Résumé

Les expressions de la langue française sont truffées de métaphores animalières et composent un singulier bestiaire. Pour 35 d'entre elles, I'auteur rend compte des dernières découvertes des chercheurs et nous dévoile la vie des bêtes. Chaque expression fait I'objet d'une présentation complète qui comprend définitions, notions, devinettes et pistes de lecture. Vif, léger, et drôle, ce petit livre illustré est une introduction didactique et ludique au monde animalier.

Biographie auteur

Isabelle Brisson est journaliste scientifique. Elle a écrit pour les pages Sciences du Figaro pendant onze ans tout en étant déjà I'auteur de plusieurs outrages: "Le stress du bigorneau et autres histoires", dessins de Piem, Plon et "Les doigts depieds en éventail", dessins de Piem, Paradigmes/Ovadia.

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Isabelle Brisson

Langue de vipère
et œil de biche

Les dessous scientifiques

des métaphores animalières

« En partenariat avec le CNL »

Éditions d'Organisation

Groupe Eyrolles

61, bd Saint-Germain

75240 Paris cedex 05

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Avec la collaboration de Sophie Senart

Illustrations: Eric Degas

Mise en page: Istria

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, sur quelque support que ce soit, sans autorisation de l’éditeur ou du Centre Français d'Exploitation du Droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Groupe Eyrolles, 2009

ISBN: 978-2-212-54230-1

Des animaux
et des mots

Au pays de Descartes l'Homme se torture la pensée pour se distinguer de l'animal. Au pays de La Fontaine les animaux servent à pasticher les travers des humains. Cela a donné un genre pictural très particulier au temps des naturalistes et des Lumières avec des singes moquant les prétentions des hommes. Seulement l'Homme a la fâcheuse habitude de regarder les animaux selon son bon vouloir, ses désirs, ses craintes sans vraiment se préoccuper de ce qu'ils sont. Pauvres philosophes qui dissertent savamment sur l'animalité sans sortir le bout du museau de textes éculés à force d'exégèses, mais qui chassent en meutes redoutables – il paraît que l'Homme est un loup pour l'Homme – toutes les tentatives de savoir sur les animaux, poussant des cris haineux contre les naturalistes et les éthologues et lançant l'anathème terrible du péché de lèse anthropocentrisme: l’ anthropomorphisme. Haro sur ceux qui osent aller à la rencontre des animaux; à l'hallali contre les grands singes et les évolutionnistes, surtout s'ils sont anthropologues, et cette science décidément trop vulgaire.

Isabelle Brisson nous offre un itinéraire érudit et savant entre les expressions courantes qui émaillent encore notre langage quotidien et les avancées des connaissances scientifiques sur les animaux. D'un côté un héritage qui vient du fond des âges, remanié par les usages et souvent repris par des écrivains et quelques beaux esprits et, d'un autre côté, des savoirs scientifiques venus des sciences de la vie et, plus précisément, des sciences du vivant. Car la science a bien tardé à s'intéresser aux animaux. Certes, on étudie depuis plusieurs siècles leurs squelettes et leurs organes à partir de leurs cadavres refroidis ou leur physiologie à partir d'expériences de laboratoire terribles sur leurs corps chauds, car ce ne sont que des machines qui ne souffrent pas, foi de philosophe rationnel. Depuis un demi-siècle l’éthologie – l’étude du comportement des sociétés animales dans la nature – et de nouvelles techniques d'observation dans les parcs zoologiques nous révèlent un monde animé; c'est-à-dire plein d’âme au sens d'Aristote. Il est heureux que l'on puisse enfin faire un voyage savant entre les savoirs populaires ancestraux et les nouveaux. Évidemment, les nouvelles connaissances bousculent les anciennes, mais ce qui les réunit se fonde sur un bon sens partagé: regarder les animaux pour ce qu'ils sont. C'est bête, mais il fallait y penser.

Alors que notre modernité piétine la biodiversité, alors qu'en Occident arrive la troisième génération d'enfants qui n'ont jamais connu la ferme, alors que d'ici le milieu de XXIe siècle plus de 80% de la population mondiale bourdonnera dans les immenses ruches/métropoles, que peu-vent bien signifier ces expressions d'un autre âge? N'a-t-on pas l’étrange sentiment que la préhistoire, quand les hommes vivaient avec des animaux, se termine avec les Trente Glorieuses? Les animaux sauvages disparaissent alors que les animaux domestiques sont enfermés. Tristes temps modernes ! Hélas, il en va de même pour les expressions qui reliaient l'Homme non pas à l'animalité – au fait, c'est quoi l'animalité? Tout un pan de notre humanité, Pan étant le nom scientifique du chimpanzé, s'efface à jamais. Que seront les expressions des temps futurs? Un jour je galopais à cheval dans une forêt à quelques dizaines de kilomètres au nord de Paris. Sur un chemin je rencontre un couple de jeunes parents avec un jeune enfant. Je passe au pas, je m'arrête et nous entamons une petite discussion. Ma jument étire doucement son encolure pour sentir le petit enfant. L'enfant est à la fois émerveillé et impressionné, ses grands yeux tout écarquillés. À ce moment-là sa maman lui dit: « tu as vu, c'est un cheval, comme à la télé ». Lisez vite ce livre !

