Anne Bishop

L’Anneau invisible

Les Joyaux noirs

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc

Bragelonne

Pour Merri Lee et Michael Debany

Joyaux

Le Blanc

Le Jaune

L’Œil-de-tigre

Le Rose

Le Ciel d’été

Le Pourpre vespéral

L’Opale

Le Vert

Le Saphir

Le Rouge

Le Gris

Le Gris ébène

Le Noir

L’Opale sépare les Joyaux clairs des Joyaux sombres, car il peut être l’un ou l’autre.

Une personne qui fait une Offrande à la Ténèbre peut descendre d’un maximum de trois rangs à partir de son Joyau de naissance.

Exemple : un Blanc de naissance peut descendre jusqu’au Rose.

Hiérarchie du Lignage / Castes

Hommes

Les communs : tout homme ne faisant pas partie du Lignage.

Les membres du Lignage (hommes du Lignage) : terme générique désignant tous les hommes du Lignage, mais particulièrement ceux qui ne portent pas de Joyaux.

Les seigneurs de guerre : hommes du Lignage dont le statut équivaut à celui des sorcières.

Les princes : hommes du Lignage de statut équivalant à celui des prêtresses ou des guérisseuses.

Les princes de guerre : les plus dangereux des hommes du Lignage, extrêmement agressifs. Statut légèrement inférieur à celui d’une Reine.

Femmes

Les communes : toute femme ne faisant pas partie du Lignage.

Les membres du Lignage (femmes du Lignage) : terme générique qui désigne toutes les femmes du Lignage, mais particulièrement celles qui ne portent pas de Joyaux.

Les sorcières : femmes du Lignage portant des Joyaux, mais ne faisant pas partie des castes supérieures. Désigne aussi, plus généralement, toute femme du Lignage porteuse de Joyaux.

Les guérisseuses : sorcières qui guérissent les blessures physiques et les maladies. De statut égal à celui des prêtresses ou des princes.

Les prêtresses : sorcières chargées des Autels, des sanctuaires et des Autels Noirs. Témoins des fiançailles et des mariages. Procèdent aux Offrandes. De statut égal à celui des guérisseuses et des princes.

Les Veuves Noires : sorcières qui guérissent l’esprit. Elles tissent des toiles emmêlées de songes et de visions. Formées aux illusions et aux poisons.

La Reine : la sorcière qui gouverne le Lignage. Elle est considérée comme le centre vital des royaumes, le centre de moralité du Lignage, et est donc celle autour de qui gravite la société.

Prologue

Tandis qu’il regardait Dorothéa SaDiablo arpenter lentement son salon privé, le seigneur Krélis, nouveau maître de la Garde, s’efforçait de garder son calme. En présence de n’importe quelle autre femme, il aurait admiré la sveltesse de ce corps et se serait demandé si ces cheveux noirs, gracieusement relevés, étaient aussi soyeux qu’ils le semblaient. Peut-être se serait-il même risqué à frôler une parcelle de la peau brune que révélait cette longue robe rouge. Il aurait savouré le suave bruissement du tissu, au rythme de ses pas chaloupés. Il aurait même pu voir dans cette façon de s’effleurer le menton de sa grande plume blanche une subtile invitation à des caresses plus intimes.

Mais Dorothéa SaDiablo était une Veuve Noire, membre du Sablier. Ce cénacle, le plus dangereux et le plus redouté du royaume de Terreille, rassemblait des Veuves Noires expertes en poisons et voyages de l’esprit, en ombres et illusions, et en mondes oniriques capables d’emprisonner un homme dans un cauchemar sans fin.

Elle était également Grande Prêtresse d’Hayll, ornée au Rouge. Sur le Territoire hayllien, aucune reine n’était à la hauteur de la force psychique qu’exigeait ce Joyau. Et aucune ne se serait risquée à défier l’autorité de Dorothéa, de peur de payer un tel affront de sa vie. Celle-ci régnait donc selon son bon plaisir, ce dont nul homme d’Hayll ne pouvait se permettre de faire abstraction.

— Avez-vous vu votre prédécesseur dernièrement ? ronronna-t-elle en passant devant Krélis dans un froissement soyeux.

Son sourire coquet ne seyait en rien à la délectation sadique qu’exprimaient ses yeux dorés.

— Oui, Prêtresse, répondit Krélis d’un ton qui se voulait neutre.

En se rendant dans les taudis de Draéga, la capitale d’Hayll, en compagnie d’un groupe d’hommes afin de rassembler quelques malheureux voués aux corvées, il avait vu son ancien supérieur surgir en titubant d’une ruelle crasseuse.

