Raymond E. Feist

Le Boucanier du roi

L’Entre-deux-guerres – livre deux

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

À Ethan et Barbara

Prologue
Rencontre

Ghuda s’étira.

Une voix de femme s’éleva dans la pièce derrière lui.

— Sortez d’ici !

L’ancien mercenaire, assis sur une chaise sous le porche de son auberge, posa les pieds sur la balustrade. Derrière lui, la sérénade recommençait, comme tous les soirs. À Elarial, les riches voyageurs descendaient dans les grands hôtels ou dans les palaces qui bordaient les plages au sable d’argent. L’auberge du Heaume Cabossé devait se contenter de satisfaire les besoins d’une clientèle plus fruste : conducteurs de chariots, mercenaires, fermiers venus porter leur récolte en ville et soldats de la campagne.

— Dois-je appeler le guet ? s’écria la femme à l’intérieur de la salle commune.

Ghuda était un homme d’une forte carrure, mais il n’avait pas pris une once de graisse depuis qu’il était en retraite, car la gestion d’une auberge n’était pas une tâche de tout repos. Ses armes étaient toujours parfaitement aiguisées, car il avait été plus d’une fois obligé de jeter l’un ou l’autre de ses clients dehors.

Son heure préférée de la journée, c’était le soir, juste avant le dîner. Assis sur sa chaise, il regardait le soleil se coucher sur la baie d’Elarial. L’éclat aveuglant de la lumière diurne s’atténuait alors pour se transformer en une palette de rouges aux tons plus doux qui peignait d’or et d’orange les bâtiments blancs. C’était l’un des rares plaisirs qu’il réussissait à s’accorder, lui qui, sinon, menait une vie assez exigeante. Un grand fracas retentit derrière lui à l’intérieur de l’auberge, mais Ghuda résista à l’envie de se lever. Sa femme lui ferait savoir lorsqu’elle aurait besoin de son intervention.

— Sortez d’ici ! Allez donc vous battre dehors !

Ghuda prit une dague, l’une des deux qu’il portait toujours à la ceinture, et commença à l’affûter distraitement. Un son de vaisselle brisée résonna en écho dans la salle commune, bientôt suivi par le cri d’une jeune fille. Apparemment, on échangeait des coups de poing à l’intérieur.

Ghuda contempla le coucher de soleil tout en continuant à affûter sa dague. À près de soixante ans, son visage ressemblait à un vieux parchemin en cuir sur lequel se lisaient les années passées à se battre et à garder des caravanes. Trop de mauvais temps, de nourriture médiocre et de vin aigre avaient laissé leur empreinte sur ses traits dominés par un nez cassé à plusieurs reprises. Son crâne s’était dégarni et si sa chevelure, désormais grise, lui tombait encore jusqu’aux épaules, elle ne poussait plus désormais qu’un peu au-dessus de ses oreilles. On ne pouvait dire de lui qu’il était beau, et pourtant son caractère direct, calme et ouvert, inspirait confiance aux gens.

Ghuda laissa son regard errer sur la baie. Des rais de lumière rose et argentée scintillaient au-dessus des eaux émeraude, tandis que les mouettes criaient et plongeaient pour attraper leur dîner. La chaleur de la journée s’était évaporée, remplacée par une petite brise rafraîchissante qui venait de la baie en apportant avec elle l’odeur caractéristique de la mer. Pendant un moment, il se demanda ce que la vie pouvait avoir de mieux à offrir pour quelqu’un d’aussi basse extraction que lui. Puis le soleil effleura l’horizon et lui fit plisser les yeux. À l’ouest, une silhouette remontait la route, marchant d’un pas décidé en direction de la petite auberge.

Au début, cette silhouette n’était rien de plus qu’une tache noire sur le soleil couchant, mais elle ne tarda pas à prendre forme. Une alarme se déclencha dans l’esprit de Ghuda, qui posa son regard sur l’étranger lorsque celui-ci apparut clairement. Mince, les jambes arquées, il portait une robe bleue poussiéreuse et déchirée, nouée sur une épaule. Un vieux sac à dos noir et un long bâton qu’il utilisait comme une canne complétaient l’ensemble.

Lorsque l’homme fut assez près pour que Ghuda puisse distinguer ses traits, le mercenaire fit une prière silencieuse : « Ô dieux, non, pas lui. » De toute évidence, il venait d’Isalan, l’une des nations du sud de l’empire de Kesh la Grande.

Un cri de colère s’éleva à l’intérieur du bâtiment. Ghuda se leva. L’Isalani atteignit le porche et ôta le sac de son épaule. Un léger duvet de cheveux entourait son crâne presque entièrement chauve, du reste. Son visage, semblable à un vautour, se fendit en un large sourire et ses yeux noirs se réduisirent à deux fentes étroites, comme toujours lorsqu’il souriait. Il ouvrit son vieux sac poussiéreux et dit d’une voix rocailleuse et sur un ton familier :

— Tu veux une orange ?

