Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Laurent Queyssi

Milady

Cela faisait des heures que Mallik courait à perdre haleine. Il était jeune et fort, et se sentait capable de continuer malgré ses muscles endoloris et sa gorge sèche. L’atmosphère, saturée de polluants, était irrespirable. Mais Mallik courait toujours, inspirant à grandes bouffées. Il avançait tant bien que mal dans une canalisation en acier ondulé que l’huile, la graisse et les débris de machines endommagées rendaient encore plus dangereuse. Et bien sûr, il faisait noir. Il faisait toujours noir ici.

Inévitablement, il trébucha et tomba.

Son visage heurta le sol. Une arête saillante lui entailla le menton et la lèvre inférieure, provoquant une vive douleur. Le goût métallique du sang envahit sa bouche. Il cracha et se releva. Il respirait si fort qu’on devait l’entendre dans le conduit à des centaines de mètres.

Mais cela n’avait plus d’importance, car il venait d’entendre des pas qui se rapprochaient. Il se retourna brusquement. Une silhouette apparut à vingt mètres de là. Indiscernable dans l’obscurité, on ne voyait que le laser de ses yeux rouges. Le regard de la chose balaya le passage et le localisa rapidement. Mallik hurla et se jeta à terre. Une explosion assourdissante retentit : un éclair venait de frapper la paroi de la canalisation près de lui. Il reçut des éclats incandescents.

Encore hébété par la douleur et le choc, Mallik rampa vers l’ouverture fumante. De l’autre côté l’attendait un gouffre qui pourrait bien le précipiter des centaines de mètres plus bas, au beau milieu d’un tas de ferraille ou dans une boue de rejets chimiques corrosive. Mais il ne tomba pas de plus d’un mètre et atterrit sur une passerelle d’acier branlante qui trembla lorsqu’il s’élança dessus en titubant. Il aperçut une échelle sur sa gauche. Il la descendit et leva les yeux vers la canalisation percée. Une silhouette sombre se détachait dans l’embrasure. Elle portait une combinaison épaisse aux rayures noires et grises et un casque avec une visière noire sur les yeux. Un masque à oxygène, relié par un tuyau en caoutchouc au réservoir accroché dans son dos, recouvrait son nez et sa bouche. Elle portait à l’épaule un des fusils les plus futuristes que Mallik ait jamais vu. Parvenue au bord de la passerelle, elle baissa les yeux, sa vue perçante scrutant les ténèbres.

Mallik atteignit le sol et fila vers le mur le plus proche. Il s’élevait à plus de cinq mètres, mais une poutre rongée par la pourriture en avait détruit la partie supérieure. Mallik l’escalada et redescendit de l’autre côté sur un tas de briques et de gravats. Sur sa gauche s’élevait une grande structure délabrée. Était-ce son imagination, ou y avait-il, juchée sur l’un des parapets, une autre silhouette qui le visait ? Une lueur verte répondit à sa question. Il connaissait cette arme. Ils l’appelaient « l’éliminateur ».

Même à cette distance – au moins cinquante mètres – Mallik entendit la batterie vrombir crescendo en se chargeant et, dans un claquement de fouet, un éclair d’électricité zigzagant crépita jusqu’à lui. Il fut projeté en arrière et atterrit lourdement sur le dos. La décharge lui frôla la tête et frappa un tas de gravats. L’explosion qui suivit le projeta au bas de la pente, le laissant inerte et impuissant. Son épuisement fit place à un désespoir effrayant. Il sentit que son dos était touché. Lorsqu’il tenta de se relever, il eut l’impression qu’une scie circulaire attaquait sa colonne vertébrale.

La silhouette en combinaison à rayures descendit vers lui, les briques résonnant sous ses pas. De l’autre côté, l’homme à l’éliminateur quitta son perchoir.

— Non… dit Mallik dans un souffle.

Non, ça ne pouvait pas se terminer ainsi.

Il se releva péniblement, le corps meurtri, et tenta de courir, sans y parvenir. Le sang emplissait sa bouche et la sueur l’aveuglait. Une autre montagne de gravats s’élevait droit devant lui, mais il devait bien y avoir un moyen de la contourner. Et, en effet, un sentier serpentait sur sa droite, le long d’un ravin. Il s’y engagea d’un pas maladroit, mais après avoir parcouru vingt mètres à peine, la pente céda sous ses pieds, se muant en un bourbier de vase et de crasse.