L’ancien maître de la Garde n’était plus que l’ombre ridicule, torturée et défigurée de lui-même. Pire encore, sa trame intime, le noyau de son Moi, l’essence même du Lignage, avait été anéantie, de sorte qu’il ne pouvait plus porter ses Joyaux et n’était désormais capable que de sorts enfantins, et encore… Son sens tactique acéré, qui avait protégé Dorothéa pendant des décennies, avait été tranché net comme un melon et vidé de sa substance, mais pas entièrement. À en juger par son regard hanté et son visage balafré, il lui restait le souvenir de ce qu’il avait été. Et de la personne qui lui avait infligé ce sort.

Dorothéa passa de nouveau devant Krélis. Le front moite de sueur, il ferma son esprit en priant la Ténèbre que rien ne donne à la Grande Prêtresse l’envie d’ouvrir ses barrières intérieures pour sonder ses pensées.

— J’ai confié à votre prédécesseur une tâche importante, et il a échoué. (Elle s’arrêta devant lui et sourit en lui caressant la joue de sa plume.) Il fait dorénavant partie de la confrérie de la plume, reprit-elle.

Krélis frémit. Ô Nuit ! se faire dépouiller de tout organe viril… Avoir recours à une de ces grandes plumes pour…

— Allez-vous échouer, vous aussi ? susurra Dorothéa en se penchant vers lui.

— Non, Prêtresse, bredouilla Krélis. Dites-moi ce que vous attendez de moi, et je le ferai.

— Voilà un homme avisé, commenta-t-elle en lui chatouillant les lèvres de sa plume avant de se détourner. Vous connaissez la Dame Grise ?

Aurait-il déjà échoué ? Quelques mois auparavant, Krélis avait eu vent de vagues murmures mais, à l’époque, il était encore garde du Troisième Cercle, et les supérieurs n’avaient pas coutume de dire plus que le nécessaire à leurs hommes. Pris d’un malaise, Krélis déglutit, la gorge nouée.

— Non, Prêtresse, parvint-il à énoncer.

Dorothéa posa sur lui un regard malicieux et amusé avant de se remettre à déambuler lentement dans la pièce.

— C’est une ennemie féroce, une reine ornée au Gris qui règne sur le Territoire appelé Dena Nehele, de l’autre côté des montagnes de Tamanara. Elle est ma bête noire depuis qu’elle a établi sa cour, il y a quarante ans. Elle n’a de cesse de lutter contre mes tentatives visant à placer le royaume de Terreille sous la protection bienveillante d’Hayll.

— Puisqu’elle n’appartient pas à l’une des races des longs-vivants, elle doit être âgée maintenant, répondit Krélis, hésitant.

— Mais elle est encore vaillante, croyez-moi ! rétorqua Dorothéa. Et, tant qu’elle vivra, Dena Nehele ne se laissera pas attirer dans l’ombre d’Hayll. De plus, ses Territoires voisins seront renforcés par cette résistance. Et quand bien même elle mourrait demain, il faudrait attendre au moins une de leurs générations avant que son influence s’efface.

— Vous avez l’intention de déclarer la guerre à cette Dame Grise ?

Les yeux dorés de Dorothéa virèrent au jaune vif.

— Hayll ne s’abaisse pas à des barbaries telles que la guerre. À quoi bon acquérir un Territoire ravagé par un conflit du Lignage ? (Elle se tapota le menton de sa plume.) Il existe des moyens plus subtils pour qu’un Territoire soit assez mûr pour être cueilli. Mais cela n’est pas de votre ressort…

— Non, Prêtresse, admit-il en baissant la tête.

— Votre tâche est d’éliminer la Dame Grise.

Sans réfléchir, Krélis s’exclama :

— Comment ?

L’écœurement se lut sur le visage de Dorothéa. Regrettait-elle d’avoir anéanti l’ancien maître et d’avoir ainsi perdu un fin stratège ? Puis son expression changea.

— Mon pauvre garçon, murmura-t-elle en lui caressant doucement la joue. J’ai été cruelle, n’est-ce pas ? Non, chéri (elle posa les doigts sur ses lèvres), ne le niez pas ! Il n’y a aucune raison pour que vous connaissiez les habitudes de cette garce. (Elle recula et poussa un soupir.) Grizelle est trop bien protégée dans son propre Territoire pour que vous puissiez l’atteindre sur place. Toutefois, ces dernières années, elle sort deux fois par an de sa tanière pour se rendre au marché aux esclaves de Raej.

— Le marché aux esclaves, répéta Krélis, dont les yeux dorés s’illuminèrent.

Dorothéa secoua la tête.

— Raej est considéré comme un terrain neutre. Si une reine s’y faisait tuer pour une raison ou pour une autre, d’autres hésiteraient peut-être à s’y rendre. Et ensuite, comment les gens feraient-ils pour vendre les jouets dont ils veulent se débarrasser pour en acheter de nouveaux ?

