Keri Arthur

Baiser fatal

Riley Jenson – 6

Traduit de l’anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady

Chapitre premier

Me faire jeter du haut d’un arbre n’était pas ce que j’appelais prendre du bon temps.

Soit, c’était chaque année le sort d’innombrables oisillons sur l’ensemble de la planète, mais ils n’avaient à subir ça qu’une fois. Pour eux, l’alternative était simple : voler ou mourir.

Je n’étais pas un petit oiseau, et je n’étais pas faite pour mourir. Pas facilement, en tout cas. J’étais une dhampire, le rejeton d’un vampire tout juste créé, dont la semence mourante était parvenue à féconder la louve-garou qui l’avait violé avant de l’achever. J’avais donc les os extrêmement solides.

Et si être poussée d’un arbre ne pouvait pas me tuer, comme c’était le cas pour ces oisillons, ça faisait quand même sacrément mal !

Les loups-garous n’ont clairement pas été conçus pour voler, et les muscles habitués à appartenir à une femme ou à une louve avaient du mal à s’adapter à la morphologie d’un oiseau.

Sans compter que ça ne m’enchantait pas particulièrement d’être un piaf, et encore moins celui dont je pouvais désormais prendre la forme. C’est vrai, quoi ! Une mouette ! Un rat des mers ! Pourquoi ça et pas quelque chose de plus impressionnant, comme un faucon ou un aigle ? Quelque chose avec des armes genre des serres, ou un bec crochu ?

Mais non. Le destin m’avait collé une mouette. Et il devait être en train de se bidonner.

J’aurais sûrement pu choisir autre chose. La drogue dans mon organisme, celle qui était à l’origine de la métamorphose initiale, me l’aurait sûrement permis, mais pas sans risque. Les autres hybrides à qui l’on avait injecté l’ARC1-23 s’étaient transformés si souvent de façons différentes qu’ils avaient perdu leur capacité à redevenir humains, et je ne souhaitais pas en arriver là. D’autant que j’avais déjà ressenti un moment de confusion après m’être changée en mouette pour la première fois. La magie avait alors semblé hésiter, comme si elle n’arrivait pas à se souvenir de ma forme humaine.

Cela m’avait terrifiée.

Conclusion : même si je détestais être une mouette, je préférais faire avec et m’entraîner à maîtriser cette forme jusqu’à ce qu’elle soit aussi naturelle et aussi ancrée dans ma psyché que la louve et la femme.

Peut-être qu’après j’en tenterais d’autres.

Peut-être.

— Riley, tu ne peux pas rester à terre pour toujours, gronda une voix grave au-dessus de moi. Apprendre à voler est une question de persévérance. Et de hauteur.

Je marmonnai quelques insultes bien senties et roulai sur le dos. Une dizaine de douleurs différentes assaillirent les muscles de mes épaules, de mon dos et de mes bras, et je me pris à rêver d’un long bain chaud. Même si cela ne changerait rien à tous les bleus que j’étais en train à récolter.

Et puis, tant qu’Henry avait son mot à dire, il ne fallait pas trop que j’espère en prendre un.

Il était assis sur l’une des plus hautes branches du gommier, loin au-dessus de moi, sa chemise rouge contrastant avec les fleurs jaunes de l’arbre. Sa chevelure argentée, tachée de lumière, scintillait comme de la glace et sa peau d’un marron noisette était aussi burinée que l’écorce.

Il n’était pas employé par le Directoire, mais c’était un ami de Jack, ainsi qu’un métamorphe faucon. A priori, leurs deux familles étaient liées, et ce depuis très longtemps. J’avais bien essayé de lui soutirer discrètement quelques informations utiles à propos de mon patron mais, jusque-là, Henry avait refusé de jouer les commères.

— Riley…

— Henry, répliquai-je en imitant son ton agacé. À ce rythme, il ne va pas me rester un centimètre carré de peau intacte.

— Jack a dit que tu devais apprendre le plus vite possible.

— Jack ne s’est pas fait jeter d’un arbre un million de fois.

En dépit de ma mauvaise humeur, son rire enjoué fit naître un sourire sur mes lèvres.

— Ça ne fait que vingt fois, aujourd’hui. Pour y arriver, Jack a eu besoin de le faire jusqu’à trente fois par jour, pendant une semaine.

En effet, même si grâce à une cérémonie du sang, environ huit siècles auparavant, Jack était devenu un vampire, il était né métamorphe faucon. Que le ciel me vienne en aide si ça lui avait demandé, à lui, si longtemps pour apprendre.

Je haussai les sourcils et me redressai en position assise.

— Tu as été le professeur de Jack ?

