Glen Cook

La pointe d’argent

Les Annales de la Compagnie noire

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR ALAIN ROBERT

L’ATALANTENantes

I

Le présent journal est l’idée de Corbeau, mais quelque chose me dit qu’il n’en sera pas trop fier si jamais il met le nez dedans parce que, pour le plus gros, je vais raconter la vérité. Même s’il est mon meilleur pote.

A chacun ses pieds d’argile. Les siens remontent jusqu’aux roubignoles et peut-être plus haut. Mais c’est un type bien, même s’il se comporte comme un cinglé à tendance homicide et suicidaire la moitié du temps. Si Corbeau décide qu’il est ton pote, alors tu as un pote à vie, qui le prouvera au besoin en jouant du couteau.

Mon nom est Casier. Philodendron Casier. La faute à ’man. Je n’en ai jamais parlé à Corbeau. C’est pour ça que je me suis engagé dans l’armée. Pour fuir des ramasseurs de patates foutus de coller un prénom pareil à un mouflet. J’avais sept sœurs et quatre frères la dernière fois que j’ai fait le compte. Tous portaient le nom d’une saloperie de fleur.

Pour une fille, Iris ou Rose, ça passe, pas vrai ? Mais j’ai un frère qui s’appelle Violette et un autre Pétunia. Qui faut-il être pour faire ça à ses gosses ? Où sont donc les Victor, les Martial ?

Ramasseurs de patates.

Des péquenots qui passent leur vie à biner, le nez dans la poussière du soir au matin, pour récolter des pommes de terre, des choux, des oignons, des panais, des rutabagas. Des navets. Je déteste les navets. Je n’en refilerais même pas à des cochons. Je me suis engagé dans l’armée dès que j’ai pu me faire la belle.

Ils ont essayé de m’arrêter. Mon père, les oncles, frères et cousins. Pas longtemps. Je n’en reviens toujours pas de l’air mauvais qu’a réussi à prendre ce vieux sergent : rien qu’à le voir, tout le clan s’est dégonflé.

Voilà ce que je voulais devenir en prenant de la bouteille. Un type à l’air si dur qu’à sa vue seulement tout le monde se pisserait dessus. Mais je crois que c’est inné.

Corbeau a ce don. Si quelqu’un lui porte sur le système, il suffit qu’il le regarde pour que le type devienne blême.

J’ai donc signé, reçu la formation et je suis parti comme soldat, quelquefois avec Plume et Trajet, quelquefois avec Murmure, la plupart du temps ici, dans le Nord. Et je me suis rendu compte qu’être soldat, ce n’était pas ce que j’avais cru. Je me suis rendu compte qu’au fond ça ne me plaisait pas mieux que ramasser les patates. Cela dit, j’avais des dispositions pour ce boulot. Malgré ma tête de lard qui me valait engueulade sur engueulade, on m’a nommé sergent. J’ai fini par être affecté aux Gardes des Tumulus. Un grand honneur, soi-disant. Personnellement, je ne l’ai jamais pensé.

C’est comme ça que j’ai rencontré Corbeau. Sauf qu’il se faisait appeler Choucas à l’époque. Je ne savais pas que c’était un espion de la Rose Blanche. Tu m’étonnes… personne ne le savait, sans quoi il n’aurait pas fait de vieux os. C’était juste un vieil éclopé qui se prétendait ancien soldat sous les ordres du Boiteux, réformé pour ses douleurs à la jambe. Il s’était installé dans une vieille maison abandonnée qu’il avait restaurée. Il gagnait sa croûte en se tapant les corvées des autres. Les Gardes touchaient une bonne solde et les Tumulus se trouvaient à cent cinquante kilomètres à l’intérieur de la Grande Forêt où il n’y avait rien pour la dépenser à part la bibine. Choucas ne manquait pas de chaussures à cirer, ni de chambrées à balayer ou de chevaux à étriller. Ça lui arrivait de passer au bureau du colonel et de jouer aux échecs avec lui, et, d’ailleurs, c’est là que je l’ai croisé pour la première fois.

D’emblée j’ai pensé que ce type cachait quelque chose. Non pas qu’il était du camp de la Rose Blanche, mais on flairait que ce n’était pas un garçon de ferme fugueur comme moi ou un gamin des taudis engagé faute d’avoir trouvé que faire de sa peau. Il avait de la classe quand il le voulait. Il avait de l’éducation. Il parlait peut-être cinq ou six langues, il savait lire et je l’ai entendu tenir avec le vieux des conversations où je n’entravais rien.

Alors ça m’a donné cette idée : j’allais devenir son pote et le convaincre de m’enseigner à lire et à écrire.

