Johan Heliot

LA QUÊTE D’ESPÉRANCE

LIVRE III

L’archipel céleste

L’ATALANTENantes

1

UNE QUESTION DE PHYSIQUE ÉLÉMENTAIRE

La brise soufflait de l’intérieur des terres, poussant Espérance vers le large. Ses estomacs gonflés à bloc, le vaisseau vivant avait presque triplé de volume. À bord, chacun avait retenu son souffle quand il avait pris son envol. Légyria, capitaine en titre, avait manifesté sa stupéfaction :

— Comment est-ce possible ?

La jeune femme avait hérité le commandement d’Espérance de son père, le grand Ellerios. Elle sillonnait le cœur du Territoire depuis sa plus tendre enfance, transportant des marchandises d’oasis en oasis. Il avait fallu l’irruption d’Izaïn, mystérieux jeune naufragé du désert, pour qu’elle découvre les prouesses dont son navire était capable. D’abord, le garçon avait convaincu Espie de nager dans les eaux limoneuses de l’Ephrat, le grand fleuve qui se jetait dans la mer des pirates de fer. Et voilà qu’il réussissait un nouveau miracle, aérien cette fois.

— C’était la seule solution, répondit simplement Izaïn.

Il avait raison. Espérance était prise au piège dans le port de Hujin, sous contrôle des steamers pirates. Son unique salut résidait dans une fuite par la voie des airs. Mais cela n’expliquait pas comment Izaïn s’y était pris.

— On s’interrogera une autre fois, intervint Orso.

Le bosco d’Espérance n’avait pas lâché son arc depuis qu’il était grimpé à bord. Malgré la chaleur, il portait une cape de fourrure par-dessus les éléments d’une armure pirate presque complète – les spalières et un gantelet manquaient à l’appel, ainsi que le heaume. Depuis qu’il avait rempli le réservoir de fluide, il avait recouvré toute liberté de mouvement et ses blessures, en voie de lente guérison, ne le faisaient plus souffrir.

— Pour l’instant, il faut mettre le plus de distance possible entre nous et les pirates de fer, ajouta-t-il.

Agrippé à ce qui restait du bastingage à l’avant du vaisseau, Orso scrutait la surface du delta de l’Ephrat, qui défilait sous le ventre d’Espérance. De nombreuses embarcations étaient visibles. Des barques de pêcheurs pour la plupart. Mais quelques steamers croisaient également dans les parages.

— Ils n’ont aucun mal à nous suivre. On avance lentement et on est incapables de changer de cap. Le vent nous entraîne vers la mer.

Chacun savait ce qu’il y avait au-delà : l’île des pirates de fer, leur quartier général, d’où aucun prisonnier n’était jamais revenu. Légyria cracha un juron.

— Après tout le mal qu’on s’est donné pour s’échapper des cages de Désolation, ce serait vraiment trop stupide de retomber entre les pattes de ces monstres !

Elle songeait au sacrifice de Tolman, le colosse Fondationniste, sans lequel elle n’aurait pas pu fuir. Elle songeait également aux enfants bleus de Terg’elben, rassemblés sous l’autorité de la doyenne du clan, dans les quartiers de Bayu, seule partie de la structure artificielle du vaisseau encore intacte. Il était hors de question qu’ils deviennent les esclaves des pirates de fer – ou pire encore.

— Rendez-vous, c’est votre seule chance, fit alors Janken. Je me montrerai clément. Je ne vous exécuterai peut-être pas tous…

Le capitaine pirate toisait ses ravisseurs avec mépris. Orso haussa les épaules et lâcha :

— Si tu ne la fermes pas, je te balance par-dessus bord. Tu as compris ?

Le bosco n’avait pas l’air de plaisanter. Janken suivit donc son conseil. Pieds et poings liés, attaché à ce qui restait du bastingage du gaillard d’avant, il se rencogna dans le silence. Mais une lueur vengeresse brillait dans le fond de ses yeux. Il avait vécu sa capture comme une humiliation. Il la ferait payer très cher à la première occasion.