Le monstre octopode qui enserra Mallik n’était pas ce qu’il avait vu de pire jusque-là, mais il n’aurait pu imaginer de mort plus terrible que celle qui l’attendait. Les épais tentacules caoutchouteux l’enveloppèrent avec une force terrible, leurs ventouses exsudèrent un pus gluant dont il fut bientôt entièrement recouvert et qui lui colla les bras le long du corps, les cheveux et même les lèvres. Dans un gargouillement et une odeur de vomi, elle ouvrit la gueule et dévoila ses dents, deux rangées d’os incurvés et acérés comme des aiguilles.

Une détonation assourdissante retentit lorsque l’homme à l’éliminateur tira de nouveau.

Un rayon frappa la bouche de l’horreur octopode. L’éclair aveuglant fut suivi d’une affreuse puanteur de chair brûlée.

Mallik se retrouva au sol et la bête poussa un cri de douleur cauchemardesque. Sa carcasse déchirée, encore à moitié enterrée sous les gravats, trembla et fuma, puis un liquide noir jaillit de plusieurs orifices. Ses membres se tordirent et tressautèrent durant plusieurs minutes. L’homme à l’éliminateur et celui au vêtement rayé attendirent, pour s’approcher, que ses cris se transforment en un vagissement bas et qu’elle cesse de bouger.

L’homme à l’éliminateur ricana. Il était râblé et ne portait pas de casque, arborant un visage couvert d’horribles cicatrices, et des cheveux blancs hérissés en pointes au sommet de son large crâne plat et rasé. Trapu et fort, il portait un treillis en vinyle d’un noir d’encre et une courte cape de fourrure crasseuse. Il mit son arme à l’épaule et dégaina un lourd pistolet. Il visa et tira à bout portant deux coups sur la créature. Des cartouches gigantesques percèrent des trous d’un diamètre équivalent à celui d’une assiette dans sa carapace cloquée. Elle n’émit plus aucun son. Deux de ses tentacules fumants se contractèrent faiblement puis retombèrent.

Incapable de se relever, Mallik se mit à genoux. Son corps mutilé souffrait de multiples fractures. Il était couvert de sang et de crasse. Ses yeux se fermaient, mais il vit tout de même des silhouettes portant des vêtements épais avancer le long du ravin.

L’homme à l’éliminateur jeta un regard à son acolyte à l’habit rayé, qui avait ôté son masque à oxygène pour dévoiler un sourire cruel.

— Ce dernier est à moi, il me semble ? dit l’homme à l’éliminateur.

Son compagnon acquiesça.

L’autre posa le canon de son pistolet contre la tête de Mallik.

— Sois honnête, dit-il en gloussant. Dans cet état, mieux vaut ne pas rester en vie.

Mallik bredouilla :

— Je… n’aurais jamais pensé… mourir dans un tel endroit.

L’homme à l’éliminateur haussa les épaules.

— Nous, on s’y sent bien. Mais comme vous dites, vous autres les Terriens… où le cœur aime, là est le foyer.

Il tira.

CHAPITRE PREMIER

Harry Mossop avait conscience qu’il n’était pas maître chez lui. Et il ne se faisait pas non plus d’illusion sur tout ce qu’il n’était pas en mesure d’améliorer, comme, par exemple, sa situation professionnelle. Il avait passé vingt ans dans la police municipale de Londres, à gagner correctement sa vie et à jouir du respect et des avantages offerts par cette situation. Lorsqu’il s’était retrouvé avec le maigre revenu de l’allocation chômage, à tuer le temps en alternant émissions de divertissement abrutissantes et démarches démoralisantes pour chercher un travail, cela fut un choc culturel sans précédent.

Évidemment, tout aurait été plus facile s’il avait bénéficié d’une retraite de la police et de bonnes références de la part de ses anciens employeurs. Mais ce n’était pas le cas et, malgré les deux ans écoulés, il se sentait toujours aussi peu préparé à faire face à une vie civile ordinaire. C’était de sa faute, il en était bien conscient, mais on ne pouvait se faire des reproches qu’un temps ; l’apitoiement sur soi-même se substituait vite au froid constat qu’on n’avait que ce que l’on méritait.

C’était un soir de novembre sinistre et froid et Dora rentrait du travail, l’air aussi fatigué que d’habitude.

— Je suis là, dit-elle depuis l’entrée, sur un ton qui sous-entendait que quitter le boulot au supermarché pour rentrer à la maison était à peine moins déprimant que de s’y rendre le matin.

Harry descendit de la chambre d’ami où était installé leur ordinateur. Comme d’habitude, sa recherche d’emploi l’avait tellement accaparé qu’il ne s’était préoccupé d’aucune tâche ménagère.

