QUE SAIS-JE ?

L’adolescence

MICHÈLE EMMANUELLI

Psychanalyste

Membre de la Société psychanalytique de Paris

Maître de conférences à l’Université Paris-Descartes

Deuxième édition

7e mille

978-2-13-060963-6

Dépôt légal — 1re édition : 2005

2e édition : 2009, octobre

© Presses Universitaires de France, 2005
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Qu’entend-on par « adolescence » ? Sa définition, par le dictionnaire, comme une période de transition entre l’enfance et l’âge adulte, débutant à la puberté et se terminant vers 18 ou 20 ans, semble simple. Le terme recouvre cependant une situation complexe, dont rend compte le champ sémantique qui y est associé : puberté, adolescence, jeunesse mettent en jeu des données d’ordre physiologique, psychologique, culturel et social, qui interagissent diversement en fonction des époques et des sociétés.

On ne peut comprendre ce qui se joue à l’adolescence sans l’éclairage de la psychanalyse. Celle-ci, à la fin du XIXe siècle, a opéré une révolution dans le regard porté sur l’enfant et l’adolescent, en dévoilant l’existence de la sexualité infantile et du complexe d’Œdipe. Cette conception du fonctionnement psychique de l’enfant, qui donne à l’intrication de l’amour et de la rivalité pour les figures parentales une place prévalente, était présente dans Œdipe-Roi de Sophocle : Jocaste elle-même y affirme à Œdipe : « La menace de l’inceste ne doit pas t’effrayer : plus d’un mortel a partagé en songe le lit de sa mère. » ¹ Diderot, à son tour, la formule explicitement : « Si le petit sauvage était abandonné à lui-même (…), il tordrait le col à son père et coucherait avec sa mère. » ² Mais les intuitions novatrices des créateurs, même si elles touchent le public par la proximité qu’elles offrent avec l’inconscient, ont dû attendre les révélations freudiennes pour connaître une diffusion large – voire, à l’heure actuelle, une véritable banalisation par la voie de la vulgarisation.

La sexualité physiologique, et la psychosexualité mise ainsi en évidence par la psychanalyse, sont les pivots de ce qui constitue une période de transformations déterminantes pour l’individu dans ses rapports à lui-même et aux autres. La puberté modifie profondément le corps et le statut du sujet ; l’accès à la sexualité génitale qu’elle implique doit être psychiquement élaboré par l’individu qui en vit les conséquences narcissiques et relationnelles. L’adolescence met donc en jeu un processus engageant cette élaboration, qui porte sur l’intégration de l’identité sexuelle, le réaménagement des relations infantiles et l’amorce d’un travail de séparation, et aboutit à une réorganisation des instances psychiques. Dans cette perspective, c’est la rupture de ce processus qui engage l’adolescent dans des impasses susceptibles de déboucher sur des issues pathologiques.

Le changement est au cœur du processus d’adolescence, il engage l’individu, son entourage et la société : il demande donc à être psychiquement élaboré par le sujet mais aussi par la famille, et aménagé par l’organisation sociale, faute de quoi il peut être à l’origine de troubles d’ordre divers.

Sur ce point, les apports de l’anthropologie et de l’histoire, s’ils nous montrent la relativité du statut d’adolescent et la diversité des aménagements sociaux qui l’encadrent, révèlent aussi l’existence d’une constante : toute société doit, d’une manière ou d’une autre, prendre en compte l’accès des jeunes sujets à la sexualité et anticiper la place qu’ils vont prendre au sein du monde adulte. Les sociétés traditionnelles, qui codifient et organisent ce passage, contribuent à soutenir le travail psychique de l’adolescent face à l’élaboration des conflits qu’il implique : il s’agit en effet de se préparer à prendre la place de l’adulte, et cela ne peut se faire sans angoisses de part et d’autre. L’effacement des rites d’initiation, dans les sociétés modernes, laisse au jeune sujet toute la charge des angoisses qui tiennent à la nature sexuelle et agressive des fantasmes inconscients pubertaires. Car, dans ces fantasmes, selon la formule de Winnicott, il y a la mort de quelqu’un. Et, face aux difficultés que cela peut entraîner chez leur enfant, les parents d’aujourd’hui ne peuvent pas grand-chose, « sinon survivre, intacts, sans changer d’avis et sans renoncer à aucun principe important » ³. Or les données socio-économiques actuelles – le chômage en particulier – affaiblissent la position qu’occupent les parents aux yeux de leurs enfants.

