Pour Michael, qui a toujours préféré celle-ci.

CHAPITRE PREMIER

J’ai déjà vu bien des choses étranges, mais peu d’aussi bizarres qu’une chaussure hantée.

Posée devant moi sur le bureau, la Nike Pegasus pied gauche, blanche et décorée de motifs gris et orange, au lacet dénoué, à la semelle maculée d’une tache de boue, avait pourtant l’air inoffensive.

Quant à moi… disons que je l’étais beaucoup moins. Un Glock.22 chargé jusqu’à la gueule de munitions trafiquées se cachait sous mon manteau. Dans une de mes poches, un chargeur de balles en argent attendait de se rendre utile. Sur ma hanche, un poignard sacrificiel à lame d’acier et un autre à lame d’argent. Près des deux athamés, glissée dans ma ceinture, une baguette en chêne faite à la main et incrustée de suffisamment de gemmes magiques pour faire cramer le bureau s’il m’en prenait l’envie.

Autant dire que je me sentais parée !

— Bien ! lançai-je à mon vis-à-vis, d’une voix aussi neutre que possible. Qu’est-ce qui vous fait croire que votre basket est… possédée ?

Brian Montgomery, trentenaire dont les tentatives pour dissimuler une calvitie naissante restaient vaines, regarda la Nike d’un œil inquiet et s’humecta les lèvres.

— Elle me fait trébucher quand je cours. Chaque fois ! Et elle n’arrête pas de se balader. Enfin… Je ne l’ai jamais vue faire, mais si je la laisse près de la porte, par exemple, je la retrouve sous mon lit. Et quand je la touche, je la trouve froide. Un peu comme… (À la recherche d’une image parlante, il se contenta de la plus plate et ajouta :) Comme de la glace !

Hochant la tête, je reportai mon attention sur la chaussure, sans dire un mot.

— Écoutez, Mlle… Odile, reprit-il avec agacement. Je ne suis pas fou. Cette Nike est hantée ! Vous allez faire quelque chose, OK ? J’ai un marathon prochainement, et jusqu’à maintenant, ces grolles me portaient bonheur. En plus, elles sont pas données ! C’est un véritable investissement, pour moi…

Cela ressemblait à une histoire de fou – et venant de moi, ce n’est pas peu dire ! – mais il ne coûtait rien de vérifier. De toute façon, puisque je m’étais déplacée… De la poche de mon manteau qui ne me servait pas d’armurerie, je sortis mon pendule, simple chaînette en argent au bout de laquelle pendait un éclat de quartz.

Enroulant l’extrémité autour de mon doigt, je le plaçai à l’aplomb de la chaussure et fis le vide en moi pour laisser le cristal réagir à sa guise. L’instant d’après, il se mettait à décrire de larges cercles de son propre chef.

— Ça alors…, marmonnai-je en le rangeant dans ma poche. C’est la meilleure !

Un hôte indésirable avait bel et bien élu domicile dans la Pegasus.

En me tournant vers son propriétaire, j’affichai le visage de dure à cuire auquel s’attendent les clients en pareille circonstance.

— Il vaudrait mieux que vous sortiez d’ici, lui annonçai-je d’un ton grave. Pour votre sécurité.

Une demi-vérité seulement. Je n’aimais pas travailler sous le regard des profanes. Ils posent des questions stupides et peuvent avoir des réactions plus stupides encore. Et, quand ça leur arrive, c’est moi bien plus qu’eux-mêmes qu’ils mettent en danger.

Montgomery ne se le fit pas dire deux fois. Aussitôt que la porte se fut refermée derrière lui, je sortis de ma sacoche un flacon de sel et l’ouvris pour tracer un large cercle à même le sol. Après avoir placé la chaussure au centre, j’invoquai les quatre points cardinaux avec l’athamé à lame d’argent. Aucune manifestation spectaculaire ne se produisit, mais je sentis monter autour de nous la puissance qui nous isolait du reste du monde, la Nike et moi.

En réprimant un bâillement, je me munis de la baguette sans pour autant rengainer le poignard. Il m’avait fallu quatre heures pour rejoindre Las Cruces, mais en manque de sommeil comme je l’étais, le trajet m’avait paru deux fois plus long. Mobilisant un peu de mon pouvoir pour le diffuser à travers la baguette, j’appuyai celle-ci contre la chaussure et me mis à chantonner doucement :

— « Qui que tu sois, quoi que tu sois, sors de là… »

Il y eut un bref moment de silence, avant qu’une voix masculine haut perchée s’exclame :

— Casse-toi, salope !

Super… La godasse avait du caractère.

— Pourquoi ? demandai-je. Tu es occupé ?

