Les premiers contacts entre Européens et Tahitiens sont généralement racontés du point de vue des navigateurs occidentaux, fascinés par la sexualité et le caractère exotique de ceux qui apparaissent alternativement comme des « bons sauvages » et des êtres bestiaux. Dans son ouvrage iconoclaste, Anne Salmond confronte les différentes versions de l’histoire, celle des Tahitiens face à ces visiteurs inconnus et celle des Européens. L’auteur montre à quel point les divers mythes — ceux véhiculés par les Européens et ceux propres aux Tahitiens — se recoupent et s’entremêlent. Elle puise ses sources dans la tradition orale tahitienne, dans les archives écrites et picturales européennes ainsi que dans l’artisanat tahitien. Le texte est illustré par des esquisses, des tableaux et des gravures inspirés par les voyages de découverte. Retraçant les aventures vécues par les navigateurs européens à Tahiti ainsi que la vie des insulaires lors des premières rencontres, L’Île de Vénus apporte un éclairage radicalement nouveau sur une époque durant laquelle Tahiti prit une importance primordiale dans l’imaginaire européen.

First published by Penguin

« Aphrodite's island : The European Discovery of Tahiti »

©Anne Salmond 2009

Édition française : © Au vent des îles 2012.

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Anne Salmond

L'île de Vénus

Les Européens découvrent Tahiti

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Jean-Pierre Durix

Ce livre est dédié

à quatre grands savants et enseignants :

Roger Green, Bruce Biggs, Ralph Bulmer

et Ward Goodenough

ainsi qu’à quatre grands explorateurs d’îles :

Tupaia, Ahutoru, Hitihiti, Puhoro et Ma’i

Note au lecteur

Sources perdues concernant Tahiti

Quatre manuscrits ou groupes de manuscrits irremplaçables relatifs à l’histoire ancienne de Tahiti ont été perdus, chacun d’entre eux existant peut-être encore quelque part dans le monde. Si l’on parvient à les retrouver, ils apporteront un complément précieux au patrimoine connu de l’île.

Le premier est un exposé sur la cosmologie tahitienne fait par Tupaia, transcrit en 1769 par Joseph Banks et prêté à Joseph Correa de Serra, qui lui en a retourné la dernière page depuis Paris en avril 1805. Il se trouve peut-être quelque part au milieu d’archives ayant appartenu à Banks.

Le second se compose d’un exposé sur les coutumes tahitiennes et d’un vocabulaire du tahitien qui furent rédigés par Máximo Rodríguez lors de son séjour dans l’île en 1774-75 et transmis au vice-roi du Pérou Manuel de Amat qui les a peut-être envoyés aux archives de Madrid ou de Lima.

Le troisième est le manuscrit d’une histoire de Tahiti écrite par John Muggeridge Orsmond, qui l’a donné en 1848 au commandant Lavaud, le représentant de la République française à Tahiti, pour qu’il le fasse publier.

Le quatrième est la collection des manuscrits originaux de John Orsmond sur la vie, la langue et les coutumes de Tahiti, qui ont servi de base à Teuira Henry lorsqu’elle rédigea son livre Ancient Tahiti. Ils furent légués à ses héritiers littéraires Ed Ahne et Henry Orsmond Walker.

Toute personne qui pourrait savoir où se trouvent ces manuscrits est priée de prendre contact avec l’auteur qui préviendra ses collègues spécialistes à Tahiti et ailleurs et ne manquera pas de mentionner ses sources.

Remerciements

L’un des plaisirs que j’ai eus à rédiger ce livre — hormis le pur délice procuré par la rencontre avec Tahiti et son peuple — a été celui d’un effort partagé. Je tiens à remercier mes collègues du projet « Cross-cultural Voyaging » : Mercedes Camino (maintenant professeur à l’université de Lancaster, Royaume-Uni) dont le réexamen des voyages espagnols dans le Pacifique jette un éclairage nouveau sur l’histoire coloniale de l’Espagne ; Amiria Salmond, Fellow de Gonville and Caius College et conservateur principal du Musée d’archéologie et d’anthropologie de l’université de Cambridge (qui se trouve aussi être ma fille) dont les intuitions concernant les échanges entre les îles, les explorateurs et les objets rassemblés durant les voyages ont éclairé cette recherche depuis le départ ;1 et tous ceux qui nous ont aidés dans notre recherche — Carl Hogsden, qui a collaboré avec Amiria à Cambridge pour construire la banque de donnée KIWA concernant les voyages ; Billie Lythberg, qui a travaillé avec eux, ajoutant d’innombrables entrées rédigées méticuleusement pour KIWA ; Gwyn Fox qui a transcrit et traduit les documents en espagnol ; Isabel Ollivier à Paris, qui a fourni d’élégantes traductions des documents rédigés en français ; Christine Hemming qui a retrouvé des documents concernant les voyages dans des archives à divers endroits en France ; Meredith Filihia qui a compulsé des archives partout en Australie et transcrit un certain nombre de documents cruciaux ; Ian Johnson, qui a traité un nombre incalculable de récits ; et Kori Netana qui a commandé des documents et des livres, organisé des voyages et des réunions, réglé des factures, maintenu le contact entre tous et géré les crises avec une bonne humeur constante. Mes remerciements les plus sincères vont aussi à Jeremy, mon mari, qui a assuré la logistique de divers voyages de recherche nous conduisant dans des endroits reculés et peu accessibles, qui a pris d’innombrables photographies et partagé les joies de la découverte.

