Raymond E. Feist

La Légion de la terreur

La Guerre des démons – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

1
Le warlock

Le démon hurla son indignation.

Amirantha, warlock des Satumbria, fut projeté en arrière par cette explosion d’énergie inattendue. Si ses sorts de protection n’avaient pas été en place, il serait mort sur-le-champ. La magie du démon était puissante, assez pour franchir la barrière invisible du warlock et projeter violemment ce dernier contre la paroi de la grotte. Amirantha allait avoir une belle bosse sur l’arrière du crâne.

Les démons transportaient toujours une grande quantité d’énergie occulte capable de détruire un mortel non préparé lors de leur arrivée dans ce niveau de la réalité. C’était l’une des raisons pour lesquelles on érigeait des barrières magiques, car elles ne servaient pas qu’à confiner le démon dans un endroit précis. Ce spécimen-ci était arrivé dans une explosion bien plus impressionnante que le warlock ne s’y attendait. Cela l’avait surpris.

Amirantha prononça un mot, un ensemble de syllabes individuellement dépourvues de sens mais qui, mises bout à bout, formaient une clé, un mot de pouvoir capable de déclencher un enchantement bien plus compliqué. Cette astuce, qu’on lui avait enseignée bien des années plus tôt, lui avait souvent permis de maîtriser efficacement un démon plutôt que de se faire démembrer par lui. Le mot renforça le sortilège qui emprisonnait la créature.

Amirantha se remit debout tandis que le démon continuait à hurler en découvrant qu’on l’avait invoqué et emprisonné. D’expérience, le warlock savait que ces monstres protestaient rarement contre leur invocation, car ils trouvaient ce monde facile à piller ; en revanche, ils détestaient qu’on les enferme et qu’on les domine. Leur haine, voilà la seule chose qui rendait problématique le domaine d’étude choisi par Amirantha : ses sujets essayaient toujours de le tuer.

Il inspira profondément, pour se calmer, puis il observa la créature enragée. Il ne connaissait pas ce type de démon, bien qu’il appartienne, de toute évidence, à la classe des guerriers. Personne sur Midkemia ne connaissait mieux qu’Amirantha les démons et leur nature ; pourtant, il ne possédait qu’un dixième de la connaissance à laquelle il aspirait. Cette fois, il avait affaire à un nouveau spécimen. Il ne possédait pas une liste exhaustive de tous les démons du Cinquième Cercle, mais il reconnaissait sa structure de base : un torse imposant qui rappelait vaguement celui d’un humain, surmonté d’une tête de taureau, ou qui ressemblait à celle d’un bovin, en tout cas. Ses longues cornes pointées vers l’avant accentuaient sa ressemblance avec un minotaure. Tout en se lançant dans l’incantation d’un sortilège destiné à immobiliser n’importe quel démon, Amirantha se demanda si un tel monstre avait servi de base au mythe antique.

Ses pattes rappelaient celles d’un bouc, mais les ressemblances s’arrêtaient là. En effet, jusqu’à la taille, son corps était recouvert d’une substance noire qui n’était ni de la laine, ni des poils, ni de la fourrure. Quant à son torse et à ses bras, on aurait dit du cuir noir luisant, comme si la peau avait été tannée, teintée et extrêmement cirée. Ses cornes avaient la couleur du sang et ses yeux brûlaient comme des charbons ardents.

Ses hurlements ne cessaient de faire trembler les parois de la grotte. Amirantha comprit que la colère du démon augmentait un peu plus à chaque seconde. Il semblait même sur le point de faire voler en éclats une barrière magique supposée impénétrable – mais Amirantha savait qu’il valait mieux ne pas trop faire confiance au mot « supposé » quand il était question d’un démon.

Il finit de renforcer son sortilège de confinement et vit le démon reculer pendant quelques instants. Puis, le monstre frémit et redoubla d’efforts pour échapper à sa prison en beuglant plus fort encore.

Amirantha écarquilla légèrement les yeux – la seule concession qu’il fit à la surprise. Le démon venait juste de balayer un sortilège censé immobiliser toute entité invoquée. Le warlock des Satumbria réfléchit en se caressant le menton. Il était, à tout point de vue, un homme vaniteux. Chaque semaine, il demandait à son domestique de lui couper la barbe et les cheveux selon des exigences très précises. Du fait d’un début de calvitie, il préférait avoir les cheveux mi-longs ; quant à ses sourcils noirs et sa barbe pointue, ils allaient bien avec sa vocation d’invocateur de démons. En tout cas, cela le rendait crédible auprès de ceux qui étaient prêts à acheter ses services à prix d’or.