— J’ai mieux à faire que de perdre mon temps avec une mortelle.

— Mieux à faire dans une chaussure ? m’étonnai-je en souriant. Tout le monde a le droit de croupir dans un taudis si ça lui chante, mais tu ne crois pas que tu pousses le bouchon un peu loin ? Cette Nike n’est même pas neuve ! Tu aurais pu mieux choisir.

— C’est moi qui aurais pu mieux choisir ? (L’esprit ne se montrait pas menaçant. Juste vexé et irrité d’avoir été dérangé.) Tu crois peut-être que je ne sais pas qui tu es, Eugenie Markham, alias Cygne Noir, alias Odile ? Une traîtresse à ta race ! Une bâtarde ! Une meurtrière ! (Il avait pratiquement craché ce dernier mot.) Une bannie parmi les tiens comme parmi les miens. Une ombre assoiffée de sang. Tu ferais n’importe quoi du moment qu’on te paie assez cher. Une mercenaire, voilà ce que tu es… Pire encore : une putain !

Je n’eus pas à feindre l’indifférence. Tous ces noms d’oiseaux, on me les avait déjà servis. À l’exception de celui qui m’appartenait. Et là, c’était une déconcertante nouveauté. Même si pour rien au monde je ne l’aurais montré.

— C’est bientôt fini, ces jérémiades ? m’impatientai-je. Je n’ai pas le temps de t’écouter cracher ta bile.

— Tu n’es pas payée à l’heure ? railla-t-il, caustique.

— Non, je travaille au forfait.

— Oh !

Levant les yeux au ciel, je pointai de nouveau la baguette sur la chaussure. Cette fois, je mis toute la gomme, puisant le pouvoir en moi autant que dans le monde environnant.

— Assez rigolé ! lançai-je. Si tu sors de là de toi-même, je n’aurai pas à te faire de mal. DEHORS, TOUT DE SUITE !

Il ne pouvait résister à une telle injonction, pas plus qu’à la puissante décharge spirituelle qui l’accompagnait. La Nike se mit à trembler. Un ruban de fumée s’en échappa. J’implorai le ciel pour que toute l’opération n’ait pas pour résultat de transformer la précieuse chaussure en cendres. Montgomery, c’était à craindre, ne le supporterait pas.

La fumée envahit le cercle, s’agglomérant en une forme massive, de deux têtes plus grande que moi. À cause de la gouaille dont il faisait preuve, je m’étais attendue à tomber sur quelque facétieux lutin du Père Noël. À la place, je me retrouvai face à une entité ayant un torse d’homme bodybuildé et une moitié inférieure semblable à un cyclone tourbillonnant. Rapidement, l’être prit corps. L’écran de fumée fit place à une peau grisâtre et parcheminée. J’eus à peine le temps de faire face. Je remis vite en place ma baguette et dégainai mon flingue, en éjectant le chargeur dans le même mouvement. Déjà, l’entité bondissait sur moi. Je dus me garer sur le côté pour l’éviter.

Le squatteur de Nike n’était autre qu’un Kèr ¹. Plus inhabituel encore : un Kèr mâle. C’était bien à un Faë (qui ne résiste pas aux balles en argent) que j’avais prévu d’avoir affaire, voire à un spectre (contre lequel aucune balle n’est efficace). Antiques esprits de la mort, les Kères étaient à l’origine confinés dans des vases canopes. Ce genre de bibelot se faisant de plus en plus rare au fil du temps, il leur avait fallu se rabattre sur de nouveaux foyers. Il ne restait pas beaucoup de Kères de par le monde. Et dès que j’aurais réglé son compte à celui-ci, il en resterait un de moins.

Il bondit de nouveau sur moi. Mon athamé à lame d’argent trancha dans le vif. J’avais utilisé ma main droite, dont le poignet était paré d’un bracelet d’onyx et d’obsidienne. Ces pierres, à elles seules, auraient suffi à faire leur petit effet sur un esprit de la mort tel que lui. D’ailleurs, il recula en sifflant de douleur et hésita à revenir s’y frotter. J’en profitai pour tenter d’insérer dans le Glock mon chargeur de balles en argent.

Il ne m’en laissa pas le temps. Un de ses bras massifs se détendit et m’envoya bouler contre le rempart d’énergie au centre duquel nous nous trouvions confinés. Même invisible, ce cercle magique n’en demeure pas moins tangible et solide comme la brique. C’est l’inconvénient, quand on y enferme un esprit : par la même occasion, on s’y retrouve coincé aussi. J’avais heurté le mur de la tête et de l’épaule gauche. La souffrance me faisait voir trente-six chandelles. Le Kèr semblait plutôt content de lui, sur ce coup-là, comme le sont souvent les méchants trop sûrs d’eux.