Pascal PICQ

Paléoanthropologue au Collège de France.

Introduction

Des mammifères aux insectes en passant par les reptiles, les mollusques et les oiseaux, ce petit livre propose une promenade récréative dans le règne animal à travers trente-cinq maximes, expressions populaires ou proverbes centrés sur les bêtes – ne pas comprendre les idiots ! – que nous pouvons encore rencontrer sur notre planète en voie de réchauffement. Ces expressions ont été retenues du fait de leur usage cou-rant … nous les employons pourtant sans toujours très bien savoir pour-quoi, ni sans réaliser ce qu'elles sous-entendent. Pour tenter de les expliquer, une courte définition de l'expression traitée est donnée au début de chaque texte, puis il est fait état de diverses avancées ou problématiques scientifiques ayant trait à l'animal choisi. Chaque texte est aussi l'occasion d'aborder rapidement un fait scientifique se rapportant à la biologie de l'homme, à son évolution ou à des phénomènes environnementaux ou géologiques qui permettent de mieux comprendre le monde qui nous entoure. À la fin de chaque développement, une devinette révèle d'autres phénomènes scientifiques sous forme de plaisanteries ou de jeux de mots. Enfin, une bibliographie permet à ceux qui veulent en savoir plus de se documenter. La bibliothèque du Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) offre notamment un grand choix de livres très intéressants pour ceux qui souhaitent aller plus loin dans le monde des sciences naturelles.

Langue de vipère

DE TOUS LES ANIMAUX NOCIFS POUR LES AUTRES ORGANISMES, LA VIPÈRE A ÉTÉ CHOISIE COMME EMBLÈME DE LA TRAHISON. SA LANGUE ACÉRÉE EST LE SYMBOLE DE LA CALOMNIE. ÊTRE UNE « LANGUE DE VIPÈRE », C'EST EN EFFET SE MONTRER MÉDISANT. DANS LA NATURE, IL EXISTE DIFFÉRENTS SYSTÈMES DISPENSANT DU VENIN. EXAMINONS-LES AVANT DE VOIR CE QU'IL ARRIVE EN CAS D'ENVENIMATION CHEZ L'HOMME.

Curieusement, en France, la vipère arrive en tête des animaux venimeux alors que d'autres espèces le sont largement autant qu'elle dans le monde. Par ailleurs, certains humains « crachent leur venin » à l'identique, même si ce n'est qu'au figuré. Si la vipère a été choisie dans...

Œil de biche

DANS LE LANGAGE COURANT, UN « ŒIL DE BICHE » EST NOIR, GRAND, VIF ET VELOUTÉ. IL EST LE SYMBOLE DE LA SÉDUCTION FÉMININE CHEZ LES ORIENTAUX ET CES CARACTÉRISTIQUES SE SONT AVÉRÉES TELLEMENT ATTRAYANTES QUE NOUS AVONS REPRIS L'ASSOCIATION D'IDÉES DANS NOTRE PAYS. PARTANT DE LÀ, NOUS ALLONS EXAMINER LA VISION DE CET ANIMAL ET CELLE D'AUTRES ESPÈCES AVANT D'EN ARRIVER AU FONCTIONNEMENT DU SYSTÈME VISUEL DE L'HOMME.

Mais « revenons à nos moutons », autrement dit à nos biches. Ce sont les seuls animaux (avec les cerfs) qui peuvent pleurer comme l'homme. Chez eux, l’œil est dépourvu de pigments jaunes, éléments qui protègent des radiations lumineuses trop fortes. Résultat, quand la lumière est réduite, ces bêtes perçoivent les bleus mieux que...

Faim de loup

LE LOUP FIGURE PARMI LES CARNIVORES AU SOMMET DE LA CHAÎNE ALIMENTAIRE. MÊME S'IL SE CONTENTE SOUVENT DE PETITES PROIES, IL APPRÉCIE AUSSI DE METTRE À SON MENU DES BÊTES ATTEIGNANT PLUS D'UNE CENTAINE DE KILOS. C'EST PEUT-ÊTRE POUR CELA QU'IL FAIT FIGURE D'OGRE ET QU'UNE « FAIM DE LOUP » TÉMOIGNE TOUJOURS D'UN SOLIDE APPÉTIT. APRÈS AVOIR EXAMINÉ LES BESOINS NUTRITIONNELS DE CE MAMMIFÈRE SAUVAGE NOUS CONSTATERONS QUE D'AUTRES ANIMAUX (LES HERBIVORES) NE MANGENT QUE DES PLANTES. ET NOUS VERRONS AUSSI COMMENT L'HOMME ASSIMILE LES ALIMENTS QU'IL INGÈRE.