— Je ne suis pas si vieux, petite louve. Non, c’est juste devenu une légende dans notre nid. Il y a peu de faucons qui ont eu autant de mal. (Il se remit à rire.) On raconte même que c’est pour ça qu’il est chauve. Il aurait trop souvent atterri sur la tête.

J’esquissai de nouveau un sourire.

— Je suis bien contente d’apprendre que ce n’est pas uniquement un problème pour nous, les mouettes.

— Tu as été une louve pendant la majeure partie de ta vie. Il est normal que voler te paraisse difficile. (Il secoua la corde attachée à proximité de ses jambes) Grimpe.

— S’il suffisait de grimper, je serais douée.

Je me levai et retins un grognement en sentant une dizaine de nouveaux points douloureux se manifester sur mon torse et mes jambes. La vache ! J’allais finir la journée couverte d’hématomes. Enfin, pour l’importance que ça avait. Ce n’était pas comme si quelqu’un m’attendait à la maison.

Le chagrin resurgit tel un vieux fantôme. Je m’empressai de repousser le souvenir de Kellen dans la boîte étiquetée « À oublier », puis attrapai la corde et commençai mon ascension. Cela faisait deux mois que nous avions rompu. Depuis le temps, j’aurais dû avoir fait une croix sur lui.

Mais ce n’était pas le cas. Et je n’étais pas sûre d’y parvenir un jour. Je l’aimais et il m’avait laissé tomber. Et pas, comme je m’y attendais, à cause de ma stérilité, ou parce que j’étais une hybride. Non, il m’avait quittée parce que j’étais gardienne et que je ne voulais pas arrêter. Le fait que je n’ai pas cette possibilité à cause du bordel foutu dans mon organisme par la drogue n’avait fait aucune différence.

Il m’avait laissé tomber. Encore un homme incapable de m’accepter pour ce que j’étais. Encore un qui s’était débrouillé pour me briser le cœur.

J’en avais vraiment ras le bol de ces foutues relations amoureuses. À tel point que, depuis cette rupture, je m’étais renfermée. Bien sûr, j’étais une louve-garou et par conséquent, avec les chaleurs lunaires, le sexe continuait à faire partie intégrante de ma vie. Mais cette semaine-là suffisait à satisfaire mes besoins. Et même si j’en avais toujours après l’idéal « mariée, deux enfants », l’amour et moi n’étions pas près de trouver un compromis. Pour l’heure, en tout cas, je ne me sentais pas la force de supporter les caprices et les petites manies de ces messieurs.

Chocolat, café et crème glacée étaient bien plus fiables quand il s’agissait de prendre son pied, et eux, au moins, ne risquaient pas de me décevoir.

Je pouvais quand même remercier le métabolisme accéléré de la louve, car malgré ça je n’avais pas pris un gramme. Si j’avais été humaine, je serais devenue énorme.

J’atteignis la fourche sur laquelle Henry était installé et le dépassai avec prudence avant de m’asseoir, les pieds dans le vide. Les doigts crispés sur la branche, j’évitai de regarder en bas. Depuis la dernière fois où j’étais tombée d’une falaise, celle-là même qui m’avait valu de me transformer en mouette, j’avais tendance à être un poil barbouillée à l’idée de la moindre petite chute. Et sauter sans discontinuer de cet arbre pour atterrir face contre terre ne faisait rien pour soigner mon malaise.

Je pris une profonde inspiration, puis expirai lentement.

— Bon, explique-moi tout ça encore une fois.

— Un oiseau ne vole pas simplement en battant des ailes, reprit-il avec patience. Là, étends les bras, et essaie de les bouger à toute vitesse.

Ce que je fis, malgré la sensation d’être ridicule. Heureusement, nous nous trouvions dans les monts Dandenong, à l’intérieur de la propriété d’Henry et loin des regards curieux.

— Maintenant, essaie de faire pivoter tes bras pendant que tu les bouges. L’appel d’air est plus fort quand tu les tournes, non ?

J’approuvai d’un signe de tête même si, en toute honnêteté, la différence était à peine perceptible. Mais, d’un autre côté, peut-être avais-je heurté le sol trop souvent pour sentir encore quoi que ce soit.

— Ça fonctionne comme ça avec un oiseau. Quand l’aile est dans le mouvement descendant, le bord d’attaque doit être sous le bord de fuite. Elle ne va pas seulement vers le bas, elle va aussi vers l’arrière afin d’entraîner la portance et une poussée en avant.

— OK, j’ai pigé.

Ou pas.

Il me tira légèrement l’oreille.

— Fini de faire la maligne, jeune fille. Tu peux y arriver. Il te suffit d’utiliser ton cerveau.