— Un esclave peut être remplacé par un serviteur loyal et…

— Elle n’achète plus rien en Hayll, et il n’y a pas de serviteurs loyaux en dehors de notre peuple. Parfois même au sein de notre peuple…

Krélis maîtrisa sa frustration. C’était la première tâche importante qu’elle lui confiait depuis qu’il était devenu maître de la Garde, quelques mois plus tôt. Il n’échouerait pas. C’était impossible.

— Que dois-je faire, Prêtresse ?

Dorothéa s’arrêta.

— Seigneur Krélis, vous êtes le maître de la Garde. À vous de décider comment vous allez vous y prendre. (Son expression s’adoucit.) Toutefois, si vous le souhaitez, je ferai usage de mon Art particulier pour vous aider, dans la mesure du possible.

— Merci, Prêtresse, dit-il avec un soupir de soulagement.

Dorothéa le dévisagea, un peu trop longtemps peut-être, puis elle sourit.

— Je savais que j’avais bien choisi mon nouveau maître de la Garde. J’avais fait la même proposition à votre prédécesseur, mais il a refusé mon assistance. La garce n’ayant eu aucun mal à échapper à son piège, j’avais des raisons de douter de sa loyauté, vous ne croyez pas ?

Au souvenir du visage de l’ancien maître, Krélis frémit.

— Oui, Prêtresse.

— Mais, bien sûr, avec vous je n’aurai pas de tels soucis, n’est-ce pas ?

— Non, Prêtresse.

Dorothéa s’approcha de lui et passa les bras autour de son cou.

— Vous savez, chéri, je sais me montrer très généreuse quand un homme me satisfait.

Elle frotta ses seins contre son torse et l’embrassa avidement.

— Voilà pour te rappeler comment je récompense les bons services, ronronna-t-elle. Et ceci… (elle glissa sa grande plume blanche dans le ceinturon de Krélis) te rappellera la peine encourue en cas d’échec.

Chapitre premier

Rien de ce qu’il avait enduré au cours des neuf dernières années n’était plus douloureux que cette pénible réalité : il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Il avait suffi que le garçon de dix-huit ans qu’il était alors, ce jeune mâle si fier et si sûr de lui, commette une seule erreur de jugement pour qu’il se retrouve sur ce chemin de souffrance. Un itinéraire qui le conduirait bientôt au sort cruel que les mines de sel de Pruul réservaient à leurs pensionnaires.

Au cours des derniers jours, tandis qu’il attendait d’être emmené au marché aux esclaves, il avait tout fait pour pardonner à ce garçon de n’avoir pas assez prêté attention au malaise perçu par ses amis et aux mises en garde des seigneurs de guerre, lorsque la sorcière était entrée dans l’auberge. Il aurait dû regarder au-delà des apparences, sentir le mal que dissimulaient ce beau visage et ce corps voluptueux, ne pas succomber au piège de la séduction avec tant d’empressement… Il avait cru les promesses murmurées d’éternels ébats nocturnes. Tout au plaisir niché entre ses jambes, il avait permis à cette sorcière de glisser un anneau d’or autour de sa queue, uniquement parce que, d’une moue enjôleuse, elle lui avait décrit toutes les choses coquines qu’elle voulait faire avec lui et pour lui. À la condition qu’il porte un Anneau d’obéissance, car il fallait qu’elle puisse contrôler un peu sa passion.

Elle avait passé une journée à jouer avec lui avant qu’il découvre à quel point l’Anneau d’obéissance pouvait être cruel entre les mains d’une personne qui aimait infliger la douleur.

Esclave sexuel depuis neuf ans, il ne se rappelait même plus pourquoi il avait eu envie de partager le lit d’une femme.

Et il en voulait amèrement au jeune garçon qu’il était alors. Et avec la perspective des mines de sel de Pruul, il lui en voulait même énormément.

— Que fait un seigneur de guerre orné au Rouge dans cet enclos ? murmura un esclave. En général, ils ne mettent pas les personnes de ce rang ici.

— Peu importe le Joyau quand on est esclave ! cracha un autre.

— C’est vrai, mais… je l’ai déjà vu. Je pensais que c’était un esclave sexuel.

— Il l’était, intervint un troisième. Jusqu’à ce qu’il devienne un tueur de reine.

— Un tueur de reine !

Tueur de reine, tueur de reine…

Jared resta dans le coin de l’enclos à esclaves qu’il s’était approprié, faisant fi des murmures qui circulaient autour de lui. Il prétendait ne pas remarquer que les autres l’évitaient. Même dans le plus vil des enclos à esclaves, les hommes du Lignage, désormais considérés comme ingérables et uniquement dignes des plus basses besognes, ne voulaient pas être contaminés par un homme ayant le sang d’une reine sur les mains.

Jared le comprenait fort bien. Quand la rage qui l’avait aveuglé s’était enfin apaisée et qu’il avait vu les dépouilles de la reine et de son frère le prince, il avait été horrifié par son acte.

