JOHAN HELIOT

LES AVENTURES D’ALEXIA DUMAS

LIVRE I

FLIBUSTIÈRE !

L’ATALANTE

Nantes

L’histoire racontée dans ce roman est entièrement fictive,

mais elle se niche dans les interstices de la grande Histoire,

celle qui mérite une majuscule,

et la plupart des lieux, événements et personnages décrits

sont des plus authentiques…

à l’exception bien sûr de ceux que j’ai inventés !

CHAPITRE PREMIER

UNE PIRATE DE LA CARAÏBE

— J’APERÇOIS le pavillon noir ! annonça la vigie depuis son nid haut perché au sommet du grand mât.

Ce fut aussitôt le branle-bas dans l’entrepont de La Destinée, trois-mâts barque en provenance de La Rochelle. Au son de la cloche et des cris du maître d’équipage, matelots et moussaillons, charpentiers et calfats tombèrent de leur hamac, encore ensommeillés mais déjà prêts au combat.

Sur le pont principal, les hommes de quart se rassemblèrent sous la dunette pour recevoir les ordres du capitaine. Pendant ce temps, les officiers faisaient procéder à la distribution des armes. Fusils, pistolets et grenades passaient de main en main. Ceux qui n’étaient pas servis se contenteraient de leur couteau, sinon d’un gourdin improvisé.

Le lieutenant Chassagne fit irruption dans la cabine réservée aux passagers sans avoir pris la peine de frapper, ce qui témoignait de sa nervosité.

— Il va y avoir du grabuge avec les pirates. Le capitaine m’envoie pour veiller sur vous.

— C’est fort aimable de sa part, répondit Aristide Dumas tout en déchirant un lambeau de drap propre qui alla rejoindre les autres pièces de chiffon près de la cuvette pleine d’eau douce. Mais avez-vous déjà procédé à un accouchement, lieutenant ?

Les joues du jeune homme s’empourprèrent. Comme la plupart des sous-officiers fraîchement reçus à l’examen de lieutenant, il était tout juste sorti de l’adolescence et n’avait encore que peu vécu. Constatant son embarras, Aristide Dumas se fit plus conciliant.

— Vous pouvez tout de même m’être utile. Occupez-vous d’Alexia pendant que j’assiste mon épouse dans son douloureux travail…

Un cri poussé depuis le fond de la cabine l’interrompit. Là, derrière un panneau de bois mobile, Aristide avait aménagé une couche à l’abri des regards. Avant de s’embarquer, il n’avait pas prévu de mettre au monde son deuxième enfant à bord d’un navire. Mais les aléas de la traversée en avaient décidé autrement. La mollesse du vent, les courants contraires et quelques avaries avaient considérablement allongé la durée du voyage. Et voilà que des pirates se mêlaient de compliquer davantage une situation déjà critique !

— Bien, monsieur, fit le lieutenant Chassagne tout en reluquant du côté de la gamine installée sur un tabouret dans un coin de la minuscule cabine.

Alexia Dumas, huit ans à peine, tourna vers lui une frimousse grêlée de taches rousses. Son regard émeraude étincelait quand elle demanda :

— Des pirates, pour de vrai ?

— Des flibustiers, plus exactement, mademoiselle, corrigea le lieutenant. C’est ainsi qu’on appelle les pirates de la Caraïbe.

Un nouveau cri jaillit de l’autre côté du panneau, suivi d’un filet de voix haletant.

— Aristide… Je crois qu’il arrive !

Dumas pâlit. Son front se couvrit de sueur. Il retroussa les manches de sa chemise, rassembla les lambeaux de drap et rejoignit sa femme en marmonnant une prière.

— J’aimerais les voir, dit Alexia.

— Qui ça ? demanda Chassagne, désorienté.

— Les flibustiers, pardi !

Et, avant que le lieutenant n’eût le temps de réagir, la gamine avait sauté de son tabouret et s’était faufilée par l’entrebâillement de la porte, plus vive qu’un feu follet.

Chassagne se précipita à ses trousses, la peur au ventre. S’il arrivait malheur à la fille de maître Dumas, le capitaine le lui ferait amèrement regretter ! Le célèbre avocat gagnait Saint-Domingue avec sa famille pour se joindre à la lutte de Toussaint Louverture, récemment nommé général de la jeune république française, et actuellement en lutte contre l’ennemi de toujours : l’Empire britannique. Chaque renfort de métropole s’avérait précieux. D’ailleurs, les soutes de La Destinée regorgeaient de poudre et de fusils, de plomb et de mitraille, cadeaux du Directoire qui gouvernait la France pour le brillant stratège noir défendant ses intérêts dans les colonies.

— Mademoiselle ! Je vous en prie, soyez raisonnable.

