David Weber

Honor Harrington

MASCARADE SILÉSIENNE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour Bombur.

Si les chats avaient des mains,

il s’appellerait Nimitz.

PROLOGUE

« Pacha, on a un problème.

— Que se passe-t-il, Chris ? » Le capitaine de vaisseau Harold Sukowski, commandant du Bonaventure, cargo de la compagnie Hauptman, leva brusquement la tête à l’annonce tendue de son second, car les « problèmes » avaient une fâcheuse tendance à se révéler fatals sans prévenir dans la Confédération silésienne. Ç’avait toujours été le cas, mais la situation avait encore empiré au cours de l’année, et il sentit l’équipage de quart sur le pont du Bonaventure se figer autour de lui tandis que son cœur se mettait à battre la chamade. Être arrivés si près de leur destination sans encombres ajoutait seulement à la tension soudaine : en effet, le Bonaventure avait effectué sa translation en espace normal à peine dix minutes plus tôt, et la primaire G0 du système de Telmach ne se trouvait qu’à vingt-deux minutes-lumière. Hélas, cela la mettait aussi à vingt-deux minutes en termes de délai de com, et le détachement de la flotte silésienne cantonné à Telmach était ridicule. À vrai dire, la flotte tout entière de la Confédération était ridicule et, même si Sukowski avait pu contacter à temps le commandant du détachement, aucune unité n’aurait sans doute été en position d’intervenir.

« Nous avons un vaisseau en approche rapide par l’arrière, pacha. » Le capitaine de frégate Hurlman ne quittait pas son visuel des yeux. « Il a l’air assez petit – peut-être soixante-dix ou quatre-vingt mille tonnes – mais, qui que ce soit, il est équipé d’un compensateur de classe militaire. Il se trouve à dix-huit virgule trois secondes-lumière, mais il approche à deux mille km/s sous accélération de cinq cents g. »

Harold Sukowski hocha la tête, le visage sombre. Il avait gagné ses galons de commandant plus de trente années T auparavant et il était aussi capitaine de frégate de réserve dans la Flotte royale manticorienne : il n’avait pas besoin qu’on lui fasse un dessin. Avec ses six millions de tonnes, ses impulseurs et son compensateur d’inertie de classe commerciale, le Bonaventure était une proie rêvée pour un vaisseau de guerre. Son accélération maximale dépassait à peine les deux cents g, et son bouclier antiparticules limitait sa vélocité à zéro virgule sept c. Si son poursuivant disposait d’un bouclier antiparticules comparable au reste de son équipement d’impulsion, il pouvait non seulement produire une meilleure accélération, mais aussi supporter une vélocité équivalente à quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière.

Ce qui signifiait, évidemment, qu’Harold Sukowski n’avait aucun moyen de lui échapper.

« Délai avant interception ? demanda-t-il.

— Je dirais environ vingt-deux minutes et demie pour une interception à distance nulle, même si nous passons en accélération maximale, répondit franchement Hurlman. Nous atteindrons à peu près les douze mille sept cents km/s, et lui les dix-neuf mille. Quel qu’il soit, nous n’arriverons pas à nous en défaire. »

Sukowski acquiesça d’un mouvement sec. Chris Hurlman était deux fois plus jeune que lui mais, ayant occupé le quatrième rang dans la première chaîne de commandement du cargo Bonaventure, elle comptait aussi au nombre des propriétaires de ses plaques de quille. Et, bien qu’il ne l’aurait admis pour rien au monde, Sukowski et sa femme la considéraient comme la fille qu’ils n’avaient jamais eue. Au fond de lui, il avait toujours espéré que son deuxième fils et elle se mettraient un jour en ménage mais, si jeune soit-elle pour son grade, elle faisait très bien son travail, et il partageait complètement son évaluation de la situation.

Évidemment, elle avait calculé ce délai d’interception en se fondant sur une poursuite à vitesse maximale, et le vaisseau inconnu ne choisirait pas cette option. Il décélérerait sûrement une fois certain d’avoir épinglé le Bonaventure, mais cela ne changerait rien au sort du navire de Sukowski. Cela ne ferait que retarder légèrement l’inévitable.

Il s’efforçait désespérément de trouver un moyen, n’importe lequel, de sauver son bâtiment, mais il n’y en avait pas. À première vue, la piraterie n’aurait pas dû être une activité lucrative, car même le plus gros cargo n’était qu’un grain de poussière à l’échelle de l’espace interstellaire. Mais, à l’image des bâtiments qui parcouraient autrefois les océans de la vieille Terre, les vaisseaux qui naviguaient entre les étoiles suivaient des routes prévisibles. Ils y étaient obligés : les ondes gravitiques de l’hyperespace dictaient leur trajectoire autant que les vents dominants dictaient à l’époque la course des voiliers. Aucun pirate ne pouvait prédire exactement où un vaisseau donné effectuerait sa transition alpha pour regagner l’espace normal, mais il savait dans quel volume tout bâtiment réapparaîtrait. S’il traînait assez longtemps dans le coin, un pauvre type malchanceux finirait par se jeter dans ses griffes et, cette fois, c’était le tour de Sukowski.