Redoutable prédateur, le loup joue un rôle important dans la chaîne alimentaire en tant que régulateur des espèces qu'il dévore. Il se différencie des humains...

Cervelle de moineau

LES VERTÉBRÉS QUE NOUS SOMMES PEUVENT À L'OCCASION POSSÉDER CE QUE NOUS APPELONS FAMILIÈREMENT UNE « TÊTE DE LINOTTE », « D’ÉTOURNEAU » OU ENCORE UNE « CERVELLE D'OISEAU ». TOUTES CES EXPRESSIONS DÉSIGNENT EN EFFET UN ESPRIT FAIBLE ET INSTABLE. NOUS VERRONS CEPENDANT QU'IL N'Y A AUCUNE RAISON DE DÉPRÉCIER LES VOLATILES, ET QUE CHEZ LES MAMMIFÈRES DONT NOUS SOMMES, LE CERVEAU – QUI EST LOIN D’ÊTRE TOTALEMENT DÉCRYPTÉ – EST À PEU PRÈS ORGANISÉ DE LA MÊME MANIÈRE QUE CHEZ LES ANIMAUX À PLUMES.

Pourquoi la cervelle des volatiles a-t-elle été choisie pour dénommer les faibles d'esprit? Sans doute parce ces animaux sont mobiles et de petite taille. Un choix parfaitement injuste, d'autant que nous savons aujourd'hui que la taille du cerveau n'a rien à...

Dormir comme un loir

EN ADMETTANT QUE « LA FORTUNE VIENNE EN DORMANT » – CE QUI SERAIT CONTRAIRE À LA MORALE BOURGEOISE – L'EXPRESSION DONT IL EST QUESTION ICI RENDRAIT SANS DOUTE MILLIARDAIRE SANS FATIGUE ! EN EFFET, ELLE SIGNIFIE DORMIR DU SOMMEIL PROFOND DES ANIMAUX EN HIBERNATION TELS QUE LE LOIR OU LA MARMOTTE. NOUS VERRONS QUE D'AUTRES ANIMAUX COMME L'OURS ENTRENT SEULEMENT EN SEMI-HIBERNATION, QUE CES PHÉNOMÈNES DE SURVIE EXISTENT AU SEIN DE NOMBREUSES ESPÈCES DANS LA NATURE - MÊME S'ILS SE PRODUISENT PARFOIS DE FAÇON TRÈS TEMPORAIRE - ET COMMENT L'HOMME DORT.

Aux saisons froides ou sèches, un certain nombre d'organismes appartenant à de nombreux ordres du règne animal entrent en hibernation. Un état qui n'a rien à voir avec le sommeil des humains, même si nous avons...

Minute papillon !

TÉMOIN DU BON ÉTAT DE LA BIODIVERSITÉ, LE PAPILLON VIT PEU DE TEMPS. VOILÀ POURQUOI NOUS L'ASSOCIONS SOUVENT À L’ÉPHÉMÈRE, À LA LÉGÈRETÉ ET À L'INCONSTANCE. L'EXPRESSION VEUT DIRE: DOUCEMENT, ARRÊTEZVOUS – NE SERAIT-CE QU'UN INSTANT – POUR RÉFLÉCHIR. MALGRÉ SON BREF PASSAGE SUR TERRE, CET INSECTE JOUE UN RÔLE IMPORTANT AU SEIN DE LA BIODIVERSITÉ. À L’ÉCHELLE DE L'UNIVERS, L'HOMME EST PEUT-ÊTRE UNE SORTE DE PAPILLON. IL OCCUPE LE GLOBE DEPUIS PEU DE TEMPS… ET PEUT-ÊTRE PLUS POUR TRÈS LONGTEMPS.

Les papillons sont très nombreux sur la planète; ils représentent environ dix pour cent des espèces qui la peuplent et les lépidoptères constituent la majorité d'entre eux. Ces derniers sont...

Appeler un chat un chat

NOMMER LES CHOSES PAR LEUR VRAI NOM, ÊTRE DIRECT, VOILÀ DE QUOI IL VA S'AGIR DANS CE TEXTE. D'AUTANT QUE LE CHAT DONT IL EST QUESTION ICI REMPORTE DEPUIS PEU – TOUT DE SUITE APRÈS LES POISSONS ROUGES – UN FRANC SUCCÈS DANS LES FOYERS EUROPÉENS ET AMÉRICAINS. IL COIFFE MÊME LE CHIEN AU POTEAU. MALGRÉ CET ENGOUEMENT, L'HOMME A TENDANCE À SE CHOISIR DE NOUVEAUX COMPAGNONS, PLUS EXOTIQUES QUE LUI, APPELÉS LES NOUVEAUX ANIMAUX DE COMPAGNIE OU NAC.