Mais autant chercher à convaincre le vent de ne pas souffler quand l’envie lui prenait. Agile et menue, Alexia grimpait déjà quatre à quatre les marches de l’escalier débouchant sur le tillac, au pied de la dunette. Le lieutenant déboula derrière elle au moment où tonna le coup de semonce tiré par leur poursuivant, une goélette taillée pour la course qui les avait pris en chasse depuis la veille au soir.

Dans l’agitation générale, personne ne prit garde à la nouvelle venue. Alexia courut jusqu’au bastingage. Elle se hissa péniblement sur la pointe des pieds pour pouvoir jeter un coup d’œil par-dessus la rambarde.

Le spectacle valait largement les efforts consentis !

Toutes voiles dehors, gonflées par la brise, un fin vaisseau glissait à la surface d’une mer d’un bleu exquis, parfaitement assorti à celui du ciel. Perchés dans ses gréements, une horde de forbans à moitié nus exhibaient muscles et rapières flamboyantes sous les rayons du soleil. En les voyant ainsi ouvertement défier la mort, Alexia fut parcourue d’un frisson des pieds jusqu’à la tête.

Ainsi donc, voilà à quoi ressemblaient les fameux et terribles flibustiers !

On lui avait tant farci le crâne de leurs sinistres exploits – à commencer par monsieur son père – que la fillette s’attendait à contempler des faces grimaçantes de démons. Au lieu de quoi, elle pouvait distinguer des sourires éclatants sur des visages au teint halé, dont la plupart ne lui paraissaient guère plus âgés que le lieutenant Chassagne.

— Il ne faut pas rester là, mademoiselle !

Quand on parlait du loup… Le jeune officier agrippa Alexia par la taille et la fit décoller. Puis il l’entraîna vers l’écoutille, ignorant ses invectives.

— Goujat ! Malotru ! Mufle ! Butor ! Gougnafier ! s’époumona-t-elle vainement, puisant à la source d’un vocabulaire nourri par ses lectures.

— Ce ne sont pas là des mots dignes de la bouche d’une demoiselle de bonne famille, rétorqua Chassagne. Si votre père les entendait, je suis certain qu’il en rougirait de honte.

Mais Alexia n’en démordait pas :

— Reposez-moi ! Je veux assister à l’abordage !

— Il n’en est pas question. Avez-vous perdu la tête ? C’est extrêmement dangereux…

— Je n’ai pas peur ! le coupa Alexia.

Ce qui n’était pas le cas du lieutenant Chassagne, bien qu’il ne l’eût avoué sous aucun prétexte. L’imminente bataille aurait été son baptême du feu si le capitaine ne l’avait pas désigné pour assurer la protection de ses illustres passagers. Une épreuve qu’il redoutait d’affronter depuis le jour de son embarquement.

— Alors vous êtes inconsciente, mademoiselle. Croyez-moi, le sang va couler et ça ne sera pas joli à voir. Notre chirurgien ne chômera pas une fois la bataille terminée.

Il se garda de préciser à voix haute que c’était là l’option la plus favorable. Car en cas de victoire des forbans, l’équipage de La Destinée risquait de nourrir les poissons d’ici la fin du jour !

Avant de regagner l’entrepont, Chassagne jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. La goélette et le trois-mâts barque filaient à présent bord contre bord. Les grappins des flibustiers tournoyaient dans l’air surchauffé, prêts à s’accrocher aux haubans du vaisseau français.

Le capitaine donna alors l’ordre de faire tonner les canons. Il en avait hélas peu à bord de La Destinée car on avait dégagé le plus d’espace possible dans les soutes pour entasser la marchandise. Les seules pièces disponibles étaient réparties sur le pont principal, quatre sur bâbord et autant sur tribord. De plus, à l’exception des deux pièces disposées sur le gaillard d’avant, aucune n’était mobile. Les matelots désignés pour servir les bouches à feu devaient donc faire mouche du premier coup.

L’espace d’un instant, le vacarme de la canonnade couvrit les braillements des forbans.

Des éclats de mitraille cinglèrent la voilure de l’adversaire, crevant la toile, hachant les cordages. Plusieurs flibustiers subirent le même sort. Ils firent le grand plongeon et disparurent entre les coques des navires, à présent près de s’entrechoquer.

Ce fut alors au tour des fusils et des grenades de s’exprimer. Détonations, explosions, odeur de poudre et nuages de fumée – voilà à quoi se réduisit bientôt la scène. Chassagne en avait assez vu pour encombrer de cauchemars le sommeil de ses nuits prochaines. Affermissant sa prise autour de la taille d’Alexia, il s’enfonça dans les profondeurs de La Destinée. La fille de l’avocat ne se débattait plus entre ses bras. Le lieutenant s’inquiéta. Avait-elle été touchée par le ricochet d’un projectile ?