— Tous mes neurones sont blessés ou assommés, murmurai-je en me déplaçant prudemment hors de sa portée.

Je me serais crue de retour au lycée. Là-bas aussi j’avais eu tendance à me faire tirer les oreilles à cause de ma grande gueule.

— Souviens-toi. En bas, en arrière et en haut. Pas juste de haut en bas. Maintenant transforme-toi.

Je relâchai l’air contenu dans mes poumons et pris position afin d’invoquer la magie tapie dans mon âme, magie qui avait évolué et me permettait à présent de prendre la forme d’une mouette aussi bien que celle d’un loup. Une vague de pouvoir me parcourut, puis m’enveloppa, changeant mon corps et ma forme, me faisant passer de l’humaine à l’oiseau en un clin d’œil.

— Vas-y, m’enjoignit Henry

J’étendis les ailes, fermai les yeux et sautai. Je me sentis tomber, éprouvant la sensation familière de panique qui menaçait de me submerger. De me paralyser.

Je me concentrai alors sur le mouvement de mes ailes. En bas, en arrière, en haut, bas, arrière, haut…

Et comme par miracle je cessai de tomber. J’ouvris un œil et, voyant le sol défiler, ouvris le second. J’étais en train de voler !

— C’est ça, me dit Henry. Tu tiens le bon bout, ma belle !

— Yeaaaah ! lâchai-je dans un cri rauque plus animal qu’humain.

Je volais ! Et c’était absolument extraordinaire.

Malheureusement, cela ne dura pas bien longtemps. J’étais sans doute tellement absorbée par les sensations que cela me procurait que j’en oubliai de battre des ailes ; soudain, je vis le sol se rapprocher à toute allure, et je m’écrasai dans un geyser d’herbe, de brindilles et de poussière. Une fois de plus.

Je repris forme humaine et recrachai une pleine bouchée de terre.

— Et merde !

Henry éclata de rire. Il avait de la chance que je ne sois pas là-haut avec lui, sans quoi je n’aurais eu aucun scrupule à le faire tomber de sa branche.

— C’est pas drôle, Henry.

— Non, c’est hilarant. À ce stade, la plupart des jeunes savent, au moins, atterrir avec un minimum de dignité. Je crains que Jack et toi ne soyez faits du même bois.

Je roulai sur le dos et contemplai le ciel, qui me semblait toujours aussi impossible à atteindre.

— Si ça me rend chauve, ça ne va pas me plaire.

— Tu as volé, Riley, dit-il, toujours souriant. Ça n’a peut-être pas duré longtemps, mais tu as volé. Bientôt tu maîtriseras tout ça.

— Même avec ma coordination ? Ou plutôt mon manque de coordination ?

— Oui.

Je grognai tout en croisant les doigts pour qu’il ait raison. Un coup d’œil à ma montre m’apprit qu’il était presque 15 heures. Cela en faisait quasiment six que je me prenais des gamelles, et j’en avais plein le dos.

Cependant, les cours intensifs de vol étaient le cadet de mes soucis. Jack n’avait pas vraiment apprécié que j’attende aussi longtemps avant de lui parler du changement et, ces derniers temps, il saisissait toutes les occasions de me le faire payer. D’après lui, un cœur brisé n’excusait pas un comportement stupide. Je commençais à croire qu’il n’avait jamais été amoureux. Ou alors, cela remontait à si loin qu’il avait oublié à quel point on pouvait en souffrir.

— J’ai eu mon compte pour la journée, Henry. J’ai les os en miettes.

— Va prendre une douche. Je vais aller faire un tour, histoire de me dégourdir un peu les ailes.

— On se voit demain ?

— Tu peux compter là-dessus, ma belle.

Il changea de forme et quitta la branche, plongeant en piqué dans ma direction avant de s’élever dans les airs. Je ne pus réprimer une pointe de jalousie tandis que je regardais sa silhouette brun et or disparaître au loin. J’aurais aimé voler aussi bien, vraiment, mais je doutais sincèrement que ça arrive un jour.

Avec un soupir, le corps meurtri, je me remis debout et me dirigeai vers l’arbre pour récupérer mes affaires. La magie qui permettait la transformation ne faisait pas beaucoup de bien aux habits que nous portions ; pour ces leçons, j’avais donc tendance à retirer les couches superflues et ne garder qu’un tee-shirt et des dessous en coton résistant. Il en résultait plus d’égratignures et de bleus que si j’avais porté un jean et un haut épais, mais comme la plupart des garous et des métamorphes je guérissais extraordinairement vite. Ma garde-robe, elle, n’était pas facile à réparer et encore moins à remplacer. Surtout avec un frère qui passait son temps à exploser le budget familial.