Le souffle court, il fut de nouveau submergé par une douleur qui menaçait de déchirer tout son être.

Une partie de lui-même était certes horrifiée, celle à laquelle son père avait enseigné le code d’honneur du seigneur de guerre, et à servir la gent féminine. Mais une autre partie, sauvage celle-ci, dont il ignorait jusqu’à l’existence, avait poussé un hurlement de triomphe.

La douleur s’atténua de nouveau quand ce féroce inconnu, au fond de lui, vint rôder à la lisière de son cœur et de son esprit.

Il ne lui faisait pas confiance et redoutait même sa présence. Il n’était pas cet homme. Pourtant il allait se servir, une fois encore, de sa cruauté, et ce pour une seule raison : il avait besoin de rentrer chez lui le temps de voir sa mère et d’effacer des paroles qu’il regrettait amèrement depuis des années. Ensuite…

À quoi bon se dire qu’il y aurait une suite ? Cela suffirait. Il fallait que cela suffise.

Ce qui signifiait qu’il devait s’enfuir dès ce soir. La foire aux esclaves commencerait le lendemain, à Raej. Les sorcières qui venaient sur cette île seraient accompagnées de mercenaires, et les gardes qui surveillaient les enclos seraient trop nerveux, trop prompts à réagir au moindre geste d’un esclave.

Ce soir, il fallait donc qu’il trouve un moyen de s’approcher de l’aire d’arrivée officielle, située en dehors de la foire, pour s’engager sur l’un des Vents, ces trames psychiques qui permettaient au Lignage de se déplacer dans la Ténèbre. Il le chevaucherait jusqu’à Bois de Ranon.

Sa décision était prise. Jared regarda le soleil se coucher et le croissant de lune se lever en pensant à sa mère, à son père, à ses frères, à son foyer… et au garçon qu’il avait été.

Chapitre 2

Krélis referma le petit coffret en bois que Dorothéa lui avait remis, puis il le fit disparaître en invoquant l’Art.

Tout était prévu. Il ne lui restait plus qu’à patienter.

Il se sentait à l’étroit dans le bureau du maître. Il quitta donc le bâtiment qui abritait les gardes du Premier Cercle et se mit à errer sur les terrains d’entraînement.

La Ténèbre soit louée ! Dorothéa n’avait pas exigé sa présence lors du souper. Krélis descendait de deux des Cent Familles d’Hayll, mais son père et sa mère étaient issus de branches mineures. Ayant grandi dans un petit village, il ne se sentait toujours pas à l’aise dans le luxe de la haute société décadente qui constituait la classe dirigeante d’Hayll. Les hommes qui étaient de garde lors de ces réceptions pouvaient observer les jeux de séduction, écouter les propos à double sens, voir le ballet des richesses et du pouvoir sans avoir à y participer. Le maître de la Garde, lui, était l’un des trois hommes les plus éminents de la cour. Au besoin, il se devait de fréquenter l’entourage de sa dame, de parler avec les hommes et de danser avec les femmes… On attendait de lui qu’il se montre assez aguicheur pour ne pas offenser ces dames, mais jamais au point de devoir les honorer.

Il avait déjà fourni de gros efforts dans plusieurs fonctions de moindre importance. Ce soir-là, il n’aurait pas à évoluer en eaux troubles. Quittant les terrains d’entraînement, Krélis suivit un chemin jusqu’à un petit bassin. Assis sur un banc de pierre, au bord de l’eau, il observa la surface calme.

Soit l’ancien maître de la Garde était devenu fou et arrogant, soit il avait basculé dans la trahison. Krélis ne voyait pas d’autre explication à l’attentat manqué contre la Dame Grise alors qu’elle revenait en Dena Nehele après la foire de printemps de Raej.

Il n’était en rien étonnant que le maître n’ait pas mené l’attaque. Tout comme l’Intendant et le consort, le maître quittait rarement la cour à moins d’être accompagné de sa dame. Sa place n’était plus sur le terrain. Mais c’était néanmoins à lui qu’incombait le choix des hommes pour une mission.

Le vieux maître avait envoyé une poignée d’hommes ornés aux Joyaux clairs, des gardes du Cinquième Cercle ainsi qu’un petit groupe de maraudeurs pour détruire une reine ornée au Gris et son escorte qui l’attendait à l’arrêt de la diligence. Ils n’avaient pas eu le temps de neutraliser le personnel avant l’arrivée de la garce grise. Aucun renfort n’avait été mis en œuvre pour l’attaquer si elle cherchait à fuir sur les Vents. Rien n’avait été prévu.

Un seul de ces gardes haylliens ornés au Clair était revenu annoncer l’échec de l’opération.

Il n’en avait pas fallu davantage à Dorothéa.