De récentes études génétiques indiquent que toutes les races actuelles du félin domestique viennent du chat sauvage du Proche-Orient. Les premières traces connues de sa domestication dans le monde remon-tent à sept mille ans avant notre ère à Chypre, selon une récente étude de Jean Guilaine, professeur au Collège de France et Jean-Denis Vigne, chercheur au CNRS/Muséum national d'histoire naturelle à Paris. C'est l'opportunisme...

Avoir couvé un canard

METTRE AU MONDE UN ENFANT TRÈS DIFFÉRENT DES AUTRES MEMBRES DE LA FRATRIE A DONNÉ LIEU À L'EXPRESSION DONT IL EST QUESTION ICI. UN TOUR DE LANGAGE QUI FAIT RÉFÉRENCE AU CONTE D'ANDERSEN, LE VILAIN PETIT CANARD. DANS CE RÉCIT DE LA FIN DU XIXE SIÈCLE, L'AUTEUR DANOIS RACONTE L'HISTOIRE D'UN POUSSIN TRÈS LAID QUI SE RÉVÈLE ÊTRE UN CYGNE. CE QUI N’ÉTAIT PAS MAUVAIS SIGNE EN L'OCCURRENCE. L'IMAGE DE CE BEL OISEAU BLANC EST EN EFFET BEAUCOUP PLUS GRATIFIANTE QUE CELLE DU PETIT PALMIPÈDE. NOUS VERRONS ICI QUE LA CANE MÉRITE UNE MÉDAILLE EN MATIÈRE DE PROTECTION MATER-NELLE. ET NOUS ÉNONCERONS BRIÈVEMENT LES PRINCIPES DE L'HÉRÉDITÉ CHEZ L'HOMME.

Dans une même couvée, les canetons ont, généralement, une similarité de traits. Mais il arrive qu'il y ait des exceptions. Et...

Courir comme un lièvre

LE LIÈVRE FIGURE PARMI LES PETITS MAMMIFÈRES QUI DÉTALENT OU S'ENFUIENT LE PLUS VITE POUR ÉCHAPPER AUX CHASSEURS. CE QUI EXPLIQUE SANS DOUTE POURQUOI IL ÉVOQUE PRINCIPALEMENT LA COURSE DANS NOS EXPRESSIONS FAMILIÈRES. NOUS VERRONS ICI QUE LE LAPIN N'A RIEN À LUI ENVIER (SURTOUT QUAND IL EST DE GARENNE), QUE CET ANIMAL PRÉSENT DANS NOS CLAPIERS ET NOS BASSES-COURS EST RÉPUTÉ POUR ÊTRE UN CHAMPION TOUTES CATÉGORIES EN MATIÈRE DE REPRODUCTION. CE QUI NOUS CONDUIRA, TOUT NATURELLEMENT À LA REPRODUCTION HUMAINE.

Depuis le XIVe siècle, la langue française nous permet de « courir comme un lièvre », c'est-à-dire de filer aussi vite que lui,...

Devenir chèvre

NOUS DEVENONS « CHÈVRE » QUAND NOUS NOUS MET-TONS EN COLÈRE. DE MÊME, « RENDRE QUELQU'UN CHÈVRE », C'EST LE FAIRE ENRAGER. L'EXPRESSION DONT IL EST QUESTION DANS CE TEXTE A SUCCÉDÉ À « PRENDRE LA CHÈVRE » QUI N'EST PLUS EMPLOYÉE AUJOURD'HUI, AU MÊME TITRE QUE BON NOMBRE D'AUTRES TOURS DE LANGAGE AYANT TRAIT À CET ANIMAL QUI SE RARÉFIE EN MILIEU RURAL. NOUS ALLONS VOIR ICI POURQUOI LA CHÈVRE A SI MAUVAISE RÉPUTATION ET COMMENT LA RAGE EST PRATIQUEMENT ÉRADIQUÉE EN FRANCE.

En France, la chèvre a atteint le sommet de la célébrité dans les années 1860 grâce à la fameuse nouvelle d'Alphonse Daudet publiée dans Les lettres de mon moulin, même si Rabelais vantait déjà l'animal dans ses écrits...