J’attrapai mon tas de vêtements et pris le chemin du perchoir d’Henry. En fait, ce n’était pas à proprement parler un perchoir, juste une vieille maison de bois montée sur pilotis de telle sorte que les pièces à vivre se trouvaient au milieu du feuillage des arbres environnants. La lumière qui filtrait à travers les fenêtres était pâle, avec des reflets verts et or, et l’atmosphère était toujours riche d’un parfum d’eucalyptus et du chant des oiseaux. Malgré ma peur du vide, j’adorais cet endroit. C’était un vrai paradis pour métamorphe aviaire.

Après avoir péniblement gravi les marches de l’escalier, j’allai à la salle de bains prendre une douche rapide avant de me rhabiller. Me coiffer prit un peu plus de temps que d’habitude. Mes cheveux avaient poussé à une vitesse impressionnante ces derniers mois, et à présent l’épaisse masse rousse m’arrivait bien en dessous des épaules. Mais ils avaient tendance à faire des nœuds, surtout quand je tombais des arbres sur un tapis de feuilles.

Une fois mes cheveux démêlés, je les attachai en queue-de-cheval, pris mon sac, mes clés et sortis. À peine étais-je arrivée à la voiture que mon téléphone sonna.

Je sus sans l’ombre d’un doute que c’était Jack, et cette certitude n’était pas due à mon don de clairvoyance grandissant.

Mais à l’expérience.

Mon boss avait la fâcheuse habitude de m’appeler quand j’avais le moins envie, ou besoin, de travailler.

Je fouillai dans mon sac à main jusqu’à trouver mon téléphone.

— Tu m’as donné une semaine pour apprendre à voler, dis-je en guise de bonjour. Ça ne fait que trois jours.

— Si tu as une réclamation, adresse-toi aux criminels.

Jack était épuisé, cela s’entendait dans sa voix et se voyait dans les cernes noirs qui soulignaient ses yeux.

— Ces derniers temps, ces enfoirés semblent décidés à m’emmerder. Tout comme certains gardiens que je ne citerai pas.

J’avais déjà présenté mes excuses une bonne centaine de fois pour ne pas lui avoir parlé du piaf, alors s’il croyait qu’il allait avoir droit à un supplément, il pouvait toujours se brosser. Trois jours passés à me faire jeter du haut d’un arbre avaient eu raison de mes remords. De plus, j’avais beau apprécier Jack, aussi bien en tant que patron qu’en tant que vampire, il aurait pu nous donner des leçons à tous pour ce qui était d’emmerder le monde.

— Alors, qu’est-ce que tu as pour moi cette fois ?

— Un homme d’affaires mort à Collins Street. Dans le quartier de Paris

Je haussai les sourcils. Dans le fameux quartier de Paris, on trouvait de magnifiques bâtiments anciens mais aussi des sociétés et des hommes d’affaires, tous méga-riches. Il fallait au moins ça rien que pour payer le loyer. Ce n’était pas le genre d’endroit où je m’attendais à ce qu’on nous appelle. Enfin, je supposais que quand l’heure était venue, la mort se moquait bien de la fortune et du lieu.

— Il est mort dans la rue ou dans un immeuble ?

— Sa secrétaire l’a trouvé dans son bureau. Aucun signe d’effraction ou de lutte.

Je me renfrognai.

— Et pourquoi on fait appel à nous ? Normalement ce genre de cas concerne la police.

— À cause de la victime, Gerard James.

Visiblement un nom que j’aurais dû connaître, mais cela ne me disait rien.

— Et alors ?

— Et alors, Gerard James était à la tête du Parti pour les Droits des Espèces Alternatives qui avait l’intention de présenter des non-humains aux prochaines élections fédérales et nationales.

— Donc, d’un point de vue politique sa mort est une patate chaude, et du coup les flics nous refourguent l’enquête.

— Exactement.

Traduction : la pression allait venir de très haut pour que l’on résolve rapidement l’affaire. Génial.

— Je suppose qu’il ne s’agit pas d’un humain.

— Non. C’est, ou plutôt c’était, un métamorphe faucon.

— Il a de la famille à Melbourne ?

— Des parents âgés qui vivent à Coburg. Gerard est parti de rien, et il y a quelque mois de ça une rumeur disait que l’on avait passé un contrat sur sa tête.

— Pas étonnant, il doit y avoir pas mal de gens qui seraient prêts à tout pour éviter que des non-humains accèdent au gouvernement.

— Mais une enquête a conclu que la rumeur n’était pas fondée.

Dans ce cas, que faisait-il mort dans son bureau ?

— Tu as appelé l’équipe de nettoyage ?