Krélis ne commettrait pas cette erreur. Il avait sous ses ordres des bandes de maraudeurs qui attendaient aux arrêts de diligences que la Dame Grise était susceptible d’utiliser pour rentrer de la foire. Ils élimineraient tout suivant guettant son arrivée, et enverraient un messager au seigneur Maryk, qui le secondait. Maryk, accompagné des gardes chevronnés des Premier et Deuxième Cercles triés sur le volet, gagnerait l’arrêt juste avant la Dame Grise pour mener à bien l’exécution. Si cette embuscade n’était pas une réussite totale, si Maryk et ses hommes étaient tués, il restait à Krélis un moyen de ne pas perdre la trace de la garce et de laisser une piste que les maraudeurs pourraient suivre. La chasse se poursuivrait tant que la Dame Grise ne serait pas anéantie.

Krélis tripota l’insigne de maître qu’il portait à l’épaule gauche.

Avec les sorts que Dorothéa avait tissés pour lui, sa stratégie pouvait venir à bout de la plus grande rivale de celle-ci. Cela prouverait aux bâtards des Premier et Deuxième Cercles qu’il n’était pas seulement un arriviste du Troisième Cercle ayant gagné à l’aide de sa queue une position convoitée à la cour.

Mais quel homme n’aurait pas recours au sexe pour parvenir à ses fins ?

Il n’en avait pas toujours été ainsi.

Il se rappelait cette très lointaine nuit. Il avait eu l’autorisation de se coucher tard tandis que quelques amis de son père se trouvaient à la maison pour leur partie d’échecs hebdomadaire et leurs discussions entre hommes. La soirée s’était prolongée et il s’était assoupi sur le divan. Son père, qui se passionnait pour l’histoire d’Hayll, surtout quand il s’agissait du Lignage, avait exprimé son inquiétude sur certains changements intervenus dans leur société au cours des derniers siècles. Olvan n’avait porté aucune accusation, cité aucun nom. Il avait simplement évoqué certaines différences dans la façon dont les hommes qui ne servaient pas à la cour étaient traités.

Le lendemain, alors que lui et Olvan faisaient une longue promenade sur un chemin de campagne aux abords du village, la reine de la province et douze de ses gardes étaient arrivés à cheval. Elle avait alors posé quelques questions à Olvan dont les réponses respectueuses l’avaient mise hors d’elle.

Quelques minutes plus tard, Olvan pendait à une branche d’arbre. Les cordes ensorcelées qui liaient ses poignets l’avaient empêché d’utiliser l’Art pour les couper ou en défaire les nœuds. Même s’il avait réussi à se libérer, ses Joyaux n’étaient pas assez foncés pour défier le pouvoir de la reine allié à celui de ses soldats.

Ils l’avaient laissé pendre là, tandis qu’il implorait la reine de lui dire en quoi il l’avait contrariée. Quand ses suppliques avaient enfin cessé, six des gardes avaient déroulé leur fouet.

Sous la violence des coups, le corps d’Olvan balançait d’avant en arrière. Le visage des gardes ne manifestait aucune compassion, les coups assenés n’exprimaient aucune pitié. Rien ne transparaissait hormis un soupçon de peur dans leur regard, comme si ce contact avec un homme qui ne comprenait pas l’obéissance allait les souiller et les rendre moins attrayants aux yeux de la reine qu’ils servaient.

Pendant tout ce temps, un autre garde tenait Krélis et le forçait à regarder.

Quand ils étaient partis, ils avaient laissé son père pendre là, à demi mort.

Krélis se souvenait encore d’avoir couru désespérément vers la maison la plus proche pour demander de l’aide et de s’être assis à côté du corps ensanglanté de son père durant le trajet de retour… Sans oublier la réticence de la guérisseuse à intervenir.

Des années plus tard, il avait compris que les coups de fouet n’avaient rien à voir avec les réponses courtoises que son père avait adressées à la reine, mais plutôt avec les plus vieux amis d’Olvan, qui n’étaient jamais revenus dans sa demeure et n’avaient jamais plus invité son père chez eux.

C’est à ce moment-là que Krélis avait décidé de suivre la formation de garde.

Il avait alors saisi que la façon dont les hommes avaient été traités par le passé n’avait aucune importance. La seule chose qui comptait, pour un jeune Hayllien, était de survivre dans le présent. Et le seul moyen d’y parvenir était de servir dans une cour puissante.

Krélis se leva et s’étira.

Le voilà qui entamait donc son seizième siècle. Il était jeune, selon les critères de la race hayllienne des longs-vivants, et il était déjà maître de la Garde de la plus puissante cour d’Hayll. Un dessein important en soi, mais pour lui une simple étape.

Il avait travaillé trop longtemps et avec trop d’acharnement pour laisser une garce ornée au Gris et qui, de toute façon, mourrait dans quelques décennies contrecarrer ses projets.