— Il faudrait pouvoir modifier notre altitude, fit alors Guérison.

Le gros bonhomme aux cheveux longs et au corps peinturluré s’était jusqu’à présent tenu coi. Il avait observé avec attention la métamorphose d’Espérance et tiré les conclusions qui s’imposaient. Tous les visages se tournèrent vers lui.

— Les vents ne soufflent pas tous dans la même direction, reprit-il. On trouvera sûrement un courant favorable un peu plus haut.

Il interrogea ensuite Izaïn :

— Est-ce qu’Espérance peut réchauffer ses estomacs ?

— Je vais le lui demander.

Tandis que le garçon fermait les yeux pour mieux se concentrer, Guérison expliqua à ses compagnons :

— La chaleur va dilater l’air contenu dans les poches stomacales. Le volume augmentera donc mais pas le poids. En conséquence, on sera encore plus légers et on devrait grimper plus près du ciel. C’est une question de physique élémentaire.

Légyria le regardait avec étonnement. Il y avait un tel contraste entre l’apparence négligée du bonhomme et son discours !

— Je n’ai pas toujours vécu dans les marais, souligna Guérison avec un sourire. J’ai fréquenté les meilleures facultés de Hujin. Il m’en reste quelques souvenirs…

— On te félicitera plus tard, si tu veux bien, coupa Orso. Vérifions d’abord que ton idée fonctionne.

Ils attendirent la fin de la conversation muette entre Izaïn et le vaisseau. L’échange ne dura guère.

— C’est possible, confirma le garçon. Mais Espie aura besoin de beaucoup d’énergie. Elle devra brûler ses dernières réserves de fluide.

— Que se passera-t-il si on s’élève sans trouver de courant pour nous ramener vers les terres ? s’inquiéta Légyria.

Ce fut au tour de Guérison de hausser les épaules.

— Difficile à dire. Personne à ma connaissance n’a jamais tenté l’expérience. Ça risque d’être intéressant.

Il avait l’air de s’en réjouir, malgré les circonstances.

— De toute façon, on n’a pas d’autre choix, rappela Orso. Mais c’est à toi de prendre la décision, capitaine.

Légyria ne perdit pas son temps à réfléchir. Son devoir lui dictait sa conduite. Elle n’avait pas le droit de laisser tomber son équipage et encore moins ses passagers.

— Allons-y, dit-elle. Je suis curieuse de découvrir ce qui se cache derrière les nuages !

*

Le Roi des Gueux avait assisté à l’envol d’Espérance depuis la cabine de pilotage de Désolation – le steamer à la figure de proue en forme de crâne qui appartenait au capitaine Janken.

Une fois le vaisseau volant disparu sous la ligne de l’horizon, Kéziel se tourna vers son conseiller, le sinistre Milfork, pour déclarer :

— Ma chère sœur est décidément pleine de ressources ! Je crains que le fichu bouquin après lequel on court ne nous ait filé sous le nez, une fois encore…

Il faisait allusion au livre d’Izaïn, rédigé dans une langue inconnue, et qui contenait de formidables secrets, selon la secte des Fondationnistes. Ceux-ci croyaient en l’existence de Prospérité, le paradis des pionniers, les premiers habitants du Territoire. Ils étaient persuadés d’y renaître après leur mort. Mais d’autres prétendaient que l’on pouvait y accéder de son vivant. Il suffisait pour cela de lire les instructions contenues dans le livre, dont l’auteur n’était autre que le mythique Fondateur en personne.