— Cole et ses gars sont déjà sur place. Kade t’attendra à l’entrée de l’immeuble Martin & Pleasance dans une demi-heure.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était presque 15 h 30, ce qui signifiait que les embouteillages quotidiens avaient déjà commencé.

— Il me faudra plus longtemps pour y arriver.

— Pas si tu te dépêches.

Je ne pus m’empêcher de trouver sa remarque cocasse à cause de mon passif en termes de conduite. Ma dernière voiture avait fini enroulée autour d’un arbre et, à ce jour, je ne savais toujours pas comment c’était arrivé. D’un autre côté, étant donné que juste après ça je m’étais retrouvée dans un centre de reproduction tenu par un taré, je pouvais en déduire que cet accident-là n’était pas ma faute. Mais depuis j’avais eu plusieurs accrochages avec des voitures du Directoire, d’où ma surprise. Bon sang, la semaine passée il m’avait fait la leçon en disant que si ça continuait son budget allait passer dans le rouge.

— Si tu m’ordonnes de mettre le turbo avec un véhicule du Directoire, ça doit vraiment être urgent.

— Essaie juste de ne pas abîmer la voiture plus qu’elle ne l’est déjà.

Après un instant d’hésitation, il ajouta :

— Ou toi.

— Ton inquiétude me va droit au cœur, patron.

— Riley, ferme-la et file, dit-il en raccrochant.

Je la fermai donc et filai.

Il me fallut bien quarante-cinq minutes pour rejoindre la ville, et dix de plus pour me frayer un chemin sur Collins Street jusqu’au quartier de Paris. J’avais peut-être la permission d’aller super vite mais, à mon grand regret, ce véhicule-là n’était pas équipé d’un gyrophare ou d’une sirène. J’aurais adoré foncer dans les rues de la ville en dispersant les voitures et les passants. Quoique, avec mon historique ça n’aurait peut-être pas été une bonne idée.

Kade m’attendait déjà devant l’immeuble, ses fesses, moulées par un jean, appuyées contre le coffre de la voiture, ses bras musclés croisés sur la poitrine, et ses longues jambes tendues devant lui.

Une onde de plaisir me parcourut en le voyant. J’avais beau être, pour l’heure, réticente à m’engager émotionnellement avec qui que ce soit, je restais une louve, et je savais encore apprécier la vue d’un beau mâle. Qualificatif qui s’appliquait parfaitement à Kade, mais il n’était pas que ça, loin de là. Ce métamorphe cheval à la peau acajou complétée par des cheveux noir de jais et des yeux de velours marron pleins de malice était bâti comme un étalon, avec des épaules larges, des hanches étroites et des jambes puissantes. Des jambes capables de soutenir une femme alors qu’elle le guidait en elle, de plus en plus loin et de plus en plus fort. Je soufflai un grand coup, dégageant les cheveux qui me barraient le front, et tâchai d’ignorer les cabrioles excitées de mes hormones. Quand bien même j’aurais été prête à me remettre en selle, sexuellement parlant, cette monture-là m’était interdite. Jack avait fait en sorte que ce soit on ne peut plus clair avant même que Kade revienne de sa formation. Il ne voulait pas que des collègues couchent ensemble.

Ce qui n’empêchait pas ledit collègue de flirter outrageusement ; mais ni l’un ni l’autre n’avions poussé plus loin. Le patron était déjà suffisamment en pétard après moi.

Je coupai le contact et sortis de la voiture.

Kade regarda ostensiblement sa montre.

— Si c’est ta notion d’une demi-heure, on ne doit pas vivre dans le même espace-temps.

— Jack s’attendait à un miracle. À moins de voler, et crois-moi ce n’est pas pour demain, il n’y avait pas moyen que je rejoigne la ville en trente minutes. En tout cas, pas en partant des Dandenong.

Je verrouillai la voiture et allai à sa rencontre.

Il effleura mon corps d’un regard brûlant qui fit courir des frissons de désir sur ma peau. À plus d’un égard, c’était vraiment du gâchis que je ne puisse pas jouer avec lui, car c’était le seul homme que je considérais comme sûr. Il se moquait bien que je sois hybride et stérile, ou gardienne, ou encore que mon ADN soit en train de changer pour le pire et non le meilleur. Il n’exigeait pas non plus que je me tienne à l’écart des autres hommes afin de m’avoir pour lui seul. Tout ce qu’il voulait c’était prendre du bon temps, tant qu’il y en avait à prendre.

J’avais vraiment très envie de répondre à ses avances, mais si Jack l’apprenait il me rendrait la vie infernale, et ça n’en valait pas la peine. J’avais rarement été témoin d’une de ses colères, mais je ne souhaitais pas pour autant réitérer l’expérience. Un Jack furax n’était pas joli à voir, ni à fréquenter.