Il plongea la main dans le sac et en ressortit deux grosses oranges.

Ghuda prit le fruit qu’on lui lançait et répondit :

— Nakor, qu’est-ce qui t’amène ici, par les Sept Enfers Inférieurs ?

Nakor l’Isalani, joueur de cartes invétéré et escroc occasionnel, magicien dans une certaine acception du terme et fou à lier selon Ghuda, avait été autrefois son compagnon de route. Neuf ans plus tôt, ils avaient voyagé en compagnie d’un jeune vagabond qui avait convaincu Ghuda – Nakor n’avait pas eu besoin de persuasion – d’entreprendre un périple jusqu’à la cité de Kesh. L’aventure s’était transformée en descente au cœur du meurtre, de la politique et de la trahison, car le vagabond n’était autre que le prince Borric, héritier du trône du royaume des Isles. Cependant, toute cette histoire avait rapporté assez d’argent à Ghuda pour lui permettre de voyager. Il avait ainsi pu trouver cette auberge, la veuve de son ancien propriétaire et les plus beaux couchers de soleil qu’il ait jamais vus. Il aimait sa nouvelle existence et souhaitait ne plus jamais revivre pareille expérience dans cette vie. Mais il comprit, le cœur lourd, que ce souhait risquait fort d’être vain.

— Je suis venu te chercher, répondit le petit homme aux jambes arquées.

Une chope de bière vola à travers la porte. Avec une grande souplesse, Nakor fit un bond de côté pour l’éviter. Ghuda, lui, ne bougea pas d’un pouce.

— On dirait qu’il y a de l’animation, fit remarquer l’Isalani. Conducteurs de chariots ?

Ghuda secoua la tête.

— On n’a pas de clients, ce soir. Ça, c’est juste les sept gamins de ma femme qui mettent la salle commune sens dessus dessous, comme d’habitude.

Nakor laissa tomber son sac à dos et s’assit sur la balustrade.

— Bon, donne-moi quelque chose à manger. Après, on partira.

Ghuda se remit à affûter sa dague.

— Pour aller où ?

— Krondor.

L’ancien mercenaire ferma les yeux quelques instants. La seule personne qu’ils connaissaient tous les deux à Krondor, c’était le prince Borric.

— Je ne mène pas une existence parfaite, Nakor, loin de là, mais je suis heureux, ici. Maintenant, va-t’en.

Le petit homme mordit son orange, arracha un large morceau de peau et le recracha. Puis il planta les dents dans la chair du fruit et aspira bruyamment le jus. Enfin, il s’essuya la bouche avec le dos du poignet.

— C’est ça qui te rend heureux ?

Il montra le seuil plongé dans les ténèbres, au-delà duquel on entendait un enfant pleurnicher, au-dessus du brouhaha de cris et de bris de vaisselle.

— C’est vrai que c’est dur, quelquefois, admit Ghuda, mais on essaie rarement de me tuer. Je sais où je vais dormir chaque soir, je mange bien et je prends régulièrement un bain. Ma femme est affectueuse et les gosses…

De nouveau, s’éleva le cri perçant d’un enfant, ponctué par les pleurs d’un plus petit. Ghuda regarda Nakor.

— Je vais regretter d’avoir posé la question, mais pourquoi devons-nous aller à Krondor ?

— Il faut qu’on voie quelqu’un, répondit l’Isalani, assis sur la balustrade, le pied passé derrière l’un des barreaux pour ne pas perdre l’équilibre.

— Ce qu’il y a de bien avec toi, Nakor, c’est que tu ne t’embarrasses jamais de détails inutiles. Qui doit-on voir ?

— Sais pas. Mais on trouvera quand on arrivera là-bas.

Ghuda soupira.

— La dernière fois que je t’ai vu, tu t’apprêtais à quitter Kesh par le nord pour aller sur cette île de magiciens, le Port des Étoiles. Tu portais une grande cape et une superbe robe, toutes les deux bleues, tu avais pour monture un étalon noir du désert qui valait au moins une année de salaire, et l’or de l’impératrice remplissait ta bourse.

Nakor haussa les épaules.

— Le cheval a mangé de la mauvaise herbe et a fait des coliques. Il est mort. (Il prit entre ses doigts la robe bleue, sale et déchirée, qu’il portait.) La grande cape n’arrêtait pas de se coincer partout, alors je l’ai jetée. Mais je mets toujours la robe. Les manches étaient trop longues, je les ai arrachées. Et puis le bord traînait par terre et j’arrêtais pas de me prendre les pieds dedans, alors je l’ai raccourci avec ma dague.