Il y a peu encore, Kéziel n’aurait prêté aucune attention à ce genre de balivernes. Il régnait en tyran sur les bas-fonds de Baas’abell, la grande cité du Nord. Toutefois cela ne lui suffisait pas. Il ambitionnait bien davantage. Son père adoptif, Ellerios, l’un des capitaines terreux les plus respectés, l’avait floué du commandement de son vaisseau – Espérance – au profit de sa fille légitime, Légyria. Kéziel s’était vengé en tuant Ellerios. Mais l’humiliation subie n’en avait pas été pour autant atténuée. Aujourd’hui, le Roi des Gueux avait la possibilité de prendre sa revanche. Pour y parvenir, il s’était associé aux pirates de fer, maîtres incontestés des fleuves et des mers du Territoire. Avec leur aide, il comptait diriger non plus un seul vaisseau vivant mais toute une flotte, et ainsi étendre son emprise sur le désert et les oasis qui étaient la patrie des terreux.

— Juste un léger contretemps, le rassura Milfork. Espérance a pris la direction de notre île. Elle ne peut pas nous échapper.

Le conseiller avait été dépêché par la Confrérie des pirates pour assister le Roi des Gueux dans son entreprise – et aussi pour le surveiller, Kéziel s’en doutait bien, il n’était pas naïf.

— Je prends le commandement jusqu’au retour de Janken, continua Milfork en s’adressant aux officiers de Désolation. Faites réparer les machines au plus vite et apprêtez-vous à lever l’ancre.

Les officiers acquiescèrent et s’en furent distribuer leurs ordres. Kéziel était plus impressionné par cette démonstration d’autorité qu’il voulait bien le laisser paraître.

— Est-ce que tu as utilisé un de tes appareils ? demanda-t-il en se tapotant le front avec l’index.

— Les officiers ne portent pas de convertisseurs, répondit Milfork.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ont rejoint la Confrérie de leur plein gré, à la différence des autres membres de l’équipage.

Kéziel approuva. Il connaissait les méthodes d’enrôlement des pirates de fer. Ils débarquaient par surprise dans les villages côtiers et raflaient les jeunes hommes, parfois même les jeunes femmes, éliminant toute forme de résistance. Ou alors ils se fournissaient sur les marchés aux esclaves alimentés par des commerçants sans scrupule. Quelle que soit la méthode adoptée, le résultat était toujours le même : ceux qui refusaient de se soumettre passaient entre les mains expertes de bourreaux tels que Milfork. On leur implantait alors un convertisseur, une minuscule plaque de métal qui ressemblait à un bijou, directement sous le crâne. Tous ne survivaient pas à l’expérience. Mais les « convertis » s’avéraient d’une fidélité exemplaire. Ils avaient le droit de porter l’armure des pirates et de répandre à leur tour terreur et dévastation partout où ils passaient.

— Est-ce que l’émetteur que tu m’as fourni fonctionne sur l’équipage de ce navire ? demanda encore Kéziel.

Milfork secoua la tête.

— Conformément à notre accord, il te permet de contrôler les capitaines terreux, et eux seulement. Tu es un allié des pirates, pas l’un d’entre eux… Pas l’un d’entre nous, se hâta de corriger le conseiller.

— Je posais la question par curiosité, mentit Kéziel avec un sourire qui dévoila son incroyable dentition constellée de pierres semi-précieuses.

— Tu es le premier étranger à la Confrérie autorisé à utiliser un émetteur, rappela Milfork. J’ignore pourquoi le Cercle t’a accepté, mais c’est un grand honneur qu’il t’a fait.

— J’en ai parfaitement conscience, assura Kéziel, sincère cette fois.

Le Cercle était le nom donné à l’autorité suprême de la Confrérie. Figure majeure du « jeu des origines », dont capitaines et officiers ne se lassaient pas de manier les cartes, il était symbolisé par un anneau métallique entourant une flèche. C’était à peu près tout ce qu’un novice comme Kéziel en savait. Il supposait sinon que le Cercle se réunissait sur l’île des pirates pour prendre ses décisions avant de les transmettre aux capitaines de steamer.

— Un allié, reprit Milfork, mais pas un invité…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne peux pas t’emmener dans notre île. Le Cercle n’a rien précisé à ce sujet.

— Interroge-le, alors ! s’emporta le Roi des Gueux.