— Tu es aussi forte qu’on le dit ! lança-t-il d’une voix plus profonde, presque rauque. Mais tu aurais mieux fait de ne pas essayer de me déloger.

Je secouai la tête, autant pour le contredire que pour m’éclaircir les idées, et réussis à marmonner :

— Cette chaussure n’est pas à toi.

Avec les deux mains occupées, impossible de mettre en place ce foutu chargeur. Je ne pouvais pourtant pas me permettre de lâcher une seule de mes armes. Pas avec le Kèr qui n’attendait que ça pour me faire la peau.

Il fit une nouvelle tentative pour m’atteindre, que je récompensai en entaillant de nouveau sa poitrine. Ces blessures n’étaient pas mortelles, mais la lame de l’athamé était un poison pour lui. Elle finirait par l’affaiblir… si je restais assez longtemps en vie pour ça. Je me fendis pour faire une nouvelle touche, mais il me prit de vitesse en m’agrippant le poignet. Il le tordit si violemment que je ne pus réprimer un cri. Dans un bruit métallique, l’athamé rebondit à terre. Mon bras me faisait souffrir le martyre. Restait à espérer qu’il n’y avait rien de cassé. Avec une grimace triomphante, le Kèr me saisit par les bras et me souleva pour m’amener nez à nez avec lui. Des pupilles fendues, semblables à celles d’un reptile, trouaient ses yeux jaunes. L’haleine qu’il me souffla au visage, quand il se mit à parler, était brûlante et lourde d’une odeur de putréfaction.

— Tu es bien petite, Eugenie Markham… Mais tu es jolie et ta chair me paraît tendre et chaude. Je pourrais prendre le temps de t’honorer moi-même. J’aimerais tellement t’entendre crier sous moi…

Beurk ! Je n’avais pas rêvé ? Il venait de me proposer la botte ? Et de nouveau mon véritable nom… Mais d’où le sortait-il ? Aucun de ceux que je fais métier de pourchasser ne le connaît. Pour eux, je ne suis qu’Odile, surnom tiré du Lac des cygnes. C’est mon beau-père qui me l’a donné, autrefois, à cause de la forme que mon esprit choisit d’adopter quand il voyage dans l’Outremonde. Bien que des plus anodins, le sobriquet m’est resté, mais je doute qu’aucune des créatures que je dois combattre ne sache à quoi il fait référence. On ne va pas beaucoup à l’Opéra, dans ces milieux-là…

Le Kèr me maintenait en l’air par les bras – les bleus que j’en garderais sur les biceps seraient du plus bel effet, le lendemain –, mais je gardais l’usage de mes mains et de mes avant-bras. Il était si confiant, si sûr de lui, si arrogant, qu’il ne prêta aucune attention à ce que je faisais. Sans doute s’imaginait-il que je m’agitais en vain dans l’espoir de me libérer. En quelques secondes, je réussis à sortir le chargeur de ma poche et à l’enclencher. Au jugé, après avoir ôté le cran de sûreté, je fis feu et fus aussitôt jetée à terre sans ménagement. Sans perdre de temps, je me remis sur pied pour profiter de mon avantage. Mes balles en argent ne pourraient le tuer, mais une seule en pleine poitrine pouvait faire de gros dégâts.

Le Kèr avait bondi en arrière. Une surprise intense, mêlée de terreur, déformait son visage. C’était à se demander s’il avait déjà croisé une arme à feu. Je tirai encore, encore et encore, provoquant un boucan d’enfer dont j’espérais qu’il n’allait pas attirer le propriétaire des lieux. Le Kèr rugissait de rage et de douleur. Chaque balle qui l’atteignait le faisait tressaillir. Il battit en retraite, jusqu’à venir buter contre la barrière du cercle magique. Munie de mon athamé ramassé à terre, j’avançai sur lui pour graver en quelques gestes rapides, à l’endroit où son torse n’était pas déchiqueté par les balles, le symbole de mort. L’air à l’intérieur du cercle se chargea immédiatement d’électricité. Sur ma nuque, je sentis mes cheveux se dresser. Une forte odeur d’ozone se dégagea, comme aux prémices d’une tempête.

Mon adversaire bondit sur moi dans un rugissement vengeur. Peut-être était-il mû par la fureur, ou par l’adrénaline, ou par ce à quoi carbure ce genre de créatures. Mais il était déjà trop tard pour lui. Je l’avais marqué, je l’avais blessé, et j’étais prête. Dans un autre état d’esprit, j’aurais pu me contenter de le bannir dans l’Outremonde. Quand je n’y étais pas obligée, j’essayais de tuer le moins possible. Hélas pour lui, sa petite allusion sexuelle m’avait rendue furax. Tout ce qu’il y avait gagné, c’était un aller simple pour le royaume de Perséphone.