— Sais-tu seulement à quel point c’était chiant d’attendre ici ? dit-il de sa voix chaleureuse et si sexy. Il n’y avait même pas une belle vue à admirer.

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— À reluquer, tu veux dire.

L’amusement fit naître des plis au coin de ses yeux.

— Admirer. Reluquer. C’est la même chose.

— Si tu veux. Mais tu ne me feras pas croire que dans un quartier d’affaires, et par conséquent plein de secrétaires et d’employées de bureau, tu n’as vu passer aucune jolie fille.

— OK, peut-être une ou deux. Après tout, j’ai une paire de numéros de téléphone dans ma poche arrière qui auraient besoin d’être vérifiés.

D’une main, il écarta délicatement une mèche de cheveux sur ma joue. Je frissonnai de plaisir au contact de ses doigts sur ma peau, mais résistai au besoin de me laisser aller à cette caresse et reculai.

Il grimaça.

— Jack est un casse-couilles, dit-il d’une voix rauque.

— Oh, il sera bien pire si on s’envoie en l’air, fais-moi confiance.

Je me plaçai à son côté et lui fis signe d’avancer avant d’ajouter :

— Alors, qu’est-ce qu’il t’a dit à propos de ce cas ?

— Sûrement la même chose qu’à toi. Il s’agit d’un métamorphe qui avait des ambitions politiques, ce qui fait de sa mort un dossier trop chaud pour la police.

Il me regarda en ouvrant la porte vitrée de l’immeuble pour me laisser passer.

— Je parie qu’il a ramené de la compagnie dans son bureau et fait une crise cardiaque en lui montrant les résultats des derniers sondages.

Je fronçai les sourcils.

— Il avait quel âge ?

— Quarante-cinq ans.

Pas particulièrement vieux, surtout pour un métamorphe.

— Il avait des antécédents cardiaques, au moins ?

— Non, mais il avait la réputation d’être un coureur. Même en excellente condition physique, ce genre de type peut y passer s’il tire trop sur la corde. Et notre gars était tout sauf un athlète.

Je récupérai mon badge au fond de mon sac et le montrai aux flics de service tandis que nous nous dirigions vers les ascenseurs. Le bruit de nos pas résonnait sur le sol de marbre et semblait amplifié par la hauteur sous plafond. Aux heures de pointe, ça devait être une vraie torture pour les oreilles.

— Mais si ce n’était qu’une crise cardiaque, on n’aurait pas fait appel à nous.

Kade grogna légèrement et appuya sur le bouton de l’ascenseur.

— Si, on nous aurait appelés quand même. Chaque fois qu’un politicien meurt dans des circonstances suspectes, il y a une enquête. Mais dans ce cas, vu que c’était le premier non-humain à se lancer en politique, ils veulent être doublement sûrs qu’il n’y a pas eu crime.

— Tout en se réjouissant que la menace ait été proprement écartée, sans doute.

— Sans doute. Gerard James n’était pas là pour se faire des amis, et je ne pense pas qu’il en avait beaucoup, que ce soit dans le monde politique ou en dehors. Mais ça n’avait pas d’importance, pas pour ceux qui avaient à cœur les objectifs de son parti.

Je haussai un sourcil.

— Tu es un sympathisant du Parti pour les Droits des Espèces Alternatives ?

— Et comment !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Il appuya avec sa main pour empêcher qu’elles se referment et me fit signe d’entrer.

— J’aimais ce qu’ils essayaient d’accomplir.

— C’est-à-dire ?

— Nous faire entrer dans les instances nationales et parlementaires afin que nous ayons notre mot à dire sur les décisions qui nous concernent.

— C’est cela, oui, comme si les humains allaient accepter ça un jour.

J’appuyai sur le bouton du cinquième étage, qui était aussi le dernier, et jetai un coup d’œil à Kade.

— Mais alors, s’il avait si peu d’amis, comment expliques-tu qu’il ait été aussi populaire auprès du public ?

— Parce que c’est une question d’image, et qu’il excellait à ce jeu-là. C’était peut-être un insupportable connard en coulisse, mais sur la scène politique, et en société, il était un modèle de sophistication et de courtoisie.

— OK, mais si c’était un connard et un coureur, pourquoi les politiciens humains ne se sont pas servis de ça pour ruiner sa carrière ?

— Oh, ils ont essayé, mais James avait une équipe remarquable en charge de sa communication. Ils arrivaient à tourner les commentaires désobligeants à son avantage.

Je regardai le panneau des étages : nous avions péniblement atteint le troisième. Cet ascenseur était d’une lenteur déconcertante.