— Ça ne marche pas de cette façon. Si le Cercle avait souhaité ta présence, il l’aurait indiqué. Mais il est resté muet.

Kéziel s’efforça au calme. Ce n’était pas le moment de se fâcher avec les pirates. Il soupçonnait Milfork de l’écarter pour se lancer seul à la poursuite du livre et s’accaparer les trésors de Prospérité. À la place du conseiller, il aurait agi de la même manière !

— Entendu, dit-il. Je vais rejoindre mon traqueur. Je longerai la côte en direction du sud pour le cas où le vaisseau de ma sœur dériverait vers les terres.

— Sois prudent. La guerre est sur le point d’éclater. Hujin rassemble son armée.

La cité vibrait en effet d’une excitation martiale. Le matin même, les citoyens rassemblés sur le forum avaient désigné un généralissime pour mener les troupes au combat. Depuis, la tension avait encore grimpé de plusieurs crans. Les hommes valides parcouraient les rues les armes à la main sous les acclamations de la foule. Ils se regroupaient ensuite aux portes de la ville dans l’attente du départ, désormais imminent.

— Ne t’inquiète pas pour moi, j’ai toujours su prendre soin de ma personne comme de mes intérêts, assura Kéziel. Essaie d’en faire autant…

Le Roi des Gueux avait prononcé ses mots en vrillant son regard à celui de Milfork. Le conseiller ignora la menace sous-jacente.

— Bonne chance, dit-il. Tu risques d’en avoir besoin.

*

Fentz était partagé entre le soulagement et le désespoir. D’une part, il se félicitait de s’être tiré des griffes des pirates à si bon compte ; d’autre part, il regrettait d’avoir abandonné une situation certes précaire pour se plonger dans une ambiance de pure folie, selon ses propres critères.

Il avait profité de la confusion à bord de Désolation, au moment de l’évasion des terreux, pour tirer lui aussi sa révérence. Mais il ne s’attendait pas à découvrir une ville en proie à tant d’agitation. Hujin n’était que cris, chants guerriers et mâles exhortations à la victoire. Tout ce que le sculpteur détestait ! Lui préférait le calme, le luxe et l’agréable compagnie des jolies filles. Au lieu de quoi on lui hurlait dans les oreilles, on lui assénait des tapes dans le dos, on le bousculait à chaque coin de rue…

— Avec nous, camarade ! lui lança un gaillard visiblement éméché, qui brandissait une courte épée et une hache.

D’autorité, il mit sa lame entre les mains de Fentz et l’entraîna avec lui. Emportés par le mouvement de la foule, ils se retrouvèrent bientôt devant les murailles écrasées sous le soleil. Le sculpteur pesta intérieurement. Il était à nouveau pris au piège. S’il tentait de se défiler, ses nouveaux compagnons lui feraient subir le sort réservé aux déserteurs, pas plus enviable que ce qui l’attendait à bord du steamer pirate. Il décida donc de ne pas se faire remarquer.

— Quel est ton nom, camarade ? voulut savoir le guerrier à la hache. Moi, c’est Vries. J’ai hâte de sentir l’odeur du sang de l’ennemi !

Fentz réalisa alors qu’il était ivre, comme la plupart des autres citoyens soldats, d’ailleurs.

— Moi aussi, dit-il, il me tarde…

Vries lui décocha un coup de poing dans les côtes – un signe amical qui n’en fut pas moins douloureux.

— Tu es un brave, je le savais ! On marchera ensemble jusque sur le champ de bataille et, si les dieux sont avec nous, on tombera côte à côte !

Charmante perspective, songea Fentz. Il esquissa un pâle sourire. Vries éclata d’un rire qui évoquait un rugissement.

— On est faits pour s’entendre, toi et moi, dit-il.

— J’en suis persuadé, rétorqua le sculpteur, heureux que la brute n’insiste pas pour découvrir son identité.

— Alors, trinquons à notre rencontre !