Dora laissa tomber ses sacs en soupirant. Elle tenta de faire abstraction de la pile de linge, posée sur le canapé, qu’il aurait dû repasser et des divers articles de maquillage de Sophie, disposés sur la cheminée. Elle se risqua à entrer dans la cuisine où elle aperçut, avec un sentiment de défaite, le tas de vaisselle sale dans l’évier. Certaines assiettes étaient là depuis si longtemps que les restes de nourriture avaient formé une croûte rigide.

— Je vais m’en occuper, dit Harry en arrivant derrière elle. Ne t’en fais pas.

— C’est bon, je suis là. (Elle se mit à ranger les couverts dans le lave-vaisselle sans même enlever son manteau.) Tu as vu Sophie ?

— Non, répondit-il.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas.

Sophie – ou plutôt, sa façon de réagir envers Sophie – était un autre sujet de discorde entre eux. Leur fille avait dix-huit ans et ils la voyaient si peu qu’elle aurait tout aussi bien pu vivre ailleurs. Cela convenait parfaitement à Harry, même si Sophie était sans doute avec Baz, son dernier petit copain, un « parasite social » qui, comme ses prédécesseurs, n’avait ni voiture, ni argent, ni travail. Sur ce dernier point, Harry était mal placé pour le juger, comme le lui avait fait remarquer Sophie à plusieurs reprises. Elle les décevait sur tous les plans, mais Harry et Dora s’opposaient radicalement dans leur vision éducative, ce qui avait plus d’une fois occasionné de vives disputes. Harry s’estimait donc heureux lorsque l’objet de la discorde s’absentait.

— Je me demandais si ça te dirait de sortir manger un bout ce soir ? dit-il.

— Pourquoi ? On a quelque chose à fêter ?

Dora n’avait sans doute pas voulu répondre sur un ton aussi méprisant.

— Non, mais ça adoucirait l’atmosphère.

— Ça adoucirait vraiment l’atmosphère, ça oui, Harry. Dépenser l’argent qu’on n’a pas. On ne peut pas continuer comme ça. Je vais devoir faire plus d’heures sup.

Harry enfonça les mains dans ses poches et attendit deux minutes avant de déclarer :

— Je pensais aller voir Grant Pangborne.

Dora se tourna vers lui.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Aux dernières nouvelles, il lui manque toujours un agent de sécurité.

— Peut-être, mais s’il ne veut pas payer… ?

— Ça fait deux mois qu’il n’a personne sur le site. Noël approche et il y a beaucoup de cambriolages à cette période de l’année. Il va peut-être s’apercevoir qu’il a besoin de quelqu’un, en fin de compte ?

Elle secoua la tête avec dédain, comme à chaque fois que son mari osait lui faire part d’une nouvelle idée de génie. Harry se sentit blessé par sa réaction.

— Je n’ai pas l’impression que Pangborne soit du genre à prendre peur pour un rien, dit-elle.

— Tu crois ?

— Harry, c’est un grand garçon. Tu l’as dit toi-même, lorsqu’il t’a viré.

— C’était une idée comme ça…

Elle reprit le remplissage du lave-vaisselle.

— Je crois que tu devrais réfléchir à autre chose. Que penses-tu de ce dont je t’ai parlé hier soir ?

— Quoi… reprendre l’entraînement ? À mon âge ?

— Tu n’as que quarante-trois ans.

— J’imagine qu’il n’y a aucune opportunité là où tu travailles ?

— Il y en a… si tu as envie de remplir des rayons toute la journée. Mais ça ne nous aidera pas plus que ton chômage à payer le crédit, non ? Il faut que tu trouves un nouveau travail. Un travail lucratif.

Harry se mit à arpenter la cuisine. Il était grand et costaud, voire même un peu trop ; il s’était laissé aller ces deux dernières années. Son ventre débordait sur la ceinture de son jean et sa barbe grise était hirsute.

— Tu crois qu’il y a du travail dans la sécurité par les temps qui courent ? se plaignit-il.

— Il doit y en avoir… pour les anciens flics qui n’ont pas quitté la police en disgrâce.

Il fronça les sourcils, impuissant. Il n’avait rien à lui répondre.

— Harry… si tu veux te rendre utile, va ranger le salon. On dirait qu’il y a eu un tremblement de terre, là-bas.

— Je vais d’abord aller vérifier mes e-mails. Voir si quelqu’un m’a répondu.

— Personne ne l’aura fait, cria-t-elle dans son dos. Il est plus de 18 heures.

Harry savait qu’elle avait raison avant même de s’affaler devant l’ordinateur, qui affichait une boîte de réception désespérément vide. C’était toujours le cas, sauf quand il recevait des spams. Il cliqua sur l’un de ses marque-pages. Une image colorée apparut à l’écran. C’était un collage de diverses photographies d’hommes et de femmes, d’âges et d’origines variés, apparemment ravis de leur travail, qu’il s’agisse de poser des briques ou de rentrer des données, de servir à manger ou de conduire un train.