Amirantha marmonna une incantation fiable tout en ajustant sa robe violette ornée de broderies argentées au col et aux poignets. Puis il observa les effets du sort qu’il venait de lancer. Le démon aurait dû immédiatement s’agenouiller en signe d’obéissance abjecte ; le warlock sentit au contraire la rage de la créature s’intensifier. Il soupira avec un mélange de perplexité et de confusion en se demandant ce qu’il avait bien pu conjurer cette fois-ci.

Le warlock choisit d’ignorer le bourdonnement dans ses oreilles et plongea la main dans la grande pochette à sa ceinture. Il avait cousu cette pochette bien des années auparavant, en tissant patiemment des sortilèges dans les fils du tissu sous la direction d’un maître artisan du nom de Leychona, dans la grande Cité du fleuve Serpent. Il s’agissait là de sa seule et unique tentative de fabrication de tissu magique. Il était content du résultat car le sac lui permettait de transporter de nombreuses pierres de pouvoir sans provoquer de réactions désastreuses. Même s’il était fier de son travail d’aiguille, le procédé lui avait paru si fastidieux et exaspérant qu’il préférait désormais payer tisserands et tailleurs pour coudre ce dont il avait besoin.

Amirantha passa le doigt sur une série de nœuds brodés, chacun indiquant le contenu de la poche cousue là. Rapidement, le warlock trouva celle qu’il cherchait et en sortit la pierre qu’il avait préparée en vue d’un moment comme celui-ci. Il la leva dans les airs et lança un sort qui puisa dans le pouvoir emmagasiné dans la pierre pour le rediriger vers la barrière hâtivement renforcée. Amirantha sentit l’onde de choc se répercuter à travers les sorts d’emprisonnement lorsque le démon se jeta une fois de plus contre les limites de sa prison magique.

Puis, la créature s’arrêta et regarda à l’endroit où se trouvait la barrière magique – comme si elle pouvait la voir. Levant son énorme poing, elle donna un coup qui aurait fait voler en éclats un bouclier en cuir de taureau. Amirantha s’imagina pouvoir sentir l’onde de choc traverser le vide pour le frapper. Puis le démon attaqua les sorts d’emprisonnement avec plus de force encore, et le warlock leva la main pour renforcer de nouveau la barrière. À son grand étonnement, cette fois, il sentit bel et bien l’énergie du démon se traduire par un coup dont l’onde de choc remonta le long de son bras. Le warlock recula jusqu’à se retrouver acculé contre la paroi.

— Qu’est-ce que je fais, maintenant ? marmonna-t-il d’un air absent.

De nouveau, le démon se jeta contre la barrière. Amirantha, warlock des Satumbria, jugea qu’il allait finir par s’échapper. Repoussant une soudaine envie de rire – il avait tendance à réagir bêtement devant l’inattendu et le danger – il sortit un autre objet de sa pochette et le fracassa sur le sol.

Un gaz toxique s’échappa de la fiole brisée. Amirantha en profita pour s’enfuir de la profonde caverne dans laquelle il avait conjuré le monstre. Il s’agissait d’une zone qu’il avait spécialement préparée en vue de ce rituel, en la renforçant avec de multiples sorts et autres protections au cas où ce genre de mésaventure se produirait.

— Bon, et maintenant ? murmura le warlock en remontant un étroit tunnel.

En arrivant dans une nouvelle caverne aux vastes dimensions, plus proche de l’entrée du labyrinthe rocheux, Amirantha se traita tout bas d’idiot. Ses artefacts les plus puissants se trouvaient dans l’autre grotte, la plus petite. Il avait été si surpris par le résultat de l’invocation qu’il les avait laissés à même le sol. Il s’était cru paré à toute éventualité concernant l’invocation de démons, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’un monstre qu’il n’avait pas conjuré puisse apparaître sans crier gare.

Secouant la tête à cause de sa propre bêtise, il s’arrêta. Au moins avait-il déposé une lanterne dans cette caverne, même si c’était seulement pour indiquer où se trouvait la sortie. Jamais il n’aurait cru devoir fuir en ayant abandonné son autre lanterne.

— Quelquefois, j’aimerais bien être aussi malin que je le prétends, grommela-t-il.

Il se tourna vers le tunnel par lequel il était arrivé ; s’il n’arrêtait pas le démon dans cette salle souterraine, ce dernier serait libre de choisir entre plusieurs sorties. Ce serait non seulement un fléau pour les personnes vivant dans les parages (presque dix mille âmes au dernier recensement), mais aussi un véritable désastre pour la réputation d’Amirantha.

Le gouverneur de Lanada l’attendait près de l’une des sorties du labyrinthe en compagnie d’un bon nombre de soldats – rien qui puisse arrêter le monstre, cependant, si celui-ci partait dans cette direction. Or, le maharajah n’apprécierait pas qu’un démon éventre l’un de ses gouverneurs de région ; il risquait fort de ne pas payer le warlock qui aurait dû bannir le monstre, même s’il finissait par réussir.