Le capitaine jura en silence. Si seulement la flotte silésienne valait plus qu’un pet dans une combinaison antivide, cela n’aurait pas eu d’importance : deux ou trois croiseurs – voire un simple contre-torpilleur – déployés pour couvrir le même volume auraient incité tous les pirates à chercher un terrain de chasse moins dangereux. Mais la Confédération silésienne était moins une nation stellaire qu’un accident nucléaire perpétuel. Son gouvernement central trop faible devait sans cesse faire face à des mouvements séparatistes. La présence de ses rares vaisseaux était toujours désespérément requise quelque part, et, les pirates qui infestaient son espace sachant systématiquement où, ils agissaient ailleurs. Ç’avait toujours été le cas. Une seule chose avait changé : les unités de la FRM qui protégeaient traditionnellement le commerce manticorien en Silésie avaient été retirées pour participer à la guerre contre la République populaire de Havre, et Harold Sukowski ne pouvait attendre d’aide de personne.

« Interpellez-le, Jack, dit-il. Demandez-lui de s’identifier et de déclarer ses intentions.

— Bien, monsieur. » L’officier de com brancha son micro et s’exprima d’une voix claire : « Vaisseau inconnu, ici le navire marchand manticorien Bonaventure. Déclinez votre identité et exposez vos intentions. » Quarante secondes interminables s’écoulèrent tandis que le point rouge sur le visuel d’Hurlman s’approchait toujours plus vite, et l’officier de com haussa les épaules. « Pas de réponse, pacha.

— Je n’en attendais pas vraiment », soupira Sukowski. Il contempla encore un moment l’étoile qu’il avait presque atteinte, puis haussa les épaules. « Très bien, messieurs dames. Vous connaissez la procédure. Genda, dit-il en se tournant vers son ingénieur en chef, asservissez votre console à la mienne avant de partir. Chris, vous êtes responsable de l’évacuation. Je veux un décompte confirmé des personnels avant que vous ne quittiez le bâtiment.

— Mais, pacha… » commença Hurlman. Sukowski secoua férocement la tête.

« Vous connaissez la procédure, j’ai dit ! Maintenant foutez-moi le camp d’ici tant qu’on est hors de portée de leurs missiles ! »

Hurlman hésita, l’air irrésolu. Elle servait sous les ordres de Sukowski depuis plus de huit ans T, presque un quart de sa vie. Le Bonaventure était la seule maison qu’elle eût connue pendant toutes ces années, et elle supportait mal l’idée d’abandonner son supérieur et son vaisseau. Sukowski le savait et, pour cette raison, il la foudroya du regard.

« L’équipage est sous votre responsabilité désormais, alors bougez vos fesses, bordel ! »

Hurlman hésita encore, puis hocha brusquement la tête avant de se tourner vers l’ascenseur.

« Vous avez entendu le pacha ! lança-t-elle d’une voix dure, déchirée par le chagrin et la culpabilité. Bougez-vous, bon sang ! »

Sukowski les regarda partir puis se retourna vers sa console. Le lieutenant Kuriko y avait déjà asservi la section ingénierie. Sukowski entra de nouvelles lignes de commande et prit le contrôle de la barre. Il se sentait comme un vide au creux de l’estomac : il aurait désespérément voulu suivre Chris et les autres. Mais le Bonaventure, son vaisseau, était sous sa responsabilité, de même que sa cargaison. Il avait très peu de chances de réussir à la préserver, mais cela restait possible, surtout s’il avait affaire à un corsaire plutôt qu’à un pirate. Et, s’il existait la moindre chance de sauver sa cargaison, Harold Sukowski devait faire de son mieux. C’était l’un des devoirs qui allaient avec son grade, et…

Un carillon résonna et il enfonça un bouton.

« J’écoute, dit-il simplement.

— Décompte confirmé, pacha, répondit Hurlman. J’ai rassemblé tout l’équipage dans le hangar numéro sept.

— Alors évacuez tout le monde, Chris… et bonne chance, fit-il sur un ton beaucoup plus doux.

— À vos ordres, pacha. » Il entendit une hésitation dans sa voix et sut qu’elle avait envie d’en dire plus, mais il n’y avait rien à ajouter, et un léger déclic annonça la coupure de la communication.