Sans toutes ces personnes, il n’y aurait pas eu de recherche, pas de livre et beaucoup moins de plaisir durant le processus de recherche. Je remercie la Royal Society of New Zealand et le Marsden Fund qui ont rendu possibles les investigations qui ont conduit à la rédaction de ce livre ; et le Dr John Hood qui était alors vice-chancelier de l’université d’Auckland, pour m’avoir accordé le congé qui m’a permis d’écrire dans une relative tranquillité. J’ai aussi le plaisir de remercier Jenny Newell et Joan Druett, qui ont méticuleusement relu le manuscrit et fait beaucoup de suggestions fort utiles ; je suis reconnaissante envers les collègues d’Amiria qui ont collaboré au projet Pasifika Styles au Musée d’anthropologie et d’archéologie, en particulier Rosanna Raymond et les artistes maoris et du Pacifique dont ils ont rassemblé les œuvres à Cambridge pour cette exposition magistrale et inoubliable.

Les sources (orales et écrites) sur lesquelles cet ouvrage se fonde sont éparpillées dans le monde entier et beaucoup de gens m’ont aidée à les retrouver. Je suis redevable au Centre for Cross-Cultural Research et aux collègues de l’Australian National University, particulièrement Benjamin Penny, Bronwen Douglas, Margaret Jolly et Mark Mosko pour leur accueil chaleureux lors d’une visite en 2004 ; à Richard Unger, qui m’a invitée à participer au colloque « Spain’s Legacy in the Pacific » à San Diego où j’ai rencontré nombre de spécialistes espagnols importants ; à Glyn Williams, Nigel Rigby et Margarette Lincoln pour leur généreux soutien lors d’un séjour de recherche au National Maritime Museum de Greenwich en tant que Caird Short-Term Fellow. Je remercie également Martyn Lyons qui m’a invitée à donner une conférence plénière à l’International Congress for Historical Sciences à Sydney en 2005 ; Elfriede Hermann qui m’a invitée à participer à un congrès à Honolulu sous l’égide de l’université de Göttingen et de la Honolulu Academy of Arts en 2006 ; et Roy Bridges et le conseil de la Hakluyt Society qui m’ont demandé de faire la Conférence Hakluyt à Londres en 2007. Ces invitations m’ont permis de me rendre en ces divers lieux, de rencontrer nombre d’experts sur le Pacifique et les voyages et de rassembler des documents conservés dans des archives locales. Je remercie également beaucoup les amis et collègues de l’université de Cambridge, notamment Dame Marilyn Strathern, Stephen Hugh-Jones, Nicholas Thomas, Alan Macfarlane, ainsi qu’Ann Taylor et Michael Kelly pour leur hospitalité et leur gentillesse lors de mes séjours de recherche au Royaume-Uni pour retrouver des documents concernant les voyages effectués par des Britanniques. Je voudrais aussi remercier Elizabeth Taylor et le père Maroni de l’ordre des Franciscains à Rome pour m’avoir aidée à trouver des informations biographiques sur les pères franciscains qui ont voyagé à Tahiti depuis le Pérou.

Un hasard heureux a voulu que le projet Cross-Cultural Voyaging m’ait permis de collaborer avec le professeur Serge Tcherkézoff du laboratoire de recherche CREDO à Marseille, grâce au soutien de l’ambassade de France à Wellington en Nouvelle-Zélande et du gouvernement français. Je voudrais remercier Jean-Michel Marlaud, qui était alors ambassadeur de France pour sa chaleureuse bonne volonté, ainsi que Marleen van Roosmalen et Typhaine Biard-Hamon de l’ambassade pour leurs conseils. Avec leur aide, un projet de recherche conjoint a été mis sur pied qui a permis à Serge et à moi-même d’organiser un atelier mémorable à Paris en 2005 réunissant l’équipe de Cross-Cultural Voyaging et des chercheurs français. Ainsi nous avons pu travailler ensemble en tant que spécialistes du Pacifique, effectuer des séjours de recherches chacun dans le pays de l’autre, rassembler et traduire des documents concernant les premiers voyageurs européens en Polynésie et rendre certains de ces documents aux insulaires dont les ancêtres ont participé à ces premières rencontres qui ont changé le monde. Les éclairages apportés par Serge sur la vie en Polynésie, qui découlent de sa longue expérience sur le terrain, de ses connaissances approfondies et de son amour profond pour le Pacifique, ont constamment nourri mon inspiration. Durant des visites au CREDO, Serge et ses collègues de l’Institut, parmi lesquels Anne di Piazza et Erik Pearthree, Paul van der Grijp et Françoise Douaire-Marsaudon, Isabelle Merle et Deborah Pope ont offert leur hospitalité ainsi que de nombreuses idées nouvelles — agréable introduction pour m’initier à la vie intellectuelle française. Je voudrais aussi remercier le Fonds Pacifique du gouvernement français pour avoir soutenu notre projet ; Isabel Ollivier pour son hospitalité à Paris et l’École des hautes études à Paris qui m’a nommée professeur invité en 2006.