Toujours le même refrain, voyez. S’enrôler dans l’armée, c’était fuir la ferme, partir à l’aventure pour la belle vie. Apprendre à lire et à écrire, c’était quitter l’armée, repartir à l’aventure et le tremblement.

Ben voyons.

Je ne sais pas si tout le monde est ainsi. Je ne suis pas du genre à poser des questions pareilles. Mais je me connais assez pour savoir que, quoi qu’il m’arrive, ce sera en deçà de mes attentes et que je serai déçu. Et voilà où ces grandes ambitions m’ont mené pour l’instant : à partager une piaule minable avec un ivrogne qui me vomit ses tripes régulièrement après avoir ingurgité dix litres de la piquette la moins chère qu’il a pu trouver.

Enfin, bref, j’avais réussi à convaincre Corbeau de me donner des cours et on est devenus potes, même s’il était bizarre. Et ça a failli me coûter cher quand toute la chiasserie s’est déclenchée et qu’on s’est rendu compte que c’était un espion. Heureusement pour moi, mes chefs et les siens ont dû se liguer pour faire face au monstre enfoui là-bas, que nous autres Gardes étions si grassement payés pour surveiller.

C’est alors que j’ai découvert qu’il était en vérité Corbeau, le type qui avait rejoint la Compagnie noire et soufflé la Rose Blanche au Boiteux quand elle était encore gamine, pour l’élever à l’insu général jusqu’à ce qu’elle soit prête à prendre en main son destin.

Je croyais qu’il était mort. Tout le monde le croyait mort, d’ailleurs, d’un côté comme de l’autre. Et surtout la Rose Blanche qui ne l’aimait ni comme un frère ni comme un père. C’est ce qui l’avait poussé à se faire passer pour mort et à mettre les bouts. Il n’était pas capable d’assumer l’amour de quelqu’un. Prendre la tangente, c’était tout ce qu’il savait faire.

Mais il était amoureux d’elle, lui aussi, et il n’avait pas trouvé d’autre façon de le lui montrer que de se transformer en Choucas et de venir espionner dans l’espoir de trouver une botte efficace qu’elle pourrait employer quand viendrait le moment de la confrontation finale avec la Dame. Ma chef à moi.

Alors qu’est-ce qui s’en est suivi ? Le destin a pris un gros bâton, touillé les ingrédients et, au final, voilà ce que ça a donné : le Dominateur, le vieux monstre enterré dans les Tumulus, l’être le plus terrible que ce monde ait connu, était éveillé et tentait de sortir. Le seul moyen de l’en empêcher, c’était que tout le monde fasse front contre lui. Alors la Dame s’est amenée aux Tumulus avec tous ses ignobles champions, la Rose Blanche est venue avec la Compagnie noire, et les choses ont pris une tournure intéressante.

Pendant ce temps, ce couillon de Corbeau musardait au beau milieu de la pagaille en s’imaginant qu’il allait pouvoir retourner vers Chérie et tout reprendre comme si de rien n’était, comme s’il ne l’avait pas laissée tomber en lui faisant croire qu’il était mort depuis un paquet d’années.

Gros couillon. J’en sais plus long sur la sorcellerie qu’il n’en saura jamais sur les femmes.

Les autres ont laissé le vieux monstre s’extraire du sol et ont mis le paquet pour l’abattre. Il était ténébreux et puissant, tellement puissant qu’ils ont pu venir à bout de sa chair mais pas de son esprit. Ils ont donc brûlé son corps, dispersé ses cendres et emprisonné son âme dans une pointe d’argent. Ils ont enfoncé la pointe dans le tronc d’un arbuste – le rejeton d’une sorte de dieu – censé vivre éternellement, continuer à pousser et l’empêcher de nuire à jamais. Ensuite tout le monde s’en est allé. Même Chérie, avec un type du nom de Silence.

Elle avait les larmes aux yeux en partant. Elle conservait certains sentiments à l’égard de Corbeau. Mais pas question de s’en ouvrir et de risquer de se faire piéger à nouveau.

Et lui est resté là comme deux ronds de flan à la regarder s’éloigner. Incapable de piger pourquoi elle lui faisait ça.

Gros couillon.

II

C’est étonnant que personne n’y ait pensé tout de suite. Peut-être tout le monde était-il trop obnubilé par ce qui venait de se produire entre la Dame et la Rose Blanche, et par l’incidence de ces événements sur l’Empire et la Rébellion. Pendant un moment, on aurait dit que la moitié du monde s’offrait au pillage. Tous les malins à qui il trottait dans la tête de s’en mettre plein les poches soupesaient leurs chances et scrutaient alentour pour deviner s’ils finiraient eunuques en allant au bout de leurs envies.

En fin de compte, ce sont des malfrats de seconde zone du nord d’Aviron qui ont décidé les premiers de tenter le coup et de voler la pointe d’argent.