Sukowski regarda son visuel et laissa échapper un long soupir de soulagement en voyant apparaître un petit point vert. Il s’agissait de l’une des volumineuses navettes de chargement du Bonaventure, dotée d’impulseurs aussi puissants que ceux d’un bâtiment d’assaut léger. Contrairement aux BAL, elle était parfaitement désarmée, mais elle s’éloigna à plus de quatre cents gravités, plus lente que leur poursuivant mais deux fois plus rapide que son vaisseau mère. Les pirates devaient être furieux de voir l’équipage s’enfuir alors qu’ils espéraient le forcer à manœuvrer leur prise, mais le Bonaventure et sa navette se trouvaient encore hors de portée de leurs missiles, et ils n’allaient sûrement pas courir après une vulgaire navette s’ils pouvaient saisir un cargo de six millions de tonnes. Et puis, se dit amèrement Sukowski, ils avaient sans doute prévu cette éventualité et emmené leurs propres ingénieurs pour s’occuper des systèmes du Bonaventure.

Il s’enfonça dans le confortable fauteuil de commandement qui lui appartiendrait encore pendant une demi-heure environ, tout en espérant que ces gens accepteraient de croire l’offre de monsieur Hauptman, qui se disait prêt à payer une rançon pour tous ses employés tombés aux mains de pirates. Ce n’était pas grand-chose, et Sukowski savait que Hauptman s’y était résigné de mauvaise grâce, mais il ne pouvait pas faire moins si la Flotte se retirait de l’espace silésien. Et, si arrogant et dur que soit ce vieux salaud, Sukowski savait mieux que quiconque que Klaus Hauptman ne lâcherait pas ses employés. La tradition familiale voulait…

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent en sifflant, interrompant brusquement le cours de ses pensées. Il fit pivoter son fauteuil de commandement, ébahi, et la colère flamba dans ses yeux à l’apparition de Chris Hurlman.

« Qu’est-ce que vous foutez là, Hurlman ? aboya-t-il. Je vous ai donné un ordre !

— Eh, aux chiottes les ordres ! » Elle lui rendit son regard noir puis gagna sa propre console. « C’est pas la Flotte ici, et vous n’êtes pas Édouard Saganami !

— Je reste quand même commandant de ce vaisseau, bon sang, et je veux que vous foutiez le camp tout de suite !

— Oh, quel dommage », répondit Hurlman beaucoup plus calmement tout en se calant dans son fauteuil et en ajustant le casque de com sur ses cheveux noirs. « Le seul problème, pacha, c’est que je ne me bats pas à la régulière comme vous. Essayez donc de me jeter hors de mon vaisseau, et vous pourriez bien vous retrouver dehors à ma place.

— Et l’équipage ? repartit Sukowski. Vous deviez vous en occuper, vous en êtes responsable.

— Genda et moi avons joué à pile ou face, et il a perdu. » Hurlman haussa les épaules. « Ne vous en faites pas. Il les amènera à Telmach en un seul morceau.

— Bon sang, Chris, je ne veux pas de vous ici, fit Sukowski d’une voix plus douce. Vous n’avez pas besoin de risquer votre vie… ou pire encore. »

Hurlman baissa un moment les yeux vers sa console puis croisa franchement son regard.

« Pas plus que vous, pacha, répondit-elle posément. Et plutôt crever que de vous laisser affronter ces salauds tout seul. De toute façon (elle lui adressa un sourire empreint d’une affection sincère), un vieux croulant comme vous a besoin de quelqu’un de plus jeune et plus méchant pour veiller sur lui. Jane me botterait les fesses si je partais en vous laissant ici tout seul. »

Sukowski ouvrit la bouche puis la referma. Un étau d’angoisse lui serrait le cœur, mais il reconnaissait l’intransigeance absolue que cachait ce sourire. Elle ne partirait pas, et elle avait raison sur un point : elle se battait mieux que lui. D’un côté il était ravi de la voir et de savoir qu’il n’affronterait pas les événements à venir en solitaire, mais d’un autre il méprisait cette réaction égoïste. Il aurait voulu argumenter, plaider – supplier, s’il fallait en arriver là –, mais elle ne partirait pas sans lui, il en avait la certitude, or il ne pouvait pas tourner le dos à toute une vie de responsabilités.

« D’accord, bon Dieu, marmonna-t-il enfin. Vous êtes une idiote coupable de mutinerie et, si nous sortons d’ici vivants, je veillerai à ce que vous ne trouviez plus jamais d’engagement. Mais, si vous êtes décidée à défier votre supérieur hiérarchique, je ne vois pas comment je pourrais vous en empêcher.

— Voilà, vous vous montrez raisonnable pour finir », dit Hurlman sur un ton presque joyeux. Elle scruta encore un moment son visuel puis se leva et se dirigea vers la machine à café appuyée sur la cloison du fond. Elle se versa une tasse, y ajouta deux sucres puis haussa un sourcil à l’adresse de l’homme dont elle venait d’ignorer les ordres.

« Un café, pacha ? » demanda-t-elle gentiment.

