Patricia Briggs

La Marque du fleuve

Mercy Thompson – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lorène Lenoir

Bragelonne

Pour Derek, Michelle, Jodi, Kari, Elaine et Megan :
il était temps que vous ayez enfin le vôtre.
Et pour Laura et Genevieve :
bienvenue dans la famille !

EXTRAIT DU DALLES CHRONICLE

Deux hommes de la région toujours portés disparus

Thomas Kerrington, 62 ans, et son fils Christopher Kerrington, âgé de 40 ans, sont toujours portés disparus après la découverte de la barque dans laquelle ils étaient partis pêcher. L’embarcation a été retrouvée hier, abandonnée à trois kilomètres en aval du barrage John Day. Les deux hommes étaient partis en expédition lundi matin mais ne sont jamais revenus. L’inspecteur de la brigade fluviale du comté de Sherman, Max Whitehead, a déclaré à ce propos : « C’est une année particulièrement funeste en ce qui concerne les accidents de pêche sur la Columbia. Nous avons d’ores et déjà augmenté le rythme des patrouilles et invitons instamment les plaisanciers à prendre leur sécurité très au sérieux. » La brigade continue ses recherches, mais après quatre jours, l’espoir est mince de retrouver les deux hommes indemnes.

EXTRAIT DU HOOD RIVER NEWS

Le recensement hebdomadaire montre une baisse drastique des bancs de poissons aux barrages John Day et de The Dalles. Allen Robb, du service de protection de la faune de l’Oregon, déclare : « Nous craignons qu’il y ait eu une sorte de pollution chimique entre les deux barrages. Les bancs de poissons ont significativement diminué, et nos agents nous ont spécifié que cela concernait particulièrement les plus gros individus, tels que le saumon coho adulte. » Bien que des analyses soient en cours, il n’a été découvert aucune trace de substance toxique, ni de cadavres de poissons en nombre plus important que d’habitude. « Les poissons ont la frousse », a commenté Jon Turner Bowman, un guide de pêche des environs.

Chapitre premier

À la lumière jaunâtre des lampadaires, je pouvais me rendre compte que la pelouse devant chez Stefan était complètement desséchée par la chaleur de l’été. Elle avait été tondue, mais uniquement dans l’optique d’en limiter la hauteur, pas pour la rendre agréable à l’œil. Et ce qu’il en restait ne risquait pas d’avoir besoin d’une nouvelle tonte, tout du moins tant que personne n’aurait l’idée de l’arroser.

Je garai ma Golf le long du trottoir. La dernière fois que j’avais vu la maison de Stefan, elle s’accordait impeccablement avec le quartier chic dans lequel elle se situait. La négligence que trahissait la pelouse ne s’était pas encore étendue à la maison elle-même, mais je m’inquiétais surtout pour les personnes qui s’y trouvaient.

Stefan était volontaire, intelligent et… eh bien ! C’était Stefan, le mec capable de parler des Pokémon en langage des signes avec un petit garçon sourd, de triompher de ses ennemis alors qu’il est retenu dans une cage, avant de repartir dans son minibus Volkswagen, prêt à affronter d’autres méchants. C’était un genre de Superman, mais avec des crocs et une morale élastique.

Je sortis de la voiture et remontai l’allée en direction du perron. Je croisai le regard enthousiaste de Scoubidou à travers la couche de poussière qui couvrait les vitres du minibus normalement impeccable de Stefan. Je lui avais offert l’énorme peluche en même temps que la peinture « Mystery Machine » sur le véhicule.

Cela faisait des mois que je n’avais pas eu la moindre nouvelle de Stefan, depuis Noël, à vrai dire. J’avais eu pas mal de pain sur la planche, et le fait d’avoir été kidnappée une journée – qui avait duré un mois pour le reste du monde, un truc dont les reines des fées semblaient capables – ne représentait qu’une partie de l’histoire. Mais durant le mois qui s’était écoulé, j’avais essayé de l’appeler une fois par semaine, et n’avais pu joindre que son répondeur. La veille au soir, je l’avais appelé quatre fois pour l’inviter à notre traditionnelle Nuit des Navets. Il nous manquait un convive, Adam – mon compagnon et fiancé, et l’Alpha de la meute du Bassin de la Columbia – étant en voyage d’affaires.

Adam dirigeait une entreprise de systèmes de sécurité qui traitait, jusqu’à récemment, principalement avec le gouvernement. Mais depuis que les loups-garous – et Adam, donc – avaient révélé leur existence au monde, l’entreprise avait attiré une clientèle plus vaste. Les gens considéraient les loups-garous comme très compétents en matière de sécurité, semblait-il. Adam recherchait activement quelqu’un pour s’occuper des voyages d’affaires mais, jusqu’à présent, il n’avait pas trouvé la bonne personne.