Finalement et peut-être par-dessus tout, je voudrais remercier les gens de Tahiti qui m’ont offert si généreusement leur temps et leur expertise pour mener à bien ce projet. En particulier, je suis reconnaissante à Bruno Saura de l’université de Polynésie française pour son exceptionnelle générosité lorsqu’il a relu le manuscrit ligne par ligne, vérifiant le détail des noms tahitiens, des généalogies, des références et des histoires orales ; et l’Académie tahitienne Fare Vana’a pour avoir vérifié un certain nombre de points. Leur gentillesse et leur expertise m’ont permis d’éviter de nombreuses erreurs susceptibles de ternir le sérieux de ce livre. Je remercie aussi Robert et Denise Koenig pour leur hospitalité et leur expertise concernant la Polynésie française ; Mark Eddowes pour m’avoir fait partager ses connaissances d’archéologue et de spécialiste en histoire orale tahitienne ; Raanui Daunassans pour nous avoir accueillis dans l’ancienne maison Pomare à Pape’ete ; et Francis et Jacquie Mortimer pour leur gentillesse. Lors d’une visite à Tahiti en 2006, Ari’ihau et Karine Tuheiava, Romy Tavaeari’i, Matorai Pani et leurs camarades de Na Papa e Va’u à Taputapuatea, Ra’iatea, nous ont accueillis moi et mes collègues du Maori Heritage Council dans les îles de la Société, partageant avec nous leur amour de la langue, de l’histoire et des traditions tahitiennes ainsi que leur désir passionné de veiller sur ce grand marae des voyageurs au nom des générations futures. Je n’oublierai jamais la chaleur de leur accueil, ni les fleurs ; nos ateliers sur la plage ; les explications de Romy concernant les différentes structures sur Taputapuatea ; notre excursion en bateau à Te Ava Mo’a ; et les soirées, les festins, la musique et les rires. J’espère que le gouvernement français fera en sorte que leur rêve de voir Taputapuatea inscrit sur la liste du Patrimoine mondial se réalisera bientôt.

Après une vie passée à étudier la culture et les traditions maories en Nouvelle-Zélande, j’ai eu l’immense privilège d’en apprendre davantage sur Tahiti et les îles de la Société, cette Hawaiki (patrie) des Ma’ohi. Comme le disent les anciens Maoris qui m’ont conduite les premiers dans le monde des ancêtres,

1 Pour les ouvrages de Mercedes Camino et Amiria Salmond [Henare] du projet Cross-Cultural Voyaging, voir Camino, Mercedes, 2008, Exploring the Explorers : Spaniards in Oceania 1519-1794 (Manchester, Manchester University Press) et Henare (Salmond), Amiria, 2005, Museums, Anthropology and Imperial Exchange (Cambridge, Cambridge University Press) ; 2006, Thinking through Things : Theorising Artefacts in Ethnographic Perspectives (Londres, University College London) ; 2008, dir. en collaboration avec Rosanna Raymond, Pasifika Styles : Artists inside the Museum (Dunedin, Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology et University of Otago Press).

INTRODUCTION

L’ÎLE D’APHRODITE

Depuis cinq jours, il pleuvait. De violentes bourrasques secouaient les deux navires qui luttaient contre des vents contraires, faisant route au nord-ouest à travers le Pacifique. Des grains précipitaient des torrents de pluie et d’eau de mer sur les ponts et en dessous de telle sorte que tout était trempé et pitoyable. La mer était grise ; le ciel gris et bas touchait presque le haut des mâts. Découragé, Louis de Bougainville, le diplomate et soldat qui commandait l’expédition française, écrivit dans son journal : « Temps affreux, la nuit et le jour, pluye, neige, grand vent de OSO au ONO. Je crois en vérité que c’est ici le plus affreux climat de l’univers. »1