Il poussa un soupir de soulagement quand la fillette lui demanda :

— Sont-ils morts ?

— Si vous parlez des bandits tombés à l’eau, je le crains fort, mademoiselle.

— Oh. Je comprends pourquoi vous m’avez mise en garde tantôt.

Était-ce vraiment le cas ? Chassagne ne se rappelait pas s’il avait déjà pris conscience de ce que mourir signifiait quand il avait huit ans.

— Mais ce sont là les risques du métier, pas vrai ? ajouta Alexia avec une telle candeur qu’elle en désarçonna son protecteur.

— Je suppose, oui, finit-il par admettre.

Étonnante gamine, philosophe en herbe…

Un brusque charivari interrompit le cours de ses pensées. Là-haut, sur le tillac, l’engagement avait débuté. On se battait à présent au corps à corps. Tous les coups étaient permis. Chacun ne poursuivait plus qu’un seul objectif : rester en vie. Tout n’était plus qu’une affaire de détermination, plutôt que de nombre. Et, en la matière, la réputation des flibustiers n’était plus à prouver. La plupart n’avaient rien à perdre. Ils savaient qu’en cas de capture, ils seraient sommairement jugés et puis exécutés. Cela décuplait leur rage au combat. Souvent, on avait vu une poignée de gredins venir à bout d’équipages dix ou vingt fois plus nombreux. Les matelots engagés pour une trop maigre solde n’avaient pas à cœur de défendre leur navire au mépris de tout péril. Chassagne ne les comprenait que trop bien.

Il s’apprêtait à repousser la porte de la cabine de maître Dumas lorsque le battant s’ouvrit à la volée. L’avocat se tenait sur le seuil, le visage blême, emperlé de sueur, les cheveux en bataille. Un paquet de chiffons rougis s’agitait en poussant des geignements contre sa poitrine.

— Alexia, dit-il, voici Jonas, ton frère.

D’autorité, il remit le remuant baluchon à la fillette.

— Prends-en soin. Je dois encore m’occuper de ta mère.

Puis Aristide Dumas referma brutalement la porte. On entendit cliqueter la clé dans la serrure.

Grands dieux, songea le lieutenant Chassagne, comme si un seul bambin ne me suffisait pas !

Alexia, quant à elle, était aux anges. Indifférente au raffut de l’abordage, elle berçait le nouveau-né emmailloté de drap sanguinolent. Comme par miracle, le nourrisson au visage encore fripé se détendit et finit même par fermer ses yeux minuscules.

— En voilà un qui aura le pied marin, prophétisa Chassagne, impressionné. Mais ne restons pas ici.

Il rebroussa chemin vers le carré des officiers. Coincée entre la cabine du capitaine et celle de son second, la petite pièce réunissait chaque soir les gradés autour d’un souper concocté par le coq et servi à tour de rôle par les aspirants qui n’avaient pas encore décroché leur brevet de lieutenant. Quelques mois plus tôt encore, Chassagne jouait ainsi les domestiques, rêvant de pouvoir s’asseoir à cette table toujours parfaitement dressée. Maintenant qu’il était convié au titre de cadet des officiers, son empressement lui paraissait démesuré. Si la nourriture variait de l’ordinaire des matelots – biscuit, pain sec, viande boucanée –, elle n’en suffisait pas moins tout juste à combler l’appétit du grand garçon qui n’avait pas encore atteint sa taille d’homme.

Alexia fit rapidement le tour du carré jusqu’à dénicher ce qu’elle cherchait.

— Ah ! s’exclama-t-elle. Ça fera l’affaire. Permettez, lieutenant.

Comme son père l’avait fait avec elle quelques instants plus tôt, elle confia Jonas au pauvre Chassagne le temps de renverser le panier de noix qui faisaient les délices de ces messieurs, accompagnées d’un verre de cognac, chaque fin de repas. Puis elle récupéra son frère et l’allongea avec des gestes doux dans ce berceau de fortune.

Il y eut soudain du chambard dans la coursive, de l’autre côté de la cloison de bois contre laquelle le lieutenant colla son oreille tout en faisant signe à Alexia de se taire.

On luttait là-derrière, et avec acharnement, à en juger par les halètements et les jurons. Troublé, le lieutenant reconnut la voix du second, monsieur Bonnafé, et celle de maître Dumas. L’avocat poussait des hurlements de bête sauvage, entrecoupés par l’écho du fer croisant le fer.

Chassagne ne savait pas comment réagir. Son devoir l’incitait à tirer l’épée pour prendre part au combat, mais le capitaine lui avait expressément ordonné de protéger les passagers, et les vies d’Alexia et son tout jeune frère lui semblaient peser davantage dans la balance que celle de leur père.