Des femmes circulaient parmi les rangs avec des bonbonnes de vin. Vries délesta l’une d’elles de son fardeau. Il but à la régalade, la tête renversée en arrière, arrosant généreusement son plastron. Puis il s’essuya la bouche d’un revers de manche et tendit la bonbonne presque vide à son nouvel ami. Fentz avait trop soif pour refuser l’offre, même si le vin n’était qu’une horrible piquette qui lui brûla le gosier.

Soudain, la voix tonitruante d’une trompe couvrit le brouhaha. Une silhouette resplendissante apparut sur le rempart, au-dessus des portes de la ville. Fentz crut d’abord qu’il s’agissait d’un pirate de fer dont l’armure reflétait les feux du soleil. Mais il réalisa son erreur en plissant les paupières pour mieux détailler la scène. L’homme, bâti en force, les épaules massives, portait une épaisse barbe noire taillée en carré qui lui couvrait le torse. Il avait revêtu une cotte de mailles, comme nombre de guerriers réunis à ses pieds. D’un simple geste de la main, il imposa le silence.

— Urkhan, souffla Vries à l’oreille du sculpteur. Je suis prêt à mourir pour lui et pour Hujin.

Ça ne faisait pas partie des plans de Fentz, mais il acquiesça tout de même, par prudence.

— Je ne ferai pas de long discours, lança Urkhan. Vous m’avez choisi comme général et je me montrerai digne de votre confiance. Je ne vous mentirai pas. Tous ne rentreront pas dans leur foyer. Mais Hujin honorera la mémoire de ses enfants sacrifiés pour préserver sa liberté.

Une salve de hourras s’éleva jusqu’au ciel chauffé à blanc. Le calme n’était pas encore retombé que trois vaisseaux vivants pointèrent le bout de leur corne au détour des fortifications. Deux approchèrent la troupe, tandis que le dernier venait coller son flanc cuirassé à la muraille. D’un bond, Urkhan franchit le bastingage et prit pied sur le gaillard d’avant.

Ce fut le signal de l’embarquement. Chacun se précipita dans les mailles des filets suspendus en poupe. Fentz suivit le mouvement, une fois encore. Il se retrouva bientôt sur un pont découvert où avaient été dressées des tentes. À l’intérieur, les meilleures places furent rapidement prises d’assaut. Le sculpteur craignit de se faire refouler, mais Vries, arrivé le premier, lui avait réservé un hamac à proximité du poêle qui ne brûlait pas encore.

— Rien de tel qu’une nuit au chaud pour cuver son vin ! s’exclama-t-il.

Fentz songea finalement qu’il pourrait tout à fait s’accommoder de l’amitié de l’encombrant guerrier.

2

UN MONDE APPELÉ PROSPÉRITÉ

La température baissait à mesure qu’Espérance gagnait de l’altitude. L’air se fit aussi incisif qu’une lame de couteau glissant sur les peaux exposées. Légyria se mit à frissonner. Orso ôta sa cape de peaux et de fourrures et la lui passa autour des épaules.

— Tu as l’air d’en avoir plus besoin que moi, dit-il.

— Merci.

La jeune femme observa un moment les pièces de l’armure cabossée qui habillait le bosco. Elles lui rappelèrent son ancienne propriétaire, Mester, la subrécargue pirate lâchement assassinée par Fentz le parasite – maudit soit le jour où elle l’avait accepté à bord de son vaisseau !

Izaïn lui avait raconté en quelques mots de quelle manière le sculpteur s’était comporté au moment où les hommes de Janken les avaient capturés, lui et les enfants de Terg’elben. Il avait aussi expliqué comment Bayu s’en était allé rejoindre la dernière oasis, destination finale de tous les terreux. Avant de mourir, le vieux fouisseur avait eu le temps de révéler qu’Izaïn n’était pas son nom, comme tout le monde le croyait depuis que le garçon avait prononcé ce mot – le premier à sortir de sa bouche après qu’Orso l’avait sauvé d’une mort certaine dans le désert. Bayu avait pu traduire quelques passages du livre du Fondateur. Il avait évoqué les « secrets d’Izaïn », sans avoir le temps de préciser de quoi il s’agissait.

