BENOÎT RONDEAU

AFRIKAKORPS

L’armée de Rommel

TALLANDIER

Conseiller éditorial : Claude Quétel

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

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© Éditions Tallandier, 2013.
Cartographie : © Flavie Mémet/Éditions Tallandier, 2013.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

EAN : 979-10-210-0165-7

PROLOGUE

ROMMEL COMMANDANT DE L’AFRIKAKORPS

Berlin. 6 février 1941. Un général de 49 ans se présente à la chancellerie du Reich. Il vient d’écourter sa permission passée en famille à Wiener-Neustadt. À son cou, il porte la prestigieuse médaille « Pour le mérite », obtenue au cours de la Grande Guerre. L’homme arbore également la célèbre croix de fer de chevalier. Il n’est pas inconnu des services de Propagande du docteur Goebbels : il s’agit du général Erwin Rommel, le chef de la 7. Panzer-Division, la « division fantôme », appelée ainsi en raison de la rapidité de ses mouvements qui empêchaient l’ennemi – et même parfois le haut commandement allemand – de la localiser. Cette division s’est illustrée entre toutes pendant la campagne de 1940 qui s’est soldée par l’effondrement de la France. Rommel, général de talent et ambitieux, doit son ascension au Führer, qui le considère comme son général favori.

Les deux hommes se connaissent bien. Après avoir été un brillant officier pendant la Première Guerre mondiale, Rommel accueille avec enthousiasme l’accession au pouvoir de Hitler. Ce dernier le remarque, notamment en 1937, année de la publication de son livre L’infanterie attaque. Au mois de juillet de la même année, Rommel, qui vient d’être promu Oberst, reçoit le commandement temporaire du bataillon de la garde personnelle de Hitler lorsque l’armée allemande pénètre en Tchécoslovaquie et envahit les Sudètes.

En mars 1939, lors de l’entrée de Hitler à Prague, il retrouve ce poste de confiance qui lui permet de côtoyer le Führer. Rommel ne cache pas son admiration pour le nouveau maître de l’Allemagne. Nommé Generalmajor, sa loyauté se renforce en septembre 1939 pendant la campagne de Pologne qu’il accomplit au quartier général de Hitler à la tête de son escorte. Peu après, en dépit des objections du haut commandement allemand, il est nommé, avec le soutien du Führer, à la tête d’une division de Panzer : ce sera la 7. Panzer-Division.

Pourquoi Rommel est-il convoqué à Berlin ce jour de février 1941 ? Le général von Brauchitsch, le chef de l’Oberkommando des Herres (OKH), le haut commandement de l’armée de terre allemande, lui annonce que le Führer le charge de prendre la direction d’une unité allemande envoyée en Libye en soutien de l’armée italienne. Rommel, nommé « commandant des troupes allemandes en Libye », reçoit les directives écrites du maréchal Keitel, le chef de l’Oberkommando der Wehrmacht (OKW), le haut commandement de la Wehrmacht. Le déploiement outre-Méditerranée du corps expéditionnaire qui lui est confié reçoit pour nom de code « Sonnenblume » (Tournesol).

Hitler le reçoit ensuite en personne. Il flatte l’ego de son interlocuteur par ses paroles. Rommel écrit ainsi dans ses carnets qu’« il [Hitler] me confia qu’on m’avait désigné à lui comme l’homme le plus capable de s’adapter rapidement aux conditions particulières du théâtre d’opérations africain ». Hitler sait que le général maîtrise parfaitement l’art de la guerre de mouvement. Il est audacieux et fin tacticien. Considéré comme un arriviste, il n’est pas aimé de Brauchitsch ni de son chef d’état-major, le général Halder. Tout laisse à penser que ces généraux voient là l’occasion inespérée de se débarrasser d’un gêneur. L’OKW et l’OKH sont en effet tout à la préparation de l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique. Rommel l’ignore. Halder et Brauchitsch auront donc la satisfaction de ne pas le voir glaner de nouveaux lauriers dans cette campagne en URSS qui promet d’être décisive et glorieuse. Étant donné l’importance accordée à la guerre à l’Est par Hitler, on peut être surpris que son choix se soit finalement porté sur ce général talentueux qu’il apprécie entre tous. Peut-être faut-il y voir une façon de masquer les préparatifs de l’invasion de l’URSS tout en montrant que le Reich combat toujours l’Angleterre, qui plus est avec un de ses meilleurs généraux.