Chapitre 3

Il avait presque réussi. Il était à deux doigts de s’engager sur l’un des Vents. S’il avait eu ne serait-ce que quelques secondes supplémentaires avant que le régisseur des enchères n’actionne l’Anneau d’obéissance pour l’abattre et faire de lui une proie facile pour les gardes et leurs fouets, il serait déjà rentré chez lui…

Il les aurait obtenues, ces quelques précieuses secondes, s’il avait tué le soldat qui surveillait l’enclos des esclaves. Mais au dernier moment, lorsque l’inconnu féroce qui était en lui avait surgi, prêt à tuer, il avait vu la même peur et la même compréhension dans les yeux du garde que dans ceux de la reine, avant qu’il souille ses mains de son sang… Il avait refoulé cette sauvagerie. Son offensive avait surpris son geôlier assez longtemps pour qu’il s’échappe de l’enclos. Mais l’homme avait rapidement recouvré ses esprits et donné l’alarme.

Il n’aurait pas d’autre occasion. Pas après cette nuit.

Je regrette, mère, je regrette.

— On est beaucoup moins mignon, maintenant, hein ? Sale brouteur de chatte !

La douleur et les railleries ramenèrent Jared à la réalité. Sans un mot, il observa la brute cruelle ornée au Jaune dont le Joyau était aussi crasseux que le reste de sa personne.

Le garde se racla la gorge et cracha.

— Vous autres, les jolis garçons, vous vous pavanez avec vos belles tenues, comme si vous valiez mieux que les autres, les vrais hommes, ceux qui savent se servir de leur hampe. Plus personne ne voudra jouer avec toi, désormais, hein, mon mignon ? À part les reines de Pruul, et chacun sait à quel genre de jeux elles aiment s’adonner…

Le garde afficha un large sourire partiellement édenté.

Jared le considéra avec attention. Il avait été ramené dans l’enclos des esclaves à l’aube, agenouillé de force et attaché avec tant de soin aux quatre poteaux qui lui arrivaient à la taille qu’il ne pouvait bouger, pas même la tête. Il n’avait rien bu ni mangé depuis la ration du précédent après-midi. Depuis sa capture, la veille, le régisseur des enchères à qui avait été confié l’Anneau de domptage relié à son Anneau d’obéissance lui avait infligé des douleurs de faible intensité. Ses parties génitales étaient si sensibles qu’il devait serrer les dents pour ne pas hurler si une simple mouche s’aventurait sur ses couilles.

Les mouches ne faisaient qu’ajouter à la torture. Elles voletaient au-dessus de son dos et de son ventre, dont les plaies béantes s’étaient rouvertes lorsque les gardes lui avaient levé les bras en arrière pour l’attacher aux poteaux.

Un insecte se posa sur la joue de Jared, qui ferma une paupière afin de s’en protéger.

— Tu me fais un clin d’œil, sale fils de pute ?

Le geôlier empoigna Jared par les cheveux et eut recours à l’Art pour se munir d’un couteau, puis il fit pivoter lentement sa lame pour n’en montrer à Jared que le tranchant.

— Tu n’auras pas besoin de deux yeux pour creuser le sel, ma salope…

En voyant le couteau s’approcher, Jared retint son souffle. Se justifier ne lui serait d’aucune utilité. Supplier non plus. Tous les soldats se jetteraient sur lui, et il perdrait bien plus qu’un œil dans la bagarre…

Au moment où la lame allait s’enfoncer dans son orbite, le garde sursauta et recula d’un pas. Il secoua la tête comme pour remettre de l’ordre dans ses idées, puis il se massa les reins de son poing. Il fit volte-face, se figea et émit une plainte.

Jared cligna les yeux. Étaient-ce des larmes ou des gouttes de sueur qui lui troublaient la vue ? Peu lui importait. Le garde se trouvait entre lui et ce qui l’avait soudain interrompu.

Tandis que son bourreau restait pétrifié, Jared prit conscience du silence qui régnait. Tous les sons habituels de l’enclos s’étaient tus, comme si esclaves et gardes avaient peur d’attirer l’attention.

Enfin, le garde fit disparaître le couteau et s’éloigna lentement, d’un pas maladroit, on aurait dit que ses jambes ne parvenaient plus à le porter.

Plus rien ne venant entraver son champ de vision, Jared croisa enfin le regard froid et doré de Daimon Sadi.

Si les esclaves sexuels se trouvaient au sommet de la hiérarchie des assujettis, Daimon Sadi avait sur Jared le même ascendant que lui-même possédait sur les esclaves dévolus aux basses besognes. Ses épaules larges, son sublime visage, sa voix grave et sensuelle avaient le don d’exciter la plupart des femmes et bon nombre d’hommes aussi, quels que soient leurs penchants. Il pouvait séduire n’importe quelle créature vivante.