Je fis feu, de nouveau, pour le ralentir. Même si je tire moins bien de la main gauche, je fis mouche quand même. Dans le même temps, j’avais troqué l’athamé pour la baguette. La puissance dont j’avais besoin, je décidai d’aller la chercher dans un autre plan de réalité. Avec une aisance née de l’habitude, je laissai une part de ma conscience glisser hors de ce continuum. En un instant, j’atteignis le carrefour vers l’Outremonde. L’étape suivante fut plus ardue, fatiguée comme je l’étais par le combat, mais ne me coûta pas plus qu’un claquement de doigts. Je pris garde de ne pas laisser mon esprit s’aventurer dans le royaume des morts, mais je pris contact avec lui et laissai la connexion s’établir avec ce monde-ci par le biais de la baguette. Le Kèr comprit ce qui l’attendait et sa face se convulsa de terreur.

— Ce monde n’est pas le tien ! dis-je d’une voix basse et grondante, qui vibrait de la puissance énorme jaillissant en moi et autour de moi. Ce n’est pas ton monde, et je t’en bannis à jamais ! Retourne à la porte noire, rejoins les terres de la mort ! Tu pourras y renaître, te fondre dans l’oubli, ou brûler à jamais dans les flammes de l’enfer, je m’en contrefous ! MAINTENANT, CASSE-TOI !

Le Kèr hurla. La magie faisait son œuvre. L’air se mit à trembler. La pression monta dans le cercle. Puis, avec un bruit de ballon qui crève, elle revint d’un coup à la normale. Le Kèr avait disparu, ne laissant ici-bas qu’une nuée d’étincelles grises, qui bientôt se fondirent à leur tour dans le néant.

Un grand silence se fit. Pantelante, je me laissai tomber à genoux. Je fermai les yeux un instant, laissant à mon corps le temps de se détendre et à mon esprit celui de revenir sur terre. J’étais épuisée, mais je jubilais. Supprimer ce Kèr m’avait fait du bien. C’était même assez grisant. Il l’avait bien cherché, et c’était moi qui m’étais chargée de lui donner la leçon qu’il méritait.

Quelques minutes plus tard, j’eus suffisamment récupéré pour me lever et ouvrir le cercle dans lequel j’avais désormais l’impression d’étouffer. Après avoir rangé mon attirail, j’allai retrouver Montgomery.

— Votre Nike est exorcisée, lui annonçai-je platement. J’ai tué le fantôme.

Inutile de lui expliquer la différence entre un Kèr et un véritable spectre. Il ne l’aurait pas comprise.

Prudemment, il entra dans la pièce et alla ramasser sa chaussure, qu’il examina sous toutes les coutures.

— J’ai entendu des coups de feu, dit-il ce faisant. Vos balles peuvent atteindre un fantôme ?

Je haussai les épaules, réveillant la douleur à l’endroit où celle de gauche avait heurté violemment le cercle.

— C’était un fantôme coriace, répondis-je en grimaçant.

Il avait posé la Nike au creux de son bras, tel un enfant chéri et protégé. Puis, ses yeux se posèrent sur le sol et il se renfrogna.

— Il y a du sang sur le tapis ! protesta-t-il.

— Relisez le contrat que vous avez signé. Je décline toute responsabilité pour les dégâts matériels occasionnés.

En grommelant, il me paya – en liquide – et je pus m’en aller. Ce type était tellement dingue de sa godasse que j’aurais probablement pu dévaster son intérieur sans qu’il n’y trouve rien à redire.

À peine assise dans ma voiture, j’ouvris la boîte à gants pour repêcher un des Milky Way que j’y avais planqués. On a besoin de sucres rapides et d’un déluge de calories au terme d’un combat tel que celui que je venais de mener. Après avoir pratiquement fourré la barre chocolatée tout entière dans ma bouche, je consultai mon portable et vis que Lara avait appelé. Ce ne fut qu’après avoir englouti un second Milky Way et m’être insérée dans le trafic de l’I10 pour rentrer à Tucson que je la rappelai.

— Yo ! la saluai-je lorsqu’elle décrocha.

— Salut… Je peux classer l’affaire Montgomery ?

— Ouais.

— La chaussure était vraiment hantée ?

— Ouais.

— Waouh ! Qui l’aurait cru ? Remarque, c’est drôle, dans un sens. Genre, pour le coup, tu as vraiment joué les psychopompes !