Ghuda contempla l’allure dépenaillée de son ancien compagnon.

— Tu aurais pu te payer un tailleur, tu en avais les moyens.

— J’étais trop occupé. (Il regarda le ciel turquoise, traversé de nuages gris et roses.) J’ai dépensé tout mon argent et je m’ennuyais au Port des Étoiles. J’ai décidé d’aller à Krondor.

Ghuda sentit qu’il perdait son calme lorsqu’il répliqua :

— La dernière fois que j’ai regardé une carte, il me semble que la route qui va du Port des Étoiles à Krondor ne passait pas par Elarial. C’est un long détour que tu as fait là.

Nakor haussa de nouveau les épaules.

— Il fallait que je te retrouve. Alors je suis revenu à Kesh. Tu avais dit que tu irais à Jandowae. J’y suis allé. Ils m’ont dit que t’étais parti à Faráfra. J’y suis allé aussi. Ensuite, j’ai suivi tes traces jusqu’ici, en passant par Draconi et Caralyan.

— Tu étais vraiment décidé à me retrouver, à ce que je vois.

Nakor se pencha en avant et le ton de sa voix se modifia. Ghuda l’avait déjà vu faire autrefois et savait qu’il s’apprêtait à dire quelque chose d’important.

— Il va se passer de grandes choses, Ghuda. Ne me demande pas pourquoi, je ne le sais pas. Disons simplement que parfois je vois des choses.

» Il faut que tu viennes avec moi. Nous visiterons des lieux où peu de Keshians sont jamais allés. Va, prends ton épée et tes affaires et suis-moi. Une caravane part demain pour Durbin. Je t’y ai trouvé une place en tant que garde, car on se rappelle encore de Ghuda Bulé. À Durbin, nous prendrons le bateau pour Krondor, où on doit arriver le plus tôt possible.

— Pourquoi devrais-je t’écouter ? demanda Ghuda.

Nakor lui fit un grand sourire. Le ton de sa voix se modifia de nouveau, avec ce mélange de moquerie et de gaieté qui le caractérisait.

— Parce que tu t’ennuies, pas vrai ?

Ghuda écouta les gémissements de sa plus jeune belle-fille, qui pleurait à cause des méfaits de l’un de ses six frères et sœurs.

— C’est vrai que c’est pas comme si la vie ici était pleine de surprises… (Un autre cri se fit entendre.) ou vraiment paisible.

— Allez, viens. Dis au revoir à cette femme et partons.

Ghuda se leva, à la fois résigné et impatient.

— Tu ferais mieux d’aller m’attendre au caravansérail, dit-il au petit homme. Il faut que je m’explique avec ma femme.

— Tu l’as épousée ? demanda Nakor.

— On dirait qu’on n’a jamais vraiment réussi à se mettre d’accord là-dessus.

Nakor sourit.

— Alors donne-lui un peu d’or – s’il t’en reste – et dis-lui que tu reviendras, puis prends tes affaires et va-t’en. D’ici un mois, il y aura un autre homme sur cette chaise et dans son lit.

Ghuda resta à la porte un moment pour contempler la lumière déclinante du soleil qui venait de passer sous l’horizon.

— Les couchers de soleil me manqueront, Nakor.

Sans jamais cesser de sourire, l’Isalani se laissa tomber de la balustrade, ramassa son sac et le mit sur son épaule.

— Il y aura des couchers de soleil sur d’autres océans, Ghuda. Il te reste encore de très belles vues et bien des merveilles à découvrir.

Sans rien ajouter, il descendit les marches du porche et s’engagea sur la route en direction d’Elarial.

Ghuda Bulé entra dans la salle commune de l’auberge qu’il avait appelée son foyer pendant presque sept ans et se demanda s’il y reviendrait un jour.

1
Décision

La vigie tendit le bras.

— Bateau droit devant !

— Quoi ? s’écria Amos Trask, amiral de la flotte princière.

Le pilote portuaire se tenait à ses côtés pour aider le vaisseau amiral du prince de Krondor, le Dragon Royal, à se mettre à quai.

— Fais-leur signe de s’écarter ! cria le pilote à l’intention de son assistant, à la proue.

— Ils battent pavillon royal ! répondit l’autre, un jeune homme à l’air revêche.

Amos Trask poussa le pilote sans ménagement. À plus de soixante ans, l’amiral avait toujours un torse puissant et un cou de taureau. Il courut à la proue du pas sûr de l’homme qui a passé la majeure partie de sa vie en mer. Il naviguait sur le vaisseau amiral du prince Arutha depuis près de vingt ans et aurait pu l’amener à quai les yeux fermés, mais la coutume exigeait la présence d’un pilote portuaire à son bord. Amos détestait déléguer le commandement de son navire à quiconque, et encore moins à un membre de la capitainerie royale dont la personnalité laissait à désirer. D’après l’amiral, il fallait deux qualités essentielles pour entrer à la capitainerie : avoir un caractère obtus et épouser l’une des nombreuses filles et sœurs du capitaine du port.