Le 11 février 1941, Rommel est à Rome. Il entre en contact avec le général Guzzoni, chef du Commando Supremo, le haut commandement de l’armée italienne, avant de s’envoler pour l’Afrique, via Catane. Il est accompagné du général Schmundt, du quartier général de Hitler, et du général Roatta, le chef d’état-major de Guzzoni, qui doit s’assurer que les directives du Duce – qui concordent avec celles du Führer : ne pas défendre seulement Tripoli mais l’ensemble de la Tripolitaine, arrêter l’avance ennemie puis la détruire par une offensive avec des blindés – seront bien appliquées. Arrivé à Tripoli le 12 février, Rommel se met en rapport avec son supérieur le général Gariboldi, nouveau commandant en chef en Libye depuis la démission du maréchal Graziani. Loin d’avoir renoncé à leur colonie, les Italiens sont déterminés à se battre, mais les moyens font défaut. Le contingent de la Wehrmacht placé sous le commandement de Rommel a pour mission de préserver la Tripolitaine avant de passer à la contre-offensive conjointement avec l’armée italienne.

Ces troupes allemandes vont entrer dans la postérité sous le nom d’Afrikakorps (ou encore Deutsches Afrikakorps ou DAK). C’est Hitler lui-même qui a eu l’idée du nom de l’unité. Rommel rapportera à sa femme que le Führer lui a confié que ce choix s’était fait en référence à l’Alpenkorps au sein duquel Rommel avait servi pendant la Première Guerre mondiale.

PREMIÈRE PARTIE

LA WEHRMACHT ENVOIE L’AFRIKAKORPS
EN LIBYE

1.

HITLER ET LA MÉDITERRANÉE

MUSSOLINI INTERVIENT EN ÉGYPTE

Hitler, on le sait, a le regard tourné vers l’est, vers l’Union soviétique. Son aversion pour ce qu’il appelle le judéo-bolchevisme est viscérale et, à ses yeux, la grande confrontation – la matrice de l’hégémonie de la nouvelle Allemagne – sera avant tout l’affrontement avec les Soviétiques. Il éprouve même une admiration certaine pour le glorieux et puissant empire britannique – dans ses délires raciaux, les Britanniques ne sont-ils pas eux aussi d’origine germanique ? – et c’est malgré lui qu’il se voit contraint de prolonger la lutte à l’ouest contre les indomptables Britanniques menés par Winston Churchill, leur Premier ministre providentiel.

Le partage des zones d’influence entre les deux partenaires de l’Axe réserve à l’Italie la Méditerranée, sa sphère d’influence historique aux yeux du Duce. Car Mussolini entend restaurer la grandeur passée de l’Italie : il lui faut bâtir un nouvel empire romain. En fait, il est difficile d’imaginer que les Allemands aient pu se lancer dans une aventure africaine s’il n’y avait eu une intervention italienne sur ce théâtre des opérations. Le 10 juin 1940, sentant la défaite française acquise, Mussolini s’empresse de déclarer la guerre à la France et au Royaume-Uni. Il lui faut 10 000 morts pour pouvoir s’asseoir à la table des négociations claironne-t-il ! La France vaincue, le rapport de force devient nettement plus favorable à l’Axe en Méditerranée : comme sur le continent européen, le Royaume-Uni est contraint de faire cavalier seul puisque ni la flotte française basée notamment à Toulon ni les troupes françaises d’Afrique du Nord et de Syrie ne peuvent désormais lui fournir une aide quelconque. Les Italiens ont dorénavant les coudées franches et peuvent mettre en œuvre les projets de conquête du Duce. Si son espoir de s’emparer de la Corse et de la Tunisie se trouve contrecarré par une fin de non-recevoir de la part du Führer, qui mise sur une neutralité bienveillante de Vichy à l’égard de l’Axe, d’autres champs de bataille attendent les Italiens. L’Égypte, défendue par à peine 40 000 soldats britanniques, attaquée depuis les colonies italiennes de Libye (220 000 soldats italiens) et d’Afrique orientale (255 000 soldats italiens et des troupes coloniales), doit tomber comme un fruit mûr. En fait, le duc d’Aoste, vice-roi italien d’Éthiopie, se contente de quelques raids aux confins du Soudan et de l’Égypte, le front principal se situant sur le front égypto-libyen. Le Duce ordonne au maréchal Graziani d’envahir l’Égypte. Cette décision s’avère désastreuse et débouche sur la conquête de la Cyrénaïque par l’armée britannique : la Libye est sur le point d’être envahie en totalité.