La légende au-dessus disait :

TROUVEMPLOI

Pourvoit aux besoins d’emplois de Londres.

Fournit de la main-d’œuvre où vous le souhaitez,

quand vous le voulez.

Dans le coin en haut à droite, une image montrait un homme incroyablement beau, d’à peine trente ans. Un casque de chantier tassait ses cheveux blonds et bouclés et il portait une écritoire à pince. Il se trouvait sur un site de construction quelconque et regardait en l’air en riant, laissant apparaître une rangée parfaite de dents blanches et nacrées.

— Un de ces jours, Pangborne, dit Harry dans sa barbe. Qui sait ? Peut-être même aujourd’hui.

CHAPITRE 2

— Ça, c’est impressionnant, dit Rory.

La plate-forme spatiale mesurait environ vingt-cinq kilomètres de diamètre. C’était une immense citadelle flottante protégée par un dôme translucide. Ses innombrables bâtiments – des structures cristallines imposantes – se terminaient tous en pointe. Sans le vif éclat de leurs lumières intérieures – bleu électrique, orange fluorescent, vert d’eau – on aurait pu croire à des formations naturelles. D’étroits passages tout aussi colorés serpentaient entre les grands édifices et laissaient apparaître de frêles silhouettes. Partout clignotaient les néons de lettres gigantesques : sur les panneaux d’affichage, les longues passerelles, les flancs des bâtiments, et même sur les appareils volants ovoïdes – sans doute des dirigeables –, qui tournaient lentement dans le ciel.

— Et ce n’est pas la seule, dit le Docteur en rejoignant Amy et Rory devant l’écran de contrôle du Tardis. Il y en a cinquante autres sur la Bordure Extérieure.

— Et comment avez-vous appelé ça ? demanda Amy, fascinée. Une « plate-forme de loisirs » ?

— C’est cela. On en compte également quarante sur la Bordure Intérieure. Mais c’est ici que ça devient vraiment sauvage et nébuleux.

Elle lui lança un regard.

— Il y a des fêtes sympas prévues ?

— Il n’y a que des fêtes sympas, ici, dit le Docteur faisant la moue. Évidemment, quand tu emploies le mot « sympa », cela dépend si tu sous-entends « conforme à la morale » ou plutôt « débridé, intense et où tout le monde en a pour son argent ».

Amy haussa les épaules, comme si les deux propositions lui convenaient.

— Quatre-vingt-dix fêtes sans fin, dit Rory. Ça me paraît exagéré.

Le Docteur haussa les épaules à son tour.

— Oh, je ne sais pas. Quand on travaille dur, on a besoin de divertissements à la hauteur. C’est la devise des Torodons. On a tous mérité des moments de détente. La détente, c’est… cool.

— On y va ? demanda Amy d’un air faussement détaché.

— Oui, dit le Docteur. Mais il y a une petite condition. Une conditionnette.

— Comme toujours, grommela-t-elle.

— Les Torodons n’ont pas un point de vue très moderne. Les hommes se chargent des tâches industrielles et quasiment toutes les femmes que vous verrez là-bas… (Il leva les sourcils et les remua de façon éloquente.)… travaillent dans le milieu du divertissement.

— Ah…

— À divers postes. Danseuses, serveuses, barmaids… Mais c’est un monde d’hommes, si vous voyez ce que je veux dire. Alors, toi, dit-il en regardant Amy, tu vas devoir faire attention où tu mets les pieds.

— Ne vous en faites pas pour moi, rétorqua-t-elle. Si un mec croit pouvoir me traiter comme une…

— Pond ! (Le Docteur pointa sévèrement un doigt vers elle.) Restons-en là. Nous prenons les races extraterrestres comme elles sont. Enfin, sauf quand elles envahissent de pauvres planètes sans défense. Ou développent de dangereuses technologies de voyage dans le temps. Ou… (D’un geste de la main, il mit fin à cette digression.) Bref, ils finiront bien par se rendre compte de leurs erreurs de jugement, mais il n’est pas de notre ressort de les amener à changer.

Le Docteur se tourna vers Rory.

— Pour la même raison, ces plates-formes de la Bordure Extérieure attirent également des gens qui ne travaillent pas honnêtement. Des contrebandiers, des joueurs… toutes sortes de criminels. Alors, tu vas devoir faire attention toi aussi.

Rory fit la grimace :

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée ?

Le Docteur s’approcha de la console.