Amos atteignit la proue et plissa les yeux en découvrant la scène. Son navire glissait avec grâce en direction du quai, mais un petit voilier qui ne devait pas faire plus de quatre mètres de longueur essayait de lui couper la route pour le devancer. Un fanion, maladroitement attaché au sommet du mât, ressemblait, en plus petit, au pavillon du prince de Krondor. Deux jeunes hommes maniaient les voiles et la barre avec frénésie ; l’un essayait de maintenir le cap en direction des quais tandis que l’autre étouffait la voile de foc. Tous les deux riaient, amusés par cette course improvisée.

— Nicholas ! s’écria Amos lorsque le garçon qui baissait la voile lui fit un geste de la main. Espèce d’idiot ! Nous te coupons le vent ! Fais demi-tour !

Le garçon qui tenait la barre se retourna pour regarder Amos, et lui sourit avec insolence.

— J’aurais dû m’en douter, confia l’amiral au pilote assistant. Harry ! Tu es complètement malade ! ajouta-t-il en criant à l’intention du garçon qui souriait toujours.

Amos jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La dernière des voiles venait d’être amenée.

— Nous allons accoster, nous n’aurions pas la place de tourner même si nous le voulions et nous ne pouvons certainement pas nous arrêter, fit-il remarquer.

Tous les navires qui arrivaient à Krondor jetaient l’ancre au milieu du port pour attendre les remorqueurs qui les amèneraient à quai. Seul Amos avait assez de pouvoir pour intimider le pilote portuaire, qui le laissait amener les voiles au bon moment et accoster. Il était fier de toujours savoir trouver le bon emplacement pour lancer les amarres à terre, fier aussi de n’avoir jamais heurté le quai ni demandé à être remorqué. Il avait accosté ici une centaine de fois en vingt ans, mais jamais encore avec deux gamins complètement cinglés qui s’amusaient devant son navire. Amos se pencha pour observer le petit voilier, qui ralentissait de plus en plus.

— Dites-moi, Lawrence, quel effet ça fait d’être responsable de la noyade du plus jeune fils du prince de Krondor ?

Le visage du pilote assistant perdit toute couleur. Il se tourna vers le petit voilier et cria aux garçons de dégager le passage d’une voix rendue aiguë par la peur.

Amos tourna le dos à la scène qui se déroulait plus bas. Secouant la tête, il s’adossa au bastingage et fit courir sa main sur son crâne presque chauve, autour duquel poussaient des cheveux gris – autrefois sombres et bouclés – retenus sur la nuque en catogan. Il essaya d’ignorer ce que faisaient les garçons, puis finit par céder. Il se retourna et se pencha par-dessus le bastingage, sur la droite pour ne pas avoir le beaupré dans son champ de vision. Nicholas, l’une de ses jambes fermement bloquée contre le pied du mât, s’appuyait de tout son poids sur un aviron qu’il utilisait pour maintenir le voilier à quelque distance de la proue du navire. Il avait l’air terrifié. Amos l’entendit crier :

— Harry ! Tu ferais mieux de virer à bâbord !

Amos hocha la tête, approuvant en silence, car si Harry mettait le cap à bâbord, le petit voilier s’écarterait du gros navire. Il risquait certes d’être ballotté et peut-être même de se retourner, mais au moins les deux garçons s’en sortiraient vivants. Si au contraire le courant les emportait brusquement à tribord, le bateau se retrouverait vite écrasé entre la coque du navire et les pilotis du quai.

— Le prince essaie de nous éviter, dit Lawrence, le pilote assistant.

— Bah ! (Amos secoua la tête.) Dites plutôt qu’il veut qu’on les pousse à quai.

L’amiral mit les mains en coupe autour de la bouche et cria :

— Harry ! À bâbord toute !

Pour toute réponse, le jeune écuyer poussa un cri de guerre hystérique, tout en se battant avec le gouvernail pour garder la même trajectoire, en plein centre de la proue du gros navire.

— C’est comme tenir une balle en équilibre sur la pointe d’une épée, soupira Amos.

Il savait, vu la vitesse du navire et son emplacement, qu’il était temps de préparer les amarres. De nouveau, il tourna le dos aux garçons.

Plus bas, on pouvait entendre Harry crier et jubiler parce que le navire, très rapide, poussait le petit voilier devant lui.

— Le prince réussit à maintenir le bateau devant nous, expliqua Lawrence. Il a du mal, mais il y arrive.

— Parez les amarres avant et les amarres arrière ! ordonna Amos.

Les matelots à la proue et à la poupe apprêtèrent les amarres pour les jeter aux hommes qui attendaient sur le quai.