Depuis leur départ de Rio de Janeiro, cela faisait presque cinq mois que la Boudeuse et l’Étoile étaient en mer et les conditions de vie à bord étaient déplorables avec des vêtements et des hamacs trempés, une eau potable qui sentait mauvais et du pain qui pourrissait dans les barriques. Bougainville et ses hommes avaient entrepris un voyage de découverte à la recherche de nouvelles terres dans la Mer australe, peut-être la Terre de Davis ou le fabuleux Continent austral censé regorger d’or, d’argent et d’épices. Lorsqu’ils firent escale à Rio, la Boudeuse, une frégate avec un équipage de 220 hommes et un espace limité pour la cargaison n’avait pris que trois mois de ravitaillement et ils n’avaient obtenu que peu de vivres frais lors de la traversée du Détroit de Magellan. Dans les îles Tuamotu, Bougainville n’avait pas osé risquer un débarquement sur ces atolls dangereux. Le scorbut apparaissait parmi les marins avec vingt cas à bord du navire ravitailleur l’Étoile sur un équipage de seulement 120 hommes ; et ses symptômes qui se manifestaient par des membres déformés, des gencives enflées, une haleine fétide et des ulcères livides démoralisaient tout le monde.

Enfin, le 2 avril 1768, le ciel s’éclaircit et, lorsque le soleil se leva, deux hauts pics apparurent sur l’horizon. Bougainville et ses hommes ne purent contenir leur joie car ces pics ne figuraient pas sur leurs cartes et cette terre paraissait verte et séduisante. Les vents continuaient à être contraires, forçant les navires à tirer des bords pendant deux jours avant de pouvoir s’approcher de la bordure orientale de la plus grande île, où la côte s’élevait pour former un amphithéâtre déchiqueté fait de pics volcaniques séparés par des vallées profondes avec des cascades étincelantes qui dévalaient des falaises et une ligne de côte verdoyante qui luisait au soleil, avec une abondance de cocotiers, d’arbres, et des maisons éparpillées çà et là, couvertes de toits de palmes. Après de longs mois en mer et d’interminables tempêtes tropicales, Tahiti ressemblait au paradis — irrésistible et séduisant ; ils pensaient être les premiers à y débarquer. En fait, seulement neuf mois plus tôt, le capitaine Samuel Wallis à bord du Dolphin était venu sur l’île, la revendiquant au nom de la Grande-Bretagne, mais la nouvelle de sa visite n’était pas encore parvenue en Europe.2

À terre, les guerriers sur place étaient en alerte. En quittant l’île, le capitaine Wallis avait dit aux insulaires qu’il reviendrait et ils devaient penser qu’il s’agissait de ses navires. Tandis que les deux vaisseaux se dirigeaient vers la côte, une grande pirogue à voile dont les occupants pagayaient pour accroître sa vitesse s’approcha d’eux. L’équipage se composait de douze grands gaillards presque nus et, tandis que cette pirogue se rangeait le long de la Boudeuse, un homme avec de longs cheveux dressés sur sa tête offrit aux étrangers une branche de plantain, un petit cochon et des bananes en guise de rituel de bienvenue, les arrimant à une corde qu’un matelot français lança par-dessus bord. Dès que les étrangers eurent accepté ces offrandes, cent pirogues au moins se pressèrent autour des navires, leurs équipages tendant des fruits et des branches de plantain en cadeau ; Bougainville leur fit passer des bonnets de laine et plusieurs couteaux en retour et ces gens s’éloignèrent de très bonne humeur. Lorsqu’une autre pirogue s’approcha, propulsée par dix pagayeurs avec, à bord, un homme et une belle jeune fille au teint pâle, elle ne parvint pas à rester au niveau de la frégate et se retrouva derrière, près du navire ravitailleur sur lequel les marins lancèrent un filin d’amarrage aux pagayeurs. Le passager, un grand gaillard robuste, saisit le filin et, avec une agilité remarquable, se hissa sur l’Étoile, escaladant les chaînes du gréement pour accéder au pont sur lequel il offrit au capitaine une branche de plantain ; cette nuit-là, il dormit à bord du navire.

Lors de ces premières rencontres, aucune femme ne s’aventura à bord des vaisseaux malgré le fait que plusieurs jeunes filles se trouvaient à bord des pirogues venues à leur rencontre. Une fois la nuit tombée, des petits flambeaux éclairèrent le rivage çà et là et Bougainville donna l’ordre à ses hommes de tirer des fusées en retour avant de s’éloigner de l’île. Revenant vers la côte sud-est le lendemain matin, ils virent un village entouré d’arbres fruitiers où une cascade spectaculaire tombait dans l’océan. Contemplant ce superbe site, Bougainville envoya les canots à la recherche d’un ancrage mais, à sa grande consternation, le fond de la mer était trop rocheux. À la nuit tombante, ils tirèrent à nouveau des bords vers le large et, le lendemain matin, le 6 avril, ils regagnèrent la côte où ils trouvèrent un ancrage à l’intérieur du récif de Hitia’a, à un endroit où une rivière se jetait dans l’océan. Tandis que la Boudeuse entrait la première dans le lagon, des pirogues chargées de jeunes femmes se pressèrent autour du navire, leurs équipages faisant des signes et criant « Taio ! », « Amis ! ». À mesure que chaque pirogue se rangeait le long du bord, des hommes et des femmes âgées dépouillaient les jeunes filles de leurs vêtements en tapa. Finalement, une superbe jeune fille monta à bord et, dans le récit officiel qu’il rédigea concernant son voyage, Bougainville décrivit ce qui se produisit.