— Tu peux rester dans le Tardis si tu veux. Mais c’est un vieil ami à moi qui maintient l’ordre sur cette plate-forme-ci, LP9. Il ne laissera pas les choses déraper. Si nous restons corrects et que nous faisons profil bas, tout devrait bien se passer. En fait, cela devrait même être intéressant. Considérez cet endroit comme une ville du Far West galactique.

— Qui est ce vieil ami ? demanda Amy. Wyatt Earp ?

Le Docteur sourit.

— À côté de lui, Wyatt Earp est une institutrice de maternelle.

— Classique, dit-elle. Il y en a toujours un pour gâcher la fête.

CHAPITRE 3

Cette nuit-là, Harry s’employa à se déguiser : il se noircit la barbe avec du cirage et revêtit une grosse veste, une casquette en laine sombre et des gants noirs.

Il se prépara devant le miroir du salon, car Dora n’était pas là. Comme tous les soirs en semaine, elle avait sommeillé sur le canapé avant d’aller se coucher vers 21 heures.

Sophie était elle aussi absente. Plus tôt dans la soirée, elle avait répondu de mauvaise grâce à un appel téléphonique de sa mère pour expliquer qu’elle allait « à un concert avec Baz ». À Dora, qui lui demandait où elle avait trouvé l’argent pour son billet – et sans doute celui de Baz –, Sophie avait avoué qu’il provenait de ses allocations, en principe dévolues à ses frais de transport jusqu’à la fac. Ce n’était pas de gaieté de cœur, mais elle n’avait guère le choix, avait-elle ajouté, sous-entendant que c’était la faute de ses parents qui ne lui donnaient pas d’argent de poche. Et elle avait raccroché quand sa mère lui avait répondu qu’elle n’avait qu’à prendre un travail à mi-temps comme la plupart de ses amis.

Harry ne s’en souciait pas. Il avait abandonné depuis longtemps tout espoir de discipliner sa fille ; le mépris que Sophie affichait à chacune de ses paroles le renvoyait trop souvent à ses insuffisances. De la même manière, il avait cessé de s’agacer du flegme de son épouse face au comportement rebelle de Sophie. Si Dora voulait croire que cette attitude de défi gratuite n’était vraiment rien de plus qu’une « affirmation de son indépendance adolescente », ça la regardait. À cet instant, il profitait simplement de leur absence.

Il ramassa son sac qui contenait une corde et un grappin, une lampe électrique, une pince coupante, un tournevis, un rouleau de ruban adhésif et des gants chirurgicaux : en résumé, un équipement de cambrioleur. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il prit conscience de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il avait été policier pendant vingt ans et avait consacré la majeure partie de sa vie au maintien de l’ordre… Il ne comprenait pas comment il avait pu en arriver là.

Deux voix s’opposaient en lui. L’une lui affirmait qu’il prenait trop de risques. Même en mettant de côté la morale, se faire arrêter ce soir était la dernière chose à faire ; il récolterait un casier judiciaire au moment où il tentait de se remettre à flot. L’autre rétorquait que courir des risques s’avérait parfois nécessaire. Il en avait souvent pris pendant sa carrière de flic ; c’est en contournant les règles qu’il avait procédé à ses plus belles arrestations. Ce serait pareil, cette fois. D’accord, il pénétrerait par effraction dans la propriété d’autrui et causerait des dégâts ; selon la loi, oui, il commettrait un cambriolage. Mais c’était le seul moyen d’arriver à ses fins. S’il parvenait à démontrer à Grant Pangborne qu’il lui fallait un agent de sécurité sur le site – une semaine avant de l’appeler et de redemander son ancien travail –, ça en valait la peine.

Il emprunta la ligne 8 du métro. À cette heure tardive, Harry était seul dans le wagon. Les quais déserts se succédaient, des morceaux de papier volaient, agités par la brise. Il ne vit que quelques rares voyageurs : une bande d’adolescents bizarres, un homme d’affaires en goguette. Pas le genre à lui poser des problèmes, mais il se demanda tout de même s’ils le soupçonnaient de préparer un mauvais coup. Peut-être cette idée traversait-elle l’esprit de tous les bandits lorsqu’ils partaient travailler.

Travailler.

Il frissonna de nouveau.