Pendant l’absence d’Adam, je pouvais donc accorder plus d’attention aux autres personnes qui partageaient ma vie. J’avais décidé que Stefan avait eu assez de temps pour panser ses blessures, mais à en juger par l’état de la maison, j’avais quelques mois de retard.

Je toquai à la porte puis, en l’absence de réponse, frappai un peu plus fort. J’hésitais à carrément tambouriner quand j’entendis enfin le bruit du verrou et vis la porte s’ouvrir.

Il me fallut un bon moment pour reconnaître Rachel. La dernière fois que je l’avais vue, elle ressemblait à n’importe quelle fugueuse gothique. À présent, on aurait plutôt dit une fumeuse de crack. Elle avait perdu une quinzaine de kilos, alors qu’elle n’en avait nul besoin à la base. Ses cheveux gras et emmêlés pendouillaient lamentablement sur ses épaules. Son mascara avait coulé sur ses joues et l’effet n’aurait pas déparé sur une figurante de La Nuit des morts-vivants. Elle avait la gorge couverte de bleus et se tenait comme si elle avait mal partout. Je fis mon possible pour lui cacher que j’avais remarqué les deux doigts qui manquaient à sa main droite. La blessure était cicatrisée, mais les tissus étaient encore rouges et très enflammés.

Marsilia, la Maîtresse des vampires des Tri-Cities, avait utilisé Stefan, son fidèle chevalier, pour démasquer les traîtres qui complotaient au sein même de son groupe, et pour ce faire, elle avait enlevé sa ménagerie – les humains dont il se nourrissait – et lui avait laissé penser qu’ils étaient tous morts en rompant leur lien de sang. Elle semblait avoir aussi considéré que les torturer était nécessaire, mais je ne crois pas un mot de ce que disent ces créatures, en dehors de Stefan. Marsilia était certaine que Stefan ne verrait pas d’inconvénient à la manière dont elle s’était servie de lui et de sa ménagerie quand il saurait qu’elle l’avait fait pour se protéger de ses ennemis. Après tout, Stefan était son loyal soldat. Elle n’avait pas imaginé combien Stefan réagirait mal à cette trahison. Et apparemment, il avait du mal à s’en remettre.

— Vous feriez mieux de partir, Mercy, marmonna Rachel. L’endroit n’est pas sûr.

Je bloquai la porte avant qu’elle puisse la refermer.

— Stefan est-il ici ?

Elle prit une profonde inspiration tremblante.

— Il ne sera d’aucune aide. Il ne fait plus rien.

Au moins semblait-il que Stefan n’était pas la menace dont elle m’avait avertie. Elle tourna la tête alors que j’empêchais une nouvelle fois la porte de se refermer, et je m’aperçus que quelqu’un l’avait cruellement mordue à la gorge. Avec des dents humaines, pas des crocs, pensai-je en frissonnant à la vue de la cicatrice à vif le long du tendon reliant sa clavicule à sa mâchoire.

Je poussai le battant d’un coup d’épaule et entrai dans la maison de manière à pouvoir toucher la cicatrice. Rachel eut un mouvement de recul, s’éloignant de moi et de la porte.

— Qui t’a fait ça ? demandai-je. (Impossible de croire que Stefan ait pu laisser quelqu’un lui faire de nouveau du mal.) L’un des vampires de Marsilia ?

Elle secoua la tête.

— C’est Ford.

Tout d’abord, le nom ne m’évoqua pas grand-chose. Puis je me souvins du mec baraqué qui m’avait escortée hors de la maison la dernière fois que j’étais passée. Il était déjà à moitié vampire, et plus qu’à moitié cinglé… tout ça avant même que Marsilia n’y plante ses griffes. C’était un gars vicieux et franchement effrayant. Il devait déjà faire peur avant même d’avoir rencontré son premier vampire.

— Où est Stefan ?

J’avais beaucoup de mal à supporter qu’on fasse du mal aux gens. C’était à Stefan de prendre soin de ses ouailles, même si, pour la plupart des vampires, leur ménagerie ne représentait pas plus qu’un garde-manger sur pattes, dont tous les membres sans exception finissaient par mourir, parfois au bout de six mois de souffrances.

Sauf que Stefan était différent. Je savais que Naomi, sa gouvernante, vivait avec lui depuis au moins trente ans. Il essayait de prouver qu’il était possible pour un vampire de survivre sans devoir tuer ses victimes. Mais si on devait se fier à l’aspect de Rachel, il n’essayait plus vraiment.

— Vous ne pouvez pas entrer, dit-elle. Vous devez partir. Nous ne devons pas le déranger et Ford…

Le sol de l’entrée était dégoûtant, et je perçus une odeur de sueur, de moisissure et de peur mêlées. Toute la maison dégageait une puanteur de décharge pour mon odorat de coyote. Cela aurait probablement été pareil pour un odorat humain.

