Quelle réussite ! Quelle magnifique journée ! Historique !

Pierre Théophile Trumeau, le nouveau Maire de Châteauroux, n’en finissait pas de s’extasier sur le succès de la manifestation. Il allait d’un groupe à l’autre pour relancer l’enthousiasme collectif, levant ici son verre à la prospérité de la Ville, enveloppant là d’un bras protecteur les épaules d’un conseiller général…

En cette mémorable soirée du 15 novembre 1847, Monsieur le Préfet recevait le ban et l’arrière-ban des personnalités du département au Château Raoul, sa résidence. L’événement valait le coup d’être marqué : l’arrivée du train pour la première fois dans la Préfecture de l’Indre avait mobilisé des foules impressionnantes depuis le matin ! Parti de Vierzon sur le coup de 10H30, il avait fait son apparition – et le mot convenait parfaitement à la situation – vers les midi un quart au débarcadère devant les regards admiratifs de plus de dix mille Berrichons accourus en grande hâte pour assister à l’inauguration de la ligne Paris – Orléans – Vierzon – Châteauroux.

Quand « L’Allier » et « l’Antilope », les deux énormes machines qui tiraient le convoi, s’annoncèrent dans un nuage de vapeur et de fumée, on sentit comme un frémissement dans la foule, un mélange de stupeur et d’admiration : c’était donc ça le progrès, le fruit du génie humain…

Monstrueusement inquiétantes, les deux « Long Boiler » accouplées pour l’occasion haletaient à tour de rôle, exhalant à intervalles réguliers de profonds soupirs comme pour marquer leur impatience. Figés comme des statues antiques, les mécaniciens avaient pris le parti de rester à leur poste. Arborant fièrement le haut-de-forme, insigne de la fonction, ils laissaient planer un regard apparemment détaché sur la « populace » qui se pressait autour du convoi. Et cette foule de curieux en restait presque muette d’admiration devant tant de puissance, de fureur et d’élégance réunies.

– Il paraît qu’elles développent quatre cents chevaux à elles deux ! lança un spectateur apparemment bien informé.

Quatre cents chevaux ! Mon Dieu, quel attelage !

La bénédiction des locomotives par le curé Morlat, les discours convenus des uns et des autres n’accrochèrent pas vraiment l’attention tant l’intérêt se portait sur ces drôles d’engins que l’on savait mécaniques et qui pourtant, étrangement, soufflaient, respiraient, grinçaient, gémissaient comme s’ils étaient vivants.

Jour de liesse à Châteauroux !

La garde nationale, la musique militaire, la garnison, les pompiers, le clergé, les enfants des écoles, tout le monde était là à battre le pavé.

On avait même eu le souci d’y associer les miséreux, les « pauvres » comme disaient les vertueuses dames patronnesses : la Compagnie du Chemin de fer du Centre avait généreusement versé 3000 francs au bureau de bienfaisance de la Ville pour que les affamés puissent eux aussi participer aux agapes. Ils avaient bénéficié d’une distribution gratuite de pain, de vin et de viande. Un festin de fête !

Plus tard, bal public sur toutes les places : boisson et flonflons à gogo. Il y avait de la joie, ce soir-là, à Châteauroux.

À la Préfecture, les festivités se déroulèrent sur un mode plus feutré. On dansait plutôt mollement, on buvait du bout des lèvres, on observait, on s’observait surtout, entre gens de qualité…

Le brave Général de Rigny promenait son ennui et son grand uniforme d’un cercle à l’autre. Dix ans déjà qu’il purgeait sa peine et sa rancœur dans ce foutu département où il s’emmerdait comme un rat mort. Depuis l’échec de l’expédition de Constantine en novembre 1836 et la piteuse prestation de l’arrière-garde qu’il commandait lors de la retraite des troupes. S’il s’en était tenu là, peut-être que la suite de sa carrière n’en aurait pas trop souffert. Mais non, il avait fallu qu’il envoie des courriers au ministre de la guerre. La réponse ne s’était pas fait attendre : arrêts de torpeur dans le département de l’Indre dont il assurait désormais le commandement militaire. Lui le héros d’Essling, de Wagram, maintes fois blessé au combat, donnait désormais dans la parade militaire de sous-préfecture ! Il avait eu, ce matin, l’honneur d’être du voyage inaugural aux côtés du Baron de Villeneuve, Préfet du Loiret, et de quelques autres notables entre Vierzon et Châteauroux. Au pays du Berry, les chevauchées fantastiques gardaient, le plus souvent, un caractère pacifique…

Monsieur Banès l’un des deux directeurs des chemins de fer du Centre relisait à haute voix et à l’envi le texte du petit compliment rédigé spécialement à son intention et fait pour être chanté sur l’air de « Avec les jeux dans le village »  :

Grâce à la religion catholique

Les chemins de fer sont bénis

Les prélats les ont mis en pratique

Cet édit vient de la Romanie

Mettons toujours notre confiance

À celui qui nous nourrit tous

Et ne perdons jamais espérance

De voir ce dieu riche, jaloux.