Les nouvelles des Tumulus en étaient toujours au stade de rumeurs vasouillardes quand Tully Stahl est venu frapper à la porte du galetas de son cousin Smed Stahl.

Il se composait d’une pièce unique dépourvue de tout sauf de crasse et de cafards, de cinq ou six couvertures volées mangées aux mites et d’une demi-douzaine de chopines à vin en terre qu’il ne se décidait pas à ramener. Il fallait avancer le prix de la consigne à L’Epine et la Couronne. Smed considérait ces chopines comme ses économies. Quand les temps se feraient vraiment durs, il pourrait en échanger huit vides contre une pleine.

Tully jugeait le principe crétin. Chaque fois que Smed rentrait fin soûl, il balançait ses affaires partout. Il gaspillait ses économies. Les tessons, il ne les ramassait pas non plus. Il se contentait de les pousser du pied contre le mur en un tas qui prenait la poussière.

Quand Tully est venu le voir, Smed a cru qu’il prenait ses grands airs parce qu’il était en fonds. Tully avait les faveurs de deux femmes mariées qui lui donnaient des cadeaux pour qu’il s’occupe un peu de leur maison quand le vieux s’absentait. En outre il vivait avec une veuve qu’il s’empresserait de flanquer à la porte dès qu’il aurait trouvé une autre femme pour l’entretenir. Il pensait qu’avoir ce genre de succès l’autorisait à dispenser ses conseils.

Tully a tambouriné sur la porte. Smed l’a ignoré. Les filles Kinbro de l’étage, Marti et Sheena, onze et douze ans, étaient là pour leur « leçon de musique ». Tous les trois, nus comme des vers, faisaient des galipettes sur la couverture râpée. Le seul instrument des parages était une flûte de peau.

Smed a demandé aux filles d’arrêter de gigoter et de glousser. Tout le monde n’apprécierait pas forcément sa façon de les préparer à la vie.

Boum, boum, boum. « Allez, Smed, ouvre. C’est moi, Tully.

— J’suis occupé.

— Ouvre. J’ai une affaire à te proposer. »

Avec un soupir, Smed s’est détaché des jeunes membres dénudés et s’est avancé jusqu’à la porte d’un pas traînant. « C’est mon cousin. Il est réglo. »

Les filles avaient bu. Elles s’en fichaient. Elles ne se sont pas rhabillées. Elles sont restées assises avec le sourire aux lèvres quand Smed a fait entrer Tully.

« Des amies, a expliqué Smed. Tu veux t’y joindre ? Ça leur est égal.

— Une autre fois. Fais-les sortir. »

Smed a dévisagé son cousin. Il devenait franchement arrogant.

« Allez, les filles. Rhabillez-vous. Papa doit parler affaires. »

Tully et Smed les ont regardées enfiler leurs vêtements élimés. L’idée de s’habiller n’a pas traversé l’esprit de Smed. Sheena a administré une petite tape espiègle à Charles-le-Chauve en passant. « A plus tard. »

La porte s’est refermée. « Tu cherches les emmerdes, a dit Tully.

— Pas plus que toi. Faudrait que tu rencontres leur mère.

— Elle a du pognon ?

— Non. Mais c’est la reine de la pipe. Elle ne pense qu’à ça. Quand elle commence, il n’y a plus moyen de l’arrêter.

— Quand vas-tu nettoyer cette porcherie ?

— Dès que la bonniche sera revenue de vacances. Qu’est-ce qu’il y a donc de si important pour que tu interrompes ma petite fête ?

— T’es au courant des événements aux Tumulus ?

— J’ai entendu des histoires. Je n’y ai pas prêté attention. Qu’est-ce que ça peut me foutre ? Ça ne me concerne pas.

— Que tu crois… T’as entendu ce qui se rapportait à la pointe d’argent ? »

Smed a réfléchi. « Ouais. Ils l’ont plantée dans un arbre. J’ai d’abord pensé que ça serait pratique pour aller la chourer. Et puis, en fin de compte, j’ai conclu que la quantité de métal ne valait sans doute pas le déplacement.

— C’est pas l’argent, cousin. C’est ce qu’il y a dedans. »

Smed a roulé la réponse dans sa tête. Il ne voyait pas où Tully voulait en venir. « Tourne donc pas autour du pot. » Smed Stahl n’était pas connu pour sa vivacité d’esprit.