— Je vais le déranger, moi, c’est clair ? lui répondis-je d’un ton sans réplique. (Il fallait d’évidence que quelqu’un réagisse.) Où est-il ?

Quand je me rendis compte qu’elle ne pouvait ou ne voulait pas répondre, je m’enfonçai dans la maison en beuglant son nom, le visage levé pour que ma voix soit audible en haut de l’escalier.

— Stefan ! Ramène ton cul par ici ! J’ai deux mots à te dire ! Tu as eu bien assez de temps pour t’apitoyer sur ton sort. Soit tu tues Marsilia, et je suis prête à t’aider, soit tu passes à autre chose !

Rachel s’était accrochée à ma manche et tentait de me convaincre de sortir en me tirant faiblement par le bras.

— Il ne peut pas sortir de la maison ! siffla-t-elle d’un air paniqué. Stefan lui interdit d’aller à l’extérieur. Mercy, vous devez partir.

Je suis plutôt du genre costaud et elle se retrouva pantelante à cause de l’effort et, très probablement, de ses carences en fer. De mon côté, je n’avais pas bougé d’un pouce.

— STEFAN ! hurlai-je encore.

Bien des choses se produisirent en très peu de temps, et je dus repasser le film dans ma tête pour savoir exactement dans quel ordre.

Rachel laissa échapper un gémissement et attrapa brusquement ma manche, s’agrippant au lieu de me pousser. Mais elle dut me lâcher quand quelqu’un me sauta sur le dos et me projeta sur le piano droit appuyé contre le mur séparant l’entrée du salon. Le choc produisit un tel boucan que, dans mon esprit, le son de l’impact se confondit avec la douleur de mon dos heurtant le clavier. Mon expérience des entraînements de karaté me permit de ne pas me raidir et je m’effondrai au pied de l’instrument. Non que ce fût un plaisir : je m’abattis tête la première sur le sol de pierre. Mon adversaire s’écrasa lourdement près de moi et je me retrouvai soudain face à face avec Ford, le gros costaud terrifiant qui semblait inexplicablement s’être jeté au sol près de moi, du sang coulant du coin de sa bouche.

Il ne ressemblait qu’approximativement à l’homme que j’avais déjà vu, plus mince, mais aussi plus sale. Ses vêtements étaient couverts de transpiration, de sang séché et de sécrétions sexuelles. Mais ses yeux momentanément braqués sur moi étaient grand ouverts et paniqués comme ceux d’un enfant terrorisé.

Puis une silhouette aux cheveux emmêlés, vêtue d’un tee-shirt mauve délavé dégoulinant sur un jean crasseux, s’interposa entre Ford et moi.

Mon protecteur était bien trop maigre et sale, mais mon odorat m’informa néanmoins qu’il s’agissait de Stefan avant même que mon cerveau se mette en marche et que je puisse poser la question. Un vampire qui se néglige, c’est un peu moins horrible qu’un humain sale, mais ce n’est pas non plus un arôme délectable.

— Non, dit Stefan d’une voix incroyablement douce, mais Ford laissa échapper un cri et Rachel ne put retenir un couinement.

— Tout va bien, Stefan ! intervins-je en me mettant à quatre pattes avec une certaine raideur dans les gestes.

Mais il fit mine de ne pas m’avoir entendue.

— On ne s’en prend pas aux invités, martela-t-il, et Ford poussa un gémissement.

Je me relevai en tentant de ne pas tenir compte des protestations de mon épaule et de ma hanche endolories. Je serais couverte de bleus le lendemain, mais rien de plus sérieux, grâce aux séances brutales de chute contrôlée imposées par mon sensei. Le piano semblait lui aussi avoir survécu sans encombre à notre rencontre percutante.

— Ce n’est pas la faute de Ford, m’écriai-je d’une voix forte. Il essaie simplement de faire ton boulot.

J’ignorais si c’était bien la vérité : peut-être Ford était-il juste cinglé. Mais j’étais prête à tout pour attirer l’attention de Stefan.

Celui-ci, toujours accroupi entre Ford et moi, tourna la tête pour me regarder. Il avait un regard froid et affamé et me contempla comme si j’étais une parfaite inconnue.

Des monstres bien plus effrayants que lui avaient déjà essayé de me faire peur, et je n’eus même pas un mouvement de recul.

— Tu es censé t’occuper de ces gens, lui rappelai-je d’un ton sec.

OK, bon, il me faisait quand même un peu peur, d’où mon air peu amène. C’était un de mes défauts : quand j’avais la trouille, j’ouvrais ma grande gueule. Pourtant, ayant grandi au sein d’une meute de loups-garous, j’aurais dû savoir que ce n’était pas une bonne idée. Mais le simple fait de voir Stefan et sa maison dans un état si lamentable me donnait envie de pleurer… et je préférais amplement être terrorisée et en colère que de laisser les larmes couler. Si Stefan pensait que j’avais pitié de lui, jamais il ne me laisserait l’aider. Il serait plus facile pour lui de répondre à des critiques.