Il se rappela ce qui s’était passé avec Trouvemploi. Il avait quitté la police depuis un an lorsqu’il avait déposé sa candidature chez eux. Il s’agissait d’une agence de recrutement privée spécialisée qui fournissait de la main-d’œuvre peu qualifiée dans toute la capitale. La plupart du temps, ils n’offraient aux postulants que des contrats à durée déterminée ou à temps partiel, mais c’était mieux que rien. Vu son parcours, Harry n’en espérait pas grand-chose. Cependant, après un entretien avec Grant Pangborne – le directeur de Trouvemploi – on lui avait proposé de travailler sur le site, comme agent de sécurité. Étonnamment, ils n’avaient embauché personne à ce poste jusque-là. Sans doute jugeaient-ils le site inintéressant aux yeux d’éventuels cambrioleurs ; des problèmes d’assurance les avaient probablement obligés à engager quelqu’un par la suite.

Harry avait craint que son départ forcé de la police ne dissuade Pangborne de le prendre à son service, mais ce fut loin d’être le cas. Apparemment, il estimait qu’Harry était « l’homme de la situation » – ce qui semblait difficile à comprendre étant donné sa réputation entachée. Mais il avait bien entendu accepté l’offre et tout s’était déroulé à merveille durant les trois mois suivants. Il avait accompli son travail de son mieux, examinant attentivement les allées et venues dans les locaux, mettant à jour les dossiers… Il avait même essayé d’améliorer l’équipement de caméra de surveillance et le système d’alarme.

Peut-être n’était-ce que le fruit de son imagination, mais il lui semblait que cette dernière tentative avait fait pencher la balance en sa défaveur. Pendant ces trois mois, plus Harry s’était montré efficace, plus il avait senti Grant Pangborne déçu par son travail. Lorsque son premier contrat avait pris fin, Pangborne n’avait pas hésité à informer Harry qu’il ne le renouvellerait pas. Ils étaient parvenus à la conclusion qu’un agent de sécurité à plein-temps, dans un si petit dépôt, constituait un luxe.

Aujourd’hui encore, Harry restait perplexe. Grant Pangborne, avec sa Rolex, ses costumes Armani et sa Bentley, ne lui avait jamais semblé fauché. Évidemment, les hommes riches ne le devenaient pas en dépensant plus que nécessaire. Eh bien – et la détermination d’Harry se raffermit à cette idée –, Grant Pangborne saurait bientôt ce que signifiait « être dans le besoin ». 

CHAPITRE 4

Avec deux jambes, deux bras, une tête et un torse, les Torodons s’apparentaient à des humanoïdes, mais ils étaient mieux bâtis qu’un humain et se déplaçaient avec une grâce léonine ; même les femmes, à en juger par leur constitution, semblaient posséder une force impressionnante. Leurs cheveux blancs touffus et leur peau argentée contrastaient avec le bleu de leurs yeux perçants.

La plupart des Torodons de sexe masculin portaient des combinaisons simples en latex brillant sur laquelle ils enfilaient tout un harnachement : capes et cartouchières, hauberts attachés avec des ceintures ou des harnais, jambières de laine épaisse et lourdes bottes en acier. À en juger d’après les accrocs et les taches, c’était leur bleu de travail. Évidemment, ils étaient ici en congé de la mine, l’usine ou la raffinerie spatiale dans laquelle ils travaillaient. Les Torodons de sexe féminin sortaient beaucoup moins vêtues, et portaient seulement une combinaison moulante, des talons aiguilles et du maquillage arc-en-ciel digne des années 1980. Elles étaient couvertes de bijoux et leurs cheveux teints coiffés avec extravagance.

Aussi, trois étrangers habillés sobrement n’attiraient-ils guère l’attention.

— Personne ne nous a remarqués, dit Rory tandis qu’ils marchaient dans une rue bruyante.

Le Docteur haussa les épaules.

— La Confédération torodonne s’étend sur plusieurs systèmes stellaires et exploite toutes les ressources naturelles qu’elle y trouve. Ce qui signifie qu’elle a une charge de travail colossale et pas assez de travailleurs. Elle fait donc venir beaucoup d’immigrés.

En effet, diverses espèces – reptilienne et entomologique, entre autres – se mélangeaient. Un groupe plus restreint, formé d’êtres bossus, acariâtres, à la peau grise et aux visages déformés, avançait avec difficulté en poussant des chariots ou en traînant des paquets. Quand l’un d’entre eux les bouscula, Amy fit une grimace en apercevant ses traits difformes.

— Un ancien détenu, commenta le Docteur, après le départ de la silhouette pathétique. Les Torodons ont toujours fait travailler les prisonniers. Partout où ils ont implanté une industrie lourde, ils ont mis en place des camps de travail. Ceux-là sont rescapés des carrières de soufre de Gorgoror. Les neurotoxines contenues dans l’air ont eu des effets catastrophiques.

— Ces créatures étaient des Torodons ? demanda Amy, horrifiée.