« Dans ce gros clou, il y a l’esprit du Dominateur emprisonné. Ça en fait un putain de bijou. Et ce qui touche aux sorciers, j’te jure que ça peut ramener du blé. Je parie qu’on pourrait couler un genre d’amulette indestructible avec. Tu sais, comme dans les histoires. »

Smed a froncé les sourcils. « On n’est pas sorciers. »

Tully s’est impatienté. « On serait les intermédiaires. On rapplique là-bas, on arrache la pointe de l’arbre et on la planque jusqu’à ce que la nouvelle se répande qu’elle a disparu. Alors on fait courir la rumeur qu’elle est à vendre. Au plus offrant. »

Smed a froncé les sourcils de plus belle et mis son cerveau tout entier en action. Il n’était pas un génie, mais il ne manquait pas de roublardise, de cautèle, et il avait appris à rester vivant. « Ça me paraît foutrement trop dangereux. Il nous faudrait de l’aide si on veut se tirer de cette affaire entiers.

— Exact. Rien que le plus facile, aller là-bas pour s’emparer de la satanée pointe, ça demandera d’être plus que deux bonshommes. La Grande Forêt, m’est avis que ce n’est pas de la tarte pour des citadins. J’avais estimé qu’il nous faudrait deux gars de plus, dont un qui connaisse la forêt.

— On est déjà en train de parler de quatre parts, Tully. Sur un magot de combien ?

— Sais pas. En laissant monter les enchères, je pense qu’on peut finir tranquilles le restant de nos jours. Et puis je n’ai pas parlé de diviser en quatre non plus, Smed. Deux parts. Ça reste en famille. »

Ils ont échangé un regard. Smed a dit : « T’as cogité ton plan. Explique.

— Tu connais Timmy Locan ? Il était à l’armée, un temps.

— Ouais, tant qu’il a pu trouver des combines pour rester planqué. Ouais. Un type correct.

— En tout cas, il y est resté assez longtemps pour apprendre comment ça marche. On risque de croiser des soldats, là-haut. T’aurais le cœur brisé s’ils le retrouvaient dans une ruelle avec la tête défoncée ? »

Question facile. « Non. » Son cœur resterait d’une pièce tant que ce ne serait pas Smed Stahl qu’on retrouverait.

« Et que dirais-tu de Pépé le Poisson ? Il a été trappeur dans la Grande Forêt.

— Deux types réglos.

— C’est ça qu’il nous faut. Deux escrocs honnêtes. Qui soient pas du genre à essayer de nous filouter notre part. Qu’est-ce que tu en dis ? T’es partant ?

— Dis-moi combien il y a en jeu, encore une fois.

— Assez pour vivre comme des princes. On va en causer à ces gars ? »

Smed a haussé les épaules. « Pourquoi pas ? Je n’ai rien de mieux à faire. » Il a levé les yeux au plafond.

« Tu ferais bien d’enfiler quelques fringues. »

En descendant les escaliers, Smed a dit : « Vaudrait mieux que ce soit toi qui causes.

— Bonne idée. »

Comme ils remontaient la rue, Smed a demandé : « T’as déjà tué quelqu’un ?

— Non. Jamais eu besoin. Je ne vois pas en quoi ça me poserait problème.

— Moi, j’ai eu à le faire, une fois. Egorger un type. C’est pas comme tu crois. Y a du sang qui gicle partout et ils font de drôles de bruits. Et ils mettent une éternité à clamser. Et ils s’agrippent à toi. Je fais toujours des cauchemars de ce type essayant de m’emmener avec lui. »

Tully l’a dévisagé en se rembrunissant. « Alors t’auras qu’à changer de technique la prochaine fois. »

III

Chaque nuit quand il y avait assez de lune, une créature sortait de l’orée septentrionale de la Grande Forêt aussi silencieusement qu’une ombre balayant le sol et s’introduisait dans cette zone interdite, dans ce sanctuaire piégé qui portait le nom des Tumulus. Il y flottait une puanteur de charogne. Un grand nombre de cadavres se décomposaient dans des fosses peu profondes.

Claudiquant sur trois pattes, la créature contournait précautionneusement la carcasse encore entière d’un dragon et allait s’asseoir sur son séant dans le trou qu’elle creusait si patiemment, nuit après nuit, avec le seul membre antérieur qui lui restait. Tout en travaillant ainsi, elle jetait de fréquents regards vers les ruines d’une ville et d’une caserne à plusieurs centaines de mètres vers l’ouest.

Il y avait eu autrefois une garnison chargée de protéger les Tumulus contre les visiteurs malintentionnés et d’ouvrir l’œil pour donner l’alerte en cas de réveil du monstre des ténèbres. Ces raisons d’être n’existaient plus. La bataille – au cours de laquelle la créature à trois pattes avait été blessée, le dragon tué, la ville et la caserne détruites – avait mis un terme à la nécessité d’une intendance militaire.

Sauf qu’aucune instance n’avait songé à donner aux Gardes survivants une nouvelle affectation. Certains étaient restés, ne sachant que faire d’autre ni où aller.