— Très drôle. Très très drôle, ironisai-je. (Lara est vraiment une bonne secrétaire, mais je ne me sens pas obligée pour autant d’encourager son déplorable sens de l’humour.) Quoi de neuf ? Tu appelais juste pour avoir des nouvelles ?

— Non. Je viens de recevoir une offre de travail des plus étranges. Un jeune homme a appelé. Franchement, je pense qu’il doit être schizo… Il prétend que sa sœur a été enlevée par les Faës – enfin par ceux des noblaillons – et il voudrait que tu la retrouves.

Laissant le silence retomber entre nous, je gardai les yeux rivés à l’autoroute et au vaste ciel bleu sans les voir. Une part de moi-même ne pouvait s’empêcher d’analyser ce que Lara venait de m’apprendre. J’ai rarement à répondre à de telles requêtes. En fait, la question ne s’est jamais posée… Une mission comme celle-ci suppose de se rendre en chair et en os dans l’Outremonde.

— Je ne fais pas ce genre de choses, dis-je enfin.

— C’est bien ce que je lui ai répondu.

Mais un je-ne-sais-quoi, dans le ton de sa voix, me disait qu’il devait y avoir anguille sous roche.

— D’accord, maugréai-je. Qu’est-ce que tu me caches ?

— Rien ! En fait, je ne sais pas. C’est juste que… il m’a dit que cela fait un an et demi qu’elle n’a plus donné signe de vie. Elle avait quatorze ans quand elle a disparu.

Cette précision me resta sur l’estomac. Seigneur ! Quel sort atroce, pour quelqu’un d’aussi jeune… À côté, la menace de viol du Kèr semblait presque anodine.

— Il avait l’air hors de lui, poursuivit Lara.

— A-t-il une preuve que sa sœur a bien été enlevée ?

— Je ne sais pas. Il n’a pas voulu me le dire. Il était assez parano. Il paraissait craindre d’être sur écoute.

— « Sur écoute » ? répétai-je en éclatant de rire. Il croit que les noblaillons sont capables de le mettre sur écoute ?

Je désigne, par ce terme générique, tous ceux que la culture occidentale regroupe sous les termes de « Faës » ou « Sidhes ». Ils ressemblent aux humains, mais ils se sont voués à la magie plutôt qu’à la technologie. Parce qu’ils n’apprécient pas d’être traités de « Faës », j’avais décidé de les ménager – façon de parler… – en les nommant comme les paysans d’autrefois appelaient leurs voisins huppés sans être nobles. Les noblaillons : bons voisins et gens honorables. Une appellation ironique, au mieux, discutable, au pire. Les intéressés préfèrent celle d’« Étincelants », mais pour rien au monde je ne leur ferais cet honneur.

— Je n’en sais rien, avoua Lara. Comme je te l’ai dit, il paraissait assez confus. Un vrai schizo…

Nouveau silence. J’en profitai pour doubler un véhicule qui lambinait sur la voie de gauche.

— Eugenie ? demanda Lara d’une voix soupçonneuse. Tu n’envisages pas d’accepter, au moins ?

— Quatorze ans, dis-tu ?

— Tu m’as toujours expliqué que c’est très dangereux !

— Quoi donc ? L’adolescence ?

— Arrête ! Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Oui, reconnus-je. Je le sais.

Partir corps et âme dans l’Outremonde est dangereux, et même hyperdangereux. Y voyager en esprit n’est déjà pas une promenade de santé et peut entraîner des risques mortels, mais les chances d’en revenir et de regagner son corps restent correctes. En revanche, y aller avec son enveloppe terrestre revient à donner un coup de pied dans les règles les plus établies.

— C’est dingue, insista Lara.

— Prends quand même rendez-vous avec lui, ajoutai-je. Lui parler ne peut pas me faire de mal.

J’imaginais sans peine ma secrétaire en train de se mordre les lèvres et de ronger son frein. Lara a beau avoir de la personnalité, elle sait qui signe les chèques qui la font vivre. Quand c’est nécessaire, elle a le sens de la discipline. Après quelques instants d’un silence gêné, elle me tint au courant de certains dossiers en cours et termina en évoquant des sujets plus légers : mirifiques offres commerciales arrivées au courrier, mystérieuse rayure apparue sur la carrosserie de sa voiture…

La tendance au bavardage de Lara me fait sourire, mais, parfois, cela me chagrine de constater que je n’entretiens de lien social suivi qu’avec une personne que je ne vois jamais. Dernièrement, j’ai eu bien plus d’occasions de fréquenter les esprits et autres noblaillons que mes semblables.