Laid comme un crapaud

NON CONTENT DE LANCER SON CRI LUGUBRE AU CŒUR DES ÉTANGS ET DES MARES, DE ROULER DE GROS YEUX GLOBULEUX MYOPES LE SOIR VENU, NOTRE BATRACIEN EXHIBE SA PEAU GRANULEUSE, VERRUQUEUSE ET PUSTULEUSE À QUI PEUT LA VOIR. C'EST VRAISEMBLABLEMENT POUR CELA QU'IL SYMBOLISE LA LAIDEUR DANS NOTRE LANGAGE FAMILIER ET QU’ÊTRE « LAID COMME UN CRAPAUD » ÉQUIVAUT À « ÊTRE LAID À FAIRE PEUR ». POURTANT, IL EST TRÈS UTILE DANS LA NATURE ET FIGURE PARMI LES PREMIERS SUR LA LISTE DES ANIMAUX MENACÉS D'EX-TINCTION. SANS COMPTER CE QU'IL REPRÉSENTE POUR CELUI QUI AIME LES GEMMES…

Il semblerait que dans la langue française les femmes soient rarement laides comme...

Larmes de crocodile

LES « LARMES DE CROCODILE » SONT AUSSI SOURNOISES QUE LES ÊTRES MOITIÉ FEMMES, MOITIÉ OISEAUX QUI, DANS LA MYTHOLOGIE GRECQUE, CHANTAIENT AU-DESSUS DES MERS POUR ATTIRER LES NAVIGATEURS ET LES NOYER. CES LARMES ONT EN EFFET POUR BUT D’ÉMOUVOIR ET DE TROMPER. UNE LÉGENDE VOULAIT QUE LES CROCODILES DU NIL GÉMISSENT POUR PRENDRE CEUX QU'ILS CONVOITAIENT. CET ANIMAL À SANG FROID N'EST PROBABLEMENT JAMAIS « ÉMU AUX LARMES », MÊME SI CES DERNIÈRES SE DÉVERSENT VRAIMENT DE SES YEUX. À L'INVERSE, CHEZ L'HOMME LES PLEURS SONT SOUVENT LE RÉSULTAT D'UNE VIVE ÉMOTION.

À Paris, on ne croise pas encore de crocodile dans les méandres de la Seine. Et c'est tant mieux ! Parce que même si à sa vue nous « filerions comme une...

Malin comme un singe

DEPUIS LE DÉBUT DU XVIIeSIÈCLE CELUI QUI EST « MALIN COMME UN SINGE » POSSÈDE UN CARACTÈRE FUTÉ ET ASTUCIEUX, MÊME SI AU MOYEN ÂGE LE MOT MALIN DÉSIGNAIT LE DIABLE. CET ANIMAL, IMITATEUR PAR EXCELLENCE, EST CELUI QUI DANS SA CONFORMATION RESSEMBLE LE PLUS À L'HOMME, BIEN QUE SON CERVEAU SOIT NETTEMENT MOINS COMPLEXE QUE LE NÔTRE. NOUS MONTRERONS ICI LE DEGRÉ D'INTELLIGENCE DE CES BÊTES. PUIS NOUS ESSAIERONS DE SITUER L'HOMME DANS L’ÉVOLUTION.

Les singes vivent principalement dans les arbres grâce à leurs très longs bras qu'ils utilisent pour attraper les branches (brachiation). Et non pas parce qu'ils ont « le bras long », c'est-à-dire de l'influence… Chez eux le gros orteil est opposable aux autres doigts à l'inverse de l'homme. Leur poids varie entre quelques centaines de grammes pour les ouistitis à plus de deux cents...

Mémoire d’éléphant

IL EST MAINTENANT PROUVÉ QUE LES ÉLÉPHANTS ONT UNE MÉMOIRE EX CEPTIONNELLE. MAIS LORS QUE JEAN DE LA FONTAINE A EMPLOYÉ CETTE EXPRES SION POUR LA PREMIÈRE FOIS IL FAISAIT PROBABLE MENT ALLUSION À LA TAILLE DU MASTODONTE. UNE MASSE INFORME ET SANS BEAUTÉ, ÉCRIVAIT-IL. COMME NOUS L'AVONS DÉJÀ ÉBAUCHÉ DANS « LA FAIM DE LOUP », NOUS ALLONS VOIR QUE CURIEUSEMENT LES HERBI VORES SONT PLUS GROS QUE LES CARNIVORES ET EXAMINERONS LE FONCTIONNEMENT DE LA MÉMOIRE DES HUMAINS.

Dans le parc national Amboseli, au Kenya, les éléphants se suivent en groupe de vingt à quarante individus. Ces animaux changent d'une semaine à l'autre et ne marchent pas en ordre fixe....

Paresseux comme une couleuvre

PAS ÉTONNANT QUE LE SERPENT, AS-SIMILÉ AU DIA BLE DANS LA BIBLE, SOIT ASSOCIÉ À DES EXPRESSIONS DÉVALORISAN-TES DANS NOTRE LANGAGE. EN EFFET, CELUI QUI EST « PARESSEUX COMME UNE COULEUVRE » EST EXTRÊ-MEMENT FAINÉANT. NOUS ALLONS POURTANT VOIR QUE CET ANIMAL À SANG FROID QUI N'EST PAS PLUS PARESSEUX QU'UN AUTRE EST PARFAITEMENT INOFFENSIF ET QU'IL EST VICTIME DES HOMMES PAR IGNORANCE. PUIS NOUS EXAMINERONS BRIÈVEMENT CE QU'IL EN EST DE LA TEMPÉRATURE DE L'HOMME.