Ces hommes étaient des ennemis jurés de la bête.

En possession de tous ses moyens, la créature ne se serait pas souciée d’eux. De vulgaires humains n’étaient pas de taille à lui faire peur. En bonne santé, elle pouvait affronter une compagnie de soldats. Mais son infirmité, sans compter les douzaines de plaies encore ouvertes dont elle souffrait, l’empêcherait de rattraper une sentinelle à la course, sans parler de mettre hors de combat ceux qui s’interposeraient entre elle et les messagers que les Gardes ne manqueraient pas de dépêcher à leurs maîtres s’ils découvraient sa présence.

Ces maîtres étaient cruels, impitoyables, et la bête n’avait aucune chance contre eux, même au mieux de sa forme.

Son maître à elle ne pouvait plus la protéger. Il avait été découpé en morceaux, chaque morceau incinéré, et son âme était emprisonnée dans la pointe d’argent qu’on lui avait enfoncée dans le crâne.

La bête avait l’apparence d’un chien, un chien de taille indéfinie. Elle était d’une nature inconstante, parfois aussi petite qu’un gros chien, parfois aussi grosse qu’un petit éléphant. Elle se sentait au mieux quand elle avait deux fois la taille d’un destrier. Au cours du grand affrontement, elle avait tué beaucoup d’ennemis de son maître avant qu’une irrépressible sorcellerie la boute hors du champ de bataille.

Elle revenait furtivement, encore et encore, malgré la peur d’être découverte, la souffrance causée par ses blessures et sa frustration. Parfois la paroi de son excavation s’éboulait. Parfois l’eau de pluie remplissait complètement le trou. Et toujours il y avait cette vigilance à laquelle elle ne pouvait échapper : celle du seul garde véritablement attentif que les vainqueurs avaient laissé sur place.

Un jeune arbre se dressait parmi les ossements, solitaire. Il était pour ainsi dire immortel et bien plus puissant que le rôdeur nocturne. C’était le rejeton d’un dieu. A l’approche de la bête, chaque nuit, il se réveillait. Sa réaction était invariable et violente.

Un nimbe bleuté se formait le long de ses branches. De claires fulgurations fusaient vers le monstre. C’étaient des éclairs d’une espèce silencieuse, qui s’accompagnaient d’un grésillement plutôt que d’une détonation ou d’un grondement, mais qui avaient autant d’effet sur la victime qu’une gifle décochée à toute volée par un adulte à un jeune enfant.

Ils ne provoquaient pas de blessure mais une douleur extrême. Une douleur insupportable. Chaque fois qu’elle était touchée, la bête fuyait et attendait une autre nuit pour revenir et profiter du petit répit avant que l’enfant du dieu se réveille.

Le travail du monstre progressait lentement.

IV

Chérie a planté là Corbeau. Elle est partie avec ce type, Silence, et les autres rares rescapés de la Compagnie noire, une équipe de mercenaires pour ainsi dire dissoute. Il y a longtemps, ils étaient du côté de la Dame, mais, piqués par je ne sais quelle mouche, ils avaient changé de camp. Pendant tout un moment, ils représentaient à eux seuls presque toute l’armée rebelle.

Corbeau les a regardés s’éloigner dans les bois. Je sentais qu’il crevait d’envie de s’asseoir et de chialer comme un môme, peut-être d’incompréhension autant que de dépit. Mais il s’est contenu.

Dans la plupart des situations, c’était le salopard le plus coriace, le plus dur qu’il m’ait été donné de voir, et pas toujours dans un bon sens. Le jour où j’ai découvert qu’il était Corbeau et non Choucas, j’ai failli en chier dans mon froc. Longtemps auparavant, un certain Corbeau avait rejoint la Compagnie noire et passait pour avoir été le pire d’entre les pires. Il n’était resté qu’un an avec eux et il avait déserté. Mais il s’était taillé une sacrée réputation tout ce temps-là. Et voilà qu’il s’agissait de ce type.

« On va leur laisser deux heures d’avance, a-t-il dit, pour ne pas donner l’impression qu’on leur colle aux basques, ensuite on décanille.

— “On” ?

— Tu veux rester dans le coin ?

— Si je pars, c’est de la désertion.

— Personne ne sait si t’es mort ou vif. Ils n’ont pas encore fait l’appel. » Il a haussé les épaules. « A toi de voir. Viens ou reste. »

Je voyais bien qu’il avait envie que je vienne. A ce moment-là, j’étais tout ce qu’il avait. Mais il n’allait certainement pas me prier. Pas Corbeau le dur.