Les hommes… nous pressoient de choisir une femme, de la suivre à terre, & leurs gestes non équivoques démontroient la maniere dont il falloit faire connoissance avec elle. Je le demande ; comment retenir au travail, au milieu d’un spectacle pareil, quatre cents François, jeunes, marins, & qui depuis six mois n’avoient point vu de femmes ? Malgré toutes les précautions que nous pûmes prendre, il entra à bord une jeune fille qui vint sur le gaillard d’arriere se placer à une des écoutilles qui sont au-dessus du cabestan. Cette écoutille étoit ouverte pour donner de l’air à ceux qui viroient. La jeune fille laissa tomber négligemment une pagne qui la couvroit & parut aux yeux de tous, telle que Vénus se fit voir au berger Phrygien. Elle en avoit la forme céleste. Matelots & soldats s’empressoient pour parvenir à l’écoutille, & jamais cabestan ne fut viré avec une pareille activité.

Nos soins réussirent cependant à contenir ces hommes ensorcelés, le moins difficile n’avoit pas été de parvenir à se contenir soi-même.3

Lorsque la jeune femme laissa tomber ses vêtements en tapa, le commandant pensa irrésistiblement à Vénus, la déesse de l’amour, connue des Grecs sous le nom d’Aphrodite. La peinture et la sculpture dans l’Europe du dix-huitième siècle étaient dominées par des thèmes néo-classiques et l’on dépeignait souvent la déesse de l’amour vêtue de robes, dans le plus simple appareil ou les seins nus. Fesche, un officier subalterne à bord de la Boudeuse invoqua également les dieux de l’Antiquité en cette occasion — dans ce cas Cupidon ou Eros, le messager et compagnon d’Aphrodite :

… ce voile dis-je est bientôt levé, plus promptement il est vrai par la divinité indienne elle-même que par eux, elle suivoit les usages de son pays, usage hélas que la corruption de nos mœurs a détruit ché nous. Quel pinceau pouroit décrire les merveilles que nous découvrons à la chute heureuse de ce voile importun, une retraite destinée à l’amour lui seul, il lui serait impossible d’y loger un second avec lui, un bosquet enchanteur que ce dieu avoit sans doute lui même planté.4

Fesche avait raison lorsqu’il supposait que la jeune fille respectait une coutume locale car, à Tahiti, les gens se dénudaient la poitrine en présence des dieux, des grands chefs et un étranger de haut rang était souvent accueilli par une jeune fille enveloppée de plusieurs couches de tapa, qui décrivait de lents mouvements giratoires, dévidant le tissu de son corps jusqu’à se trouver nue — mise en scène rituelle qui n’impliquait pas nécessairement qu’elle s’abandonnait sexuellement. Mais les marins ne le comprenaient pas ainsi et ils s’agglutinèrent autour de la jeune fille et la caressèrent avec envie ; un instant plus tard, elle quitta le navire, paraissant bouleversée et outragée.

Captivé par ce spectacle, Bougainville baptisa l’île « La nouvelle Cythère » en souvenir de l’île grecque de Cythère où la jeune déesse Aphrodite apparut pour la première fois sur le rivage portée par les flots. En Europe à cette époque, cette divinité superbe et capricieuse était un symbole fort apprécié du désir sexuel, ainsi que son compagnon masculin Eros. Comme Bougainville, Commerson, le naturaliste de l’expédition, et plusieurs officiers à bord étaient des gens cultivés imprégnés des classiques et ils appréhendaient ces expériences exotiques à travers la mythologie gréco-romaine. Plus tard, dans un compte rendu dithyrambique largement diffusé en Europe, Commerson décrivit Tahiti comme une île de l’amour dotée de femmes superbes et envoûtantes.