— Amiral ! s’écria Lawrence d’une voix paniquée.

Amos ferma les yeux.

— Je ne veux pas le savoir.

— Amiral ! Ils ont perdu le contrôle du voilier ! Ils sont en train de virer à tribord !

— J’ai dit que je ne voulais pas le savoir, répliqua Amos.

Il se tourna vers le jeune assistant, qui avait l’air complètement affolé. Le navire écrasa le voilier contre les pilotis ; les craquements du bois qui cédait en gémissant leur écorchèrent les oreilles. Des cris s’élevèrent sur le quai.

— Ce n’est pas ma faute, balbutia Lawrence.

Un sourire peu amène apparut dans la barbe poivre et sel d’Amos.

— Je viendrai en témoigner à votre procès. Maintenant, donnez l’ordre de lancer les amarres ou nous allons nous écraser nous aussi.

L’homme, choqué, n’eut pas l’air de comprendre ce qu’on lui demandait.

— Attachez les amarres ! ordonna l’amiral. Abaissez la passerelle.

Il se tourna vers le quai et scruta l’eau bouillonnante autour du navire. Il aperçut des bulles au milieu des débris de bois, de cordages et de voiles, et cria à l’adresse des hommes qui se tenaient sur le quai :

— Lancez donc une corde à ces deux idiots avant qu’ils se noient !

Lorsque Amos descendit de son navire, les deux garçons, complètement trempés, avaient réussi à remonter sur le quai. L’amiral les rejoignit et les observa, tout dégoulinants qu’ils étaient.

Nicholas, le plus jeune fils du prince de Krondor, faisait comme toujours porter son poids légèrement sur la droite. Sa botte gauche était munie d’un talon compensé, à cause du pied déformé avec lequel il était né. Hormis ce handicap, Nicholas était un adolescent de dix-sept ans, mince et bien fait de sa personne. Il ressemblait à son père et possédait les mêmes traits anguleux et la même chevelure sombre. Mais il n’avait pas le charisme du prince Arutha, même s’il rivalisait avec lui par sa vivacité d’esprit. Il avait hérité de sa mère sa nature discrète et ses manières douces, ce qui donnait à ses yeux, pourtant marron foncé comme ceux de son père, un caractère différent. Pour l’instant, le jeune garçon avait l’air extrêmement embarrassé.

Quant à son compagnon, c’était une autre histoire. Henry – que l’on surnommait Harry à la cour car son père, le comte de Ludland, se prénommait également Henry – souriait comme s’il ne s’était pas fait prendre à son propre piège. Il avait le même âge que Nicholas mais le dépassait d’une demi-tête. La plupart de ces dames, à la cour, le trouvaient joli garçon. Espiègle et de nature aventureuse, il laissait parfois son sens de l’humour l’entraîner au-delà des limites du bon sens et, la plupart du temps, Nicholas le suivait. Harry se passa la main dans ses cheveux mouillés et se mit à rire.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? demanda Amos.

— Je suis désolé pour le bateau, amiral, répondit l’écuyer, mais si vous aviez pu voir la tête du pilote assistant…

Amos fronça les sourcils, mais ne put s’empêcher de rire à son tour.

— J’ai vu. C’était effectivement un spectacle à ne pas manquer.

Il ouvrit grand les bras et Nicholas lui donna une accolade virile.

— Je suis content de te revoir, Amos. Dommage que tu aies manqué le festival du Solstice d’Été.

Amos repoussa le prince en feignant un dégoût exagéré.

— Bah ! Tu es tout mouillé. Maintenant, je vais devoir me changer avant de rencontrer ton père.

Tous trois commencèrent à remonter le quai en direction du palais.

— Rien de nouveau ? demanda Nicholas.

— Non, tout est calme, répondit l’amiral. On ne voit que des navires marchands de la Côte sauvage, de Kesh et de Queg, et le trafic habituel entre Krondor et les Cités Libres. Ç’a été une année paisible.

— Nous qui espérions des histoires d’aventures excitantes, se plaignit Harry d’un ton légèrement moqueur.

Par jeu, Amos lui donna une tape à l’arrière du crâne avec la paume de la main.

— Je vais t’en donner de l’aventure, moi, tu vas voir. Tu sais que tu es fou à lier ? Qu’est-ce que vous faisiez là, Nicholas et toi ?

Harry se massa l’arrière du crâne et tenta de prendre une expression contrite.

— Nous avions la priorité.

— Quelle priorité ? s’exclama Amos. (Incrédule, il s’arrêta.) Au beau milieu du port, peut-être, lorsqu’il y a assez de place pour s’écarter… Mais la priorité n’empêchera jamais un navire de guerre à trois mâts de t’écraser s’il n’a pas la place de s’écarter et aucun moyen de s’arrêter.