L’ALLEMAGNE LEURRE SON FUTUR ADVERSAIRE EN MÉDITERRANÉE

Hitler, contraint d’intervenir en Libye, décide de débarquer un petit corps d’armée allemand pour sauver la Tripolitaine et éviter à l’Italie de perdre l’intégralité de sa colonie nord-africaine. Dès lors, l’importance de l’implication allemande en Afrique ne cesse de croître avec l’évolution du conflit, drainant toujours plus de matériel et d’hommes dans ce qui n’est encore a priori qu’un front secondaire pour Hitler, mais dont les enjeux stratégiques vont vite s’avérer décisifs sur le cours de la guerre. Mais comment en est-on arrivé à une intervention allemande dans ce qui est considéré comme la zone d’influence italienne ?

Hitler annonce son intention de procéder à l’invasion de l’Union soviétique au haut commandement de la Wehrmacht dès le 31 juillet 1940, alors que la bataille d’Angleterre bat son plein. Le Führer n’écarte pas l’idée d’intervenir en Afrique dans le cadre d’une opération de diversion. Liés au Reich par le pacte de non-agression signé le 23 août 1939, les Soviétiques doivent rester dans l’ignorance des préparatifs allemands. Dès lors, les interventions de Hitler en Méditerranée prennent tout leur sens. En laissant planer la menace d’opération au sud, il ne fait que tromper les Soviétiques et écarter la menace britannique. L’échec de l’offensive de la Luftwaffe contre l’Angleterre au cours de l’été 1940 le contraint à reporter sine die l’opération Seelöwe, l’invasion du Royaume-Uni, opération qui, de toute manière, n’a jamais été sérieusement envisagée mais dont la poursuite des préparatifs participe aux manœuvres d’intoxication de l’adversaire. De même, les rencontres de Hendaye le 23 octobre 1940 avec Franco, le dictateur espagnol, et de Montoire le 24 octobre avec Pétain, le chef de l’État français, laissent présumer une éventuelle opération vers le sud, notamment sur Gibraltar. Depuis juin 1940, les dirigeants allemands ont été assez habiles pour s’être assurés de la neutralité de l’Afrique du Nord française alors que la Wehrmacht n’a absolument pas les moyens de mettre à exécution ses menaces d’intervention outre-mer. Toutefois, ménager la France, dans la crainte de voir sa flotte et son empire colonial passer dans le camp ennemi, impose à Hitler de contrecarrer les ambitions de Franco et de Mussolini. Quelques jours plus tard, Hitler rencontre Mussolini. Des plans sont dressés dans l’éventualité d’un assaut sur Gibraltar – l’opération Felix –, mais les difficultés de l’opération sont de taille.

UNE OPPORTUNITÉ POUR L’ALLEMAGNE AU MOYEN-ORIENT ET EN AFRIQUE DU NORD ?

À l’instar de la Méditerranée, le Moyen-Orient constitue une zone stratégique essentielle à l’effort de guerre britannique. L’entrée en guerre de la Turquie aux côtés du Reich est la hantise de Winston Churchill. Les champs pétrolifères d’Irak et du golfe Persique sont en effet primordiaux pour assurer le ravitaillement en carburant des forces britanniques sur ce théâtre des opérations. Bien plus, l’Égypte est indispensable à la maîtrise de la Méditerranée et au maintien de la présence britannique au Moyen-Orient. Toutefois, le canal de Suez, qui permet de relier l’empire des Indes à la métropole plus rapidement que la route du Cap, a déjà perdu en partie son caractère stratégique depuis l’entrée en guerre de l’Italie. Celle-ci rend impossible la traversée de la Méditerranée aux convois de navires marchands alliés, qui ne s’y hasardent plus qu’en cas d’extrême nécessité. En revanche, maintenir le canal en activité afin de déployer des unités de la Royal Navy entre la Méditerranée et l’océan Indien est essentiel pour les Britanniques. Par ailleurs, il importe d’en interdire l’utilisation aux forces de l’Axe. Ces dernières peuvent-elles compter sur des soutiens locaux ? Il semble bien que les populations arabes sont plus anglophobes que germanophiles. Les dirigeants des États du Moyen-Orient n’ont en général guère confiance en la parole des Britanniques. Mais ils craignent de faire un faux pas.