La société entretient avec les adolescents des relations qui évoluent et se différencient. Si, dans certains contextes, la place qui leur est attribuée est apparemment si restreinte que, pour certains historiens ou anthropologues, le phénomène même d’adolescence peut être considéré comme inexistant, l’étude de l’adolescence dans ses rapports avec la société actuelle montre la place importante qu’elle y occupe et le poids des facteurs socio-économiques sur son évolution. On admet aujourd’hui l’existence d’un groupe social reconnu comme distinct, ayant une spécificité en termes d’âge, de place sociale, de comportements, de goûts, de mode de fonctionnement psychique, et même de troubles psychopathologiques. Mais la situation des adolescents n’a jamais été aussi paradoxale.

Chapitre I

Adolescence et société

On a peu parlé de l’adolescence durant des siècles, on en parle tout au contraire beaucoup aujourd’hui. Peut-on en déduire pour autant qu’il s’agit non d’une réalité mais d’un concept ignoré des sociétés primitives et même des sociétés occidentales jusqu’à une époque récente ? Un ouvrage fort bien documenté s’intitule de manière provocatrice L’adolescence n’existe pas⁴, afin de remettre en question la conception actuelle, jugée trop convenue. Il s’appuie sur les travaux d’anthropologues et d’historiens pour montrer que la notion d’adolescence telle qu’on la connaît aujourd’hui est une création sociale née au XIXe siècle, en lien avec l’évolution des rapports démographiques entre les générations.

Depuis la fin du XIXe siècle, en effet, l’adolescence est placée par les adultes sous le signe de l’inquiétude, de l’agitation, puis de la violence. Stanley Hall publie aux États-Unis, en 1904, le premier livre de psychologie de l’adolescent, qui constitue une somme importante. Sa conception du développement reste cependant marquée par les idées du XIXe siècle et s’inspire de la théorie de l’évolution. Il donne une grande place au biologique, tout en reprenant le concept romantique d’une adolescence tumultueuse, en proie au stress et au conflit, où dominent enthousiasme, fougue, mais aussi instabilité : à ce titre, elle répète selon Stanley Hall la période de tumulte qui, dans l’histoire de l’humanité, aurait précédé l’apparition de la civilisation. Ce point de vue marquera longtemps la psychologie américaine. Il est cependant mis en doute par les tenants de l’anthropologie culturelle qui mettent en évidence, par l’étude d’autres sociétés, la relativité de cette description et le rôle fondamental joué par la culture.

I. – Perspective anthropologique

L’anthropologie culturelle se base sur des enquêtes de terrain menées dans des sociétés dont l’organisation sociale et la culture diffèrent, afin de discerner, par exemple, la part des constructions de l’esprit par rapport à la réalité des faits biologiques : c’est ainsi que Margaret Mead étudie l’éducation dans les îles Samoa, puis en Nouvelle-Guinée, sociétés alors protégées des influences occidentales. L’étude du déroulement de l’adolescence des jeunes filles dans les îles Samoa se présente dès l’introduction comme une utilisation de la méthode anthropologique pour mettre en question les théories psychologiques récentes qui, face aux manifestations de malaise présentées par les adolescents américains au début du XXe siècle, proposent de les expliquer par les caractéristiques inéluctables de l’âge⁵. Mead y conteste le point de vue de Hall présentant l’adolescence comme « l’époque de la vie où fleurit l’idéalisme, où prend corps la révolte contre toute autorité, où heurts et conflits sont inévitables » ⁶, en dégageant le rôle central des facteurs sociaux sur ce qui se joue à cette période. Dans cet ouvrage, elle décrit, chez les Samoans, une société dans laquelle l’adolescence « n’est pas nécessairement une période tendue et tourmentée », et où la puberté physiologique n’est pas inéluctablement génératrice de conflits. Soucieuse de proposer une réflexion éclairant les méthodes éducatives américaines, elle compare les deux civilisations, et explique les conflits et le malaise présentés par les adolescents américains après 1918 par une évolution sociale qui les plonge, à divers niveaux, dans la contradiction : « La tension, les contraintes, sont dans notre civilisation même ; elles ne sont pas la conséquence des transformations physiques que subissent les enfants » (p. 456). Les choix qui s’imposent à la jeunesse américaine, et qui placent cette génération dans une position de rupture par rapport à la génération précédente, les contradictions portées par une société qui ne s’accorde plus, comme dans les sociétés primitives, sur un unique modèle de vie, les pressions économiques et sociales et la rigidité de la morale sexuelle, expliquent à ses yeux les difficultés psychiques des adolescents américains au début du XXe siècle.