— Regarde-la ! insistai-je en désignant Rachel.

Stefan obéit à l’ordre sous-jacent dans ma voix, manifestation d’autorité que je commençais à acquérir d’Adam – être la compagne d’un Alpha comportait certains avantages –, et tourna la tête vers Rachel.

Puis il braqua aussitôt son regard sur moi en se rendant compte de ce que je venais de faire, les crocs dénudés d’une manière qui m’évoquait plus un loup-garou qu’un vampire. Mais son expression se détendit et il examina de nouveau Rachel.

La tension sembla quitter ses épaules et il toisa Ford à ses pieds. Je ne pouvais pas voir le visage de ce dernier, mais tout dans son attitude évoquait la reddition à mes yeux entraînés par la vie en meute.

— Merda, marmonna Stefan en relâchant sa prise sur Ford.

— Stefan ?

Toute trace d’hostilité avait disparu de ses traits, mais aussi tout autre sentiment. On aurait dit qu’il était abasourdi.

— File sous la douche. Peigne-toi et change de vêtements, m’empressai-je de lui ordonner en profitant de ce moment de faiblesse. Et ne traîne pas, je ne tiens pas à me retrouver trop longtemps à la merci de tes ouailles. Ce soir, je t’emmène voir quelques navets en compagnie de Warren et Kyle. Adam est en voyage d’affaires, il y a donc une place libre.

Warren était mon meilleur ami, un loup-garou qui arrivait en troisième position dans la hiérarchie de la meute du Bassin de la Columbia. Kyle était avocat, humain, et le petit ami de Warren. La Nuit des Navets était une sorte de thérapie pour nous et, parfois, nous invitions ceux dont on pensait qu’ils pouvaient en avoir besoin.

Stefan me lança un regard incrédule.

— Bon, on dirait qu’il va falloir te faire avancer à la cravache, fis-je remarquer en désignant l’état lamentable de sa maison et des humains qui y vivaient. Mais je ne suis que ta vieille copine, la coyote. Alors autant que tu acceptes, parce que sinon, je vais te harceler jusqu’à obtenir ce que je veux. Cela étant, j’ai parmi mes amis un cow-boy qui ne demandera probablement pas mieux que de ressortir sa cravache, si tu y tiens vraiment.

Je vis se relever la commissure de ses lèvres.

— Warren est un loup-garou. Il n’a nul besoin d’une cravache pour faire avancer le bétail.

La voix de Stefan était rocailleuse, comme s’il n’en avait pas fait grand usage ces derniers temps. Il baissa les yeux vers Ford.

— Ne t’en fais pas, il ne va nous faire aucun mal, rassurai-je Stefan. Cela étant, tu me connais, j’ai tendance à rendre rapidement les gens fous de rage, donc je te conseille de te bouger

le cul.

Il y eut un claquement dans l’air, et Stefan disparut. Je savais qu’il maîtrisait la téléportation, mais il n’y faisait que rarement appel en ma présence. Ses deux esclaves sursautèrent et je devinai qu’eux non plus ne le voyaient pas souvent le faire. Je me frottai les mains et regardai Rachel.

— Où est Naomi ? demandai-je.

Je ne la voyais pas tolérer un tel chaos.

— Elle est morte, répondit Rachel. Marsilia l’a brisée, et nous ne sommes pas parvenus à la guérir. Je pense que c’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Stefan. (Elle leva le visage vers l’escalier.) Comment avez-vous réussi à le convaincre ?

— Il ne tient pas à ce que je sorte la cravache.

Elle se frotta les bras, sa main mutilée clairement visible. Elle était couverte de bleus, de plaies et de morsures. Elle poursuivit :

— Nous sommes si inquiets à son propos. Il refuse de nous adresser la parole depuis la mort de Naomi.

Ce pauvre Stefan avait essayé de se laisser mourir suite à la trahison de Marsilia, et il avait fait son possible pour entraîner sa ménagerie avec lui. Or, c’était pour lui que Rachel s’inquiétait.

Pour lui !

— Combien d’entre vous ont survécu ? m’enquis-je.

Naomi était une femme forte. Si elle avait péri, elle n’était certainement pas la seule.

— Nous sommes quatre.

Pas étonnant qu’ils aient une mine atroce. C’était largement insuffisant pour nourrir un vampire.

— Est-ce qu’il chasse ? demandai-je.

— Non, reconnut-elle. Je pense qu’il n’est pas sorti de la maison depuis la mort de Naomi.

— Tu aurais dû me prévenir.

— Oui, intervint Ford d’une voix vibrante, toujours allongé, les yeux fermés. C’est ce qu’on aurait dû faire.

À présent qu’il n’essayait plus de m’agresser, je me rendais compte à quel point il était amaigri. Et ça ne pouvait pas être une bonne chose pour cet homme en plein processus de vampirisation. Les humains pré-vampires ont souvent tendance à partir à la recherche de leur propre nourriture.