Amirantha prit à sa ceinture une longue baguette en bois de frêne et se tint prêt. Commandé au meilleur fabricant de baguettes du royaume de Muboya, l’objet avait en réserve sept prouesses théâtrales destinées à arracher des « oh ! » et des « ah ! » émerveillés à un public. Mais il possédait aussi quatre enchantements très puissants capables d’infliger des dégâts significatifs en cas de besoin. Or, Amirantha était tout à fait convaincu que le moment était venu.

Il sentit la puanteur du gaz se déplacer de la grotte d’invocation au tunnel. Le gaz, destiné à affaiblir d’abord, puis à neutraliser les démons, n’était pas du tout plaisant à respirer pour les humains. Amirantha était certain que le démon avait réussi à franchir les sorts de protection et qu’il venait dans sa direction. Tout à coup, il frémit.

Ce ne fut pas l’odeur immonde qui lui arracha un frisson, mais le bruit soudain qui fit trembler les parois. Ce hurlement strident, mélange de sons et de vibrations, fit bondir le cœur du warlock et lui mit les nerfs à vif, comme si un forgeron affûtait une épée sur une meule juste à côté de son oreille. Au moins, le gouverneur de Lanada avait droit à une meilleure performance que celle prévue à l’origine.

Puis, le démon sortit du tunnel. Au même moment, une voix s’éleva derrière le warlock.

— Besoin d’aide ?

— Oui, merci, répondit Amirantha à Brandos.

Habituellement, son compagnon attendait en renfort à l’extérieur du labyrinthe. Prêt à intervenir dans des situations comme celles-ci, il était aussi chargé d’attiser suffisamment la curiosité du gouverneur pour que ce dernier envoie ses gardes « aider » le warlock à bannir le démon.

Amirantha saisit sa baguette délicatement sculptée et prononça un mot dans une langue connue de très peu d’humains. Une vague de chaleur submergea les deux hommes tandis qu’une énorme boule de feu explosait au sein du tunnel, obligeant le démon à reculer.

— Je vais avoir besoin de quelques minutes pour pouvoir le bannir, annonça le warlock à son compagnon.

À près de cinquante ans, le vieux guerrier était encore puissant et possédait plus d’expérience qu’il ne l’aurait souhaité en matière de combat contre les démons. Ce monstre semblait le plus dangereux qu’il ait jamais eu à affronter.

— Où est le reste de tes jouets ?

— Dans la grotte d’invocation.

— Dans la grotte ?

— Oui, répondit calmement Amirantha. Je m’en suis moi-même aperçu il y a quelques minutes à peine.

— Eh bien, il va falloir employer la manière forte, pas vrai ? (Il portait un petit bouclier rond sur le bras gauche et sortit un glaive du fourreau qui lui battait la hanche.) C’est dans des moments comme ça que je regrette de pas être devenu boulanger.

Brandos savait qu’il n’avait pas besoin de vaincre le démon, seulement de le retarder suffisamment longtemps pour qu’Amirantha le renvoie dans la dimension démoniaque. Il suffisait de gagner deux ou trois minutes, mais elles risquaient de lui paraître interminables.

— Allons-y avant qu’il revienne. J’ai pas du tout envie d’avoir à l’empêcher d’entrer dans un de ces tunnels adjacents. Mieux vaut le coincer dans celui-là.

Amirantha resta derrière son ami qui s’engagea dans le tunnel et s’arrêta à quelques mètres seulement de l’endroit où le démon avait battu en retraite. La puanteur du gaz qui emplissait la grotte était presque suffocante, mais au moins produisait-elle l’effet désiré. Le démon se rapprocha des deux humains prudemment, puis s’arrêta pour les observer un moment.

Ensuite, sa gueule s’ouvrit, et des sons en sortirent, non pas des cris de rage inarticulés, mais des syllabes rythmées et distinctement prononcées qui semblaient avoir un sens.

— Il serait pas en train de lancer un sort, là ? demanda Brandos.

Amirantha hésita, sa curiosité surpassant son envie de débarrasser sa dimension de ce visiteur démoniaque. Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre que Brandos avait raison : ce démon était un lanceur de sorts !

— Je crois qu’on devrait l’interrompre, annonça Amirantha avant de prononcer un mot magique, un autre déclencheur d’enchantement préparé en vue de ce genre de danger.

Le mot-clé libéra donc instantanément la pleine puissance d’un sortilège long et complexe qui eut pour effet de priver le démon enragé de la parole. L’efficacité du sort dépendait de plusieurs facteurs, en particulier de la puissance que possédait le magicien cible. Un enchanteur de village se serait retrouvé muet jusqu’à ce qu’Amirantha choisisse de lever le sort. Un puissant magicien ne serait resté silencieux qu’une minute ou deux tandis qu’un autre plus puissant encore aurait repoussé le sort sans guère d’effort. Impossible de savoir où se situait le démon dans tout cela.