On l’appelait le Sadique, car sa cruauté égalait sa beauté. Esclave de chambre de Dorothéa SaDiablo depuis des siècles, il portait l’Anneau d’obéissance. C’était aussi un puissant prince de guerre : les gens qui contrariaient Sadi avaient une fâcheuse tendance à disparaître.

Jared soupira de soulagement en voyant Daimon détourner enfin le regard ; l’expression désabusée qui se lisait sur ses traits superbes ne trahissait ni sentiment ni pensée. Cependant, la voix qui parvint à Jared par le biais d’un fil psychique rouge était teintée de compassion et de compréhension.

— Alors, vous avez fini par ne plus pouvoir en supporter davantage.

Jared songea à la dernière reine qui l’avait possédé et aux jeux sexuels auxquels elle et son frère le prince voulaient s’adonner. Il frémit.

— Non, je ne pouvais plus, répondit-il. C’était devenu intolérable.

Si Daimon ne s’était pas intéressé à lui, huit ans plus tôt, lorsqu’ils se trouvaient à la même cour, Jared n’aurait pas survécu aussi longtemps. Au bout de quelques années de service dans la chambre, les esclaves sexuels avaient tendance à devenir instables sur le plan affectif. Grâce aux conseils de Daimon, Jared avait réussi à considérer les ordres qu’il recevait ou ce qu’il endurait avec un certain recul.

Hélas ! la dernière fois, être détaché n’avait pas suffi.

— La garce méritait la mort, déclara Daimon, comme si tuer une reine était un acte banal qui méritait à peine d’être commenté.

Ce qui, pour Sadi, ne devait pas être bien loin de la vérité. Puis il changea de ton et s’exprima comme un professeur légèrement agacé par son élève favori.

— Mais vous auriez pu faire preuve d’un peu plus de subtilité, reprit-il.

La femme qui accompagnait Daimon tira sur la manche de son élégante veste noire. Elle semblait contrariée d’être tenue à l’écart des divertissements et des échoppes des marchands. En comparaison avec le physique typiquement hayllien de Daimon, dont la peau était brun-doré, dont les cheveux étaient noirs et soyeux, et les yeux dorés, elle paraissait terne et ordinaire. Elle marmonna quelques mots et tenta de nouveau de s’éloigner.

Daimon ne lui prêta aucune attention.

Si Jared n’entendait pas ce qu’elle disait, il perçut sa plainte et se crispa. Puis il retint son souffle.

Elle reprit la parole, mais ses jérémiades furent vite interrompues par un grognement sourd et féroce de Daimon. Elle recula vivement. Dès qu’elle fut hors d’atteinte, elle haussa le ton.

— Je pourrais utiliser l’Anneau.

Daimon esquissa un sourire froid et brutal.

Soudain agités, les gardes échangèrent des regards anxieux.

— Il semblerait que ma dame ait besoin de se divertir, dit Daimon.

Son ton neutre semblait chargé de sous-entendus, au point que Jared se demanda si la dame en question n’allait pas regretter amèrement sa menace.

— Que la Ténèbre vous étreigne, seigneur Jared, déclara Daimon en offrant son bras à la femme avant de s’éloigner.

— Vous de même, prince Sadi, répondit Jared.

Le couple avait déjà disparu quand les derniers mots de Daimon lui parvinrent :

— Ce garde va être pris d’une fièvre mystérieuse. Il s’en remettra, mais il ne recouvrera jamais assez de forces pour reprendre ses activités. À votre avis, à quoi pourra servir un tel homme dans un lieu comme Raej ?

Jared frémit et se réjouit que Sadi ait rompu le lien qui les unissait. Il était redevable envers Daimon, mais il y avait certains aspects du Sadique qu’il préférait ne pas connaître.

Une mouche se posa sur sa joue.

Jared ferma les yeux et s’efforça de ne penser à rien, de ne pas se rappeler. En vain.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, la nuit commençait à tomber. La cloche annonçant la fin de la vente pour la journée n’allait pas tarder à retentir. Dames et seigneurs du Lignage venus se ravitailler préféraient faire leur choix sous le soleil, qui ne masquait aucun défaut, contrairement à la lueur d’une chandelle ou, mieux encore, d’une torche sur le corps nu d’un esclave exposé.

Le garde qui se tenait devant l’enclos observait Jared. Ce n’était pas l’une de ces brutes habituelles. L’écusson apposé sur son uniforme impeccable indiquait qu’il s’agissait d’un garde engagé comme escorte. Lors des ventes, il était de règle que les dames aient à leur service deux escortes de Raej pour les seconder dans leurs achats éventuels d’esclaves. Cet homme-là étant seul, son coéquipier devait sûrement surveiller les esclaves déjà vendus.