CHAPITRE PREMIER

« Monsieur Hauptman est là, Sir Thomas. »

Sir Thomas Caparelli, Premier Lord de la Spatiale de la Flotte royale manticorienne, se leva en s’efforçant d’afficher un sourire accueillant tandis que le secrétaire introduisait son visiteur dans l’immense bureau. Il soupçonnait le résultat de ses efforts de ne pas être très convaincant mais, à sa décharge, il n’appréciait guère Klaus Hauptman.

« Sir Thomas. » Cheveux sombres, favoris d’un blanc éclatant et mâchoire de bouledogue, l’homme le salua d’un brusque signe de tête. Cela ne dénotait aucune grossièreté de sa part : c’était ainsi qu’il saluait tout le monde ; mais il tendit la main comme pour adoucir sa brusquerie. « Merci de me recevoir. » Il n’ajouta pas « enfin », mais Sir Thomas l’entendit malgré tout et sentit son sourire se figer un peu plus.

« Asseyez-vous, je vous prie. »

L’imposant amiral – dont la carrure rappelait encore le vigoureux joueur de rugby qui avait décroché trois titres de champion du système manticorien pour l’Académie – fit poliment signe à son invité de prendre place dans le confortable fauteuil placé devant son bureau, avant de s’asseoir et de congédier d’un signe son secrétaire.

« Merci », répéta Hauptman. Il s’assit dans le fauteuil – comme un empereur sur son trône, pensa Caparelli – et s’éclaircit la gorge. « Je sais que vous êtes très occupé, Sir Thomas, alors j’irai droit au but. Les conditions de navigation en Silésie deviennent intolérables.

— Je me rends compte que les circonstances sont difficiles, monsieur Hauptman, commença Caparelli, mais le front…

— Excusez-moi, Sir Thomas, mais je comprends la situation sur le front. L’amiral Cortez et l’amiral Givens – comme vous le leur avez demandé, je n’en doute pas – me l’ont expliquée très longuement. Je sais que la Flotte et vous subissez d’énormes pressions, mais les pertes dans la Confédération tournent à la catastrophe, et pas seulement pour le cartel Hauptman. »

Caparelli serra les dents et se répéta qu’il devait se montrer prudent. Klaus Hauptman était arrogant, têtu et impitoyable… et c’était l’homme le plus riche de tout le Royaume – ce qui n’était pas peu dire. En effet, bien que confiné à un unique système stellaire, le Royaume se situait en termes de richesse absolue au troisième rang des nations dans une sphère de cinq cents années-lumière. Quant au revenu par tête, même la Ligue solarienne ne pouvait rivaliser avec Manticore sur ce terrain. Cette richesse était en partie fortuite : elle provenait du nœud du trou de ver de Manticore qui faisait de ce système binaire le carrefour de quatre-vingts pour cent du commerce long-courrier du secteur. Le reste découlait d’une admirable gestion des revenus générés par le nœud, que des générations de monarques et de parlementaires avaient soigneusement réinvestis. En dehors de la Ligue solarienne, personne dans la Galaxie connue n’égalait la maîtrise technologique ni la productivité manticoriennes, et les universités nationales rivalisaient avec celles de la vieille Terre. Et, Caparelli devait bien l’admettre, Klaus Hauptman, son père et son grand-père avaient joué un rôle conséquent dans la construction de l’infrastructure qui avait rendu tout cela possible.

Hélas, Hauptman ne le savait que trop bien et agissait parfois – trop souvent, aux yeux de Caparelli – comme si le Royaume lui appartenait.

« Monsieur Hauptman, fit l’amiral au bout d’un moment, je déplore les pertes que vous et les autres cartels subissez. Mais je ne peux tout simplement pas accéder à votre requête en ce moment, si raisonnable soit-elle.

— Sauf votre respect, Sir Thomas, la Flotte aurait intérêt à se débrouiller pour vous le permettre. » Le ton monocorde de Hauptman était presque insultant, mais il s’interrompit et inspira profondément. « Pardonnez-moi, dit-il d’une voix qui révélait combien il était peu habitué à présenter ses excuses. C’était une réflexion grossière et agressive. Toutefois, elle garde un fond de vérité. L’effort de guerre dépend de la robustesse de notre économie. Les droits d’acheminement, frais de transfert et taxes d’inventaire que mes collègues et moi payons ont déjà triplé depuis le début de la guerre, et… » Caparelli ouvrit la bouche, mais Hauptman l’arrêta d’un geste. « S’il vous plaît. Je ne me plains pas des taxes. Nous sommes en guerre contre le deuxième plus grand empire de l’espace connu, et quelqu’un doit bien payer le fret. Mes collègues et moi-même en sommes conscients. Mais vous devez comprendre que, si les pertes persistent à augmenter, nous n’aurons d’autre choix que de limiter, voire stopper tous nos envois vers la Silésie. Je vous laisse imaginer ce que cela signifierait pour les revenus du Royaume et l’effort de guerre. »

Les yeux de Caparelli s’étrécirent, et Hauptman secoua la tête.