Je n’avais aucun avenir aux Tumulus et je vous fiche mon billet qu’il était hors de question que je retourne ramasser des patates. Et puis je n’avais personne au monde, moi non plus. « D’accord. Je marche. »

Il est parti vers la ville. Ce qu’il en restait après le combat. Je lui ai emboîté le pas. Au bout d’un moment, il a dit : « A l’époque où j’appartenais à la Compagnie, Toubib était ce qui ressemblait de plus près à un ami pour moi. » Il était toujours chamboulé.

Toubib n’était pas encore le chef mercenaire du temps de Corbeau, mais ils avaient vu défiler plusieurs capitaines depuis le tout début. Corbeau était chamboulé parce que son vieux pote et lui s’étaient battus juste après la défaite du Dominateur.

Sans doute pour frimer devant Chérie, Corbeau avait décidé qu’il mettrait un point final à l’histoire et solderait les comptes en liquidant la Dame qui avait perdu ses pouvoirs pendant la bataille. Toubib avait dit macache et lui avait tenu tête. Il lui avait même envoyé une flèche dans la hanche, juste pour lui montrer qu’il ne rigolait pas.

« Un ami, c’est quelqu’un qui se tient en retrait et te laisse faire ce que tu veux quand tu veux ? »

Il m’a adressé un de ses regards déconcertés.

« Peut-être qu’il était bien plus son ami à elle que le tien. D’après ce que j’ai entendu dire, ils ont passé pas mal de temps ensemble. Ils sont allés se balader au coucher du soleil tous les deux. Et tu connais les principes de ces gars sur leur fratrie, la cohésion quel qu’en soit le prix, le giron de la Compagnie, eux contre le reste du monde. Tu m’en as parlé assez souvent. »

Il y a d’autres choses que j’aurais pu dire. J’aurais pu lui balancer ses quatre vérités sur ce qu’ils pensaient des frères qui leur faisaient faux bond, mais il n’aurait pas compris.

Nul n’avait plus de tripes que Corbeau pour le combat. Il n’en rabattait devant rien ni personne. Mais face à un pétrin affectif, il pouvait plier son balluchon et ficher le camp dans la minute. Il l’avait fait avec la Compagnie et aussi avec Chérie, quoiqu’ils aient pu prendre soin d’eux-mêmes dans un cas comme dans l’autre.

Je crois que son plus sale coup, et qui continue de le tarauder drôlement, c’est d’avoir abandonné ses enfants.

Ça datait d’avant son enrôlement dans la Compagnie noire. Peut-être qu’il avait ses raisons, et même sans doute de bonnes, à l’époque. Il m’a servi des excuses potables. Mais il n’y a pas à tortiller : le fait est qu’il a abandonné ses gosses quand ils étaient trop jeunes pour se débrouiller seuls. Sans prendre aucune disposition les concernant. Il n’avait avoué à personne qu’il avait des enfants jusqu’à ce qu’il m’en parle, je crois bien, et c’est pendant qu’il jouait son rôle de Choucas qu’il avait commencé à s’inquiéter de leur sort. Ils devaient être grands. S’ils vivaient toujours.

Ses recherches n’avaient rien donné.

Je me figurais qu’il allait les reprendre, en faire sa quête. Il n’avait aucun autre projet. Pendant qu’on traînait nos guêtres vers le sud à travers la forêt, il a laissé entendre que c’était son intention.

On n’est pas allés plus loin qu’Aviron. Il s’est pris une cuite. Et il n’a pas dessoûlé.

Je m’en suis pris une, moi aussi. Je me suis payé des filles de rien. Tous les trucs que les gars font en déboulant en ville après avoir passé trop de temps dans la forêt. Il m’a fallu quatre journées pour me lasser de ce programme et une de plus pour soigner ma gueule de bois. Alors je me suis soucié de Corbeau et j’ai vu que, pour sa part, il entrait seulement dans le vif du sujet.

J’ai exploré les parages et dégotté une piaule bon marché. Et puis j’ai trouvé un poste comme vigile pour une famille riche. Du boulot facile. Toutes sortes de rumeurs circulaient sur les événements des Tumulus. Les richards sentaient venir les troubles et prenaient leurs précautions.

Chérie et sa clique se sont trouvés en ville, quelque part, pendant un moment. Tout comme la clique de la Compagnie noire. On n’a croisé aucun d’eux avant qu’ils s’en aillent.

V

Ils n’avaient pas quitté Aviron depuis quatre jours que Smed rendait déjà l’idée de Tully par les yeux. Les nuits étaient froides dans la forêt. Nulle part tu ne pouvais te protéger de la pluie. Des nuées entières de bestioles venaient te bouffer, et pas moyen de t’en débarrasser comme avec des poux, des puces ou des punaises. Pas moyen non plus de t’installer confortablement par terre pour dormir – si de dormir il pouvait être question étant donné le raffut nocturne. Il y avait toujours des branches, des cailloux ou des racines à te rentrer dans le dos.