À l'image des lézards et autres animaux à sang froid (hétérothermes), les serpents restent des heures immobiles au soleil. Mais cela n'a rien à voir avec de la paresse. La couleuvre dont la réputation de fainéantise n'est plus à faire sait pourtant « filer » avec vivacité, « se glisser » avec...

Quand les poules auront des dents

L'UN DES OUVRAGES DE STEPHEN JAY GOULD, BIOLOGISTE, PALÉONTOLOGUE ET HISTORIEN DES SCIENCES, AYANT UNE APPROCHE PERSONNELLE DE LA THÉORIE DE L’ÉVOLUTION DE CHARLES DARWIN, PORTE EN TITRE CETTE EXPRESSION. DANS LE LANGAGE POPULAIRE, ELLE SIGNIFIE: JAMAIS. NOUS ALLONS FAIRE CONNAISSANCE AVEC CETTE VOLAILLE DOMESTIQUE QUI VIT TRÈS BIEN SANS DENTS, MÊME SI SA VIE EST D'ENFER (DENTS FER !) EN BATTERIES ET QU'ELLE NOUS EXPOSE À DE NOUVELLES MALADIES. ENFIN NOUS VERRONS CE QU'APPORTE L’ÉTUDE DES QUENOTTES DE L'HOMME.

Principale activité de la poule, volaille qui ne vole pratiquement pas malgré un squelette très léger: chercher à boire et à manger (céréales, graines, insectes et autres vermisseaux). Chez elle la...

Souffler comme un phoque

LA PERSONNE QUI « SOUFFLE COMME UN PHOQUE » RESPIRE VRAIMENT TRÈS BRUYAMMENT. L'ANIMAL DONT IL EST QUESTION ICI EST À L'ORIGINE DE DEUX EXPRESSIONS. LA PREMIÈRE EST DÉVELOPPÉE DANS LE TEXTE ET LA SECONDE BRIÈVEMENT DÉFLORÉE DANS LA DEVINETTE, BIEN QUE – ALLEZ COMPRENDRE LA LOGIQUE – ELLE « NE MANQUE PAS D'AIR OU DE SOUFFLE », ÉTANT AUSSI HARDIE QUE CULOTTÉE. NOUS VERRONS QUE LES POPULATIONS DE CE MAMMIFÈRE MARIN SE PORTENT PLUS OU MOINS BIEN. ET NOUS RAPPELLERONS LA POLÉMIQUE ENTRETENUE À PROPOS DE SA CHASSE. ENFIN NOUS RÉVISERONS QUELQUES PRINCIPES ÉCOLOGIQUES D'ORDRE GÉNÉRAL.

Cinq espèces de phoques ne fréquentent qu'occasionnellement nos côtes européennes, autrement dit, s'y essoufflent dans tous les sens du terme. Il en existe une douzaine dans le monde dont les populations se promènent à travers les...

Une hirondelle ne fait pas le printemps

CE DICTON SIGNIFIE QU’À PARTIR D'UN EXEMPLE ISOLÉ, ON NE PEUT PAS TIRER DE CONCLUSION GÉNÉ-RALE. IL POURRAIT AVOIR INSPIRÉ LA DÉMARCHE SCIENTIFIQUE QUI REQUIERT DE NOMBREUSES OBSERVATIONS AVANT D’ÉNONCER UNE VÉRITÉ, MÊME SI PARFOIS, À L'INVERSE DE CE QU'AFFIRME L'EXPRES-SION POPULAIRE, « L'EXCEPTION CONFIRME LA RÈGLE » OU LA MET À L’ÉPREUVE. D'UNE MANIÈRE GÉNÉRALE, LE RETOUR DES OISEAUX MIGRATEURS ANNONCE RÉELLEMENT LA BELLE SAISON DANS NOS PAYS TEMPÉRÉS. NOUS ALLONS VOIR ICI POURQUOI CE TYPE DE VOLATILES SE DÉPLACE VERS D'AUTRES PAYS ET COMMENT IL VOLE....

Y a pas de lézard

CETTE EXPRESSION SIGNIFIE « TOUT ROULE », RIEN NE PEUT TROUBLER LE DÉROULEMENT DES OPÉRATIONS ! ELLE A PROBABLEMENT POUR ORIGINE LA FEMELLE DU LÉZARD (LA « LÉZARDE ») QUI A AUSSI DONNÉ SON NOM À LA FENTE SE PROPAGEANT PARFOIS SUR TOUTE L’ÉPAISSEUR D'UN OUVRAGE DE MAÇONNERIE, PAR COMPARAISON AVEC LA PEAU DE L'ANIMAL. NOUS VERRONS ICI QU'UN LÉZARD EXOTIQUE NOMMÉ LE GECKO COLONISE DE PLUS EN PLUS SOUVENT NOS MAISONS ET NOUS CONSTATERONS ENSUITE QUE L'HOMME QUI « TIENT À SA PEAU » AURAIT INTÉRÊT À SE PROTÉGER DU SOLEIL.