Nés sous le plus beau ciel, nourris du fruit d’une terre féconde sans culture, régis par des pères de famille plutôt que par des rois, ils ne reconnoissent d’autres Dieux que l’Amour. Tous les jours lui sont consacrés, toute l’isle est son temple, toutes les femmes en sont les autels, tous les hommes les sacrificateurs. Et quelles femmes, me demanderés-vous ? Les rivalles des géorgiennes en beauté, et les sœurs des grâces toutes nues.5

À partir de là, les femmes polynésiennes devinrent des figures mythiques associées à l’âge d’or du désir innocent et de la liberté sexuelle.6

On retrouve des rappels des visions arcadiennes qui inspirèrent Bougainville et ses compagnons dans beaucoup d’écrits, de tableaux et d’images utopiques de cette période en Europe. Au Louvre à Paris, par exemple, un tableau de 1717 peint par Watteau intitulé « Le Pèlerinage à l’île de Cythère » montre un groupe de gens élégamment vêtus posant le pied sur une plage, avec une nuée de Cupidons qui volent au-dessus d’eux, débarquant sur l’île de Vénus ; à la National Art Gallery de Canberra ou à la Honolulu Academy of Arts à Hawai’i, un papier peint intitulé « Sauvages de l’Océan Pacifique » (1804) dépeint les habitants des îles des mers du Sud. Dans la partie du motif qui représente Tahiti, trois jeunes filles en robes blanches dansent gaiement sur une prairie verdoyante sous des fruits et des palmiers, accompagnées par des musiciens jouant de la flûte et du tambour, évoquant les Trois Grâces, les compagnes de la déesse Aphrodite. (Voir la gravure hors-texte no 5)

Comme le fait remarquer l’auteur de la légende originelle sur cette partie de la tapisserie : « Monsieur de Bougainville… fournit une description si séduisante de [Tahiti] que l’on est parfois tenté d’entrevoir la main romantique d’un poète dans les récits des explorateurs… particulièrement pour ce qui concerne les mérites des femmes dont les jeux dépeignent ceux de Paphos et de Cythère dans l’Antiquité grecque. »7 En fait, de telles allusions mythiques continuent à influencer les images servant à promouvoir les îles de Pacifique auprès des touristes — des jeunes femmes à la peau brune, aux longs cheveux, ornées de fleurs colorées, qui sourient ou font signe d’approcher — Aphrodite et ses nymphes en version polynésienne, la quintessence de la jeune fille des îles des mers du Sud.

Même si Bougainville perçut Tahiti à travers les représentations des classiques, son recours à la mythologie grecque n’était pas totalement saugrenu. En effet, par endroits, les mythes d’Aphrodite rappellent les histoires ancestrales de Tahiti. Selon Hésiode, par exemple, au commencement du monde, le dieu du Ciel Ouranos et sa femme Gaïa, la Terre, demeurèrent pendant un temps infini enlacés l’un à l’autre de telle sorte que leurs enfants se trouvaient écrasés entre eux. Finalement, excédé, leur fils Chronos trancha les parties génitales de son père avec une faucille et les jeta derrière lui dans l’océan. Tandis que la mer les emportait, de l’écume blanche se forma autour et il en sortit une jeune fille. Les vagues la transportèrent jusqu’à Cythère et, de là, jusqu’à Chypre où elle mit pied à terre, devenant la superbe déesse Aphrodite à la peau blanche, celle qu’immortalisa Botticelli dans son célèbre tableau La Naissance de Vénus qui est conservé au musée des Offices à Florence :

Quant aux parties génitales sectionnées par la faucille d’acier,

Leur puissance les emporta du rivage sur les flots de la mer.

Pendant des années, les eaux tourbillonnèrent autour d’elles avec l’écume blanche qui sourdait

De leur chair immortelle. En leur sein grandit une jeune fille

Qui dériva d’abord vers la sainte Cythère, puis vers Chypre

Là elle sortit de la mer, chaste et superbe déesse

Autour de ses pieds aux fines chevilles poussaient toutes les fleurs du printemps.

Les dieux comme les mortels l’appellent Aphrodite, jaillie de l’Ecume,

Ou Cythère, pour honorer l’île où on l’aperçut pour la première fois.

Eros marchait à ses côtés et le beau Désir suivait

Tandis qu’elle rejoignait la course des dieux. Tels sont les honneurs qu’elle détient ;

Les murmures et les rires des jeunes filles, les sourires enjôleurs qui illuminent leurs visages,

Comme les doux délices et les séductions de la passion.8

Comme le souligne l’anthropologue Marshall Sahlins en opposant « la mythopraxis des peuples polynésiens et… l’utilitarisme de nos propres consciences historiques »9, les mythes polynésiens ont puissamment façonné ces premières rencontres. Cependant, comme le démontrent les références à Cythère, Aphrodite et Vénus, durant ce voyage vers Tahiti et d’autres qui suivirent, les explorateurs européens perçurent aussi les îles à travers le voile de leur propre enchantement. Même si l’Europe découvrit Tahiti durant l’âge de raison, la fantaisie n’était pas morte. Loin de là ! Et les mondes qui se rencontrèrent alors furent autant imaginaires que réels.

1 Bougainville dans Taillemitte, Etienne, 2006, Bougainville et ses compagnons autour du monde 1766-1769 (Paris, Imprimerie nationale), I : 284.