Amirantha se lança dans le sortilège de bannissement et n’en était qu’à la moitié de l’incantation lorsque le démon recouvra sa voix et se remit à psalmodier.

— Bon sang, marmonna Brandos.

Il s’élança en faisant tournoyer son épée, lentement, pour atteindre le démon à la tête. Puis, à la dernière seconde, il se laissa tomber sur un genou et frappa la patte gauche du monstre. L’onde de choc remonta le long de son bras comme s’il avait cogné le tronc d’un gros arbre ; malgré tout, le démon hurla de douleur et recula un peu plus loin dans le tunnel, son incantation interrompue. Blessé, il s’agenouilla pendant quelques instants en se massant la patte. Des années plus tôt, Amirantha avait payé un magicien de Maharta pour enchanter l’épée, afin qu’elle inflige des souffrances supplémentaires aux démons. Il regretta de ne pas avoir payé pour un sortilège provoquant de vraies blessures plutôt qu’une simple distraction.

Amirantha lança son sortilège, et une énergie sifflante parut animer l’air autour des deux humains, tandis que la roche vibrait sous leurs pieds. Le démon rugit de défi.

— Il est encore là, commenta Brandos.

— Je vois ça, répliqua le warlock. Il utilise sa propre magie pour rester dans cette dimension.

— Et maintenant ? s’enquit Brandos.

— Il me faut un sort de bannissement plus puissant, de toute évidence. Mais tu vas devoir l’occuper.

— Merveilleux, dit Brandos en secouant la tête. Donc, je saigne pendant que tu blablates.

— Essaie de ne pas trop saigner.

— Je ferai de mon mieux, promit Brandos tandis qu’Amirantha sortait de sa pochette un gros artefact semblable à une gemme qu’il jeta par terre de toutes ses forces.

Un voile brumeux d’énergie couleur rubis jaillit des débris de la pierre, coupant le tunnel en deux.

— Reculons derrière la barrière ! ordonna Amirantha.

Brandos n’hésita pas une seconde. Il avait vécu trop de combats comme celui-là pour ignorer les instructions du warlock.

La voix grave de ce dernier résonna entre les parois de l’étroit tunnel tandis qu’il renforçait cette nouvelle protection à l’aide d’un autre mot de pouvoir. Une fois de plus, il fouilla dans sa pochette. Une petite lueur palpitante illuminait sa paume lorsqu’il tendit la main. Elle se transforma rapidement en une sphère cramoisie qu’Amirantha lança sur le démon juste au moment où celui-ci s’avançait d’un air décidé vers les deux hommes.

Le monstre se retrouva aussitôt prisonnier d’un filet scintillant dont les mailles cramoisies provoquaient de petites explosions de chaleur blanche chaque fois qu’elles entraient en contact avec sa peau. Il hurla, ce qui fit trembler le tunnel, délogeant au passage de la fine poussière et de petits morceaux de roche qui tombèrent sur Amirantha et Brandos.

Ce dernier jeta un rapide coup d’œil à la ronde pour s’assurer que la colline sous laquelle était creusé ce labyrinthe de cavernes n’allait pas leur tomber dessus ; puis, rassuré, il se tourna de nouveau vers le démon enragé.

— Je crois que ça l’énerve, fit-il remarquer sèchement.

— Je ne vois pas ce qui te fait dire ça, répliqua le warlock.

Brandos fit un nouveau moulinet avec son épée pour repousser la créature, ce qui donna à Amirantha quelques secondes de plus pour préparer un sort de bannissement plus complexe. À titre de précaution, le warlock ajouta rapidement un nouveau réseau de protections derrière le premier. Le démon battit en retraite face à Brandos, mais ce dernier n’essayait pas de l’attaquer, seulement de le ralentir.

— Recule ! ordonna Amirantha.

Le vieux guerrier se plaça derrière le nouveau seuil invisible. Le warlock prononça un mot de pouvoir, et une paroi d’énergie violette palpitante jaillit pour encercler le démon dans le tunnel. Le cylindre lumineux, animé de crépitements, était parsemé de rose et d’or. Lorsque le démon heurta sa surface, il recula comme s’il avait eu affaire à un mur en pierre. De la fumée s’éleva de sa chair, et ses blessures noircirent.

Brandos savait que les démons dépensaient de l’énergie pour se guérir, si bien qu’ils s’affaiblissaient chaque fois qu’ils étaient blessés. Mais ils avaient également l’agaçante faculté de se nourrir d’autres sources d’énergie quand on leur en laissait l’occasion. Il valait donc mieux les affaiblir le plus rapidement possible, de façon que l’invocateur puisse les renvoyer rapidement dans la dimension démoniaque.