Il secoua la tête et se remit à marcher en direction du palais.

— La priorité, tu parles. Qu’est-ce que tu faisais dans la baie à cette heure de la journée ? demanda-t-il à Nicholas. Je croyais que tu étais censé étudier.

— Le prélat Graham est en réunion avec mon père, expliqua le jeune homme. Alors on est sortis pêcher.

— Vous avez attrapé du poisson ?

Harry lui fit un grand sourire.

— Oui, le plus gros que vous ayez jamais vu, amiral.

— Oui, c’est ça, maintenant qu’il est de retour dans la baie, c’est le plus gros, répliqua Amos en riant.

— On n’a rien attrapé qui vaille la peine d’en parler, avoua Nicholas.

— Si j’étais vous, je me dépêcherais de rentrer pour mettre des vêtements plus secs, reprit Amos. Quant à moi, je vais aller me rafraîchir avant de rendre visite à ton père.

— On te verra au dîner ? demanda le jeune prince.

— Normalement oui.

— Super. Grand-mère est à Krondor.

La nouvelle parut ravir Amos.

— Alors tu peux être sûr que je serai là.

Nicholas esquissa un demi-sourire en coin, à l’image de son père, et répliqua :

— Elle a choisi de rendre visite à Mère juste au moment où tu es de retour en ville ; je doute fort qu’il s’agisse d’une coïncidence.

Amos se contenta de sourire.

— C’est à cause de mon charme sans limites.

Il donna une tape sur le crâne des deux garçons et ajouta :

— Maintenant, partez ! Je dois faire mon rapport au duc Geoffrey, et après j’irai à mes appartements me changer. Il me faut une tenue plus appropriée pour dîner avec… le prince.

Il fit un clin d’œil à Nicholas et s’éloigna en sifflant un air de son invention.

Nicholas et Harry se dirigèrent vers les appartements du jeune prince, leurs chaussettes mouillées produisant à chaque pas un bruit spongieux à l’intérieur de leurs bottes. Harry disposait d’une petite chambre près de celle de Nicholas, puisqu’il était officiellement l’écuyer du prince.

Le palais de Krondor se dressait au plus près de la baie, car il représentait autrefois le bastion du royaume de la Triste Mer. Les quais royaux étaient séparés du reste du port par une étendue de rivage comprise entre les murs d’enceinte. Nicholas et Harry passèrent par la plage pour rejoindre le palais depuis la mer.

L’édifice s’élevait au sommet d’une colline et se détachait clairement du ciel d’après-midi. Il abritait une série d’appartements et de salles venus se greffer autour du donjon d’origine, lequel se dressait toujours au cœur du complexe. D’autres tours, ainsi que des flèches, rajoutées au cours des siècles précédents, s’élevaient désormais plus haut que le vieux donjon, mais celui-ci attirait toujours le regard, souvenir maussade de jours enfuis, lorsque le monde était bien plus dangereux qu’à présent.

Nicholas et Harry ouvrirent une antique porte en métal, dont le passage permettait à ceux qui travaillaient aux cuisines de se rendre au port. Lorsque les deux garçons se rapprochèrent des bâtiments, l’odeur âcre du port, avec ses relents de poisson, d’eau de mer et de goudron, céda la place à des arômes plus appétissants. Ils longèrent d’un pas pressé le lavoir et la boulangerie, traversèrent un petit potager et descendirent quelques marches de pierre qui menaient aux huttes des serviteurs.

Ils décidèrent d’utiliser l’entrée de service pour se faufiler dans les appartements privés de la famille royale, par peur de tomber sur un des conseillers d’Arutha ou sur le prince lui-même, ce qui eût été pire.

Nicholas ouvrit la porte juste au moment où deux jeunes servantes s’apprêtaient à sortir du palais, avec dans les bras une pile de linge destiné au lavoir. Le prince s’écarta, bien que son rang lui donnât la préséance, par respect pour le lourd fardeau qu’elles portaient. Harry gratifia d’un sourire canaille les deux jeunes filles qui n’avaient que quelques années de plus que lui. L’une pouffa mais l’autre lui lança un regard semblable à celui qu’on lance lorsqu’on trouve un rongeur dans le garde-manger.

Tandis que les jeunes femmes s’éloignaient, conscientes de l’impression qu’elles avaient faite sur les deux jeunes gens, Harry dit avec un grand sourire :

— Elle a envie de moi.

Nicholas lui donna une bourrade qui le fit trébucher en franchissant le pas de la porte.

— Oui, autant que j’ai envie d’avoir la courante. Tu peux toujours rêver.

Ils grimpèrent quatre à quatre les marches qui menaient aux appartements familiaux.

— Non, vraiment, insista Harry. Elle essaie de ne pas le montrer, mais je sais qu’elle me désire.