— Rien d’étonnant à ce qu’il y ait eu des émeutes, dit le Docteur. La prison de Gorgoror a été saccagée plusieurs fois par les détenus. Le dernier soulèvement a été interrompu par un violent tremblement de terre et le complexe a dû être fermé définitivement. Mais bien d’autres alertes avaient eu lieu avant ça. Les derniers prisonniers ont été envoyés sur ces plates-formes de loisirs de la Bordure Extérieure pour y effectuer des tâches ingrates. Ils n’ont guère de vie.

— Je ne suis pas sûre d’aimer les Torodons, dit Amy.

— Oh, toutes les races ont des cadavres dans leurs placards. Dans le cas des Collecteurs d’Os de Nebulo Beta, c’est même littéralement le cas. Mais ne sois pas trop prompte à les juger.

À quelques mètres de là, des portes voûtées laissaient entrevoir des intérieurs spacieux aux éclairages malsains, d’où provenaient des hurlements. Ce devaient être des bars, des boîtes de nuit ou des casinos. Devant leurs portes, des Todoronnes vêtues de façon voyante sifflaient les hommes. Les rues offraient d’autres spectacles aussi vulgaires : des étals branlants aux couleurs criardes, croulant sous les bibelots, des performances de théâtre de rue impromptues où des jongleurs côtoyaient des acrobates et des cracheurs de feu. De temps en temps, des agents de police torodons, portant des casques à visière et des armures noires, se frayaient un chemin dans la foule.

Comme tout le monde, les flics semblaient ne pas faire grand cas de la pluie battante. Rory et Amy, eux, s’étaient étonnés dès leur sortie du Tardis de se retrouver sous un tel déluge, qui devait être fréquent à en juger par le nombre de rigoles creusées dans le sol de la plate-forme.

— Ce n’est pas de la pluie, expliqua le Docteur, mais de la condensation. Provenant de la surface intérieure du dôme. Comme je le disais, nous sommes dans la Bordure Extérieure du système phrygien. LP9 n’accueille que des travailleurs des planètes et des astéroïdes les plus éloignés. Il fait froid, là-dehors.

Ils arrivèrent sur ce qui ressemblait à une place centrale. Elle était bondée, comme partout ailleurs, et se terminait sur un bâtiment d’allure officielle aux vitres en verre opaque. Une large volée de marches menait à son entrée, située sous un portique en pierre.

— Le siège du gouvernement, dit le Docteur. Si ostentatoire qu’il abrite forcément un maire. Et un tribunal. Et aussi, bien sûr, le commissariat de police.

— Pourquoi va-t-on voir la police ? demanda Rory.

— Je connais Kobal Zalu depuis un bail, lui rappela le Docteur. C’était un soldat autrefois. On a servi ensemble.

Amy se tourna vers lui.

— Vous avez été soldat ?

— Disons que j’étais plus consultant que troufion, précisa le Docteur, pensif. Torodon était en guerre contre les Terileptils. Le Tardis s’est retrouvé au cœur d’une bataille spatiale particulièrement sanglante. J’ai fini sur un destroyer torodon endommagé sur lequel j’ai dû effectuer tout un tas de réparations délicates pour éviter qu’on soit réduits en miettes. Je n’ai jamais réussi à réparer la machine à café, figurez-vous, et certains ne s’en sont d’ailleurs pas remis. Bref, Zalu était à bord. Il était alors jeune lieutenant dans les fusiliers marins galactiques. Son groupe était en mission sur la comète Zamos. Si je ne les avais pas aidés, ils ne s’en seraient pas sortis. (Il s’élança vers le bâtiment officiel.) Comme nous sommes dans cette portion de l’espace-temps, je profite de l’occasion pour aller boire une tasse de thé avec mon vieux pote. Mais… (Il interrompit de nouveau son récit.) Il n’y a rien de plus ennuyeux que d’assister à des retrouvailles où l’on parle du bon vieux temps, pas vrai ? Pourquoi n’iriez-vous pas flâner ? Vous divertir ? Il y a plein de choses à faire.

Amy prit Rory par le bras.

— Ça me paraît une bonne idée.

— Essayez juste d’éviter les ennuis, leur rappela le Docteur.

— Ça aussi, ça me paraît une bonne idée, ironisa Rory.

Il serra le bras d’Amy contre lui et ils s’éloignèrent.

Le Docteur se retourna vers le siège du gouvernement. Il avait appris à ses dépens qu’il n’était pas toujours judicieux de renouer avec d’anciennes connaissances. Mais il avait revu Kobal Zalu à plusieurs reprises depuis la guerre contre les Terileptils et la dernière fois qu’ils s’étaient croisés, il semblait satisfait et reconnaissant. Tout s’était bien passé entre eux.