— Faut que je le frappe encore plusieurs fois ?

— Ce ne serait pas une mauvaise idée, répondit le warlock en préparant une nouvelle série de protections.

Brandos feinta en hauteur, obligeant le démon à lever les mains au-dessus de sa tête ; puis le guerrier s’accroupit et, d’un coup de taille, faucha la patte gauche de la créature. Dans un cri à faire de nouveau trembler les murs, l’énorme monstre tomba en arrière et heurta violemment le sol tandis que son sang noir jaillissait dans les airs. Le liquide répandit une immonde odeur de soufre et une légère fumée en éclaboussant la roche. Brandos recula.

— Joli, commenta le warlock.

— J’essaie toujours d’obtenir le meilleur résultat avec le minimum d’efforts ; je me fais vieux, tu sais, ajouta le guerrier en rejoignant Amirantha à l’endroit où ce dernier venait d’ériger la nouvelle série de protections. (Le visage ruisselant de sueur, Brandos prit une profonde inspiration avant d’ajouter :) Un jour, tu vas finir par causer la mort de l’un d’entre nous.

— C’est plus que probable, reconnut le warlock.

— Ou tu nous feras tuer tous les deux, reprit Brandos en levant son bouclier et en se mettant en garde pour faire face à tout problème inattendu.

Le démon mit plus longtemps à guérir cette dernière blessure, ce que les deux hommes interprétèrent comme un signe encourageant. Il avait besoin de temps et de concentration pour se soigner ; plus il était touché, et plus le laps de temps nécessaire s’allongeait. Or, étant justement soumis à des distractions, il consumait sa propre essence magique pour guérir plus vite, si bien qu’il lui restait moins de magie à utiliser contre Amirantha et Brandos.

— On est en train de l’épuiser, fit remarquer le guerrier.

— Tant mieux, répondit le warlock, parce qu’il nous épuise, nous aussi.

— Tu peux le bannir, maintenant ?

— Encore une petite minute ou deux.

— Très bien.

Brandos s’avança à la limite des protections et attaqua violemment le démon. Le coup était facile à anticiper, la créature leva donc le bras pour balayer la lame du vieux guerrier. Mais ce dernier s’attendait à cette réaction – les démons étaient prévisibles dans le domaine des combats non magiques. Dans leur dimension, le démon le plus gros et le plus fort l’emportait presque toujours en maîtrisant physiquement son adversaire plus petit et plus faible. Il était rare que deux démons de même stature s’affrontent l’un l’autre. Dans la dimension humaine, leur taille et leur nature sauvage leur donnaient évidemment un avantage décisif sur tout le monde, à part des créatures extrêmement puissantes. Un grand dragon les aurait réduits en bouillie, par exemple, mais un simple bretteur devait venir à bout de leur force brute grâce à son intelligence. Brandos plia le poignet lorsque le démon essaya d’écarter son épée. Il laissa sa lame glisser le long du bras gauche du monstre, lui infligeant au passage une série d’entailles avant de l’obliger à reculer d’un demi-pas. Puis le démon riposta en frappant un grand coup de son bras valide ; il faillit disloquer l’épaule de Brandos lorsque ce dernier réceptionna le coup avec son bouclier.

Brandos battit en retraite au-delà de la dernière série de protections et banda ses muscles en prévision d’un nouvel assaut. Le démon n’hésita qu’une seconde avant de le charger. En franchissant la barrière magique, il poussa un hurlement de douleur terrible, mais n’en continua pas moins à avancer sur Brandos et Amirantha. Il s’arrêta à trois enjambées du vieux combattant pour canaliser sa magie. Le warlock sentit un sortilège assez puissant prendre forme.

— Merde, marmonna Brandos. Encore de la magie.

Il se ramassa sur lui-même et chargea le démon.

Ce dernier s’interrompit au beau milieu de son incantation lorsque Brandos ramena son bouclier au niveau de l’épaule gauche et le lui enfonça en pleine poitrine. Le vieux guerrier eut l’impression d’entrer dans un mur en pierre, mais il réussit à faire reculer la créature de quelques centimètres, ce qui lui laissa juste le temps de se retirer avant qu’une énorme main griffue le décapite.

Brandos reprit son attaque aussitôt en visant le bras exposé du démon. Une fois de plus, l’acier enchanté ouvrit une blessure fumante dans la chair du monstre, qui poussa un cri de rage.

— C’est la première fois qu’il vient sur ce monde, déclara Brandos en reculant juste devant Amirantha. Il a aucun sort de protection contre les métaux froids.