Le cas de l’Égypte, le maillon fort de la présence britannique au Moyen-Orient, est significatif. Si le pays reste neutre, ses dirigeants se montrent tout à fait coopératifs avec les Anglais, y compris l’armée égyptienne qui constitue un auxiliaire bienvenu pour les forces britanniques en assumant des tâches de surveillance intérieure, notamment celle des axes de communication et des ponts. L’Égypte rompt ses relations diplomatiques et commerciales avec le Reich et proclame l’état de siège. Les ressortissants allemands en Égypte sont internés. Il va sans dire que les ambitions non dissimulées de l’Italie suscitent d’emblée beaucoup de réticences, voire des craintes.

La diffusion des idées proprement nazies, notamment l’antisémitisme virulent et la supériorité de la race aryenne, est en fait peu relayée au Moyen-Orient, hormis par Hadj Amin al-Husseini, le grand mufti de Jérusalem, et ses séides. Il faut dire que le racisme des nazis ne fait que peu de cas des Arabes, placés au 16e rang en termes de « qualité ethnique ». Il reste que l’Allemagne, qui n’est pas une puissance coloniale, fascine et peut susciter certains espoirs car elle a vaincu la France et elle est l’ennemie de l’Angleterre. Cependant, les services de renseignements allemands pensent toute alliance avec les Arabes très improbable.

HITLER DÉCIDE DE S’IMPLIQUER EN MÉDITERRANÉE

Est-ce à dire que Hitler s’est jusqu’alors totalement désintéressé de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient ? Il entend d’abord conquérir l’« espace vital » à l’Est, sur les Soviétiques. Une fois l’ennemi principal à terre, il sera temps de se retourner en force contre l’empire britannique, à commencer par ses possessions méditerranéennes. Pour autant, cela implique qu’il agisse au sein de la zone d’influence de son allié transalpin.

Dès le 30 juin 1940, soit une semaine après la signature de l’armistice avec la France, le général Jodl, le chef d’état-major de l’OKW, adresse un mémorandum à Hitler dans lequel il est question des « modalités d’action contre la Grande-Bretagne au cas où les négociations n’aboutiraient pas (après la chute de la France, Hitler offre une paix de compromis au Royaume-Uni) ». Dans ce cas précis, Jodl n’écarte pas la possibilité d’intervenir aux côtés des Espagnols et des Italiens. Le mémoire précise que « l’aide la plus efficace devra être une opération italienne d’attaque contre le canal de Suez, qui, conjuguée avec la prise de Gibraltar, dégagerait la Méditerranée ». Le 1er août, conscient de l’incapacité de l’armée italienne à mener des opérations motorisées d’envergure, Brauchitsch, le chef de l’OKH, propose à Hitler l’étude d’une participation allemande aux opérations italiennes en Libye. Brauchitsch n’écarte pas non plus la possibilité d’une attaque directe du canal de Suez. Peu de temps après, un mémorandum de l’OKH à l’OKW revient sur le projet en évoquant toutes les études préalables nécessaires à une telle éventualité. Il faut en effet répondre à des questions aussi diverses que les conditions de transfert d’un corps d’armée de l’autre côté de la Méditerranée, les délais nécessaires à l’opération, les conditions de combat en Libye… Dans un rapport en date du 26 août, l’OKH estime qu’il n’est pas possible d’envisager l’envoi de troupes allemandes – en l’occurrence un corps de Panzer – outre-Méditerranée avant le mois de décembre. Face aux difficultés logistiques, l’OKH étudie également la possibilité d’y envoyer une simple brigade. Il s’avère que les délais pour la mise sur pied et opérationnelle de cette brigade équivalent à ceux d’un corps de Panzer. Toute projection outre-Méditerranée ne peut donc s’improviser et se heurte à des délais incompressibles.