— Comment ?

Kade haussa les épaules.

— En ce qui concernait les femmes, ils mettaient l’accent sur le fait que la majorité de ses conquêtes étaient des humaines, ainsi les attaques passaient pour du racisme.

— Astucieux.

— Mais c’était quand même un connard. Ce qui ne m’aurait pas empêché de voter pour lui, remarque. Je veux un monde plus juste pour mes enfants, et je pense qu’il aurait pu aider à le créer.

Après tout, il n’y avait aucune loi qui disait que l’on devait aimer les politiciens pour lesquels on votait. Auquel cas le parlement aurait été rempli de sièges vides. Mais un politicien pouvait-il, à lui seul, faire une telle différence ? Personnellement, j’en doutais.

Je levai les yeux vers le panneau des étages, constatai que nous étions presque arrivés et demandai :

— Au fait, comment se porte Sable ?

Sable était la première jument de Kade, la seule qu’il avait réussi à garder de la harde constituée avant d’être capturé et enfermé dans le laboratoire de reproduction d’un savant fou. C’était d’ailleurs comme ça que je l’avais rencontré. Nous nous étions échappés ensemble, et je n’avais découvert que plus tard qu’il n’était pas un simple agent immobilier pris au piège. Il enquêtait en fait sur un vol d’armes pour le compte de l’armée, et avait atterri là presque par hasard.

Tout comme Kade, Sable était une métamorphe cheval : une époustouflante jument noire aux jambes interminables, dont le moindre geste incarnait la classe et la sophistication. On ne s’était croisées qu’une fois, mais elle passait assez souvent à la télé. Entre son émission qui explosait les records d’Audimat et cinq de ses huit livres sur les herbes médicinales parmi les best-sellers du pays, cette femme était un phénomène.

Bien sûr, elle n’était plus son unique jument. À ma connaissance, il en avait au moins sept de plus et cherchait constamment de nouvelles recrues. « Plus on est de fous, plus on rit » semblait être la devise de l’étalon. Pourquoi diable les loups-garous étaient-ils considérés comme des tarés du sexe et pas les métamorphes chevaux, ça me dépassait. Je savais d’expérience que Kade était insatiable, et il n’avait même pas la lune comme excuse. Encore que, nous n’en avions pas vraiment besoin non plus : le sexe était une activité à laquelle les loups adoraient s’adonner, pleine lune ou pas.

Enfin, quand leurs cœurs n’étaient pas brisés.

— Sable est très enceinte, très grosse, et râle parce qu’elle va devoir quitter Toorak et sa verdoyante propriété pour vivre avec moi. (Un sourire de mâle fier éclaira soudain son visage.) Une autre de mes juments m’a confirmé hier qu’elle attendait un enfant.

— Ça en fait donc cinq maintenant ? Bon sang, tes petits nageurs se portent bien !

— Chez nous, la virilité et la force se mesurent au nombre de poulains aussi bien qu’à la taille de la harde. Et j’ai bien l’intention d’avoir la plus grande de Melbourne.

— Frimeur.

Le vieil ascenseur s’arrêta dans un sursaut et je me rattrapai à la rampe pour ne pas tomber.

— Ce n’est pas avec ce que te paie le Directoire que tu vas pouvoir nourrir autant de bouches.

— Pas besoin. La harde fonctionne sur le modèle de la communauté. Chacun contribue à subvenir aux besoins de l’ensemble.

— Que se passera-t-il si tu meurs ?

Il haussa les épaules.

— Mon assurance personnelle prendra soin d’eux. Et puis il y a aussi celle du Directoire, qui est assez généreuse.

Ayant toujours évité de penser à tout ce qui pouvait concerner une éventuelle mort en mission, je le croyais sur parole. Je suppose que c’était plutôt stupide : à moins d’être un vampire quasi indestructible, vu son style de vie, un gardien ne vivait pas bien vieux. Mais, là encore, si quelque chose m’arrivait, je doutais fort que Rhoan soit préoccupé par des questions d’argent. Pas plus que moi, si lui venait à disparaître.

L’ascenseur finit enfin par s’ouvrir et Kade m’invita à sortir. L’accueil était vide, mais j’entendis des voix sur ma droite, dont une qui m’était familière. J’avançai donc dans cette direction.

Cole se retourna à notre arrivée. C’était un grand métamorphe loup avec des cheveux gris, un visage taillé à la serpe et une attitude sévère, en tout cas quand il avait affaire à moi. D’un autre côté, je devais admettre que je le méritais probablement. Je prenais bien trop de plaisir à le taquiner. Difficile de résister quand il passait son temps à dire qu’il n’était pas intéressé, alors que je savais parfaitement qu’il mentait. Car même si les métamorphes loups se croyaient meilleurs que nous, les garous, eux non plus, ne pouvaient dissimuler l’odeur de leur désir.