Avec la fluidité que confère la pratique, le guerrier lâcha la lanière de son bouclier et laissa celui-ci pendre sur son bras ; puis, il passa son épée de la main droite à la main gauche, désormais libre, tout en prenant une dague sur sa hanche droite. Il lança cette nouvelle arme de toutes ses forces, clouant le pied droit du démon au sol. De la fumée noire et une odeur de soufre emplirent aussitôt le tunnel, qui résonna des hurlements de la créature. Puis, le démon se tut et observa les deux humains de ses yeux rouges et luisants. Calmement, il reprit son incantation.

— Ce serait une bonne idée d’en finir, déclara Brandos en reprenant son épée de la main droite et en glissant de nouveau la gauche dans la lanière de son bouclier. Ce monstre est sacrément déterminé !

Amirantha avait moins d’une seconde pour faire son choix : il pouvait continuer l’incantation du sortilège de bannissement et courir le risque que Brandos soit la cible d’une attaque magique potentiellement fatale, ou renoncer et utiliser un enchantement qu’il gardait en réserve pour ce genre de danger.

Son affection pour son ami prima sur l’envie de terminer tout cela de manière ordonnée. Il abandonna son incantation en criant :

— Ferme les yeux !

Brandos n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Il s’accroupit immédiatement derrière la maigre protection de son bouclier dont il se couvrit les yeux.

Amirantha ferma les siens et prononça un mot de cinq syllabes qui libéra un éclair destructeur très puissant. Le warlock savait, de douloureuse expérience, que l’énergie contenue au sein de cet éclair cramoisi allait se déverser dans le corps du démon et l’enflammer de l’intérieur.

Ils sentirent une brusque explosion de chaleur qui ne dura que quelques secondes, mais qui réussit néanmoins à roussir les poils sur le bras de Brandos. La puanteur d’une chair nauséabonde et cuite emplit le tunnel et agressa les narines des deux hommes. Puis, il n’y eut plus que le silence.

Brandos laissa ses bras retomber le long de son corps en poussant un long soupir.

— J’aurais préféré que t’aies pas à faire ça.

— Moi aussi, approuva Amirantha. Un sort de bannissement est moins éprouvant…

— … et moins douloureux, l’interrompit le guerrier en examinant son bras roussi.

— Et moins douloureux que de détruire le démon, reconnut le warlock.

Brandos secoua la tête en laissant échapper un autre long soupir.

— Tu t’es jamais dit que tu faisais peut-être pas le meilleur usage de tes pouvoirs en conjurant des démons pour les bannir en échange d’un peu d’or ?

— Si, quelquefois, admit Amirantha avec un sourire contrit, mais comment, autrement, gagnerais-je l’argent dont j’ai besoin pour approfondir ma connaissance de la dimension démoniaque ? J’ai déjà tout appris des créatures qui nous sont les plus familières.

— Puisqu’on en parle, pourquoi on a pas eu droit à l’une d’entre elles ?

Amirantha haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’ai essayé de faire apparaître Kreegrom… c’est presque mon familier, maintenant.

Brandos hocha la tête.

— Il est laid comme le péché, mais il suffit de l’obliger à te pourchasser là où les hommes du gouverneur peuvent le voir, ensuite, tu le ramènes à l’intérieur, tu lui donnes une friandise et tu le renvoies. C’est un bon plan… à condition que ça fonctionne ! ajouta le guerrier en couvant son ami d’un regard noir.

— Je ne pensais pas conjurer un démon guerrier !

— Un démon guerrier magicien, corrigea Brandos en rengainant son épée.

Il contempla le tunnel rempli d’une fumée noire, huileuse et nauséabonde. De la chair de démon carbonisé décorait les parois et le sol, et l’odeur aurait suffi à faire vomir le plus endurci des vétérans. La patte gauche de la créature gisait par terre à quelques centimètres seulement des deux hommes.

— Allons demander notre paie au gouverneur et quittons cette province. Il est temps de rentrer à la maison.

— À la maison ? répéta Brandos. Je croyais qu’on devait d’abord se balader dans le Nord quelque temps.

— Non, répondit Amirantha. Il y a quelque chose de familier dans tout ça qui me perturbe. J’ai besoin d’y réfléchir au calme, dans mon bureau, avec mes livres. En plus, c’est l’endroit le plus sûr qui soit pour nous en ce moment.

— Depuis quand tu t’inquiètes de notre sécurité ? s’étonna le vieux guerrier.

— Depuis que j’ai reconnu une… présence familière derrière ce démon.

Brandos ferma les yeux un instant.

— Je sens que je vais pas aimer ça, pas vrai ?

— Sans doute, reconnut Amirantha en examinant le contenu de sa pochette, afin de prendre note de ce qu’il lui faudrait remplacer. Quand le démon a explosé, une série de… appelle ça des signatures magiques, ou des sceaux de warlock, se sont effondrées. La plupart venaient de moi, à cause des protections et des sorts que j’ai lancés, sauf deux. L’une était celle du démon, étrange et inconnue, ce à quoi je m’attendais. Mais la dernière appartenait à quelqu’un d’autre. (Il se tut quelques instants avant d’ajouter :) Un troisième joueur dont la signature m’est aussi familière que la mienne.