— Harry, le tombeur de ces dames. Krondor, fais attention à tes filles !

Par rapport à l’éclat du soleil qui brillait dehors, le couloir était relativement sombre. Ils s’engagèrent dans un nouvel escalier qui marquait la fin de la partie réservée aux serviteurs. Au sommet des marches se trouvait la porte qui donnait accès aux appartements royaux. Les garçons l’ouvrirent et jetèrent un coup d’œil dans le couloir. Aucune personne de haut rang n’était en vue. Ils en profitèrent pour se précipiter vers la porte de leurs appartements respectifs, situés au milieu du couloir. Entre la porte de l’entrée de service et celle de la chambre de Nicholas, il y avait un miroir. Le prince aperçut son reflet du coin de l’œil et fit remarquer :

— Heureusement que Père ne nous a pas vus.

Il entra dans ses appartements, composés de deux grandes pièces, d’énormes armoires et de toilettes privées, si bien qu’il n’avait pas à sortir lorsqu’il avait besoin de se soulager. Il ôta rapidement ses vêtements mouillés et se sécha. Puis il se retourna et surprit de nouveau son reflet dans un grand miroir. Il s’agissait là d’un luxe qui n’avait pas de prix, car le miroir était fait de verre argenté importé de Kesh. Le corps du prince – celui d’un garçon qui devenait peu à peu un homme – ne cessait de s’élargir au niveau de la poitrine et des épaules et se couvrait déjà de poils, comme un homme. D’ailleurs, il avait déjà besoin de se raser quotidiennement. Mais son visage était encore celui d’un adolescent et ses traits manquaient de caractère, que seul le temps pourrait lui donner.

Nicholas finit de se sécher et regarda son pied gauche, comme il le faisait chaque jour. Sa jambe gauche, parfaitement bien formée du reste, se terminait par une boule de chair ornée de petites protubérances qui auraient dû être des orteils. Son pied avait fait l’objet de soins médicaux et magiques depuis sa naissance, mais n’avait jamais guéri. Il n’était pas moins sensible au toucher que le pied droit, toutefois Nicholas avait malgré tout du mal à s’en servir ; les muscles étaient reliés par erreur à des os qui n’avaient pas la bonne taille pour remplir la fonction que leur avait donnée la nature. Comme la plupart des personnes affligées d’un handicap à vie, Nicholas avait appris à le compenser, au point qu’il n’en avait que rarement conscience. Il ne boitait que très légèrement et s’avérait être un excellent épéiste, peut-être même l’égal de son père, qui était considéré comme le meilleur bretteur du royaume de l’Ouest. Le maître d’armes du palais le jugeait déjà meilleur escrimeur que ses deux grands frères au même âge. Nicholas savait également danser, ainsi que l’exigeait son rang. Mais la seule chose qu’il n’était jamais parvenu à surmonter, c’était un terrible sentiment d’infériorité.

Nicholas était un adolescent pensif, à la voix douce, qui préférait le calme et la solitude de la bibliothèque de son père aux activités plus turbulentes qu’affectionnaient la plupart des garçons de son âge. En plus d’être doué à l’épée, il était excellent nageur, très bon cavalier et honnête archer. Pourtant, toute sa vie, il avait ressenti un manque, un vague sentiment d’échec. La culpabilité venait le hanter par périodes, aux moments où il ne s’y attendait pas, et souvent une humeur sombre et maussade s’emparait de son esprit. En société, il se montrait souvent joyeux et savait apprécier l’humour, comme tout un chacun, mais lorsqu’il était seul, l’inquiétude l’envahissait. C’était la principale raison pour laquelle on avait fait venir Harry à Krondor.

Tout en s’habillant, Nicholas secoua la tête, amusé. L’écuyer Harry était entré dans sa vie un an auparavant et avait changé de façon brutale les petites habitudes solitaires du prince, l’entraînant sans arrêt dans quelque aventure, toujours plus folle que la précédente. La vie était devenue beaucoup plus excitante pour Nicholas depuis l’arrivée du fils cadet du comte de Ludland. À cause de son rang et de ses deux frères, qui avaient l’esprit de compétition, Harry était un jeune homme combatif qui s’attendait à ce qu’on lui obéisse. C’était à peine s’il remarquait la différence de rang entre lui-même et le prince. Seul le fait de lui donner des ordres permettait à Nicholas de rappeler à Harry qu’il n’était pas un jeune frère auquel on peut commander. Au vu de la personnalité dominatrice de l’écuyer, la cour était probablement le seul endroit où son père pouvait l’envoyer afin de tempérer son caractère avant qu’il devienne un véritable tyran.