« Il ne s’agit pas d’une menace mais d’un simple fait. Les primes d’assurance ont déjà atteint des sommets historiques et elles continuent à grimper. Qu’elles augmentent encore de vingt pour cent et nous perdrons de l’argent sur les cargaisons qui atteignent leur destination. Et aux pertes financières s’ajoutent les pertes en vies humaines. Nos employés – mes employés, des gens qui travaillent pour moi depuis des décennies – se font tuer, Sir Thomas. »

Caparelli s’adossa, d’accord malgré lui car Hauptman avait raison. La faiblesse de son gouvernement central avait toujours fait de la Confédération un espace à risques, mais ses mondes représentaient de vastes marchés pour les produits industriels, les machines et les transferts de technologies civiles du Royaume, ainsi qu’une source importante de matières premières. Caparelli avait beau ne pas apprécier Hauptman en tant qu’homme, le magnat avait parfaitement le droit de demander l’aide de la Flotte. Après tout, l’une des missions de la FRM consistait à protéger le commerce et les citoyens manticoriens, et, jusqu’à la guerre, c’était précisément ce qu’elle avait fait en Silésie.

Malheureusement, il fallait pour cela une présence massive. Pas d’escadres de combat, non – envoyer des vaisseaux du mur contre des pirates reviendrait à chasser les mouches à coups de marteau –, mais d’unités légères. Or la guerre contre la République populaire de Havre l’avait forcé à rappeler ces bâtiments : on en avait désespérément besoin en soutien aux escadres lourdes et pour les innombrables patrouilles, missions de reconnaissance et d’escorte nécessaires à la survie de la Flotte. On manquait toujours de croiseurs et de contre-torpilleurs, or le besoin impérieux en bâtiments de ligne empêchait les chantiers navals de les produire en nombre suffisant.

L’amiral soupira et se frotta le front. Ce n’était pas le plus brillant officier général de la FRM. Il connaissait ses atouts – courage, intégrité et une obstination à toute épreuve – mais il admettait aussi ses faiblesses. Les officiers comme le comte de Havre-Blanc ou Lady Sonja Hemphill l’avaient toujours mis mal à l’aise car ils lui étaient intellectuellement supérieurs, il le savait aussi bien qu’eux. Havre-Blanc avait même le culot de se montrer non seulement meilleur stratège, mais aussi meilleur tacticien. Néanmoins, c’était Sir Thomas Caparelli qu’on avait nommé Premier Lord de la Spatiale juste à temps pour que la guerre lui éclate au visage. Son travail consistait donc à gagner cette guerre, et il était bien décidé à y parvenir. Toutefois, il devait aussi protéger les civils manticoriens dans le cadre de leurs activités commerciales légitimes, et il était désespérément conscient du fait que ses effectifs étaient trop dispersés.

« Je comprends votre inquiétude, dit-il enfin, et je ne peux pas vous donner tort. Le problème, c’est que nos forces sont déjà très dispersées. Je ne peux pas – je voudrais bien, mais je ne peux vraiment pas – retirer de nouvelles unités du front pour renforcer les escortes de convois en Silésie.

— Eh bien, il faut pourtant faire quelque chose. » Hauptman s’exprimait posément, et Caparelli devinait l’effort que le magnat arrogant fournissait pour copier son ton mesuré. « Le système de convoyage est utile pendant les transits entre secteurs, évidemment. Nous n’avons pas perdu un seul bâtiment sous escorte et, croyez-moi, mes collègues et moi l’apprécions tous. Mais les pirates savent aussi bien que nous qu’ils ne peuvent pas attaquer les convois. Ils savent aussi que l’astrographie nous impose d’acheminer les deux tiers de nos vaisseaux en solitaires dès qu’ils ont atteint le secteur de destination, et que les escortes disponibles ne peuvent tout simplement pas nous couvrir à ce moment-là. »

Caparelli hocha la tête d’un air sombre. Personne ne perdait de navires au sein des convois qui assuraient le transit entre les principaux centres administratifs silésiens, mais les pirates se rattrapaient amplement en attaquant les cargos une fois qu’ils avaient quitté les convois pour se diriger vers les différentes planètes de la Confédération.

« Je ne suis pas sûr que nous puissions faire beaucoup plus, monsieur, dit l’amiral au bout d’un long silence. L’amiral de Havre-Blanc revient à Manticore dans le courant de la semaine prochaine. Je m’entretiendrai avec lui pour voir s’il existe un moyen de réorganiser nos forces et de gagner quelques navires d’escorte mais, franchement, tant que nous n’aurons pas réussi à prendre l’Étoile de Trévor, je n’y crois pas trop. En attendant, je vais demander à mon état-major d’étudier immédiatement toutes les mesures – et je dis bien toutes, monsieur Hauptman – susceptibles d’améliorer la situation. Je vous assure que cette question est ma deuxième priorité, juste après l’Étoile de Trévor. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour réduire vos pertes. Vous avez ma parole. »

Hauptman se cala dans son fauteuil pour scruter le visage de l’amiral puis émit un grognement las, furieux et un brin désespéré. Mais il acquiesça à contrecœur.