L’ingénieur en chef des chemins de fer

Monsieur Borrel de grand renom,

Et quand il a mis pied à terre

C’était pour faire ce beau pont.

Ils ne l’ont pas fait à la hâte

Car ils ont fort bien pris leur temps ;

L’on passe dessous pour aller à la Châtre

C’est curieux pour tous les passants…

– Délicieux ! Littéralement délicieux ! Vous vous rendez compte, mon cher Borrel de l’honneur qui nous est fait ?

– Bien sûr ! J’espère le mériter… répondit l’intéressé avec une pointe d’accent trahissant ses origines méridionales.

Visiblement moins sensible à la poésie, le second directeur, Monsieur Bartholony que l’on disait très influent dans le secteur des banques et l’industrie, se laissait aller devant un auditoire attentif à quelques confidences habilement distillées sur la stratégie de son groupe en matière d’extension du réseau ferroviaire.

Le comte de Lancosmes-Brèves, conseiller général du canton de Buzançais aurait bien voulu entretenir l’un ou l’autre d’une affaire lui tenant à cœur. Pour tenter une approche, il avait donc entrepris un mouvement tournant, parfaitement inopérant jusqu’alors.

En attendant une possible percée vers l’objectif, il rejoignit un groupe de discussion constitué autour de Trumeau qui n’arrêtait pas de se réjouir :

– L’année se termine mieux qu’elle n’a commencé ! L’arrivée du train à Châteauroux, c’est la promesse d’un essor économique sans précédent…

– Et d’accalmie, j’espère, sur le front de la rébellion ! s’empressa d’ajouter Thabaud-Linetière, le Maire d’Issoudun.

– Vous pensez comme moi aux évènements de janvier ! crut bon d’ajouter son collègue d’Argenton qui, au moment des émeutes évoquées, avait demandé la présence d’un détachement de cavalerie afin d’éviter la contamination de sa ville par les ouvriers du chemin de fer.

– Évidemment, nous y pensons tous… moi je suis de ceux qui comme Monsieur Didelot, le Procureur Général de Bourges, croient que les scènes de pillage auxquelles nous avons assisté sont l’application des doctrines communistes…

– Je vous rejoins parfaitement ! Blanqui et la vermine communiste qui l’entoure sont à Tours et je me suis laissé dire qu’ils ne se sont pas privés d’envoyer des émissaires dans la région !

– Et Caussidière ! reprit Thabaud-Linetière, le fameux Caussidière condamné à 20 ans de prison pour sa participation à l’insurrection lyonnaise de 1834, maintenant officiellement courtier en vins et dont on a signalé la présence récente à Châteauroux ! Courtier en vins ! Courtier en idées séditieuses, oui, avec son journal « La Réforme » si cher à son ami Ledru-Rollin et qu’il répand partout où il passe !

– Je pense sincèrement que nous sommes désormais à l’abri d’une rechute, la rapidité des jugements rendus dans cette affaire et l’exécution des peines vont en faire réfléchir plus d’un…

– Elles ne feront pas réfléchir les trois malheureux à qui on a coupé la tête ! laissa froidement tomber le comte de Lancosmes-Brèves que la tournure prise par la discussion énervait un peu. Bien sûr qu’ils étaient coupables ! Bien sûr que le malheureux Chambert a été tué dans des conditions absolument horribles à Buzançais après avoir lui-même abattu un émeutier auparavant. Oui, le crime commis méritait une lourde sanction, mais je persiste à penser qu’une fois les condamnations à mort prononcées, il n’était pas indispensable de les exécuter. À mon sens c’est une erreur, presque une faute, de les avoir guillotinés. Avec mon ami Navalet, ici présent, nous pouvons en parler en toute connaissance de cause car nous, Messieurs, nous les avons reçus les fameux émeutiers. Nous avons même négocié avec eux et nous les connaissons bien ! Je regrette que ma supplique en faveur des condamnés n’ait pas été entendue…

Henri Navalet, conseiller général du canton de Mézières-en-Brenne se contenta d’opiner de la tête pour marquer son soutien à la déclaration un peu inattendue de son ami Stanislas. Celui-ci, amer, rompit sur le champ avec ce cercle d’édiles frileux que sa sortie avait quelque peu sidéré. Guettant toujours l’ouverture pour approcher Monsieur Banès ou Monsieur Bartholony il entrevit une opportunité à saisir près de Borrel qui s’apprêtait à s’emparer d’un petit four sur la table voisine :

– Monsieur Borrel !