Nicholas se brossa les cheveux. Ils étaient encore humides et lui effleuraient la nuque, une coupe qui imitait celle de son père. En alternant séchage à l’aide d’une serviette et brossage, le jeune garçon parvint à discipliner sa chevelure. Il enviait les boucles rousses de Harry, qui s’en tirait toujours avec un rapide séchage et un simple coup de brosse.

Nicholas décida qu’il était aussi présentable que possible vu les circonstances, et quitta la pièce. En sortant dans le couloir, il découvrit Harry, déjà prêt et habillé, qui essayait de retarder une servante – de plusieurs années son aînée – alors qu’elle devait avoir une course à faire.

Harry avait revêtu la tenue vert et marron des écuyers du palais, tenue qui, en théorie, faisait de lui un membre du personnel de l’intendant royal. Mais cela ne lui avait pris que quelques semaines, après son arrivée, pour se faire remarquer et devenir le compagnon de Nicholas. Cinq ans auparavant, les deux grands frères du prince, Borric et Erland, avaient été envoyés à la cour du roi, à Rillanon, pour préparer le jour où Borric hériterait de la couronne des Isles. Le fils unique de leur oncle, le roi Lyam, s’était noyé quinze ans plus tôt ; en théorie, c’était donc Arutha qui devait succéder à son frère, mais tous deux avaient finalement décidé qu’à la mort de Lyam, c’est Borric qui monterait sur le trône pour régner. La sœur de Nicholas, Elena, s’était récemment mariée au fils aîné du duc de Ran, laissant le palais vide de tout compagnon pour le prince, jusqu’à ce que le comte de Ludland envoie Harry à la cour.

Nicholas s’éclaircit bruyamment la gorge et retint l’attention de Harry suffisamment longtemps pour permettre à la servante de s’échapper. Elle gratifia le prince d’une révérence courtoise et d’un sourire reconnaissant avant de s’éloigner rapidement.

— Harry, il faut que tu arrêtes de te servir de ta position à la cour pour ennuyer les servantes, dit Nicholas.

— Je ne l’ennuyais pas, commença à protester le jeune homme.

— Je ne me contentais pas d’exprimer une opinion, Harry, expliqua Nicholas d’un air sévère.

Il usait rarement de son rang pour donner des ordres à son écuyer, mais lorsqu’il le faisait, Harry savait qu’il valait mieux ne pas discuter – surtout quand le prince adoptait le même ton qu’Arutha, montrant ainsi qu’il n’était pas d’humeur à plaisanter. Harry haussa les épaules.

— Le dîner ne sera servi que dans une heure. Qu’allons-nous faire en attendant ?

— Mettre notre histoire au point.

— Quelle histoire ?

— Celle que nous raconterons à mon père pour lui expliquer pourquoi les débris de mon bateau flottent sur la moitié des eaux du port.

Harry regarda Nicholas avec un sourire confiant.

— Je vais bien trouver quelque chose.

— Vous ne l’avez pas vu, répéta le prince de Krondor en dévisageant son plus jeune fils et l’écuyer de Ludland. Comment avez-vous pu ne pas voir le plus gros navire de guerre de la flotte krondorienne alors qu’il se trouvait à moins de trois mètres ?

Arutha, prince de Krondor, frère du roi des Isles et deuxième personnage le plus puissant du royaume, lança aux garçons ce regard perçant et désapprobateur qu’ils avaient tous deux appris à connaître. Très maigre, Arutha était un souverain calme mais énergique, qui laissait rarement transparaître ses émotions. Mais ses proches – vieux amis ou membres de sa famille – n’avaient aucun mal à deviner ses subtils changements d’humeur. Ils savaient que pour l’instant, il ne trouvait pas ça drôle.

Nicholas se tourna vers son complice.

— Bien joué, Harry, très bonne histoire, chuchota-t-il d’un ton sec. Tu as dû y réfléchir pendant un bon bout de temps.

Arutha se tourna vers sa femme. Sur son visage, la désapprobation laissa place à la résignation. La princesse Anita regardait son fils d’un air qui se voulait sévère, mais où perçait l’amusement. Elle était bouleversée par la façon stupide dont les deux garçons avaient agi, mais Harry jouait si effrontément les innocents qu’il en devenait divertissant. La princesse était âgée de plus de quarante ans, et pourtant elle riait encore comme une petite fille, rire qu’elle avait du mal à réprimer. Les années passées à servir la nation avaient ajouté des rides à son visage couvert de taches de rousseur, et strié de gris ses cheveux roux. Mais ses yeux brillaient, toujours aussi clairs, tandis qu’elle contemplait affectueusement son plus jeune fils.

Ils étaient réunis pour un dîner informel auquel assistaient peu de membres de la cour. Arutha préférait la simplicité lorsque c’était possible, endurant volontiers le faste des cérémonies officielles, mais seulement lorsque c’était nécessaire. La longue table, au cœur des appartements familiaux, pouvait aisément accueillir...