Mais la donne a changé. Mussolini, aiguillonné en partie par Hitler qui lui propose une aide en Libye qu’il ne souhaite pas, pousse Graziani à l’action. Le maréchal s’exécute et, le 13 septembre 1940, l’Égypte est envahie. Quelques jours auparavant, les Italiens ne se sont pas prononcés clairement en faveur de la proposition de leur allié. En revanche, ce même mois de septembre, ils demandent à l’Allemagne la livraison de matériel militaire, chose impossible en raison des besoins conséquents de la Wehrmacht. Hitler a pourtant ordonné que les préparatifs pour l’envoi d’un corps de Panzer soient néanmoins poursuivis. Ainsi, Rintelen, l’attaché militaire allemand à Rome, s’enquiert des infrastructures logistiques en Italie du Sud et en Libye. Il apparaît encore une fois que les troupes italiennes de Libye ne sont pas adaptées aux conditions de guerre dans le désert et que les divisions blindées et motorisées sont toujours en Italie.

Le 4 octobre, Hitler et Mussolini se rencontrent au col du Brenner, à la frontière entre l’Italie et le Reich. Le Duce exprime sa réserve quant à l’envoi de troupes allemandes en Afrique avant la phase finale de l’invasion, à savoir l’avance au-delà de Mersa Matrouh. Il semble donc encore confiant quant à l’issue de la campagne d’Égypte. Toutefois, le général von Thoma, envoyé en Libye par Hitler afin d’étudier la situation, souligne des difficultés d’ordre technique et logistique ainsi que le manque d’enthousiasme des Italiens à la perspective de recevoir l’aide de l’Allemagne en Afrique. Son rapport est sans appel : il est nécessaire d’envoyer au minimum quatre divisions de Panzer en Libye si on veut obtenir le moindre résultat tangible. Un contingent plus limité serait trop faible pour être de la moindre utilité. Par ailleurs, dans une telle perspective, il importe d’engager massivement la Luftwaffe en Méditerranée afin d’assurer des lignes de communication.

L’envoi de troupes allemandes semble être pourtant acquis et les modalités en sont finalisées le 14 octobre 1940. C’est alors qu’un événement inattendu bouleverse la situation. Vexé de l’attitude de Hitler qui ne l’informe que rarement de ses intentions, Mussolini décide de mettre à son tour le Führer devant le fait accompli en envahissant la Grèce depuis l’Albanie le 28 octobre 1940. Outre la distraction de forces importantes vers la Grèce alors que Graziani a besoin de toutes les ressources de l’armée italienne en Libye, c’est une folie de lancer une offensive à une date si tardive dans un environnement montagneux. Cette nouvelle fait l’effet d’un coup de tonnerre à Berlin. Furieux, Hitler annonce au haut commandement qu’il renonce à une participation terrestre aux opérations en cours en Égypte et en Méditerranée. Le Führer revient pourtant sur sa décision dans sa directive n° 18 du 12 novembre 1940 dans laquelle il insiste sur la nécessité de se préparer à toute éventualité.

Deux jours plus tard, l’amiral Raeder, le commandant en chef de la Kriegsmarine, adjure Hitler de neutraliser les Britanniques en Méditerranée avant de se lancer dans un conflit avec l’Union soviétique. La Kriegsmarine est d’emblée consciente de l’importance stratégique de la région pour l’empire britannique. Pour Raeder, il importe de frapper d’abord en Méditerranée, de s’assurer de Suez et de Gibraltar, avant de songer à s’aventurer en Russie. La mainmise sur le Moyen-Orient, via notamment une offensive par la Turquie et la Syrie, serait de toute façon de nature à favoriser toute entreprise contre l’Union soviétique car le Caucase serait directement menacé. Par ailleurs, toute évolution politique contraire aux desseins de l’Axe dans les Balkans serait alors virtuellement impossible.

