans la Rome républicaine et qui consistait en une dévolution successive du pouvoir suprême à chaque sénateur. Après une année, et par choix du Sénat ratifié par le peuple, le Sabin Numa Pompilius devient ensuite roi, non sans avoir auparavant consulté les dieux depuis le Capitole avec l’aide d’un augure.

Parce qu’il est avant tout caractérisé par une piété exemplaire, Numa sera un roi pacifique autant que Romulus était belliqueux. Il régnera trente-neuf ans selon Cicéron (qui suit Polybe) et quarante-trois selon les autres sources. Un des points communs à toute la tradition est la réfutation, semble-t-il déjà bien antérieure aux textes que nous avons, d’une chronologie faisant du roi le contemporain, voire le disciple, du philosophe Pythagore (VIe s. av. J.-C.). Roi pieux, Numa est unanimement présenté comme le grand ordonnateur de la religion romaine : il établit, ou réforme profondément, le calendrier de la cité, fixant définitivement la répartition des cérémonies ; il crée des prêtrises comme les flamines, chargés chacun du culte d’une des principales divinités, les Vestales, les Fétiaux, qui ont à veiller aux procédures de déclaration de guerre, les Saliens, gardiens des boucliers sacrés dits anciles, et les pontifes, dont le chef, dit Grand Pontife, aura désormais autorité sur toute la vie religieuse de la cité. Il passe aussi pour l’instaurateur des cultes de Fides, la déesse de la Bonne Foi, de Janus, dont le temple est sur le Forum, et de Jupiter Elicien, sur l’Aventin. Inspiré par la nymphe Égérie, il montre, dans les entretiens qu’il a avec Jupiter, une grande habileté, permettant à la cité d’éviter le recours aux sacrifices humains. Les auteurs antiques, à l’exception de Tite-Live, lui attribuent aussi une activité législative, et un rôle social important : dans l’organisation du territoire de la cité, qu’il répartit en districts dits pagi ; dans le bornage des propriétés et du territoire de Rome, qu’il place sous la protection du dieu Terminus ; dans la promotion de l’agriculture et, ajoute Plutarque, dans la création de différents corps de métiers.

Les lieux de Rome qui sont mis en relation avec Numa sont : la Regia, ou palais royal qu’il aurait fait construire sur le Forum ; les temples des diverses divinités promues par lui ; le Quirinal, qu’il inclut, selon Denys, dans la cité. En conformité avec son image de roi pacifique, aucune conquête extérieure ne lui est attribuée.

D’origine latine selon Denys, Tullus Hostilius, qui régnera trente-deux ans, sera de nouveau un roi guerrier : il aura successivement affaire à tous les voisins de Rome : Étrusques, Sabins et Latins. Son haut fait majeur est la conquête de la métropole de Rome, Albe La Longue : dans un premier temps, l’opposition entre les deux cités est résolue par un affrontement entre deux groupes de trois champions, qui sont, de chaque côté, des jumeaux : les Horaces représentant Rome, et les Curiaces, Albe, Tite-Live faisant état d’une tradition inverse. Au cours d’un combat mouvementé où il finit par rester seul face à deux adversaires, un des Horaces réussit à les tuer après avoir d’abord, pour les séparer, feint de fuir, et il rentre en vainqueur à Rome : là, accueilli par les pleurs de sa sœur qui était fiancée à l’un des Curiaces, il la tue. Déféré devant le roi, il est finalement acquitté par le peuple, auquel son père a fait appel. Dès lors, Rome et Albe unissent leurs forces pour former une seule communauté dirigée par Tullus et le chef des Albains, Mettius Fufetius. Mais celui-ci, à la faveur d’une bataille qui oppose ensuite Rome et Fidènes, essaie de trahir les Romains. Rivalisant de ruse avec lui, Tullus Hostilius réussit à rétablir la situation, puis il s’empare du traître et le condamne au supplice de l’écartèlement. La ville d’Albe est détruite, à l’exception de...