Ces travaux, auxquels s’ajoutent des apports divers et parfois contradictoires de Malinowski, Roheim, Bateson, Maurice Godelier plus récemment, ont effectivement mis en évidence le rôle que joue la société dans la manière dont les adolescents abordent cette période, dans la durée variable qu’on accorde à celle-ci, et montré la diversité des moyens avec lesquels les sociétés marquent cette transition essentielle entre deux périodes de la vie : l’une asexuée, selon la société traditionnelle, et l’autre marquée par l’accès au monde sexuel. La durée de la phase de transition – l’adolescence – varie selon les cultures, et « répond à une période de subordination prolongée créée pour favoriser les exigences de la classe d’âge dominante, les adultes » ⁷, à l’image de ce que l’on observe dans de nombreuses sociétés animales. Dans la plupart d’entre elles, en effet, il faut trouver des aménagements pour gérer les jeunes du groupe à partir du moment crucial de la puberté : l’accès de ces derniers aux capacités de reproduction entraîne des réponses variables allant de l’intégration, avec maintien d’une dépendance hiérarchique, à l’exclusion des jeunes.

Un tel constat n’est pas en contradiction avec l’idée proposée par la psychanalyse, selon laquelle l’adolescence constitue une étape importante de réactivation des conflits, qui engage chez le jeune sujet la nécessité d’une élaboration psychique. Mais les sociétés traditionnelles ont, dans la majorité des cas, mis en place des rites pour marquer symboliquement le passage de l’enfance à l’âge adulte : ces rites d’initiation introduisent les adolescents à la société des adultes, sur un mode contrôlé par ces derniers. Ils encadrent le phénomène d’adolescence, en particulier dans les aspects liés au sexuel et à la perte. Ce faisant, ils soutiennent le travail psychique individuel en servant de cadre d’expression socialisée aux conflits inhérents à cette période de transition entre le monde de l’enfance et le monde adulte. Ils offrent, par le jeu de la symbolisation, des aménagements psychiques à l’angoisse de castration qu’entraîne l’accès à la maturité sexuée, et à la problématique de séparation. L’absence – rare – de ces rites est dans certains cas palliée par l’organisation sociale des groupes d’adolescents, qui souligne également le statut particulier accordé à cette classe d’âge, du fait de sa spécificité explicitement ou implicitement reconnue par les sociétés.

Les apports de l’anthropologie comme, nous allons le voir, ceux de l’histoire permettent donc de montrer que l’organisation de la société, la manière dont elle offre une mise en scène agie, rituelle et conventionnelle aux problématiques de l’adolescence, en limitent la portée potentiellement désorganisante, et les conséquences individuelles et sociales. Dans les sociétés industrialisées, certaines expériences telles que le certificat d’études, les rites religieux, le service militaire ont pu un temps prendre valeur de rituel initiatique du fait de leur portée symbolique. Leur caractère individuel et leur hétérogénéité ne permettent pas, toutefois, l’inscription dans un symbolisme porté par le corps social, ce qui donne à la famille et à son réseau d’interactions avec l’adolescent une importance accrue. La disparition des rites a comme conséquence une défaillance des processus de figuration : elle peut être considérée comme un facteur de déstabilisation des adolescents, livrés à eux-mêmes pour faire face aux conflits, et utilisant leurs propres rites initiatiques tels que tags, errance ou recours aux drogues. La maladie mentale elle-même peut avoir pour certains adolescents valeur de rituel⁸.

II. – L’adolescent dans l’histoire

1. Une place fluctuante. – L’historien Philippe Ariès, dans L’enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime, soutient l’idée qu’on n’accordait pas, à cette époque, à l’enfant et à l’adolescent la place qu’ils prendront ensuite dans la famille comme dans la société. Selon lui, la différenciation entre seconde enfance et adolescence s’est opérée tardivement, avec la mise en relation de l’âge et du niveau scolaire : jusqu’aux XVIIe et XVIIIe siècles, par exemple, on peut trouver dans les mêmes classes des enfants de 10 ans, des adolescents et même de jeunes hommes de 25 ans.

Ses travaux peuvent donner à penser que le phénomène d’adolescence, dans ses acceptions psychique et sociale, est passé inaperçu durant des siècles, le concept d’adolescence étant en Occident d’apparition récente : sur le plan linguistique même, l’usage des termes depuis l’Antiquité le montrerait (Huerre et al., 1997). Chez les Latins, le substantif adulescens (adolescent) ne concerne que les garçons situés dans une tranche d’âge de 17 à 30 ans. Le terme « adolescence », quant à lui, peu utilisé dans l’usage courant jusqu’au XVIIe siècle, désigne longtemps une période qui s’étend jusqu’à 30 et même 35 ans, et coexiste dans l’usage avec « enfance ».