Brandos avait vécu la majeure partie de sa vie en compagnie d’Amirantha, si bien qu’il l’avait entendu raconter un très grand nombre d’histoires. Il n’eut aucun mal à deviner où le warlock voulait en venir.

— Belasco ? demanda-t-il dans un souffle.

— Belasco, acquiesça Amirantha.

— Bon sang, jura doucement le vieux guerrier. (Son visage brun, tanné comme du cuir, trahissait des années de privations et de lutte. Ses cheveux, autrefois blonds comme les blés, avaient viré au gris depuis plus de vingt ans, mais une lueur juvénile brillait encore dans ses éblouissants yeux bleus.) Ce qu’il y a de bien dans le fait de voyager avec toi, Amirantha, c’est qu’on s’ennuie jamais.

— C’est parce que tu t’intéresses à des choses bizarres, lui fit remarquer le warlock.

— La faute à mon compagnon de route, rétorqua Brandos.

Amirantha ne put qu’acquiescer. Cela faisait longtemps qu’ils vivaient ensemble. Il avait trouvé Brandos alors que celui-ci n’était qu’un gamin dans les rues de Khaipur, presque quarante-deux ans plus tôt. Désormais, bien qu’il soit beaucoup plus âgé que son compagnon, le warlock paraissait vingt ans de moins que lui. Tous deux savaient qu’il survivrait à Brandos pendant au moins une génération, mais ils n’en parlaient jamais, sauf quand le guerrier plaisantait en disant qu’Amirantha finirait par se faire tuer avant l’heure. En dépit des apparences, Brandos considérait le warlock comme un père.

Comment un individu manipulant une forme de magie particulièrement noire avait bien pu devenir le père adoptif d’un gamin des rues illettré, cela restait encore un mystère pour Amirantha. Quoi qu’il en soit, Brandos avait réussi à gagner son affection, et ils ne s’étaient plus jamais quittés.

En compagnie du vieux guerrier, Amirantha longea les restes carbonisés du démon pour retourner dans la grotte d’invocation où il récupéra deux grands sacs en cuir. Il en donna un à Brandos, et ils en mirent chacun un sur l’épaule. En contemplant les pierres de protection renversées, les pots dans lesquels se consumait de l’encens et tous les autres accessoires de l’invocation de démon, le warlock demanda :

— Je ne te le reproche absolument pas, mais qu’est-ce qui t’a poussé à entrer dans la grotte ?

— Ça te prenait plus de temps que d’habitude et le gouverneur commençait à s’agiter. Et puis, j’ai entendu du bruit, alors je me suis dit qu’il valait mieux venir jeter un coup d’œil.

— Heureusement que tu l’as fait, commenta le warlock en secouant la tête.

Ils sortirent du labyrinthe rocheux qui s’enfonçait au cœur de la colline à quelques kilomètres du village de Kencheta. Le gouverneur de Lanada les interpella du haut de son cheval à la selle en cuir ouvragé :

— Le démon est-il mort ?

Levant la main pour saluer sans plus de façon le dirigeant de la région, Amirantha répondit :

— Tout à fait, Votre Excellence. Vous trouverez ses restes dispersés dans un tunnel à environ cent mètres de l’entrée.

Le gouverneur hocha la tête et se tourna vers l’un de ses sous-officiers.

— Allez donc vérifier.

Amirantha et Brandos échangèrent un regard interloqué. D’ordinaire, les dirigeants locaux se contentaient de leur parole. D’un autre côté, ils avaient droit à un aperçu du monstre, ils ne faisaient pas qu’entendre des hurlements et des beuglements en provenance d’une grotte obscure.

Quelques minutes plus tard, le jeune sous-officier revint, le visage livide et ruisselant de sueur.

— J’aurais peut-être dû mentionner l’odeur particulièrement nauséabonde…, commenta Amirantha.

— Ouais, t’aurais dû, approuva Brandos.

— … à laquelle il faut s’habituer.

— Eh bien ? s’impatienta le gouverneur.

— Il dit vrai, Votre Excellence. Les restes de la créature sont dispersés dans le tunnel, des bouts par-ci, d’autres par-là. Mais il y avait une patte intacte et… la bête n’appartenait pas du tout à notre monde.

— Apportez-la-moi, ordonna le gouverneur.

Une fois de plus, Brandos et Amirantha échangèrent un regard interloqué.

Cette fois, le sous-officier se tourna vers deux de ses plus vieux soldats.

— Vous avez entendu le gouverneur. Allez lui chercher cette patte.