C’est alors qu’une voix semblable à celle d’une sirène d’alarme le héla dans le ciel.

Au-dessus de lui flottait un appareil noir, long et mince, au flanc bulbeux, et qui arborait un écusson de police.

— J’ai dit de ne pas bouger ! hurla la voix.

Dans un sifflement d’air comprimé, une trappe s’ouvrit sous le ventre du véhicule et, avant même que le Docteur pût protester, il sentit un terrible courant l’aspirer et décolla du sol. Il se retrouva dans une petite capsule capitonnée. Une autre écoutille s’ouvrit. Le visage masqué par sa visière, un agent de police le regardait.

— Salut, dit le Docteur. Euh, pourriez-vous me dire pourquoi on m’arrête ?

Le policier ne lui répondit pas. Il s’adressa à quelqu’un d’autre, sans doute un partenaire assis au poste de pilotage.

— C’est lui, j’en suis sûr.

— Je pense que j’ai le droit de savoir, protesta le Docteur.

— Taisez-vous ! lança le flic. Vous avez de la chance qu’on ne vous ait pas tiré dessus.

CHAPITRE 5

Harry n’aurait jamais pensé pouvoir s’introduire aussi facilement chez Trouvemploi.

Il avait marché jusqu’à l’entrée principale et, malgré sa tenue, personne ne lui avait prêté la moindre attention lorsqu’il avait saisi le code et passé la porte. Une fois à l’intérieur, il ne lui restait plus qu’à désactiver l’alarme. Il s’attendait à devoir escalader le mur de derrière, et s’était muni à cet effet d’une corde et d’un grappin. Il était persuadé que les codes auraient changé et fut stupéfait que ce ne soit pas le cas.

Les yeux rouges des détecteurs de l’alarme l’observaient, inoffensifs, tandis qu’il allait de pièce en pièce, mais sans caméras de surveillance, ils étaient parfaitement inutiles. Son plan initial avait été de détruire les ordinateurs, même s’il n’aimait pas trop cette idée. Au préalable, il lui fallait se couvrir. Si les enquêteurs qui viendraient au matin comprenaient que le délinquant était entré par la porte principale, ils y verraient l’œuvre de quelqu’un de la maison. Et ils ne tarderaient pas à soupçonner un ancien gardien mécontent d’avoir été viré. Aussi, avant d’entreprendre quoi que ce soit, il devait créer une fausse effraction, sans doute à l’arrière, pour faire croire au travail d’un vandale opportuniste.

L’arrière-cour devait mesurer cinquante mètres sur quarante et le mur d’enceinte, quatre mètres de hauteur. Même avec une corde et un grappin, il lui aurait fallu l’escalader un peu. En revanche, le portail pour les véhicules ne mesurant que deux mètres et demi de haut, Harry pourrait faire tomber une partie des barbelés à son sommet pour faire croire qu’il était passé par là. Il sortit par la porte arrière du bureau. Il connaissait l’emplacement – en hauteur dans le coin sud-est – d’une lampe à arc munie d’un détecteur de mouvement. Il avait une vague idée de l’endroit à partir duquel elle s’allumait. S’il longeait le mur sud puis ouest, il arriverait au portail sans la déclencher.

Soudain, il eut un choc. Lorsqu’il travaillait ici, il n’avait jamais remarqué de véhicule garé dans la cour la nuit. Et ce soir, il y en avait deux. D’après leur taille, il s’agissait de camions, même si les bâches qui les recouvraient l’empêchaient d’en être certain.

Harry se reprit. Cela ne changeait rien. En fait, il pourrait peut-être même s’en servir. En endommageant les véhicules, il ferait croire à un acte de vandalisme gratuit. Il longeait le mur lorsqu’il perçut le premier appel à l’aide étouffé. Harry s’immobilisa et se demanda s’il n’avait pas rêvé.

Au deuxième cri, il se rendit compte que quelqu’un était là, tout près, même s’il avait beaucoup de mal à l’entendre. Il jeta un coup d’œil vers le garage de l’autre côté de la cour. Fermé. Les fenêtres du bureau étaient plongées dans le noir. Il n’osait pas marcher jusqu’au centre de la cour de peur de déclencher la lampe. Puis il entendit un troisième cri. Incrédule, Harry regarda les deux véhicules dissimulés.

Il y avait quelqu’un dans l’un des fourgons.

Une autre voix se mit alors à hurler. Tout à coup, un vacarme se fit entendre, comme si les captifs s’étaient aperçus de sa présence.

— Pas étonnant que tu ne veuilles pas d’agent de sécurité, Pangborne, dit Harry...