Et il y avait ce fumier de Pépé le Poisson qui ne décrochait jamais un mot sauf pour se foutre de toi parce que tu ne connaissais rien à la forêt. Comme s’il fallait absolument savoir toutes ces foutaises pour survivre sur la rive nord.

Ç’allait être un plaisir que de lui trancher la gorge.

Timmy ne valait guère mieux. Le nabot rouquin ne fermait jamais son clapet. D’accord, il était drôle la plupart du temps. Il connaissait toutes les satanées blagues jamais inventées et savait les raconter comme il faut, et la moitié d’entre elles étaient de celles que tu crèves d’envie de te rappeler pour faire marrer les potes – mais rien à faire, quand c’est à toi de les dire, ça ne sort pas pareil même si tu s’en souviens… et puis basta, même la rigolade, on s’en lasse au bout de quatre jours.

Pire que son humour à la noix, ce petit con pétait le feu. Il se levait le matin plein d’allant comme si la journée promettait d’être la plus belle de sa vie, et rien ne lui en faisait démordre, jour après jour. Les petits gabarits ne sont pas censés être joyeux, en principe ils sont plutôt arrogants, teigneux. Du coup, on peut leur taper dessus pour les faire taire sans remords.

Le pire de tout, c’est que Pépé le Poisson soutenait qu’ils ne pouvaient pas emprunter la route : ils risquaient, prétendait-il, de tomber sur quelqu’un qui voudrait savoir ce qui les amenait là et pourrait se souvenir d’eux une fois l’affaire terminée. Crapahuter dans le sous-bois touffu était une horreur, même quand Pépé le Poisson ouvrait le chemin.

Tully détestait crapahuter plus encore que Smed, mais il se rangeait à l’avis du vieux.

Smed devait admettre qu’ils avaient raison. Ce qu’il admettait plus difficilement, c’est que cette expédition valait toutes les griffures, égratignures, gifles et écorchures de branches et de ronces, sans parler des saletés de toiles d’araignée dans la figure.

Peut-être pire encore, des ampoules lui étaient venues aux pieds alors qu’ils étaient encore en vue d’Aviron. Il avait eu beau suivre tous les conseils de Pépé le Poisson, elles n’avaient fait qu’empirer. Mais au moins elles ne s’étaient pas infectées. Ce saligaud de Timmy n’arrêtait pas de raconter des petites histoires distrayantes sur des types à l’armée dont les ampoules s’étaient infectées et qui avaient dû être amputés des pieds ou des jambes. Chiennerie.

Pour sa quatrième nuit en forêt, Smed n’a pas eu de mal à s’endormir. A vrai dire, il en était au stade où il pouvait s’endormir sur place sitôt qu’ils s’arrêtaient.

Le vieil homme a observé : « Tu commences à t’endurcir. On fera de toi un homme, Smed. »

Smed aurait pu le tuer à cet instant, mais il aurait fallu qu’il se dégage des bretelles de son barda, qu’il se remue pour passer à l’acte, et c’était trop de fatigue.

Son barda, finalement, c’était peut-être ça le pire. Trimballer ces quarante kilos. Même délesté des rations qu’ils avaient mangées, le fardeau ne paraissait pas s’alléger.

Ils sont parvenus à destination peu après midi, le huitième jour suivant leur départ d’Aviron. Smed s’est posté à l’orée du bois et a scruté les Tumulus.

« Pourquoi on en fait tout un plat ? Pas de quoi casser trois pattes à un canard. » Il a posé son sac et s’est assis dessus, le dos contre un tronc, les yeux clos.

« C’est plus ce que c’était, a concédé Pépé le Poisson.

— T’as un nom, quand on ne t’appelle pas Pépé ?

— Poisson.

— Je veux dire un prénom.

— Poisson me convient. »

Laconique, le salaud.

Timmy a demandé : « C’est notre arbre, là-bas ?

— Faut bien, a répondu Tully. C’est le seul des environs.

— Petit arbre, je t’adore, a lancé Timmy. Tu vas me rendre riche.

— Poisson, est intervenu Tully, je crois qu’on devrait prendre du repos avant de se mettre au boulot. »

Smed a entrouvert une paupière et l’a regardé de biais. C’était ce qui s’approchait le plus d’une plainte dans la bouche de son cousin depuis le début de l’expédition. Mais Tully était un fieffé renard. Smed s’était demandé combien de temps il tiendrait sans piper mot. Ce silence l’avait aidé à tenir. Si Tully mettait tant de lui-même pour réussir, alors c’est que peut-être le jeu en valait vraiment la chandelle.