— On se rapproche des nuages, fit remarquer Orso. C’est vraiment magnifique !

Les énormes masses blanchâtres glissaient les unes sur les autres, masquant l’immensité du ciel. Loin en dessous, les eaux gris-bleu de la mer des pirates ressemblaient à la surface d’un miroir un peu terne. Les steamers lancés à la poursuite des fuyards étaient réduits aux dimensions d’insectes marins.

— Mais le vent nous pousse toujours dans la mauvaise direction, remarqua Légyria.

— Un peu de patience, capitaine, exigea Guérison. Il va bien finir par tourner.

Izaïn se mêla alors à la conversation :

— Espie est à bout de force. Elle a brûlé jusqu’à sa dernière goutte de fluide pour dilater ses poches au maximum. Où que les courants aériens nous mènent, s’il n’y a aucune réserve à destination…

Il n’acheva pas sa phrase. C’était inutile. Tous avaient compris que la vie du vaisseau était en jeu. Orso préféra changer de sujet :

— Il y a peut-être des indications dans le livre. Je me rappelle qu’il contient une carte avec de nombreux sillages inconnus. Bayu me l’a montrée. Tu sais déchiffrer l’écriture du Fondateur, Izaïn. Même si tu ne comprends pas le sens des mots, puisque tu n’as toujours pas recouvré la mémoire, je suis sûr que tu es capable de nous fournir des indices précieux.

— Je peux essayer, fit le garçon.

Il avait glissé le paquet contenant le livre à l’abri sous sa chemise. Il le déposa sur le pont avant de le défaire avec précaution. Puis il tourna les pages couvertes de gribouillis incompréhensibles jusqu’à trouver la carte.

— Tripes pourries ! jura Orso en la découvrant.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? s’enquit Légyria.

— Là, fit le bosco, l’index pointé sur la marge encombrée de signes à l’encre rouge. Ça n’y était pas la première fois que j’ai regardé le bouquin. Bayu a sûrement rajouté des commentaires. Le vieux savait lire et écrire.

— Mais toi non, et moi pas davantage, rappela Légyria. On ne sait même pas quelle langue a utilisée Bayu !

— À vue de nez, intervint Guérison, ça ressemble au dialecte commun des clans du Sud, à quelques variantes près…

Toutes les têtes se tournèrent vers le gros bonhomme à demi nu.

— Ne me regardez pas comme une bête curieuse ! s’exclama-t-il avec un air faussement outré. Pour étudier la médecine, il m’a bien fallu apprendre à lire. Ça n’a rien d’extraordinaire.

Il repoussa une longue mèche de cheveux gras qui lui tombait devant les yeux et parcourut les annotations de Bayu. De temps à autre, il hochait le menton en émettant un grognement. Son index soulignait un mot, puis un autre, avant de glisser vers le milieu de la page pour pointer un dessin du Fondateur. Guérison opinait alors en grognant de plus belle.

N’y tenant plus, Orso finit par demander :

— Qu’est-ce que ça veut dire, à la fin ?

— C’est bien une carte, pas de doute à ce sujet. Mais elle ne concerne pas le Territoire. Enfin, pas celui que nous avons l’habitude d’arpenter.

— Tu pourrais être plus clair ?

Guérison désigna le tracé d’une courbe qui enrobait d’autres figures géométriques.

— Ça n’a rien à voir avec le sillage d’un vaisseau, dit-il.

— Alors de quoi s’agit-il ? s’impatienta Légyria.

— Je ne sais pas si ton fouisseur avait encore toute sa tête quand il a pris ces notes, mais il semblait persuadé que cette carte est celle d’un autre Territoire…

Guérison marqua une pause le temps d’échanger un regard avec Izaïn. Puis il ajouta :

— Un monde appelé Prospérité, ce qui une fois traduit dans la langue d’origine du Fondateur se prononcerait…

— Izaïn, compléta Orso.