Tous les reptiles primitifs ne sont pas des...

Quelle moule !

VOILÀ COMMENT CERTAINS S'EXCLAMENT POUR TRAITER QUELQU'UN D'IDIOT. CE QUI – VOUS EN CONVIENDREZ – MANQUE TOTALEMENT D’ÉLÉGANCE ! PAS ÉTONNANT DANS CES CONDITIONS QUE L'EXPRES-SION NE FIGURE PAS DANS TOUS LES DICTIONNAIRES SPÉCIALISÉS. MAIS CELA NE NOUS EMPÊ-CHERA PAS D'ABORDER LE FASCINANT MONDE SOUS-MARIN DES BIVALVES. NOUS VERRONS ICI QUE CE MOLLUSQUE EST PRODUCTEUR DE BEAUTÉ ET DE PERFECTION QUAND IL FABRIQUE LA PERLE ET QUE LA MOULE (QUI N'EST PAS RANCUNIÈRE) MET DIFFÉRENTS DE SES ÉLÉMENTS À LA DISPOSITION DE L'HOMME.

Aussi discrète qu'inopportune, l'expression « quelle moule ! » n'est pas relevée dans le Dictionnaire d'expressions et locutions usuelles du Robert qui préfère aborder moule au masculin. Dans cet ouvrage, il n'est en effet question du moule qu'en tant que modèle ou appareil permettant de solidifier des liquides conservant une forme donnée. Il n'y est pas...

Tourner comme un ours en cage

SI NOUS AVONS CHOISI DE DONNER LA VEDETTE À L'OURS PLUTÔT QU'AU LION POUR FIGURER LA PERSONNE QUI MARCHE DE LONG EN LARGE DU FAIT DE L'INACTION, C'EST PARCE QUE L'OURS BRUN TRADITIONNELLEMENT CÂLINÉ PAR LES ENFANTS QUAND IL EST EN PELUCHE -FAIT L'OBJET DE BAGARRES CHEZ LES ENVIRONNEMENTALISTES. ET RAPPELLE AU GRAND PUBLIC LES MENACES DU RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE LORSQU'IL EST BLANC. NOUS ÉVOQUERONS ICI LA PERTE DE SES EFFECTIFS. PUIS NOUS VERRONS QUE LE COMMERCE DE LA BILE CONSTITUE UNE MENACE SUPPLÉMENTAIRE POUR L'OURS BRUN.

Dans les zoos, on voit de moins en moins d'ours bruns « tourner comme des lions en cage » ou avoir des mouvements stéréotypés. Seraitce parce que les propriétaires de zoos se détournent de ces animaux? Ou parce que ces établissements prennent soin aujourd'hui de demander à des spécialistes du comportement...

Copains comme cochons

CE N'EST QU'AU XIXeSIÈCLE QUE LE MOT « COPAIN » REMPLACE CELUI DE « CAMARADE » DANS CETTE EXPRESSION EMPLOYÉE DEPUIS LE XVIeSIÈCLE. DANS LES DEUX CAS, CELA SIGNIFIE ÊTRE TRÈS AMI AVEC QUELQU'UN. NOUS PASSERONS EN REVUE LES FAUSSES IDÉES QUI CIRCULENT AU SUJET DU PORC DOMESTIQUE, PUIS NOUS REMONTERONS JUSQU’À SON ANCÊTRE LE SANGLIER. ET NOUS VERRONS ENFIN QUE LA STÉRILISATION ASSAINIT N'IMPORTE QUELLE PORCHERIE, C'EST-À-DIRE TOUS LES ENDROITS TRÈS SALES.

Que l'on soit « ami », « camarade » ou copain comme cochons, c'est-à-dire de vrais potes, cette association d'idées garde la plupart du temps une valeur péjorative: après tout le cochon n'est jamais qu'un porc ! Voilà donc posés les liens qui unissent les deux...