Les circonstances décidèrent pour lui. La porte du carré fut soudain arrachée de ses gonds. La trogne d’un flibustier se profila dans l’encadrement. Il sourit en découvrant le garçon, et plus encore en apercevant les bouteilles de vin français alignées comme à la parade sous la fenêtre ouverte dans le château arrière du bâtiment. Mais la joie du forban fut de courte durée. La pointe de l’épée de monsieur Bonnafé lui troua en effet la gorge à l’instant où il s’avisa de pénétrer dans la pièce.

— Vite ! lança le second. Aidez-nous à barricader le passage, monsieur Chassagne.

Le lieutenant se précipita pour prêter main-forte au second et à l’avocat. Il remarqua que ce dernier avait les traits défaits, la mine ravagée, et mit cela sur le compte de la frayeur. Lui-même ne devait pas présenter meilleure figure !

Les trois hommes parvinrent à basculer la lourde table devant l’entrée. Pour faire bonne mesure, ils ajoutèrent un empilement de chaises et de vaisselle à leur rempart mobilier. Monsieur Bonnafé tira un coup de pistolet par-dessus pour décourager les flibustiers de se montrer trop hardis.

— J’en aurai tout autant pour celui qui s’avisera de me faire voir sa vilaine figure ! menaça-t-il.

Se tournant vers le lieutenant, il ajouta à voix basse et sur un ton lugubre :

— Le navire est perdu. Le capitaine a été tué et la plupart des hommes se sont rendus. Mais je n’abandonnerai pas La Destinée. Plutôt mourir !

— Et les enfants, monsieur ? s’inquiéta Chassagne. Nous ne pouvons pas les livrer en pâture à ces chiens.

En vérité, son propre sort lui importait tout autant, mais il ne voulait pas passer pour un pleutre aux yeux du second. Un véritable officier de marine ne devait pas craindre la mort – en tout cas, il ne devait surtout pas l’admettre !

— Nous les protégerons jusqu’au bout, rétorqua le second. Dieu les prendra ensuite en Sa grande miséricorde.

Ça n’était pas vraiment ce que Chassagne aurait souhaité entendre, mais il n’osa pas protester.

Maître Dumas vola alors au secours du lieutenant :

— Laissez-moi parler à ces gens, dit-il. Je pourrais peut-être les convaincre de négocier notre reddition.

Le père d’Alexia et Jonas affichait toujours une mine épouvantable, mais comment l’en blâmer vu la situation ?

— Autant traiter avec le Diable, maugréa Bonnafé. Vous n’avez pas idée de ce dont ils sont capables. Toute trace d’humanité est depuis longtemps effacée dans l’âme de ces racailles.

— Alors ils ne sont guère différents des procureurs contre lesquels j’ai longtemps bataillé au tribunal, assura l’avocat. Qu’avons-nous à perdre à tenter de les raisonner ?

Il n’attendit pas la réponse du second et apostropha aussitôt leurs assaillants :

— Holà, vous autres ! Quelqu’un me comprend-il ? Je voudrais parler avec celui qui vous dirige. J’ai une proposition à lui faire…

On entendit murmurer dans la coursive. Apparemment, les flibustiers tenaient conciliabule. Au bout de quelques instants, une voix s’éleva dans un français mâtiné de l’accent créole :

— Parle, je t’écoute. Si ce que tu dis m’intéresse, j’en ferai part au capitaine Logan. Sinon, apprête-toi à rencontrer ton dieu !

Des rires soulignèrent cette dernière sortie.

— Vous avez pris le vaisseau et sa cargaison, fit Aristide. Mais savez-vous à qui elle devait être livrée ?

— À quelqu’un qui la regrettera sûrement ! répliqua son interlocuteur, déclenchant une véritable salve d’hilarité.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Non seulement le général Louverture la regrettera, mais en plus il s’arrangera pour connaître le nom de celui qui la lui a dérobée. Si j’étais le capitaine Logan, je commencerais à m’inquiéter. Le général n’est pas homme à facilement pardonner. Et il a aujourd’hui derrière lui une armée de plus de cinquante mille fidèles, prêts à se sacrifier. Alors, non, vraiment, je n’aimerais pas être dans la peau du capitaine Logan !

Un silence éloquent suivit la plaidoirie de maître Dumas. Puis le forban qui avait déjà pris la parole se manifesta de nouveau :

— Tu as la preuve de ce que tu avances ? Comment savoir que tu ne cherches pas à nous rouler ?

Il y avait déjà moins d’assurance dans le ton employé. La mention du célèbre général noir, probable futur patron de Saint-Domingue, avait ébranlé le forban.

— J’ai en ma possession des documents qui le prouvent, signés de la main des Directeurs de métropole. Je suis officiellement chargé de procéder à la remise des marchandises au général.