Au bout d’un moment, les soldats ressortirent du labyrinthe de grottes en portant l’énorme membre noirci à deux. La puanteur qui s’en échappait avait de quoi retourner l’estomac du plus endurci des hommes. Le gouverneur fit discrètement reculer sa monture et leva la main.

— Halte ! ordonna-t-il.

De l’endroit où il se tenait, il voyait distinctement le haut d’une cuisse couverte de poils noircis qui descendaient jusqu’à un pied doté de trois énormes orteils terminés par des griffes acérées comme des rasoirs. De toute évidence, cette chose n’appartenait pas à ce monde. Enfin satisfait, le gouverneur hocha la tête.

— La cour du maharajah nous avait mis en garde contre des charlatans abusant de la crédulité de nos citoyens en promettant de débarrasser des villages isolés de démons inexistants, d’esprits obscurs et autres malédictions. Si vous aviez été de ceux-là, nous vous aurions pendus à cet arbre, là-bas, ajouta-t-il en désignant un orme robuste à quelques mètres de là. Puisqu’il s’agit sans aucun doute possible d’une patte de démon, je suis à présent convaincu que votre arrivée si rapide après que la nouvelle de l’existence de ce démon nous est parvenue n’est qu’une heureuse coïncidence. J’en aviserai mes seigneurs et maîtres dans la bonne ville de Maharta.

Amirantha lui fit sa plus belle révérence, aussitôt imité par Brandos.

— Nous vous remercions, Votre Excellence, dit le warlock. (Comme le gouverneur faisait mine de s’en aller, Amirantha ajouta :) Excellence, qu’en est-il de la récompense ?

— Présentez-vous à mon palais et voyez cela avec mon sénéchal. Il vous paiera.

Sur ce, il s’éloigna, suivi de près par ses hommes d’armes.

— Eh bien, au moins, c’est sur le chemin de la maison, dit le warlock.

Le guerrier haussa les épaules en soulevant le sac de son compagnon.

— Parfois, il faut savoir se contenter de petits profits, mon ami. Au moins, cette fois-ci, on va toucher quelque chose. C’est peut-être pas si mal, dans le fond, que ce nouveau démon se soit pointé. Kreegrom est très moche, mais pour un démon, il est à peu près aussi menaçant qu’un chiot. Si ce gouverneur avait compris qu’il jouait simplement à « Attrape-moi si tu peux » et qu’il essayait pas vraiment de te tuer… enfin, disons que j’ai pas particulièrement envie de finir mes jours pendu à la branche d’un orme. (Il jeta un coup d’œil à l’arbre en passant.) Même si je dois avouer que celui-là est très joli.

— Tu vois toujours le bon côté d’une situation, toi, n’est-ce pas ?

— Il le faut bien, vu la nature inhabituelle de notre métier.

— Je te le concède.

Ils s’engagèrent sur la route qui les conduisit à Lanada, au palais du gouverneur, puis jusqu’à leur lointain foyer.

Ce village était le seul refuge qu’Amirantha connaissait depuis trente ans. Pendant cinq mois de l’année, il résidait dans une tour en pierre au sommet d’un très vieux mont au nord du village. Le reste du temps, Brandos et lui voyageaient.

Sa tour se dressait donc au sommet du Gashen Tor, le plus haut mont surplombant le village de Talumba, à deux jours de cheval à l’est de la cité de Maharta. La petite communauté de fermiers avait fini par apprécier la présence de ce magicien si puissant, même si la plupart considéraient que son domaine d’expertise frôlait le maléfique. Ils pensaient que le warlock venait d’une autre terre et qu’il s’était réfugié sur cette colline solitaire pour éviter les persécutions. Ils racontaient qu’il avait bâti sa tour en utilisant des démons comme ouvriers et qu’il avait placé des sorts de protection tout autour du tor pour empêcher les intrus de le déranger.

La vérité était bien plus prosaïque : Amirantha avait bel et bien utilisé la magie, mais pas la sienne, pour ériger cette simple tour. Deux magiciens, versés dans l’art de la géomancie, avaient assemblé les pierres. Ensuite, le warlock avait simplement fait appel à un charpentier du village pour installer les planchers des deux étages, les portes et les fenêtres, et fabriquer quelques meubles, y compris la grande table qui se trouvait devant lui et le vaste fauteuil dans lequel il était assis.

Il examina un vieux texte écrit de sa main près d’un siècle auparavant ; puis, il poussa un long soupir de regret en mettant le parchemin de côté. Il contempla par la fenêtre de son bureau le village en contrebas, qui baignait dans la lueur rouge du couchant. Il songea que sa vie était devenue presque idyllique ces vingt dernières années, à condition de ne pas trop s’appesantir sur quelques mésaventures comme celle de Lanada, trois jours plus tôt.

Amirantha se rappela son arrivée au village en compagnie du jeune Brandos et de son épouse. C’était presque sur un coup de tête qu’il avait...