« Je ne peux pas vous en demander plus, Sir Thomas, soupira-t-il. Je ne vous insulterai pas en insistant pour que vous fassiez des miracles, mais la situation est gravissime. Je ne suis pas sûr que nous disposions encore d’un mois… mais j’ai la certitude qu’il ne nous en reste pas plus de quatre ou cinq au maximum avant que les cartels ne se voient forcés de suspendre leurs opérations en Silésie.

— Je comprends, répéta Caparelli en se levant, main tendue. Je ferai tout ce que je peux le plus vite possible et je vous promets de vous tenir personnellement au courant de la situation dès que j’aurai eu l’occasion d’en parler avec l’amiral de Havre-Blanc. Avec votre permission, je vais demander à mon secrétaire de vous donner un nouveau rendez-vous dans cette optique. Nous aurons peut-être une idée d’ici là. En attendant, restez en contact avec moi. Vos collègues et vous pourriez bien avoir une meilleure idée de la situation que nous autres à l’Amirauté, et tous les éléments que vous pourrez fournir à mes analystes seront fort appréciés.

— Très bien », soupira Hauptman en se levant à son tour. Il prit la main de l’amiral et le surprit d’un sourire ironique. « Je ne suis pas l’homme le plus facile à vivre de l’univers, Sir Thomas, je m’en rends compte. Je m’efforce de ne pas jouer les éléphants dans un magasin de porcelaine et je suis conscient des difficultés que vous rencontrez autant que des efforts que vous faites pour nous. J’espère seulement qu’il y a une solution quelque part.

— Moi aussi, monsieur Hauptman, répondit calmement Caparelli en l’accompagnant jusqu’à la porte. Moi aussi. »

L’amiral des verts Hamish Alexander, treizième comte de Havre-Blanc, se demandait s’il avait l’air aussi fatigué qu’il l’était réellement. À quatre-vingt-dix ans, il aurait passé pour un quadragénaire bien conservé dans une société dépourvue de prolong – et encore, uniquement à cause des cheveux blancs qui semaient sa tignasse corbeau. Mais de nouvelles rides apparaissaient au coin de ses yeux bleus, et il n’était que trop conscient de son propre épuisement.

Il regarda le noir profond de l’espace faire place à une tache indigo de l’autre côté de la baie d’observation tandis que sa pinasse descendait vers la ville d’Arrivée, et il ressentit une douloureuse lassitude jusque dans ses os. Le Royaume stellaire – du moins ce qu’il comptait d’hommes et de femmes réalistes – avait redouté cette guerre inévitable contre la République populaire de Havre pendant plus de cinquante années T ; la Flotte (et Hamish Alexander) avait passé tout ce temps à s’y préparer. On se battait maintenant depuis trois ans, et l’affrontement était aussi brutal qu’on l’avait craint.

Non que les Havriens se montrent très brillants. Simplement la République était énorme. Malgré les blessures qu’elle s’était elle-même infligées depuis l’assassinat du président héréditaire Harris, malgré son économie délabrée et les pogroms qui avaient privé la Flotte populaire de ses officiers expérimentés, malgré l’indolence des allocataires, Havre demeurait un mastodonte. Si son complexe industriel avait été moitié aussi efficace que celui du Royaume, la situation aurait été désespérée. En l’occurrence, un mélange de talent, de détermination et de chance plus insolente qu’un stratège compétent n’en rêverait avait permis à la FRM de tenir bon jusque-là.

Mais il ne suffisait pas de tenir bon.

Havre-Blanc soupira et frotta ses yeux fatigués. Il n’aimait pas quitter le front mais, au moins, il avait pu laisser l’amiral Theodosia Kuzak aux commandes. Il comptait sur elle pour faire du bon travail en son absence. Il grommela à cette idée : elle arriverait peut-être même à prendre l’Étoile de Trévor. Dieu sait que lui n’avait guère eu de succès à ce niveau-là !

Il baissa la main et regarda de nouveau par la baie tout en se reprochant cette dernière pensée. En vérité, il avait mené une « très bonne » guerre depuis le début. Pendant la première année d’opérations, la Sixième Force – qu’il dirigeait – s’était enfoncée loin en territoire havrien, infligeant au passage à l’ennemi des dommages qui auraient porté un coup fatal à n’importe quelle flotte moins puissante. Ses collègues et lui avaient même réussi à équilibrer les chances très inégales du début de conflit et pris pas moins de vingt-quatre systèmes stellaires. Mais tout avait changé les deux années suivantes. Les Havriens étaient de nouveau sur pied, le comité de salut public de Robert Pierre avait instauré un règne de la terreur idéal pour motiver tous ses amiraux, et, si l’exécution de toutes les dynasties législaturistes qui dirigeaient l’ancienne République avait coûté à la Flotte populaire ses amiraux les plus expérimentés, elle avait aussi anéanti le népotisme qui empêchait d’autres officiers d’atteindre le grade qu’ils méritaient. Une fois les Législaturistes hors jeu, certains s’étaient révélés très doués. Comme l’amiral Esther McQueen, officier le plus gradé de la Flotte populaire dans le système de l’Étoile de Trévor.