— Des papiers ? Heureusement que Logan a appris à lire ! Tu vas pouvoir les lui montrer. Mais si tu as menti, il se fera un plaisir de t’ouvrir le ventre pour clouer tes tripes au pied du grand mât.

— Je dis la vérité. Les lettres sont dans ma cabine.

— Indique-moi leur cachette…

— Non ! trancha l’avocat d’une voix dure. J’irai moi-même les récupérer. Que le capitaine Logan vienne me retrouver là-bas. Je veux lui parler en tête à tête. C’est à prendre ou à laisser.

Monsieur Bonnafé et le lieutenant Chassagne échangèrent un regard interloqué. Quoi, dans la position plus qu’incertaine qui était la leur, ce fichu avocat se permettait de poser ses exigences ? Était-il devenu fou ? Qu’est-ce qui lui passait donc par la tête ?

Les flibustiers se concertèrent un moment avant de prendre leur décision :

— C’est entendu. Tu peux ramper hors de ton trou, on ne te fera aucun mal. Logan a été prévenu. Il ne va pas tarder.

Aristide vint alors s’agenouiller devant Alexia et le petit Jonas, assoupi dans son panier.

— Écoute-moi très attentivement, ma fille, dit-il, les mains plaquées sur les épaules de la gamine. Tu vas rester ici avec monsieur Chassagne, en qui j’ai toute confiance, pendant que je m’entretiendrai avec le capitaine des pirates.

— Des flibustiers, papa, le corrigea Alexia. C’est le lieutenant qui me l’a appris.

Un sourire d’une infinie tendresse illumina brièvement le visage de l’avocat.

— Je vois que tu lui fais confiance, toi aussi. Tu vas me promettre de lui obéir tant que je ne serai pas de retour. Comme s’il était moi. Et si jamais je ne revenais pas, je veux que tu sois très courageuse, quoi qu’il puisse arriver.

— Pourquoi ne reviendrais-tu pas ? Qu’est-ce qui t’en empêcherait ? Tu as été honnête avec les flibustiers. Le capitaine Logan le sera avec toi en retour.

Alexia semblait trouver cela tellement logique que son père ne voulut pas la détromper. Elle apprendrait suffisamment tôt que la duperie gâtait le cœur de la plupart des gens.

— Oui, dit-il, tu as raison, ma fille.

Aristide lui déposa un baiser sur chaque joue puis il se redressa. Alexia l’attrapa par la manche avant qu’il ne se hisse par-dessus la table renversée.

— Embrasse maman pour moi ! recommanda-t-elle. Et pour Jonas aussi.

Chassagne vit briller les yeux de l’avocat comme ils s’emplissaient de larmes.

— Je te le promets, ma fille, dit-il en détournant la tête pour qu’elle ne le vît pas pleurer.

Alors le lieutenant comprit qu’un malheur avait frappé maître Dumas, qui n’avait rien à voir avec la prise de La Destinée.

L’homme qui patientait dans la coursive ne ressemblait pas aux autres aventuriers montés à l’abordage du trois-mâts barque. Un peu plus âgé que le lieutenant Chassagne, il avait conservé les traits fins et le visage poupin des adolescents trop vite montés en graine. Néanmoins, l’acuité du regard démentait cette apparence infantile. On devinait dans ses yeux l’implacable volonté qui pouvait être la sienne quand les circonstances l’exigeaient. Détail d’importance, il n’avait ni le teint cuivré ni la peau noire, mais exhibait au contraire une pâleur cultivée sous de hautes latitudes, loin du généreux soleil des tropiques.

— Capitaine Logan, je présume, fit maître Dumas dans un anglais plus que correct. Vous êtes citoyen britannique, n’est-ce pas ? Votre patronyme aurait dû me mettre sur la voie. Cependant votre navire bat pavillon noir. S’agit-il d’une ruse de guerre ?

— Elle serait bien indigne des serviteurs de Sa Gracieuse Majesté ! ironisa Logan. Non, monsieur le beau parleur, je ne dissimule pas ce que je suis devenu au gré d’événements défavorables. J’ai choisi la liberté et je navigue désormais pour mon propre compte.

— Déserteur de la Royal Navy, traduisit l’avocat. Vous n’êtes pas le seul, loin s’en faut. Notre marine ne s’en plaint d’ailleurs pas.

— La vie d’un matelot ne vaut guère plus sous le commandement d’un capitaine français que sous celui d’un anglais. Et votre révolution n’a pas amélioré le sort de vos marins.

— J’en conviens, monsieur. J’ai pu le constater depuis que nous avons laissé le port de La Rochelle derrière nous.

Logan eut un geste de la main, comme s’il chassait une mouche imaginaire, pour signifier que cela ne l’intéressait pas.

— Venons-en au fait, monsieur… ?

— Aristide Dumas.