La quarantaine affable et épanouie, ce dernier se retourna et se fendit d’un sourire quand il reconnut son interlocuteur :

– Monsieur le Comte ! répondit-il sur le même ton.

– Je suis bien content de vous voir ! Alors ce voyage inaugural s’est bien passé ?

– On ne peut mieux ! Et quel accueil !

– Voyez bien, Monsieur l’Ingénieur en Chef, que nos Berrichons sont gens sympathiques.

– Ça, je n’en ai jamais douté, je commence à les connaître, vous savez, ça fait maintenant deux ans que je travaille dans cette région et je m’y plais bien d’ailleurs.

L’ingénieur en Chef des Ponts et Chaussées avait en effet été chargé en 1845 de la liaison ferroviaire Vierzon – Châteauroux maintenant réalisée et, en 1846, de la section Châteauroux – Limoges dont les travaux venaient de commencer.

– Alors, ma proposition n’a pas été retenue ? demanda Lancosmes-Brèves d’une voix faussement ingénue.

– Non, Monsieur le Comte.

– Dommage ! Dommage pour vous. Je pense que vous aurez à le regretter.

Bientôt…

– C’est possible, Monsieur le Comte, c’est possible, mais vous savez, le choix du tracé appartient pour une bonne part à la Compagnie elle-même plutôt qu’au technicien que je suis…

Visiblement Borrel, malgré sa bonhomie affichée, n’avait pas l’intention de se laisser piéger par l’habile manœuvrier qu’était le comte de Lancosmes-Brèves. Mieux que d’autres, il savait que les tracés de chemins de fer faisaient toujours l’objet de surenchères entre notables désireux ou non de faire passer le train sur leur territoire et que la seule réponse possible était de rester dans le vague. Soudain il happa littéralement au passage un jeune homme qui se préparait visiblement à quitter l’assemblée :

– Jules, venez que je vous présente !

Le garçon plutôt réservé se laissa faire de bonne grâce.

– Monsieur le Comte, je vous présente Jules Carvallo, ingénieur sorti de Polytechnique et mon bras droit dans cette aventure ferroviaire.

– Vous me voyez ravi de faire votre connaissance, lui dit Lancosmes-Brèves en lui serrant la main. J’imagine que vous êtes celui qui va devoir affronter le comte de Poix pour le passage de la voie sur ses terres. Je vous souhaite bien du plaisir…

Devant l’air interrogateur du nouvel arrivant, Borrel jugea bon de résumer succinctement la situation :

– Monsieur le Comte De Lancosmes-Brèves souhaitait voir la ligne passer par Velles et Mosnay plutôt que par Luant et Chabenet. Il nous avait d’ailleurs fait des propositions écrites et obtenu la cession gratuite des terrains sur six kilomètres de voies. Malheureusement cette proposition n’a pas été retenue, ce que nous sommes beaucoup à regretter et nous passerons donc à Chabenet, sur les terres de Monsieur le Comte de Poix qui est, semble-t-il, actionnaire des Chemins de fer d’Orléans et avec qui il va sans doute falloir négocier…

– Eh bien nous négocierons ! dit doucement le jeune ingénieur sans plus s’émouvoir.

Il fit un large sourire aux deux hommes et les salua avant de s’esquiver dans la nuit.

– Un garçon d’avenir ! affirma sentencieusement David Borrel après son départ. Sorti major de l’École des Ponts et Chaussées, il a travaillé au chantier du canal de la Marne au Rhin avant de venir ici. Il s’est même permis, très récemment, de proposer ses services pour mener à bien le projet qu’il nourrit de relier l’Océan Atlantique à l’Océan Pacifique avec le percement d’un canal à travers le Nicaragua…

– Rien que ça ! Eh bien il faut lui souhaiter de réussir à ce garçon, d’abord à forcer le passage sur le secteur de Chabenet, pour le reste, il a la vie devant lui… lança plaisamment Monsieur le Comte avant de se retirer.

Quand les invités du Préfet quittèrent le Château Raoul, Châteauroux bruissait encore de cris, de musique et de chants.

Il avait raison Trumeau :

– Quelle réussite ! Quelle magnifique journée ! Historique !