Havre-Blanc grimaça devant la baie. D’après la DGSN, les commissaires que le comité de salut public avait nommés pour maintenir la Flotte dans le droit chemin politique étaient en fait aux commandes. Dans ce cas, si des commissaires politiques dégradaient réellement les performances d’officiers comme McQueen, il ne pouvait que les remercier. Il avait commencé à la cerner un peu mieux ces derniers mois et se jugeait meilleur stratège qu’elle. Mais son avantage – s’il en avait un – était bien plus mince qu’il ne l’aurait souhaité, et cette femme avait de la glace dans les veines. Elle comprenait les forces et les faiblesses de ses bâtiments, savait sa technologie moins avancée et son corps d’officiers moins expérimenté, mais elle savait aussi qu’un nombre suffisant d’unités et un refus obstiné de se laisser pousser à la faute compensaient ces handicaps. Si on y ajoutait le besoin évident qu’avait Manticore de prendre l’Étoile de Trévor, ce qui simplifiait encore l’équation stratégique pour elle, elle ne pouvait pas faire mieux. Les pertes étaient sensiblement égales des deux côtés depuis son arrivée, et Manticore ne pouvait pas se le permettre. Pas dans une guerre qui semblait partie pour durer plusieurs décennies. Et où chaque mois passé augmentait les chances que la République trouve le moyen de rattraper son retard technologique et industriel. Si les Havriens affrontaient un jour la FRM depuis une position d’égalité qualitative en plus de leur supériorité numérique, les conséquences seraient désastreuses.

Il entendit les turbines de la pinasse gémir alors qu’elle amorçait l’approche finale d’Arrivée, et il se secoua. À eux deux, Kuzak et lui avaient fini par concevoir un plan qui leur permettrait peut-être – peut-être – de prendre l’Étoile de Trévor, or il fallait absolument qu’ils y arrivent. Le système abritait l’unique terminus du nœud du trou de ver de Manticore que le Royaume ne contrôlait pas encore, ce qui en faisait une menace potentiellement mortelle. Et, pour l’ennemi, une arme à double tranchant. Car sa conquête n’éliminerait pas seulement la menace d’une invasion directe, elle fournirait à la FRM une tête de pont parfaitement sûre à l’intérieur de la République. Des vaisseaux – de guerre ou de ravitaillement – pourraient se déplacer presque instantanément entre les bases les plus puissantes de la Flotte royale et le front, sans risque d’interception. La prise de l’Étoile de Trévor – si on parvenait jamais à la prendre – simplifierait énormément la logistique de la Flotte et ouvrirait tout un éventail de nouvelles options stratégiques, ce qui en faisait la cible la plus intéressante après le système de Havre. Mais, même si le plan de Havre-Blanc fonctionnait, cela prendrait au moins quatre mois supplémentaires et, à en juger d’après les messages de Caparelli, il n’allait pas être simple de continuer sur leur lancée.

« Voilà notre situation, fit calmement Havre-Blanc. Theodosia et moi pensons la manœuvre possible, mais les opérations préliminaires vont prendre du temps.

— Mouais. » L’amiral Caparelli hocha lentement la tête, les yeux toujours fixés sur la carte holographique planant au-dessus de son bureau. Le plan de Havre-Blanc n’avait rien de foudroyant ni d’audacieux – à part, peut-être, dans l’étape finale – mais les dix derniers mois avaient amplement prouvé qu’aucune attaque foudroyante n’aboutirait. En somme, le comte proposait d’abandonner l’approche directe et ses combats brouillons peu concluants pour progresser le long du périmètre de l’Étoile de Trévor. Il comptait écraser un par un les systèmes alentour afin d’isoler sa cible et se positionner en vue d’une attaque convergente avant d’amener la Première Force en soutien. Cet aspect de la proposition était plus qu’audacieux et terriblement risqué. Trois escadres de combat et demie détachées de la Première Force de Sir James Webster pouvaient atteindre l’Étoile de Trévor depuis Manticore presque instantanément par le nœud malgré l’énorme distance qui séparait les deux systèmes, toutefois le passage d’un tel tonnage déstabiliserait le nœud pour plus de dix-sept heures. Si la Première Force lançait l’assaut sans parvenir à obtenir rapidement une victoire totale, la moitié de ses supercuirassés se retrouveraient piégés, incapables de revenir sur leurs pas.