L’INTERVENTION ALLEMANDE EN AFRIQUE DU NORD

Les événements se précipitent en cet automne 1940. En dépit de l’infériorité numérique criante de ses forces et de ses ressources limitées, le général Wavell, commandant du Middle East Command, décide que la meilleure défense contre l’ennemi est l’attaque. Wavell, de caractère taciturne, fin lettré et poète, qui a déjà combattu au Moyen-Orient pendant la Première Guerre mondiale, est alors un des officiers les plus brillants de l’armée britannique. L’opération, baptisée Compass, est lancée le 9 décembre et s’abat sur les camps établis par les forces italiennes dans le voisinage de Sidi Barrani : en cinq jours, la Western Desert Force du général O’Connor, l’armée anglaise opérant depuis l’Égypte, libère l’intégralité du territoire égyptien occupé par les Italiens.

En ce début du mois de décembre, Hitler peaufine ses plans d’attaque sur Gibraltar et reste persuadé que l’aide la plus efficace que l’Allemagne pourra fournir à l’Italie sera l’envoi d’escadrilles de la Luftwaffe pour neutraliser la Royal Navy en Méditerranée ainsi que la mise en œuvre de l’opération Felix. Mais la situation critique dans laquelle se trouve l’armée italienne en Libye apparaît désormais évidente à l’OKW et à l’OKH. Le 19 décembre, faisant volte-face, le maréchal Cavallero, chef du haut commandement italien, le Commando Supremo, demande instamment à Rintelen l’envoi d’une division de Panzer à Tripoli, du matériel militaire pour équiper dix divisions italiennes ainsi que des matières premières. À Berlin, l’attaché militaire italien, le général Marras, abonde en ce sens en affirmant que, sans l’aide de l’Allemagne, la Libye est perdue. Mussolini, décidé à défendre Tripoli, réclame lui aussi à Hitler une division blindée pour assurer la protection de la capitale de la colonie libyenne. Dans le même temps, fin novembre-début décembre 1940, l’armée italienne est également en déroute face aux Grecs.

Hitler décide donc, le 13 décembre, de l’opération Marita, l’invasion de la Grèce, pour soulager l’allié italien. Il ne peut en aucun cas accepter la déstabilisation de son principal allié. Il lui faut aussi assurer la sécurité du flanc sud de son empire européen en empêchant les Britanniques de tirer parti d’une défaite italienne en intervenant dans les Balkans : on ne saurait laisser le précieux pétrole roumain à portée des Britanniques débarqués en Grèce pour y soutenir leurs alliés. Il faut surtout absolument garantir les arrières de la Wehrmacht au moment où celle-ci s’apprête à déclencher l’opération Barbarossa.

Un mois plus tard, le 11 janvier, Hitler décide d’envoyer en Tripolitaine un Sperrverband, c’est-à-dire un détachement d’arrêt. Ce détachement constitue les prémices de l’Afrikakorps. La veille, le 10 janvier, 150 avions de la Luftwaffe se sont déployés en Sicile. Les 19 et 20 janvier, les dictateurs allemand et italien se rencontrent à Berchtesgaden. Hitler, qui confirme l’envoi du Sperrverband à Tripoli, indique également qu’il a toujours l’intention de s’emparer de Gibraltar et de mettre en place des bases aériennes au Maroc espagnol. Entre-temps, la situation s’est encore aggravée pour les Italiens en Libye.

O’Connor exploite le succès de Compass et s’enfonce en territoire libyen. L’acte final se déroule à Beda Fomm le 5 février lorsque la colonne britannique d’avant-garde coupe la voie de retraite de la 10e armée italienne qui est ainsi prise au piège. O’Connor fait alors parvenir à Wavell cette note laconique en référence à une pratique de chasseurs en Angleterre : « Renard tué en rase campagne. » Les Britanniques ont réussi un exploit militaire bien rare : anéantir l’intégralité des forces ennemies. Depuis décembre 1940, les pertes (tués, blessés, prisonniers, disparus) italiennes s’élèvent à 130 000 hommes. Les Italiens accusent également la perte de 480 chars et de 845 canons. Les Britanniques, de leur côté, perdent 1 900 hommes.

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