2 Samuel Wallis fit escale à Tahiti du 19 juin au 27 juillet 1767 et rentra en Angleterre le 20 mai 1768. Sa découverte de Tahiti fut annoncée pour la première fois en Europe les 23, 24 et 25 mai de cette année dans le Lloyd’s Evening Post and British Chronicle, le compte rendu reparaissant dans The Gazetteer and New Daily Advertiser les 26 et 27 mai. Le premier récit détaillé du voyage parut en août 1768 lorsque The Gentleman’s Magazine publia un poème du barbier de bord, Rogers Richardson, décrivant le voyage et leur arrivée à Tahiti (The Gentleman’s Magazine and Historical Chronicle (Londres, F. Newbery), XXXVIII, 390-91). Le journal de Wallis fut d’abord publié (dans une version abrégée) avec ceux de Byron, Carteret et Cook par John Hawkesworth en 1773, tandis qu’un « résumé » du voyage de Wallis parut dans le Gentleman’s Magazine en septembre-novembre de la même année (417-23 ; 484-94 ; 537-43).

D’un autre côté, le voyage de Bougainville fut bien davantage commenté dans la presse populaire en France et parmi les intellectuels en Europe. En juillet 1769, un opuscule concernant certaines observations faites à Tahiti sortit à Paris — Relation de la découverte que vient de faire M. de Bougainville, d’une Isle qu’il a nommée La Nouvelle Cythère — et en novembre de cette année, une lettre dithyrambique de son naturaliste Commerson à propos de Tahiti parue dans le Mercure de France fit sensation. Le compte rendu rédigé par Bougainville sur son voyage fut remis à Louis XV en octobre 1769 et publié en français en mars ou avril 1771 en deux parutions d’environ 2500 exemplaires, qui donnèrent lieu dans les deux années qui suivirent à des traductions en anglais, en néerlandais et en allemand. Un résumé de son voyage parut dans The Gentleman’s Magazine en février-mars 1772 (59 ; 105-10).

En dépit du fait que Wallis arriva à Tahiti dix mois plus tôt que Bougainville, le journal de Bougainville parut bien avant celui de Wallis, même en Angleterre, et il eut un retentissement bien plus grand dans les milieux populaires et scientifiques (voir aussi les commentaires de Tcherkézoff sur ce point dans Tcherkézoff, Serge, 2004, Tahiti-1768 : Jeunes filles en pleurs : la face cachée des premiers contacts et la naissance du mythe occidental (Pape’ete, Au vent des îles), 109-13.

3 Bougainville, Louis de, Voyage autour du monde par la frégate du Roi la Boudeuse et la flûte l’Étoile en 1766, 1767, 1768 et 1769 (Paris, Saillant & Nyon, 1771), 190-91.

4 Fesche dans Taillemitte, Etienne, 2006, Bougainville et ses compagnons autour du monde 1766-1769 (Paris, Imprimerie nationale), II : 80.

5 Commerson, cité dans Taillemitte, Etienne, 2006, Bougainville et ses compagnons autour du monde 1766-1769 (Paris, Imprimerie nationale), II : 506.

6 Tous les Européens n’admiraient pas les classiques cependant. Les missionnaires de la Société missionnaire de Londres qui arrivèrent plus tard à Tahiti, par exemple, renvoyèrent aussi à la mythologie grecque mais considérèrent que les attitudes des classiques et des Tahitiens à l’égard du sexe étaient également dépravées — voir par exemple William Ellis dans son ouvrage classique Polynesian Researches :

Aucune catégorie de la race humaine ne sombra plus bas dans la licence brutale et la dégradation

morale que ce peuple isolé.

« La Vénus de Paphos amenée de l’Occident

Longtemps laissée tranquille dans les bosquets polynésiens

Conserva ses rites honteux et ses épouvantables orgies,

Le voyageur vagabondant jusqu’à Tahiti découvrit

Une autre Daphné. »

Il convient de masquer cet aspect de leur caractère sous le voile de l’oubli.

(traduit de Ellis, William, 1829, Polynesian Researches during a Residence of Nearly Eight Years in the Society and Sandwich Islands, Volumes I et II (Londres, Henry G. Bohn), I : 97-98).

7 Voir Art Gallery of New South Wales, 2000, Les Sauvages de la Mer Pacifique (Sydney, Australian Focus series no 7), 35 ; Watkin, David, 1967, « Some Dufour Wallpapers : a Neo-Classical Venture into the Picturesque », Apollo, juin 1967, 432-35 ; et Ringsmuth, Timothy, brouillon de thèse, Australian National University, communication personnelle.