Le gros coup ? Celui qu’ils espéraient depuis toute leur vie ? Etait-ce possible ? Rien que pour en avoir le cœur net, Smed endurerait tout.

Poisson a donné raison à Tully. « Je ne commencerais rien avant demain soir. Au plus tôt. Peut-être la nuit d’après. On a pas mal d’exploration à faire. Il va falloir apprendre à connaître le terrain comme le corps d’une maîtresse. »

Smed a froncé les sourcils. Etait-ce bien Poisson le taciturne qui parlait ?

« Il faut qu’on trouve un site en sûreté pour établir un campement et une base de repli en cas d’urgence. »

Smed n’a pas pu se retenir. « Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Je ne vois pas pourquoi on n’irait pas direct à l’arbre. On arrache le putain de truc et on fout le camp.

— La ferme, Smed ! a tonné Tully. Où tu planes depuis dix jours ? Enlève la merde que t’as dans les oreilles et sers-toi de ton cerveau pour autre chose que faire le tampon entre elles. »

Smed s’est tu. Ses oreilles étaient grandes ouvertes maintenant, car il avait décelé une discrète inflexion dans la voix de Tully. On aurait dit que son cousin commençait à regretter de l’avoir mis dans le coup. Comme s’il venait à penser que Smed était peut-être trop ballot pour rester en vie. En cet instant, il posait sur lui le regard méprisant que Poisson lui adressait si souvent.

Il a fermé les yeux, fait abstraction de ses compagnons, laissé son esprit dériver au gré des souvenirs des dix derniers jours, se concentrant sur des réflexions qu’il avait entendues sans leur prêter attention parce qu’il était trop occupé à s’apitoyer sur lui-même.

Evidemment qu’ils ne pouvaient pas tout bêtement sortir de couvert pour aller abattre l’arbre. Des soldats surveillaient les Tumulus. Et, même sans ces gardes, il y avait l’arbre : du surnaturel de haute volée. Une sorcellerie assez puissante pour qu’il ait survécu au funeste combat qui avait éventré le champ de cette sanglante bataille.

D’accord. Ça n’allait pas être du gâteau. Il faudrait bosser plus dur que jamais dans sa vie. Et se montrer prudent. Garder les yeux ouverts et le cerveau en alerte. Ce n’était pour donner des leçons de musique à des filles Kinbro qu’il était venu ici.

Cette nuit-là et le lendemain, ils ont pris du repos. Même Pépé le Poisson reconnaissait en avoir besoin. Le jour d’après, Poisson est parti en quête d’un emplacement pour le campement. « T’as des ampoules jusqu’au cul, Smed, a dit Tully. Tu restes ici. Soigne-toi comme t’a expliqué Poisson. Faudra que tu sois retapé quand on devra bouger. Timmy, amène-toi.

— Vous allez où ? a demandé Smed.

— On va s’approcher un peu de cette ville. Pour voir. » Ils sont partis.

Poisson est revenu une heure plus tard.

« Tu as fait vite. Tu as trouvé un site ?

— Pas un très bon. La rivière a changé de lit depuis la dernière fois que je suis venu. La rive est à deux cents mètres par là. Ça ne laisse pas grand-place. Montre-moi un peu tes pieds. »

Smed les lui a présentés. Poisson les a examinés en marmonnant, les a palpés ici et là. Smed a demandé en grimaçant : « C’est grave ?

— J’ai vu pire. Pas souvent. Je commence à avoir des gerçures aux pieds. Et les autres sans doute aussi. » Il a regardé dans le vague un moment. « C’est de ma faute. Je savais que t’étais un bleu et que Tully était aussi organisé qu’un poulailler. J’aurais pas dû le laisser forcer l’allure comme ça. Quand on force l’allure, on finit toujours par le payer.

— T’as décidé de ce que tu ferais avec ta part ?

— Non. Quand on arrive à mon âge, on cesse de tirer des plans à long terme. On a trop de chances de ne pas s’en sortir. Un jour après l’autre, mon gars. Je vais ramasser des plantes pour un cataplasme. »

Smed a regardé le vieil homme aux cheveux blancs s’enfoncer en silence dans la forêt, le dos bien droit. Il s’est efforcé de faire le vide dans son esprit. Il ne voulait pas rester seul avec ses pensées.

Poisson est revenu avec une brassée de feuillage. « Coupe-les en morceaux et tasse-les dans ce sac. Mets-en autant de chaque sorte. » Il y en avait de trois variétés. « Quand le sac sera plein, ferme-le et tape dessus avec ce bâton. Tourne-le de temps en temps. Faut bien piler toutes les feuilles.

— Combien de temps ?

— Donne mille à douze cents coups. Et puis vide-le dans cette écuelle. Ajoute une tasse d’eau et...