Avoir le bourdon

C'EST QUOI « AVOIR LE BOURDON »? C'EST « AVOIR LE CAFARD », MÊME SI CES INSECTES NE FRÉQUENTENT PAS LE MÊME HABITAT ! EN D'AUTRES TERMES, C'EST ÊTRE D'HUMEUR MOROSE VOIRE MÉLANCOLIQUE, AVEC DES IDÉES NOIRES QUI TROT TENT DANS LA TÊTE ET PAS « LE MORAL » DU TOUT. CETTE EXPRESSION AURAIT ÉTÉ INTRODUITE PAR CHARLES BAUDELAIRE ET POURRAIT AVOIR DIFFÉRENTES ORIGINES. EN AGRICULTURE, L'HYMÉ-NOPTÈRE, AUTREMENT DIT LE BOURDON, BUTINE COMME UNE ABEILLE. IL EST SOUVENT EMPLOYÉE EN SERRE POUR LA POLLINISATION DES LÉGUMES. AVANT DE CLORE CE CHAPITRE, NOUS NOUS INTÉRESSERONS, CHEZ LES HUMAINS, À LA DÉPRIME QUI PEUT SE TRANSFORMER EN VRAIE DÉPRESSION.

Chez l'insecte qui nous...

Chiens écrasés

EN ARGOT JOURNALISTIQUE « LES CHIENS ÉCRA-SÉS » SE SITUENT AU PLUS BAS DEGRÉ DE LA HIÉRARCHIE DES INFORMATIONS. SI L'EXPRESSION EST PLUTÔT PÉJORATIVE, C'EST PEUT-ÊTRE QU’À LA FIN DU XIXe SIÈCLE (QUAND LES JOURNAUX ONT PRIS LEUR ESSOR) NOUS ESTIMIONS SECONDAIRE LE FAIT D'EN ÉCRASER UN SUR LA ROUTE ! DEPUIS LE CHIEN A ACQUIS UNE PLACE DE CHOIX DANS LE CŒUR DU GRAND PUBLIC AINSI QUE SUR LE MARCHÉ EN PLEINE EXPANSION DU SECTEUR ANIMALIER ET IL EXERCE PARFOIS DE VÉRITABLES MÉTIERS. NOUS EXAMINERONS POUR FINIR LE RÔLE DES SONDAGES DANS LES JOURNAUX.

Les chiens écrasés, c'est ce que nous lisons à la rubrique des faits-divers dans les journaux. Ils constituent des accrocs à l'ordre social, le plus souvent des accidents se terminant mal, une catastrophe aérienne, un meurtre conjugal, l'enlèvement d'une personne ou la mort d'une vedette. Et ce par opposition à d'autres sujets plus nobles situés sous les rubriques politique intérieure ou étrangère, économie, finances, culture… Dans l'horoscope chinois...

Sous les pas d'un cheval

L’ÉLÉMENT RESTÉ « SOUS LES PAS D'UN CHEVAL » N'EST PAS FACILE À TROUVER, PARCE QUE DANS CETTE EXPRESSION IL EST QUESTION D'ARGENT, MÊME SI LA RÉA-LITÉ EST TOUT AUTRE. NOUS VERRONS ICI QUE L’ÉTUDE DES COMPORTEMENTS DE L'ANIMAL VISE AUJOURD'HUI À MIEUX EMPLOYER SES CARACTÉRISTI-QUES EN FONCTION DE L'USAGE QUE L'ON SOUHAITE FAIRE DU CHEVAL. ET NOUS CONSTATERONS QUE CE QU'IL LAISSE SOUS LUI EST UN VÉRITABLE TRÉSOR CAPABLE DE CULTIVER DES PLANTES DANS LE RESPECT DE L'ENVIRONNEMENT.

Dans l'expression qui nous occupe ici, c'est à l'espace parcouru par l'animal qu'il est probablement fait allusion. Grâce au cheval, l'homme a pu augmenter son territoire et s'enrichir. Voilà sans doute pourquoi cet ongulé passe pour être la plus noble conquête de l'homme. Il lui a en...

Sobre comme un chameau

ÊTRE « SOBRE COMME UN CHAMEAU » C'EST « NE PAS BOIRE UNE GOUTTE ». CETTE EXPRESSION QUI DATE DU MILIEU DU XIXeSIÈCLE EST SÛREMENT NÉE DE L'OBSERVATION DES MŒURS DE CET ANIMAL EXOTIQUE. ELLE EST PRESQUE TOUJOURS IRONIQUE PARCE QU'ELLE NE CONCERNE PAS FORCÉMENT L'EAU. NOUS VERRONS ICI QU'EN DÉPIT DE SON MAUVAIS CARACTÈRE, LE CHAMEAU RESTE TOUT DE MÊME LE MEILLEUR ATOUT POUR LA TRAVERSÉE DU DÉSERT, QU'IL FOURNIT BEAUCOUP D'AUTRES ÉLÉMENTS À L'HOMME EN DEHORS DE SES DEUX BOSSES ET QUE SON SORT EST INTIMEMENT LIÉ À LA DÉSERTIFICA-TION.

Tout d'abord le chameau rumine, même s'il n'est pas classé dans les ruminants mais dans l'entité spécifique des supraruminants. Est-ce pour cela que la réputation de mauvais caractère...