— Bien, monsieur Dumas. Vous prétendez être missionné par les représentants de votre gouvernement.

— C’est exact. Les Directeurs ont décidé d’apporter leur aide au général Toussaint Louverture dans sa lutte contre vos compatriotes qui occupent toujours le nord et l’ouest de Saint-Domingue.

— Je ne me considère plus comme un sujet de Sa Majesté, corrigea Logan. J’appartiens désormais à la confrérie des hommes libres, digne héritière de la société des Frères de la côte. La guerre entre les Anglais et les révoltés de Saint-Domingue n’est pas la mienne.

— Mais elle le deviendra si vous vous emparez des armes promises au général. Sa victoire n’est plus qu’une question de temps. D’ici quelques semaines, quelques mois tout au plus, il dirigera l’île et sa prospère économie. Déjà, des alliances se profilent avec les jeunes États-Unis d’Amérique. Bientôt, les routes maritimes de la Caraïbe seront sous son influence. Louverture aura les moyens de vous traquer partout où vous chercherez à vous réfugier. Aucun port ne pourra plus vous accueillir. Il voudra votre tête et, croyez-moi, il l’obtiendra.

— Diantre, quelle assurance ! se moqua Logan. Mais je dois avouer que votre raisonnement se tient. Je n’ai pas les moyens de m’offrir un ennemi aussi implacable et déterminé que le général noir. Aussi, que me proposez-vous ?

— Je vais vous le dire. Mais avant cela, je désire vous faire voir quelque chose. Entrons dans ma cabine.

Aristide poussa la porte. Un grand désordre régnait dans la pièce minuscule. Il n’était pas le fruit du pillage des flibustiers, mais celui de sa rage et de son chagrin. D’un pas lent, les épaules voûtées, l’avocat se dirigea vers le panneau mobile qui masquait toujours la couche de son épouse, et l’écarta en silence.

Le capitaine Logan resta quelques secondes comme pétrifié, à contempler de son regard dur celle qui gisait, paisible, sur l’édredon souillé de sang.

— Je vous présente toutes mes condoléances, monsieur Dumas, dit-il finalement.

— Merci, monsieur.

La voix de l’avocat faillit se briser. Mais, au prix d’un grand effort, il reprit empire sur lui-même pour déclarer :

— Éléonore est morte en mettant mon fils au monde. Mes enfants sont tout ce qu’il me reste d’elle, avec les souvenirs des jours heureux, bien entendu. Je souhaite qu’elle repose en terre de Saint-Domingue. Si vous me permettez de débarquer avec toute ma famille, je promets d’intercéder auprès du général. Il acceptera de vous laisser en paix, à condition que vous lui rendiez son dû. J’organiserai pour vous une rencontre. Bien sûr, vous pourrez prélever une partie de la cargaison au passage, afin de satisfaire vos hommes. Je pense que personne n’y trouvera à redire. Voilà, monsieur Logan, c’est la meilleure proposition que je sois en mesure de vous faire.

Le flibustier fit mine de réfléchir avant de rétorquer :

— Mes gars ne m’ont pas menti, vous êtes sûrement le plus fieffé bavard que j’aie jamais croisé ! Vous pourriez convaincre Satan en personne de renoncer au trône des Enfers.

La remarque rappelait celle du second de La Destinée au sujet du diable, décidément une référence pour les gens de mer, constata Dumas.

— J’attends votre décision, monsieur, reprit l’avocat. Pour vous aider à prendre la bonne, voici les documents paraphés de la main des Directeurs.

Il remit à Logan la liasse de feuillets cachetés qu’il transportait dans le fond de sa malle. Après un bref examen, le pirate conclut :

— Tout m’a l’air authentique, pour autant que je puisse en juger. Je lis un peu le français, voyez-vous, pour l’avoir appris en fréquentant les déserteurs de votre marine, dont certains officiers tout ce qu’il y a de respectables, ajouta-t-il avec un sourire.

Il recouvra un air impassible et froid pour compléter :

— Allez rejoindre vos enfants, monsieur. Vous avez ma parole qu’il ne leur sera fait aucun mal. Je dois à présent consulter le conseil de mes pairs. Mon autorité ne s’exerce que dans les limites de l’abordage, voyez-vous. J’ai été élu par le conseil pour diriger l’attaque en vertu du savoir-faire acquis durant que je servais Sa Majesté, mais je ne peux pas parler au nom de tout l’équipage. Chaque membre donnera son avis et nous procéderons à un vote. La majorité l’emportera. Je vous ferai alors connaître notre décision.

— Un vote ? s’indigna Bonnafé. Un conseil de pirates ? Et puis quoi encore ?

Maître Dumas songea avec amertume que ces paroles auraient eu un drôle d’écho si elles avaient été prononcées dans le Paris de la jeune république française. Mais il s’avisa de ne surtout pas les reprocher au second, afin de ne pas envenimer la situation.