Stefan aurait vraiment dû se charger de tout cela avant que la situation s’envenime autant.

À cet instant, je n’aurais pas demandé mieux que de sortir la cravache, mais les marches grincèrent et Stefan apparut. J’avais suivi il y a bien longtemps des études d’histoire, durant lesquelles j’avais pu voir de nombreux films à propos du IIIe Reich. Certains hommes morts en camps de concentration avaient un aspect infiniment moins émacié que Stefan dans son tee-shirt Scoubidou vert vif, un tee-shirt qu’il remplissait pourtant parfaitement plusieurs mois auparavant. Là, on avait l’impression qu’il pendouillait sur un sac d’os. Propre, il semblait encore en pire état que lorsque je l’avais vu quelques minutes plus tôt.

Rachel avait dit que Marsilia avait brisé Naomi. Et en regardant Stefan, je devinai qu’elle n’était pas passée loin de le briser complètement, lui aussi. Un jour, me jurai-je, je me retrouverais dans la même pièce que Marsilia avec un pieu dans la main, et je n’hésiterais pas à l’utiliser, bon Dieu ! Enfin, si elle était endormie, ainsi que ses vampires. Parce que sinon, je mourrais, vu que Marsilia était bien plus puissante que moi. Néanmoins, la simple idée de lui enfoncer un bout de bois dans le cœur suffisait à m’emplir de joie.

Je m’adressai à Stefan :

— As-tu besoin d’un donneur ? Non, parce que je ne tiens pas à me faire arrêter pour qu’on me force à t’emmener à l’hôpital… ou à la morgue.

Il hésita un instant en considérant Rachel et Ford, les sourcils froncés, l’air un peu perdu.

— Non, ils sont trop faibles. Ils n’auront pas assez de sang pour moi.

— Je ne parlais pas d’eux, Sammy, le rabrouai-je gentiment. Je t’ai déjà donné du sang, et je suis prête à le refaire.

Il me lança un regard affamé et écarlate, puis cligna rapidement des yeux, ses iris reprenant leur couleur normale, semblable à un verre de root beer éclairé par le soleil.

— Stefan ?

Il cligna de nouveau des yeux, et l’effet était fascinant : rubis, root beer, rubis, root beer…

— Adam ne sera pas content.

Rubis, rubis, rubis.

— Adam se proposerait lui-même s’il était avec nous, lui fis-je remarquer en relevant la manche de mon pull.

Mon téléphone sonna alors qu’il était en train de se nourrir à la saignée de mon coude. Rachel m’aida à sortir l’appareil de ma poche et à prendre la communication. Stefan ne sembla même pas s’en rendre compte.

— Mercy, bon sang, tu es où ?

C’était Darryl, le premier lieutenant d’Adam, qui avait décidé qu’il était de sa responsabilité de me surveiller en l’absence de ce dernier.

— Salut, Darryl, répliquai-je d’un ton léger, essayant de ne pas trahir le fait que j’étais en train de nourrir un vampire.

Je baissai le regard vers Ford, qui était toujours par terre et me contemplait avec des yeux qui ressemblaient à des pierres jaunes, de la citrine ou de l’ambre. Je ne me souvenais pas de leur couleur auparavant, mais j’étais certaine que je l’aurais remarqué s’ils avaient été aussi bizarres. Il n’allait pas tarder à devenir un vampire à part entière, pensai-je. Mais Darryl m’interrompit dans mes pensées avant qu’elles deviennent trop terrifiantes.

— Tu es partie chez Kyle il y a près d’une heure, et Warren me dit que tu n’es toujours pas arrivée.

— Mais dis-moi, tu as tout à fait raison ! répliquai-je d’un ton de surprise feinte. Je ne suis pas arrivée chez Warren !

Ma relation avec Darryl oscillait entre l’amour et la haine. Il suffisait que je croie qu’il me déteste pour qu’il fasse quelque chose de sympa, genre me sauver la vie ou me remonter le moral. Et si je décidais qu’en fait, il m’aimait bien, c’était à ce moment-là qu’il me foutait une bonne baffe. Probablement qu’il ne savait que penser de moi, ce qui était parfait, parce que le sentiment était tout à fait réciproque.

De tous les loups d’Adam, Darryl était celui qui détestait le plus les vampires. Si je lui racontais ce que j’étais en train de faire, il débarquerait avec des renforts, et il y aurait des morts. Les loups-garous ont une déplorable tendance à compliquer les choses.

— J’ai réussi à passer une trentaine d’années sans avoir besoin de baby-sitter, repris-je d’un ton agacé. Je suis certaine que je pourrai arriver chez Kyle sans encombre.

Ma tête se mit à tourner. Faute d’autre moyen, je tapotai le sommet du crâne de Stefan avec la main qui tenait mon téléphone.