Cette fluctuation des termes et même cette variation dans l’extension de la phase d’adolescence, variation liée à des facteurs socio-économiques qui permettent ou freinent l’âge d’entrée dans le mariage et la vie adulte, n’excluent pas l’existence, dans chaque société, de modalités d’encadrement socialisées du passage de l’enfance à l’âge adulte : en Grèce, l’enfant mâle est éduqué jusqu’à 18 ans, âge auquel il atteint la majorité, marquée par des rites de passage où il doit pleinement assumer sa virilité ; pour la fille, ce sont les rituels de mariage qui servent de pendant aux rites éphébiques. On retrouve une disposition semblable à Rome avec, pour le garçon, le passage, à 17 ans, du statut d’enfant au statut d’adolescent, qui dure jusqu’à 30 ans. Dans ces sociétés, le temps intermédiaire entre l’enfance où l’on s’instruit et l’état d’adulte où l’on participe à la vie publique ou sociale est donc plus ou moins réduit, grâce à cette organisation sociale.

Toutefois, les études de plusieurs historiens, centrées sur la jeunesse, montrent que, malgré ces données, le fonctionnement spécifique des adolescents n’en demeure pas moins une constante, perçue par la société⁹. Sur le plan de l’individu, l’étude d’autobiographies des XIIe et XIIIe siècles fait apparaître l’adolescence comme un moment de crise et de ruptures, en particulier dans les rapports à la famille. Les romans courtois présentent, avec Perceval, Tristan, Aucassin, des personnages d’adolescents bien spécifiés, caractérisés par la solitude, la perte du père et le poids fantasmatique de la mère, et le vocabulaire qui les concerne, pour divers qu’il soit, est très précis.

L’étude de l’adolescence comme phénomène collectif apporte des informations complémentaires : au XVIe siècle, par exemple, les activités des groupes de jeunes, en ville et à la campagne, offrent de nombreuses fonctions de la socialisation qui seront attribuées plus tard à la phase d’adolescence.

La mise en évidence par les anthropologues et historiens du fait que la jeunesse est une construction sociale et culturelle apporte donc non pas le constat de son inexistence mais l’idée que chaque société, à chaque époque, cherche à imposer à sa manière un ordre et un sens à ce qui paraît transitoire, voire désordonné et chaotique. Les sociétés ont manifesté au fil du temps, à l’égard de l’adolescence, une attention mêlant attentes et soupçons, idéalisation et projection négative. Elles ont, de ce fait, composé avec elle diversement : le statut de l’adolescence ne connaît donc pas une évolution linéaire mais des états variables. C’est assez tardivement que l’adolescence a fait l’objet d’un intérêt manifeste et que l’on trouve, dans divers écrits, la description de certaines de ses caractéristiques.

2. Nouveau regard sur l’adolescence : les notions de crise et de danger. – Les caractéristiques psychologiques de l’adolescence et leur lien avec la puberté ne sont reconnues et décrites dans la littérature qu’à la fin du XVIIIe siècle, par Buffon (De l’homme) et surtout par Rousseau qui, dans Émile ou de l’éducation, présente l’adolescence comme une « orageuse révolution [qui] s’annonce par le murmure des passions naissantes ». Il instaure à son propos l’idée qu’elle est un temps de crise qui, « bien qu’assez court, a de longues influences ». Cet âge critique demande au pédagogue d’y consacrer attention et temps : « Cet âge ne dure jamais assez pour l’usage que l’on en doit faire (…) : voilà pourquoi j’insiste sur l’art de le prolonger. » ¹⁰

Pour l’historienne Michelle Perrot, cette notion de moment critique est reprise au cours du XIXe siècle – au moment où le concept d’adolescent prend son acception actuelle – dans le sens d’une période dangereuse pour l’individu et pour la société. La peur que suscitent les adolescents chez les adultes tient au fait que la jeunesse de cette époque se mobilise, se politise, devient une menace pour le pouvoir politique.

Au cours du XIXe siècle se déploie en littérature un personnage d’adolescent romantique, dont René, personnage de Chateaubriand, apparu en 1802 dans Le Génie du christianisme, est – contre le projet de son auteur – la première incarnation : son mal (vague des passions sans objet, désir sans illusions, désenchantement) devient le « mal du siècle ». Son succès est en lien avec l’attitude méfiante, voire répressive des adultes vis-à-vis de cette classe d’âge enfin nettement différenciée, avec ses...