— Le capitaine Logan m’a paru un homme raisonnable, dit-il.

— Un Anglais, pouah ! cracha Bonnafé. Acoquiné avec les pires canailles de la mer des Caraïbes ! Où aviez-vous donc la tête, monsieur ?

— J’aspire à épargner nos vies, monsieur, rétorqua l’avocat en désignant les autres occupants du carré, blottis dans un coin.

Au retour de son père, Alexia avait bondi de joie. Après une fougueuse embrassade, elle était revenue s’asseoir auprès de son frère et du lieutenant Chassagne.

— Tout va bien, avait-elle soufflé au-dessus du panier de Jonas. Papa s’est entendu avec les flibustiers. Bientôt, nous retrouverons maman et nous pourrons terminer notre voyage.

À ces mots, Chassagne avait senti une boule se former dans le fond de sa gorge. Pauvre gamine, avait-il pensé, tout près de faire l’expérience d’une cruelle désillusion.

— Je suis résolu à affronter sans crainte ces bandits, fanfaronna le second. J’ai encore suffisamment de balles et de poudre pour en emporter quelques-uns dans la mort avant moi.

— Êtes-vous conscient de tous nous condamner en réagissant ainsi, bougre d’imbécile ? éclata soudain Aristide Dumas.

C’en était plus qu’il ne pouvait supporter. La bête obstination de l’officier mettait ses nerfs et sa patience à trop rude épreuve. Comment pouvait-on se montrer si obtus ? Il fallait bien être militaire pour cela !

— En toute autre occasion, je vous demanderais réparation pour cette insulte, dit Bonnafé, glacial. Je n’ai pas pour habitude de me laisser traiter de la sorte. Mais je vais mettre cet écart de langage sur le compte de la nervosité, et vous rappeler que je représente la plus haute autorité sur ce navire depuis la mort de notre capitaine. Le commandement de La Destinée me revient de droit.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous faire remarquer que vous ne commandez plus que le carré. Le reste du bâtiment est entre les mains des flibustiers. Peut-être cela vous a-t-il échappé, capitaine ?

Le front et les joues du second virèrent au violet. Le sarcasme lui fit l’effet d’un soufflet. Le lieutenant Chassagne jugea bon d’intervenir :

— Messieurs, je vous en prie ! Il nous faut parler d’une même voix face à nos geôliers.

— Ce genre de défaitisme confine à la trahison, lieutenant ! aboya Bonnafé. Nous ne sommes pas vaincus ! Avez-vous déjà vu un prisonnier porter l’épée et brandir un pistolet ?

La question demeura en suspens quelques instants. Puis la réponse tomba, mais pas de la bouche de l’infortuné Chassagne :

— Il me serait agréable, monsieur le second, de vous voir vous démettre de ces encombrants accessoires.

Le capitaine Logan dardait son regard de pierre sur Bonnafé par-dessus l’obstacle dérisoire de la table renversée. Il n’était pas apparu seul. Deux fusils l’entouraient, canons pointés sur l’officier, tremblant de frustration.

— Je peux vous régler votre compte sur-le-champ, avertit Logan. Mais je n’aimerais pas priver mes gars d’un peu de distraction.

— Le conseil ne s’est pas réuni en vain, expliqua le capitaine Logan. Il a décidé d’accéder à la requête de monsieur Dumas. Mais ce n’est pas tout. Il a également écouté les plaintes des matelots de La Destinée qui ont accepté de rejoindre notre équipage.

— Des traîtres ! cracha Bonnafé. De vulgaires déserteurs ! Pouah !

Le sourire de Logan s’élargit jusqu’à ses fossettes. Il prit visiblement plaisir à annoncer ce qui suivit.

— Vous avez été reconnu coupable de mauvais traitements à l’égard de vos hommes, monsieur le second. Il semble que vous ayez abusé du fouet, pour un oui, pour un non.

— C’est le meilleur moyen de mettre au travail les tire-au-flanc !

— Non, c’est le meilleur moyen de faire naître la rancœur dans l’esprit d’un homme. Je sais de quoi je parle.

Le flibustier ôta sa chemise crasseuse et se tourna pour exhiber son dos marbré de cicatrices et de boursouflures.

— Voyez ! rugit-il. J’avais dix-sept ans à peine quand une brute d’officier dans votre genre a voulu me donner une leçon. Je suis resté attaché au mât de misaine pendant trois jours, entre la vie et la mort, après qu’il m’a lacéré les chairs jusqu’à l’os. Il aura fallu la miséricorde d’un quartier-maître et le talent d’un chirurgien pour me rétablir au bout d’une longue convalescence. Je me suis alors juré de ne plus jamais laisser impuni un crime pareil. C’est pourquoi j’ai rejoint les rangs des aventuriers de la mer. Chez eux, monsieur, on applique un règlement très strict mais juste. On ne torture pas un marin, même s’il se montre paresseux. On le prive de butin ou bien on l’exclut de l’équipage, mais on ne lui arrache pas sa dignité avec la peau du dos !