— Génial, dit-il d’une voix grave mais avec dans les yeux une lueur d’amusement. Voilà la belle et la bête.

— Je demanderais bien lequel de nous deux est la bête, mais je crains de ne pas aimer la réponse.

Je m’arrêtai dans l’embrasure de la porte et parcourus du regard la pièce meublée d’un immense bureau, de plusieurs fauteuils et d’une rutilante machine à café offrant plus d’une dizaine de choix. À ce que je voyais, Gerard James ne se satisfaisait pas de l’ordinaire.

— Où est le corps ?

Cole désigna une autre porte.

— Par là. Son assistante l’a trouvé effondré sur le bureau à 14 h 45 cet après-midi.

— C’est tard pour commencer la journée, non ?

Il haussa les épaules.

— Apparemment, aujourd’hui c’était exceptionnel.

Exceptionnel parce qu’il avait l’intention de faire venir quelqu’un pour parler business ? Une personne avec qui il ne voulait pas être vu ? Sauf que, dans ce cas, le bureau n’était pas l’endroit idéal pour ce genre de rendez-vous. Quelle que soit l’heure, la presse gardait sûrement un œil sur les allées et venues du politicien.

— Ça fait longtemps qu’il est mort ?

— Difficile à dire. La rigidité cadavérique peut être plus rapide à s’installer en cas d’activité intense avant la mort.

— Et il l’était ? Actif, je veux dire.

— Très, affirma-t-il d’un ton sec. Si je devais donner une heure approximative, j’estimerais qu’il a passé l’arme à gauche aux alentours de 6 heures.

— Où est son assistante ?

— Au troisième étage, à la cafétéria. Une fliquette est avec elle. J’ai pensé que c’était le moins que ces enfoirés pouvaient faire après nous avoir refourgué ce merdier.

— En bref, tu penses qu’il n’y a rien de suspect, intervint Kade.

— À première vue, non. Mais dans ce métier on ne peut jamais être sûr avant d’avoir fait un examen complet. Et il m’est déjà arrivé de me tromper.

— Non ! m’exclamai-je en prenant mon expression la plus choquée. Pas possible !

Le sourire qui étira ses lèvres transforma son visage, le faisant passer d’ordinaire à « waouh ».

— Et si tu bougeais ton petit cul jusqu’au bureau d’à côté, histoire de bosser un peu, pour changer ?

— Petit cul ?

Je haussai un sourcil en regardant Kade.

— Tu trouves que mon cul est petit ?

— Ma chérie, je trouve qu’il est à croquer, mais c’est toi qui ne veux pas.

— Non, c’est Jack qui ne veut pas. C’est lui, le rabat-joie.

Je me tournai à nouveau vers Cole, à temps pour le voir lever les yeux au ciel et sourire.

— Mais alors, qu’est-ce que tu fais ici si le corps est là-bas ?

— Je récolte des échantillons de sécrétions corporelles. Notre méchant garçon a l’air d’avoir fait une sorte de marathon sexuel la nuit dernière.

Ma théorie du rendez-vous mafieux venait de se faire pilonner. Littéralement.

— Je peux participer ? demanda Kade avec une pointe de suffisance. Sa partenaire de jeu est dans les parages ? À moins que ce soit un partenaire ? Dans les deux cas, nous pourrions avoir besoin de lui parler.

— Je pencherais plutôt pour une. Il y a une odeur de parfum vraisemblablement féminin dans le bureau principal, et ce n’est pas celui de la secrétaire. Aucun signe de la personne qui le portait, par contre. J’ai demandé que l’on nous fasse parvenir les enregistrements de la vidéosurveillance.

Il se pencha et commença à effectuer un prélèvement sur le bureau.

— En tout cas, elle devait connaître les codes. Tout était fermé quand la secrétaire est arrivée.

— Peut-être qu’elle a utilisé les clés du mort.

Mais, s’il s’agissait bien d’une crise cardiaque, on pouvait se demander pourquoi elle s’était enfuie. Baiser sur son lieu de travail n’avait rien d’illégal, même si pour un homme politique ce n’était pas très malin.

À moins que sa complice n’ait été une femme mariée. Ce qui expliquerait sa disparition.

Cole leva la tête vers moi.

— Ses clés sont toujours sur le bureau.

— Ah.

— Ouais, c’est tordu.

Il marqua une pause, et ajouta avec un éclair de malice dans le regard :

— Je suppose que c’est pour ça que Jack vous a choisis pour cette affaire.

— Continue de m’insulter et je vais finir par...