Je rentrai chez moi à l’heure du dîner. Tim, avec qui je partage ma maison, s’était absenté pour la nuit. Une autre de ses lectures poétiques, sans doute. En dépit de ses origines strictement polonaises, les hasards de la génétique lui ont donné l’apparence d’un Indien d’Amérique. Il fait même plus couleur locale, en fait, que nombre d’authentiques descendants des tribus. Décidant que c’était son ticket pour la gloire, il s’est laissé pousser les cheveux et se fait appeler Timothy Cheval Rouge. Il vivote en faisant des lectures de fausse poésie indienne de son cru, mais son activité de prédilection consiste à draguer de naïves touristes qu’il abreuve d’expressions en toc telles que « ceux de mon peuple » ou « le Grand Esprit ». Une stratégie pour le moins méprisable qui lui vaut pourtant de conclure plus souvent qu’à son tour sans pour autant lui procurer de quoi vivre décemment. Voilà pourquoi nous avons conclu un arrangement, lui et moi. Je le laisse vivre chez moi, et en échange il s’occupe de faire tourner la maison. De mon point de vue, c’est moi qui y gagne. Après une journée passée à combattre les légions infernales, devoir en plus récurer la baignoire…

Briquer mes athamés, en revanche, est une tâche dont je dois m’acquitter seule. Et le sang de Kèr, ça tache.

Après avoir passé le dernier coup de chiffon, je pris le temps de dîner et me déshabillai ensuite pour une longue séance de sauna. Parmi les raisons pour lesquelles j’aime ma petite maison au pied des collines, le sauna est l’une de mes favorites. Un tel équipement peut sembler inutile dans le désert, mais la chaleur de l’Arizona est sèche alors que j’adore mariner dans une atmosphère brûlante et saturée d’humidité. En me laissant aller contre la cloison de bois, je savourai la sensation de suer tout mon stress. J’avais le corps perclus de diverses douleurs – à certains endroits plus qu’à d’autres – et la chaleur aidait mes muscles à se détendre.

La solitude aussi était une source importante d’apaisement. Aussi pathétique que cela puisse paraître, je ne dois probablement blâmer personne d’autre que moi-même de mon insociabilité. Je passe seule le plus clair de mon temps sans que cela me pèse. Roland, mon beau-père, a commencé ma formation en me disant que, dans la plupart des cultures, les chamans se tiennent à l’écart du reste de la société. J’étais alors au collège et l’idée m’avait semblé dingue, mais, à présent que j’ai mûri, je comprends mieux ce qu’il voulait dire.

Sans être totalement marginale, j’éprouve quelque difficulté à trouver ma place en société. Devoir parler devant un groupe m’est un supplice. Même en face à face, il faut parfois que je me force. Je n’ai ni enfant ni animal de compagnie sur lesquels me répandre en commentaires, et que dire de mon job ? « Une journée de dingue ! Quatre heures de route jusqu’à Las Cruces, tout ça pour me taper un antique génie planqué dans une godasse… Après lui avoir appris à vivre en le truffant de balles en argent et en le lardant de coups d’athamé, je l’ai expédié au royaume des morts. Y a pas à dire, j’suis pas assez payée pour le mal que j’me donne ! » (Rires polis.)

En sortant du sauna, je trouvai un message de Lara me confirmant un rendez-vous dès le lendemain avec le frère en détresse. Je le notai dans mon agenda et pris une douche avant de me retirer dans ma chambre où j’enfilai un pyjama de soie noire. Dans une vie plutôt laborieuse et salissante, c’est le seul luxe que je m’accorde. Celui de ce soir offrait une vue plongeante sur la naissance de mes seins, même si personne n’était là pour en profiter. Quand Tim est dans les parages, c’est plus vers mon gros peignoir en chenille que je me tourne.

Assise à mon bureau, je vidai ensuite devant moi une boîte de puzzle que je venais d’acheter : un chaton, les quatre fers en l’air, jouant avec une boule de laine. Mon amour des puzzles le dispute en frivolité à celui des pyjamas sexy, mais c’est une activité qui me procure la paix de l’esprit. Peut-être est-ce parce qu’il n’y a rien de plus tangible qu’une pièce de puzzle dont il faut trouver la place parmi des dizaines d’autres. Un antidote au manque de substance de ce qui fait mon ordinaire.

Tout en remuant les pièces dans tous les sens, je m’interrogeai sur le fait que le Kèr ait pu connaître mon nom. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Je me suis fait un tas d’ennemis dans l’Outremonde. Je n’aime pas l’idée qu’ils puissent connaître ma véritable identité et me retrouver. Pour tout ce petit monde, je préfère rester Odile. Un écran de fumée pour moi, synonyme de sécurité. Après y avoir longuement réfléchi, je décidai pourtant que je n’avais pas trop à m’en faire. Le Kèr étant mort, il n’irait plus bavasser.