— C’était quoi, ça ? demanda Darryl, alors que Stefan s’agrippait de plus belle à mon bras.

Je sifflai entre mes dents parce qu’il me faisait mal, et me rendis compte que Darryl m’avait entendue.

— C’est mon amant, répliquai-je. Excuse-moi, il faut que je m’occupe de lui.

Puis je mis fin à la communication.

— Stefan, insistai-je.

Mais ce n’était pas nécessaire. Il me lâcha, recula de quelques pas et mit un genou à terre.

— Désolé, gronda-t-il.

Il s’appuya sur ses poings serrés, accroupi au sol.

— Pas grave, le rassurai-je en jetant un coup d’œil à mon bras.

Les plaies étaient déjà quasiment refermées grâce aux pouvoirs cicatrisants de sa salive. J’en avais plus appris sur les vampires au cours de l’année passée que pendant tout le reste de ma vie. Je regrettais le temps de l’innocence.

Par exemple, je savais que, grâce à mon lien avec Adam, il n’y aurait aucune répercussion au fait de le laisser encore se nourrir de moi. Sans ce genre de protection, un humain qui servait plus d’une fois de repas à un même vampire risquait de devenir son esclave, comme tous ceux qui appartenaient à sa ménagerie : complètement dépendants de lui, et prêts à obéir au moindre de ses ordres.

Mon téléphone sonna de nouveau et cette fois-ci, vu que j’avais les deux mains libres, je pris le temps de vérifier le numéro qui s’affichait. Encore Darryl. Si je risquais quelque chose à laisser Stefan boire mon sang, ce serait certainement plus en rapport avec le fait que Darryl n’hésiterait pas à cafter auprès d’Adam qu’à cause de Stefan lui-même. J’appuyai sur un bouton sur le côté de mon téléphone pour faire taire la sonnerie.

— Je t’ai mise dans une situation délicate, constata Stefan.

— Avec Darryl ? m’esclaffai-je. T’en fais pas, je sais très bien m’y mettre toute seule avec celui-là… et s’il croit qu’il a la moindre autorité sur moi, je le lui ferai regretter.

Stefan se releva, pencha la tête et me regarda avec un petit sourire, ressemblant soudain bien plus à son ancien lui.

— Toi ? Mademoiselle Coyote contre le grand méchant loup ? Permets-moi d’en douter.

Il n’avait probablement pas tort.

— Darryl n’est pas ma nounou.

Il ricana.

— Non. Mais s’il t’arrive quelque chose pendant l’absence d’Adam, c’est Darryl qui en sera tenu pour responsable.

— Adam n’est pas si stupide, protestai-je.

Stefan ne répondit rien.

— Oh ! D’accord ! marmonnai-je en rappelant Darryl. Je vais bien, dis-je à ce dernier. Je me suis juste dit que j’allais proposer à Stefan de venir avec moi. Promis, je t’appelle dès que j’arrive devant chez Kyle, et tu pourras prévenir Adam que tout va bien. Profites-en pour lui dire que tant que je n’ai pas à affronter de reine des fées, de créature des marais ou de violeur mégalomane, je suis parfaitement en mesure de m’occuper de moi-même.

J’entendis Darryl réprimer un hoquet. J’imagine que c’était le fait que je mentionne le viol, mais j’en avais assez de tourner autour du pot. Ce salopard était mort, et c’est moi qui l’avais tué. Je ne faisais presque plus de cauchemars, et dans le cas contraire, Adam était à mes côtés pour y mettre fin. Et c’était un formidable allié dans n’importe quel combat, même si le seul adversaire était un mauvais souvenir.

— Tu as oublié les vampires possédés par un démon, fit remarquer Stefan, déchirant le silence qui s’était abattu sur nous.

Comme les loups-garous, les vampires étaient capables d’entendre les deux côtés d’une conversation téléphonique. Moi aussi, en fait. Bizarrement, j’étais devenue très amatrice de SMS depuis que j’avais emménagé dans le quartier général de la meute.

— En effet, approuva Darryl, avant de s’excuser d’une voix à la fois dure et mielleuse : On essaie vraiment de te laisser de l’espace, Mercy. Mais ce n’est pas facile : tu es si fragile et…

— Imprudente ? proposai-je. Idiote ?

Je venais d’obtenir ma ceinture marron en karaté et mon métier consistait à réparer des voitures. Si j’étais fragile, ce n’était qu’en comparaison avec un loup-garou.

— Pas du tout, protesta-t-il, alors même que je l’avais souvent entendu utiliser de tels qualificatifs – ainsi que d’autres encore moins flatteurs – à mon propos. Ta capacité à survivre aux événements les plus dangereux a même tendance à nous filer des ulcères, tu le sais bien. Et je n’aime vraiment pas le goût du Maalox.

— Je vais bien. Vraiment, me radoucis-je.