Légyria fut la première à réagir après un bref instant de stupéfaction.

— Ça n’a pas de sens ! Un autre Territoire ? Et où se trouverait-il ?

— Toujours d’après Bayu, loin, très loin dans le ciel et encore au-delà… J’avoue que ce n’est pas facile à comprendre. Mais tout serait expliqué dans ce livre : pourquoi et comment le Fondateur et ses compagnons ont voyagé depuis Izaïn jusqu’au Territoire. Cette carte montrerait la piste à suivre. Comme un sillage à travers l’espace. Les différents symboles sur toute la double page indiqueraient les positions des étoiles. C’est vraiment l’idée la plus incroyable et géniale dont j’ai jamais entendu parler !

— Est-ce que tout ça te rappelle quelque chose, Izaïn ? demanda Orso.

— Non, avoua le garçon.

Il avait soudain l’air accablé.

— Si Izaïn est le nom d’un autre monde, reprit-il, quel est le mien ? Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

— On finira par trouver les réponses à ces questions, promit le bosco. Mais il faut d’abord se poser quelque part. On ne peut pas continuer à grimper indéfiniment ! On ne verra bientôt plus rien…

Ils avaient atteint les premiers nuages. La pointe de la corne d’étrave fut d’abord absorbée par un immense panache immaculé. Espérance s’immergea peu à peu tout entière dans la nuée. Des gouttelettes de rosée se déposèrent sur la peau et les vêtements des passagers demeurés sur le pont.

— J’ai l’impression de traverser un fin rideau de pluie, commenta Légyria. Et je n’ai jamais respiré un air aussi vivifiant !

Comme pour souligner son propos, elle prit une grande aspiration, à pleins poumons.

— Il fait de plus en plus froid, remarqua Izaïn, tremblant dans l’uniforme d’officier pirate qui lui avait été imposé par Janken à bord de Désolation.

— Tu ferais mieux de t’abriter, conseilla Orso. Tu peux rester en contact avec Espie depuis les quartiers de Bayu, pas la peine que tu te gèles ici avec nous. On est assez nombreux pour surveiller les environs.

— Je crois que je vais le suivre à l’intérieur, fit Guérison. Vous n’avez pas besoin de moi non plus…

Il dut se contorsionner pour passer par l’ouverture du plancher et descendre l’échelle qui s’enfonçait dans l’antre du fouisseur, derrière Izaïn. Janken, demeuré muet jusque-là, attendit que l’enfant et le gros homme eussent disparu pour se manifester.

— Cette histoire d’autre monde ne peut être que l’œuvre d’un fou, j’espère que vous vous en rendez compte tous les deux, dit-il. Vous devez convaincre le gamin de faire redescendre ce vaisseau au plus vite. Sinon, nous allons vers une mort certaine.

— C’est aussi le sort que tu nous réserves, rappela opportunément Orso.

Janken ne chercha pas à nier.

— Je vous aurai prévenus, se contenta-t-il d’ajouter.

— C’est fort aimable, le railla Orso. Maintenant, ferme-la.

Le bosco rejoignit Légyria à l’avant de la plate-forme, là où la structure de bois entrait en contact avec la bosse frontale d’Espérance. On y voyait tout juste assez pour distinguer la base de la corne d’étrave, artistement façonnée par le burin de Fentz. Le sculpteur était un individu détestable à bien des égards mais il fallait lui reconnaître du talent. Pour prix de son séjour à bord, il avait reproduit plusieurs scènes de la vie du grand Ellerios, gravées dans l’ivoire aussi fidèlement qu’elles l’avaient été dans la mémoire des plus vieux membres de l’équipage – tous morts, à présent. En les contemplant, Légyria songea avec amertume que c’était tout ce qui lui restait de son passé de terreux, avec ses souvenirs. Mais ces derniers finiraient par disparaître, comme ceux d’Izaïn.

— Je peux veiller seul, si tu veux t’abriter toi aussi, souffla Orso à voix...