Deux heures plus tard, mon puzzle achevé, j’admirai le résultat de mes efforts. Le chaton avait une fourrure tigrée couleur fauve et des yeux presque azur. La laine avec laquelle il jouait était rouge. J’en fis une photo souvenir, puis entrepris de le défaire pour le ranger dans sa boîte. Rien ne dure, en ce bas monde…

En bâillant, j’allai me fourrer dans mon lit. Tim avait dû faire la lessive. Il y avait sur les draps une fraîche odeur de propre. Rien de meilleur que des draps tout juste lavés entre lesquels se glisser. Mais, en dépit de mon épuisement, j’eus du mal à trouver le sommeil. Une autre de ces petites ironies de l’existence… Alors qu’à l’état de veille mon esprit peut s’évader en un clin d’œil vers d’autres mondes, l’endormissement n’est pas sans me poser problème. Suivre le conseil des docteurs et me bourrer de somnifères serait facile, mais je préfère m’en passer. L’alcool et les drogues enchaînent l’esprit à ce plan d’existence terrestre. Et même s’il m’arrive de me laisser tenter, je préfère généralement rester maîtresse de moi-même et prête à faire face à tout danger.

Mon insomnie avait sans doute beaucoup à voir avec une certaine jeune fille de quatorze ans dont je venais d’apprendre l’existence, mais je préférais ne pas y penser. Pas encore, du moins. Pas avant d’avoir parlé à son frère.

En soupirant, sachant que j’avais besoin de me changer les idées, je me retournai sur le dos. Au plafond, je vis briller dans le noir les étoiles en plastique phosphorescent que j’y avais collées. Comme je l’avais déjà fait de nombreuses fois lors de semblables nuits sans sommeil, je me mis à les compter. J’en dénombrai trente-trois, exactement comme la dernière fois, mais il ne coûtait rien de le vérifier.

[1] Dans la mythologie grecque, esprit qui hantait les champs de bataille et conduisait les âmes des morts aux Enfers. (NdT)

CHAPITRE 2

Wil Delaney, âgé d’une petite vingtaine d’années, avait le teint blafard, des lunettes à monture d’acier et des cheveux jaune paille qui n’avaient pas vu les ciseaux d’un coiffeur depuis longtemps. Lorsque je me pointai chez lui, le lendemain matin, il dut défaire à peu près une vingtaine de verrous avant de pouvoir m’ouvrir. Encore ne se décida-t-il qu’en laissant en place la chaîne de sûreté.

— Oui ? demanda-t-il d’un air méfiant.

Je pris ma tête de femme d’affaires pour lui répondre.

— Je m’appelle Odile. Nous avons rendez-vous.

— Vous êtes plus jeune que je le pensais, dit-il après m’avoir dévisagée.

Sur ce, il referma la porte, ôta la chaîne, rouvrit et me fit entrer.

D’un coup d’œil, je repérai les lieux : des bouquins et des journaux empilés partout, mais pas un poil de lumière.

— Il fait noir, ici !

— Impossible d’ouvrir les volets, m’expliqua-t-il. On ne sait jamais qui peut espionner…

— Oh… Je vois. Vous pourriez allumer ?

Il me répondit par la négative en secouant la tête et ajouta :

— Vous seriez étonnée des radiations que peuvent émettre la lumière et les appareils électriques. C’est à cause de ça que le cancer ronge nos sociétés !

— Oh !

Assise à table dans sa cuisine, je l’écoutai me raconter pourquoi il était persuadé que sa sœur avait été enlevée par le Bon Peuple. J’eus bien du mal à lui cacher mon scepticisme. Ce genre de choses peut se produire, mais je commençais à comprendre ce qui avait pu amener Lara à le cataloguer parmi les schizos. Il était hautement probable que les Faës avaient kidnappé sa sœur seulement dans son imagination.

— C’est elle. (Il me mit sous les yeux un tirage 13 x 17 cm d’une photo le montrant enlacé à un joli brin de fille, sur fond de pelouse verte, avant de préciser :) Elle a été prise juste avant l’enlèvement.

— Elle est mignonne. Et jeune. Était-elle… Vivait-elle avec vous ?

Delaney acquiesça d’un signe de tête.

— Nos parents sont morts, il y a cinq ans à peu près. Je suis devenu son tuteur. Ce qui n’a pas changé grand-chose.

— Que voulez-vous dire ?

Son visage d’illuminé laissa transparaître une certaine amertume. Un curieux mélange…

— Notre paternel était toujours en voyage d’affaires, et notre mère en profitait pour coucher à droite à gauche. La plupart du temps, on devait se débrouiller seuls, Jasmine et moi.