Le Premier Lord de la Spatiale se frotta la lèvre en fronçant les sourcils. Si cette opération réussissait, elle serait décisive. Si elle échouait, la Première Force – qui était également la principale réserve stratégique de la FRM – serait amputée en une demi-journée. D’une certaine façon, c’était précisément à cause du risque insensé qu’il représentait que ce plan avait une chance de réussir. Aucun amiral sain d’esprit ne s’y risquerait à moins d’être absolument sûr de son succès ou de ne plus avoir d’autre choix, et il était donc peu probable que les Havriens s’y attendent. Oh, ils avaient sans doute prévu des stratégies d’urgence pour parer à ce genre de tentative, mais Caparelli était d’accord avec Havre-Blanc et Kuzak. Avec ou sans stratégie d’urgence, la Flotte populaire ne s’attendrait jamais sérieusement à une attaque pareille, surtout si les opérations préparatoires de Havre-Blanc étaient de nature à lui donner une chance de victoire réaliste sans recours au nœud. S’il arrivait à pousser leurs escadres sur place à quitter leurs positions, à les convaincre que la Sixième Force représentait la véritable menace, avant d’essayer…

« La coordination, murmura Caparelli. Voilà le vrai problème. Comment coordonner une opération pareille sur une telle distance ?

— Absolument, fit Havre-Blanc. Theodosia et moi nous sommes creusé les méninges – et celles de notre état-major – sur ce point et nous ne voyons qu’une seule solution. Nous vous tiendrons aussi précisément informé que possible par courrier, mais les délais de transit rendront impossible toute réelle coordination. Pour que ça marche, nous devons nous entendre à l’avance sur le moment où nous agirons, puis la Première Force devra envoyer un éclaireur par le nœud pour vérifier si nous avons réussi.

— Mais, si ce n’est pas le cas, l’éclaireur passera un mauvais quart d’heure, fit froidement remarquer Caparelli.

— Je vous l’accorde. » La voix de Havre-Blanc ne tremblait pas, mais il admit d’un signe de tête que le Premier Lord n’avait pas tort. La masse d’un unique vaisseau ne déstabiliserait le nœud que pour quelques secondes, et, si les défenseurs havriens avaient été attirés hors de leurs positions comme prévu, un éclaireur pourrait arriver, scanner les alentours et réemprunter le nœud avant de se faire tirer dessus. Mais, si l’ennemi n’avait pas bougé, la Première Force ne saurait jamais ce qui avait abattu son éclaireur.

« J’admets qu’il y a un risque, reprit le comte. Hélas, je ne vois aucune autre solution. Et, quand on y pense, le sacrifice d’un seul vaisseau n’est rien comparé au risque de laisser les opérations traîner en longueur. S’il le fallait, j’enverrais une escadre entière, même en sachant que j’en perdrais toutes les unités, si cela nous permettait de réussir. Je n’aime pas ça mais, vu les pertes que nous avons déjà subies – et celles que nous allons encore subir si nous persistons dans les assauts frontaux –, je pense qu’il s’agit de notre meilleure chance. Si ça fonctionne, nous prendrons les défenseurs havriens entre deux feux et nous aurons la possibilité de détruire toutes leurs unités. Certes, c’est risqué, mais l’enjeu est énorme.

— Mouais », grogna encore Caparelli. Il fit basculer le dossier de son fauteuil en réfléchissant. Quelle ironie que Havre-Blanc propose une manœuvre pareille : cette idée ressemblait beaucoup plus à ce que Caparelli lui-même aurait pu inventer – à condition, il l’admettait, d’avoir le cran nécessaire pour jamais l’envisager. Havre-Blanc était un as de l’approche indirecte, et sa capacité à choisir le bon moment pour lancer un assaut inattendu ou priver l’ennemi de quelques escadres supplémentaires confinait au génie. Son aversion pour les plans de bataille de type « tout ou rien » était légendaire. L’idée de jouer toute une guerre sur une seule carte, avec la subtilité d’un coup de marteau, devait lui paraître un anathème.

Raison de plus pour que ça ait une chance de marcher : après tout, les deux camps avaient soigneusement étudié les corps d’officiers adverses. Ils savaient que ce plan jurait complètement avec le mode de réflexion habituel de Havre-Blanc, et ils savaient aussi que c’était lui qui avait déterminé la stratégie globale de la FRM jusqu’alors. Dans ces conditions, ils regarderaient presque à coup sûr dans l’autre direction lorsqu’il lancerait l’assaut… en admettant que la coordination ne pèche pas.

« Très bien, milord, dit enfin Caparelli. Je voudrais encore obtenir les réponses à certaines questions avant de me décider, mais je soumettrai cette idée à Patricia Givens, au Collège de guerre et à mon état-major pour évaluation. Vous...