Si l’on exceptait les quelques ecchymoses qui ne manqueraient pas d’apparaître suite à ma rencontre musclée avec le piano… et, je m’en rendis compte en avançant d’un pas, les vertiges causés par l’hémorragie. Mais Darryl ne pouvait pas se douter de ce mensonge par omission. Même si, comme tous les loups-garous, il avait un talent surnaturel pour détecter quand on lui mentait, il n’était pas le Marrok qui, lui, devinait que je ne disais pas la vérité avant que j’ouvre la bouche, même au téléphone. De toute façon, j’étais vraiment en sécurité, pensai-je en jetant un regard méfiant vers Ford, mais celui-ci était toujours effondré à l’endroit où Stefan l’avait projeté.

— Merci, dit Darryl. Passe-moi un petit coup de fil quand tu arriveras chez Kyle.

Je coupai la communication.

— Je crois que j’aimais encore mieux le temps où la meute voulait me voir morte, commentai-je à l’intention de Stefan. Tu es prêt ?

Stefan tendit la main vers Ford et l’aida à se relever… avant de le plaquer contre le mur.

— Tu ne touches pas à Mercy, l’avertit-il.

— Oui, Maître, gémit Ford sans se débattre.

Stefan se détendit, comme si la violence qui l’animait se dissipait un peu, et il posa le front sur l’épaule de l’homme plus grand que lui.

— Je suis désolé. Je vais remédier à tout ça.

Ford lui tapota l’épaule d’un air réconfortant.

— Je sais que vous le ferez.

Je dois avouer que je fus surprise de constater qu’il était capable de s’exprimer autrement que par des grognements gutturaux.

Stefan s’éloigna d’un pas et se tourna vers Rachel.

— Y a-t-il de quoi manger dans la cuisine ?

— Oui, répondit-elle, avant de déglutir et de proposer : Je peux faire cuire quelques hamburgers pour tout le monde.

— Ce serait très gentil, merci.

Elle hocha la tête et m’adressa un faible sourire avant de disparaître dans les entrailles de la maison, probablement en direction de la cuisine, avec Ford qui lui emboîta le pas comme un brave toutou… un énorme brave toutou, avec de très grandes dents.

Nous sortîmes de la maison et Stefan contempla ce qui restait de sa pelouse. Il s’arrêta un instant près du minibus et secoua la tête, puis me suivit jusqu’à ma voiture. Il resta silencieux jusqu’au moment où je pris l’autoroute qui longeait la Columbia.

— Les vieux vampires ont parfois tendance à perdre le contact avec la réalité, m’apprit-il. Nous ne supportons pas aussi bien le changement que lorsque nous étions humains.

— J’ai grandi parmi les loups-garous, lui rappelai-je. C’est un peu pareil chez les vieux loups.

Puis, au cas où il penserait que je compatissais à son sort, j’ajoutai :

— Bon, évidemment, dans leur cas, ils n’entraînent pas plusieurs personnes avec eux dans leur chute.

— Vraiment ? murmura-t-il. Marrant. J’aurais été prêt à jurer que Samuel avait bien failli le faire.

Je rétrogradai et doublai une mamie qui roulait à 70 à l’heure sur cette zone limitée à 90. Quand le rugissement du petit moteur diesel de ma Golf réussit à dissiper ma propre colère, je repassai en quatrième et répondis :

— Un point pour toi. Tu as raison. Je suis désolée de ne pas être venue avant.

— Ah, soupira Stefan en baissant les yeux sur ses mains. Tu serais venue si je t’avais appelée.

— Sauf que si tu avais été en état de m’appeler, lui fis-je remarquer, c’est probablement que tu n’aurais pas vraiment eu besoin de mon aide.

— Bon, dit-il en changeant de sujet, qu’est-ce qui est au programme, ce soir ?

— Je l’ignore. C’est au tour de Warren de choisir, et il peut être sacrément imprévisible. La dernière fois, il nous a sélectionné le Nosferatu de 1922, et avant ça, c’était Perdus dans l’espace.

— J’aime bien Perdus dans l’espace.

— La série ou le film ?

— Le film ? Oh oui, j’avais oublié l’existence de ce truc, répliqua-t-il. J’aurais préféré ne pas m’en souvenir.

— Eh oui, parfois, il n’y a rien de mieux que l’ignorance.

Il me jeta un regard curieux, puis fronça les sourcils.

— Si tu as mal au crâne, du jus d’orange te fera le plus grand bien.

J’étais donc en train de faire la queue au drive-in d’un fast-food en attendant ma commande – deux jus d’orange et un hamburger, à la demande insistante de Stefan –, quand mon téléphone sonna de nouveau. Je crus qu’il s’agissait encore de Darryl, inquiet, et répondis sans vérifier le numéro. Il fallait vraiment que j’arrête de faire ça.