Ce qui n’expliquait toujours pas pourquoi ce salaud traînait autour des enclos des hommes condamnés, ni pourquoi il dévisageait de la sorte…

Quelque chose s’insinua dans l’air, un phénomène fascinant, intrigant. Une trace psychique qui emballa son cœur, crispa ses muscles, et attira l’inconnu féroce qui sommeillait en lui, méfiant, avide et affamé.

La trace d’une reine.

Jared observa l’espace vide, à côté de l’escorte : il ne l’était plus.

Il scruta l’obscurité à l’affût de la silhouette familière. Mais il la devina à peine. Elle était grise et tellement immobile qu’elle se fondait dans la poussière et la pénombre, dans un parfum de désespoir.

Non. Non ! Pas celle-là !

Il se mit à espérer désespérément que la cloche annonçant la fin de la vente retentisse. Ensuite, si la Ténèbre se montrait indulgente, elle ne reviendrait pas, au matin. Elle ne le scruterait pas de ses yeux durs et gris.

Dans certaines cours, la vie d’esclave était presque tolérable. Dans d’autres, chaque ordre donné rongeait l’âme.

Au sein des quartiers des esclaves circulaient les rumeurs les plus effrayantes ; on se les murmurait dans le noir. Les prisonniers échangeaient mises en garde et conseils. Ils avaient coutume de dire : « La morsure d’un fouet vaut mieux que d’appartenir à Dorothéa SaDiablo, appartenir à Dorothéa SaDiablo vaut mieux que de mourir dans les mines de sel de Pruul, mais mourir dans les mines de sel est préférable, et de loin, au simple contact de Grizelle, la Dame Grise. »

Quand un esclave s’aventurait sur son territoire, il n’en revenait jamais. Nul ne survivait après avoir été possédé par cette reine ornée au Gris qui se tenait devant l’enclos, silencieuse, immobile, et l’observait.

La peur enfla en Jared au point de submerger ses autres tourments de la journée. Attaché à ses poteaux, il ne pouvait se détourner, il ne pouvait même pas baisser la tête, car son épais collier de cuir très serré l’empêchait de la remuer. Il était isolé et ne pouvait se fondre parmi les autres esclaves qui s’étaient groupés à l’autre extrémité de l’enclos. Il était cloué là, seul, son corps et son âme à la merci de ce regard fixe et gris.

Elle le terrifiait. Jared n’avait jamais eu qu’un seul avantage : les reines qui le possédaient ne portaient pas de Joyaux susceptibles de menacer sa trame intime. Hélas ! le Gris était plus sombre que le Rouge. Et il ne voulait pas approcher une reine capable de déchirer ses barrières intérieures et de mettre sa trame intime en lambeaux aussi facilement qu’elle pouvait l’écarteler. Non, il ne le voulait pas.

Pourtant, l’étranger féroce qui sommeillait en lui, la bête furieuse et désireuse de tuer avait désormais envie de ramper vers elle et de lui présenter son ventre en signe de totale soumission.

Et cela le terrifiait davantage.

— Ma dame, il n’y a rien d’intéressant, ici. Ces mâles sont ingérables. Ils ne sont bons qu’aux plus basses besognes.

En percevant une note d’angoisse dans la voix de l’homme, Jared se concentra sur l’escorte qui accompagnait Grizelle. Il avait des raisons de s’inquiéter : tout suivant qui ne parvenait pas à protéger sa dame risquait de se retrouver en vente avec les autres dès le lendemain matin.

Faisant fi des paroles du garde, Grizelle sortit une main de la large manche de sa robe et désigna Jared.

— Celui-ci !

Il en eut le souffle coupé. Feu d’Enfer ! même sa voix était grise !

Et elle le voulait, lui.

Non, non, non, non !

— Celui-ci ? répéta l’homme, abasourdi. Ma dame, il a tué sa dernière reine et a agressé un garde, hier soir, en tentant de s’évader. Il va se retrouver dans les mines de sel jusqu’à ce que quelqu’un l’achète pour quelque jeu mortel.

Écoutez-le, songea ardemment Jared en essayant de lui faire ressentir ses paroles sans prendre le risque d’un lien direct. Je suis souillé, perverti, irrécupérable. Je vous combattrai de toutes mes forces aussi longtemps que je le pourrai, et je vous haïrai à jamais.

L’index ne broncha pas. Les yeux gris ne cillèrent pas.

Tandis qu’il se concentrait sur ce doigt pointé dans sa direction, neuf années de souffrance et de peur se cristallisèrent en une rancune effroyable et mortelle. Autrefois, Jared croyait au service et à l’honneur. À présent, il ne croyait plus qu’en la haine et la rage. Il était un seigneur de guerre orné au Rouge de Shalador, membre du Lignage. Il se battrait contre elle quitte à en mourir,...