Des cris et des sifflets enthousiastes saluèrent le discours enflammé du capitaine. Forbans et prisonniers s’étaient rassemblés dans l’entrepont de La Destinée, où le conseil avait tenu séance quelques minutes plus tôt. Pendant ce temps, on procédait au nettoyage du pont supérieur, c’est-à-dire qu’on le débarrassait des cadavres qui l’encombraient. Cette tache était dévolue aux nouveaux membres de la communauté flibustière. Ainsi, les matelots déserteurs marquaient-ils symboliquement l’abandon de leur ancien équipage en envoyant par le fond les dépouilles d’un capitaine honni, d’un officier qui leur en avait fait baver, etc.

— Je mourrai la tête haute, lança Bonnafé avec dédain. Comme sait le faire un Français, monsieur l’Anglais.

— Oh, pas de méprise, fit Logan, amusé. Nous n’allons pas vous exécuter. Pour qui nous prenez-vous ? Non, nous voulons juste nous divertir un peu. Aimez-vous la musique, monsieur le second ? Je crois que les Français sont de grands mélomanes, non ?

Des ricanements fusèrent dans l’assistance. Sur un signe de Logan, un violoniste s’avança en grattant les cordes de son crincrin. L’homme arborait d’impressionnantes rouflaquettes et une tignasse en broussaille qui n’avait pas dû voir une brosse de près depuis des années. Tandis qu’il accordait son instrument, des camarades disposèrent deux douzaines de bougies autour du pied du grand mât. Une fois chaque mèche allumée, Logan invita Bonnafé à pénétrer dans le cercle ainsi délimité.

— La règle du jeu est simple, dit-il. Ce vieux Chester va ravir notre âme et nos oreilles avec une gigue dont il a le secret. Et vous tournerez autour du mât, en cadence s’il vous plaît, tout le temps que la musique résonnera dans l’entrepont. Après quoi, vous serez libre de vous en aller avec monsieur Dumas et les siens. Vous avez ma parole.

— Vous voulez seulement me voir danser ? s’étonna le second.

— Je vous l’ai dit, nous désirons un peu de distraction. Oh, j’oubliais juste un détail.

— Lequel ? demanda Bonnafé, soupçonneux.

— Il vous faudra respecter le rythme de la gigue. Si jamais vous ralentissiez, mes gars se chargeraient de vous redonner un peu d’entrain.

— De quelle façon ?

Le second avait pâli en posant la question, redoutant quelque duplicité de la part de son interlocuteur.

— Voyez-vous même, répondit Logan.

Alors, d’un même mouvement, les flibustiers brandirent qui un couteau, qui la pointe d’une épée ou même pour certains celle d’un compas, voire une fourchette.

— Chester, nous sommes tout ouïe ! s’exclama le capitaine.

Le violoniste attaqua les premières notes d’une gigue entraînante. D’un coup de pied aux fesses, Logan contraignit Bonnafé à se mettre en branle.

— Hardi, monsieur le Français ! Du jarret ! Dansez !

Comme le second était trop long à démarrer, plusieurs pointes effilées vinrent lui chatouiller le postérieur.

— Aïe ! se plaignit-il en bondissant.

Il accéléra l’allure, sautillant d’un pied sur l’autre de façon grotesque, afin d’entamer sa ronde autour du pied de mât. Les rires des forbans couvraient presque les stridences du violon. Chester joua de plus en plus rapidement. Ses doigts semblaient voler sur les cordes. L’archet glissait à une telle vitesse que l’œil ne parvenait plus à suivre. La gigue se fit endiablée, obligeant Bonnafé à courir et sauter de plus belle pour ne pas qu’on lui lacère l’arrière-train.

L’officier transpirait d’abondance. Il soufflait comme une forge et son visage avait pris la couleur du vin.

Logan frappait dans ses mains. De joyeux matelots, les coudes crochés, singeaient le menuet et tournoyaient en jetant des cris d’allégresse. L’ambiance était à la fête, mais une fête sauvage, qu’on sentait sur le point de dégénérer dans la violence à tout instant.

Pantalons et culotte en lambeaux, les fesses rougies par son propre sang, Bonnafé menaçait de s’écrouler. Le vertige l’avait saisi à force de tourner en rond. Mais s’il ralentissait, un méchant coup de pique le rappelait à l’ordre.

Le supplice musical s’éternisa près de dix minutes. Quand Logan donna finalement à Chester le signal convenu, le violoniste exécuta un dernier...