— Mercy, fit la voix de ma mère, je suis si contente de pouvoir enfin te parler. Tu n’es vraiment pas facile à joindre, ces temps-ci. Je voulais t’avertir que j’avais pas mal de problèmes concernant les colombes. J’ai trouvé des éleveurs de pigeons, mais celui qui se spécialisait dans les colombes semble avoir disparu. Je viens d’apprendre aujourd’hui qu’il élevait aussi des chiens de combat et qu’il a été condamné à quelques années de prison.

Ma migraine empira soudain.

— Des pigeons ?

Je lui avais pourtant défendu de louer des colombes. Il faut dire qu’avec les loups-garous, ça ne fait pas vraiment bon ménage… Enfin, quoi qu’il en soit, j’avais dit « pas de colombes ! »

— Pour ton mariage, répliqua-t-elle d’un ton impatient. Tu sais, celui qui doit se tenir en août ? C’est dans à peine six semaines. Je croyais que la question des colombes était réglée (j’étais certaine de lui avoir dit « pas de colombes ! », bon sang), mais de toute façon, je refuserais de donner le moindre sou à un gars qui organise des combats de chiens. Remarque, peut-être que ça ne dérangerait pas Adam ?

— Si, ça le dérangerait, répondis-je d’un ton las. Et moi aussi. Pas de colombes. Pas de pigeons non plus, maman. Et pas de chiens de combat !

— Génial, embraya-t-elle d’un air ravi, j’étais sûre que ça te plairait. Après tout, c’est une tradition qui vient d’une légende indienne.

— De quoi tu parles ? demandai-je d’un ton méfiant.

— De papillons, expliqua-t-elle comme si j’étais lente à la comprenette. Ce sera magnifique ! Penses-y. On pourrait aussi faire un lâcher de ballons à l’hélium. Je dirais que deux cents ballons, ça serait parfait. Des papillons et des ballons dorés qui s’envoleront pour marquer le début de ta nouvelle vie ! Bon, poursuivit-elle d’un ton décidé, il vaut mieux que je m’y mette tout de suite.

Elle raccrocha et je contemplai mon téléphone d’un air abasourdi. Stefan était mort de rire sur le siège passager.

— Des papillons ! s’étrangla-t-il entre deux crises de fou rire. Je me demande où elle a déniché ça !

— Vas-y, rigole, marmonnai-je. Ce n’est pas toi qui vas devoir expliquer à une meute de loups-garous la raison pour laquelle ma mère va lâcher des papillons…

Il repartit dans une crise de rire. Évidemment, il n’y en aurait pas qu’un ou deux. Ma mère ne faisait jamais les choses à moitié. Je m’imaginai un millier de papillons et – que le Seigneur me vienne en aide –, deux cents ballons dorés gonflés à l’hélium.

Je me tapai la tête sur le volant.

— OK. Je vais me marier à Vegas. J’ai dit à Adam que c’était la meilleure idée, mais il ne voulait pas blesser ma mère. Des colombes, des pigeons, des papillons… au rythme où ça va, on va terminer avec un avion qui traînera une banderole et des feux d’artifice.

— Une fanfare ! s’exclama Stefan. Et des cornemuses, avec des Écossais en kilt sans rien dessous. Des danseuses du ventre, aussi, il y en a plusieurs troupes dans le coin. Des motards couverts de tatouages ! Oh, je suis sûr que je peux l’aider à trouver un ours dansant !

Je réglai l’addition pendant qu’il continuait à égrener les idées improbables, alimentant avec un plaisir certain ma fureur matrimoniale.

— Merci, l’interrompis-je en reprenant la route tout en avalant une grande gorgée de jus d’orange (et je déteste le jus d’orange). Tu m’aides énormément. Maintenant, je sais qu’il faut à tout prix que j’évite que ma mère et toi vous retrouviez dans la même pièce jusqu’à bien après notre mariage.

Sa crise de rire et mon sang avaient fait tellement de bien à Stefan qu’en dehors d’une réflexion de Kyle – « Je connais quelqu’un qui devrait se rappeler que le look top-model anorexique ne va à personne, pas même aux top-models eux-mêmes » –, celui-ci et Warren ne semblèrent rien remarquer d’anormal chez Stefan. De la même manière, leur tact légendaire les empêcha de commenter le fait que je buvais du jus d’orange alors qu’ordinairement, je n’aurais pas approché mon gobelet à moins de trois mètres. Nous nous préparâmes trois énormes saladiers de pop-corn au micro-ondes, puis nous dirigeâmes vers la salle de projection. Kyle est un avocat de renom, et sa maison est assez vaste pour accueillir un véritable cinéma privé. C’était aussi le cas chez Adam, mais il s’agissait de la résidence officieuse de la meute. Il y avait toujours plusieurs personnes qui occupaient les chambres d’amis. Mais chez Kyle, ne vivaient que lui et Warren. Ce dernier...