— Et qu’est-ce qui vous amène à penser qu’elle a pu être enlevée par le Bon… par les Faës ?

— La date, expliqua-t-il. Cela s’est passé à Halloween. La veille de Samhain ¹. Une des nuits les plus propices aux rapts et aux apparitions, vous savez… Le sujet est très documenté. Les murs tombent, entre les mondes, cette nuit-là.

Il parlait comme un livre. Ou plus exactement, comme Internet. Parfois, il m’arrive de penser que confier à n’importe qui un accès au web peut faire autant de mal que mettre un flingue entre les mains d’un gosse. Je me retins de soupirer en l’écoutant radoter. Dans ce domaine, je n’avais vraiment pas besoin qu’un profane me donne des cours de soutien.

— Oui, finis-je par dire pour l’interrompre. Je sais tout ça. Mais il y a aussi un tas de gens effrayants – et totalement humains – qui traînent dehors à Halloween. Vous n’avez pas prévenu la police ?

— Je l’ai fait, mais ça n’a rien donné. Remarquez, je n’avais pas vraiment besoin d’eux. J’ai su ce qui s’est passé en découvrant l’endroit où elle a disparu. C’est ça qui me fait dire que ce sont les Faës qui l’ont enlevée.

— Où est-ce ?

— Un parc, dans le coin. Elle participait à une sortie, avec des élèves de son bahut. Ils ont fait un feu dans les bois et ils l’ont vue s’éloigner. La police a suivi ses traces jusqu’à une clairière, où la piste disparaissait. Et vous savez ce que j’ai trouvé là ?

Il me jeta un regard théâtral, évidemment destiné à m’impressionner. Je ne lui fis pas le plaisir de répondre à sa question, aussi s’en chargea-t-il pour moi.

— Un cercle de fées ! Un cercle parfait de fleurs poussant dans l’herbe…

— Ça arrive. Certaines fleurs font ça.

Wil bondit de sa chaise, incrédule.

— Vous ne me croyez pas !

Je fis de mon mieux pour faire de mon visage une toile vierge. Un peintre aurait pu s’y mettre à l’œuvre.

— Ce n’est pas que je ne croie pas ce que vous dites, répondis-je prudemment. Mais il existe différentes manières de l’interpréter. Une fille, seule dans les bois, peut avoir été victime de tout un tas de choses. Ou de gens.

— Il paraît que vous êtes la meilleure ! insista-t-il, comme si cela avait quelque chose à voir. On dit que botter le cul aux créatures surnaturelles, vous faites ça tous les jours. C’est vous qu’il me faut !

— Peu importe ce que je peux faire ou pas. J’ai besoin d’être sûre que nous sommes sur la bonne piste. Vous me demandez de me rendre physiquement dans l’Outremonde, ce que je ne fais quasiment jamais. Trop risqué.

Wil se rassit, le visage défait.

— Écoutez…, dit-il d’un ton suppliant. Je ferais n’importe quoi pour la retrouver. Je ne peux pas la laisser aux mains de ces… de ces choses ! Dites-moi combien vous voulez. Votre prix sera le mien.

J’observais la pièce avec curiosité, repérant quelques livres sur le yéti et les soucoupes volantes.

— Euh… vous faites quoi, exactement, dans la vie ?

— Je rédige un blog.

J’attendis la suite, mais apparemment il n’y en avait pas. À mon avis, avec ça, il devait se faire encore moins d’argent que Tim. Ah, les blogueurs… Je n’ai toujours pas compris pourquoi ils s’imaginent que le monde entier meurt d’envie de connaître leur avis sur… en fait, sur à peu près n’importe quoi. En ce qui me concerne, si je veux m’infliger une dose de blabla insipide, c’est vers la télé-réalité que je me tourne.

Wil me regardait toujours avec ses grands yeux bleus de bon toutou implorant. Pour un peu, j’en aurais grogné de rage. Depuis quand me laissais-je attendrir ? N’avais-je pas décidé que les gens ne verraient en moi qu’une mercenaire du chamanisme, froide et intraitable ? J’avais éliminé un Kèr, pas plus tard que la veille. Alors pourquoi laissais-je ce mélo m’atteindre ainsi ?

Sans doute à cause de ce Kèr, justement… Son allusion sexuelle m’avait tellement révoltée que je ne pouvais m’empêcher d’imaginer la jeune Jasmine Delaney être le jouet d’un pervers, noblaillons. Car sans l’ombre d’un doute, c’est ce qu’elle avait dû devenir, même si pour rien au monde je ne...