8 Traduit de Powell, Barry, 2004, Classical Myth (New Jersey, Pearson Prentice Hall), 83-84 ; également 177-80, 196-208, 408-11, 451-52. Pour un excellent développement sur le culte d’Aphrodite, voir Rosenzweig, Rachel, 2004, Worshipping Aphrodite : Art and Cult in Classical Athens (Ann Arbor, University of Michigan Press) ; pour une étude de l’iconographie d’Aphrodite/Vénus dans l’art européen, voir Bull, Malcolm, 2005, The Mirror of the Gods : Classical Mythology in Renaissance Art (Londres, Penguin).

9 Traduit de Sahlins, Marshall, 1985, Islands of History (Chicago et Londres, University of Chicago Press), xi.

1

LE TONNERRE À ’OPOA

Comment peut-on saisir les visions pacifiques qui façonnèrent ces premières et si étranges rencontres ? Si l’on regarde ces extraordinaires images de la terre prises de l’espace, Tahiti apparaît comme une terre minuscule au milieu de l’océan le plus grand du monde. Autour de l’archipel tourbillonne le Pacifique, vaste étendue d’eau qui couvre plus du tiers de la surface de la terre. À Tahiti, dans les récits originels, perce un sentiment d’isolement cosmique, l’impression que l’on flotte à la dérive dans le vide. Selon les prêtres dans les anciennes écoles de la connaissance, lorsque commença le monde, il n’existait qu’un dieu unique, Ta’aroa, qui vivait seul, sans parents, dans une obscurité totale :

Ta’aroa était son nom

Il se dressait dans le vide

Pas de terre, ni de ciel

Ni de mer, ni d’hommes

Ta’aroa avait beau appeler ; rien ne lui répondait

Vivant seul, il se transforma en l’univers

Ses pivots, ses axes

Ses rochers, ses bases

Ta’aroa est le sable

C’est comme cela qu’il s’appelle

Ta’aroa c’est la clarté, le jour, l’intelligence

Ta’aroa c’est le centre ; il est dans tout, le principe de tout

Ta’aroa est la semence, le propagateur

Ta’aroa est la base, le fondement

Ta’aroa est l’incorruptible

Ta’aroa est la force

Qui crée la terre de l’univers

Qui n’est que le corps, la coquille de Ta’aroa

Il est la source de vie pour toute chose.1

Seul dans les abîmes, le dieu couvert de plumes reposait dans sa coquille. Un jour il sortit, se tenant là, il appela, mais personne ne répondit. Ta’aroa regagna sa coquille et y resta une éternité, et, lorsqu’il ressortit, il transforma une partie de son corps en Rumia, le dôme du ciel constitué de multiples couches au-dessus du monde en cours de formation.2 Il transforma d’autres parties en Tetumu, le Rocher de la Fondation (une ata — ombre ou incarnation de son propre phallus), et en la Terre, Papa-fenua. Ta’aroa contempla la Terre et dit : « Voici le sexe de Ta’aroa ! Jetez les yeux sur mon Tumu. Levez-vous et regardez-le. Insérez-le. »3 Il descendit sur Papa, arrivant sur terre dans une vallée à ’Opoa sur Havai’i (l’actuelle Ra’iatea), l’un des lieux les plus sacrés des îles de la Société. Là où son pied frappa le sol, on édifia plus tard un marae appelé Vaeara’i (sépare le ciel). Lorsqu’il arriva sur terre, le tonnerre gronda à ’Opoa.4

Puis Ta’aroa créa Tu, le dieu des artisans, et Atea (l’espace), qui lui donna un fils appelé Tane, le dieu de la paix et de la beauté. Lorsque Ta’aroa secoua ses plumes rouges et jaunes, certaines tombèrent sur la Terre et devinrent des arbres et des plantes ; et lorsqu’il créa d’autres dieux, ils se trouvèrent coincés dans l’obscurité entre la Terre et le Ciel, irrités de se trouver captifs. À l’étroit, impatients, ils tentèrent de séparer la Terre et le Ciel en attaquant le grand poulpe (autre ata ou incarnation de Ta’aroa) qui les liait étroitement l’un à l’autre, d’abord en prononçant des incantations, puis en sectionnant ses tentacules, mais ils se cramponnaient si bien l’un à l’autre que leurs efforts ne produisirent aucun résultat. C’est seulement lorsque le dieu Tane hissa le dôme du ciel sur des piliers d’étoiles, forçant la Terre et le Ciel à se séparer, que la lumière entra dans le monde, créant Te Ao, le royaume des gens. L’eau s’y précipita, les rochers se formèrent, des forêts surgirent et les cieux grandirent ; les tentacules du poulpe tombèrent dans la mer et devinrent Tupua’i dans les îles Australes. Tane mit de l’ordre dans les dix cieux et partit vivre dans le plus haut d’entre eux, là où coule la Voie Lactée, Te Vai-ora-o-Tane (l’eau vive de Tane). Un grand requin bleu (également une ata de Ta’aroa) nagea dans l’Eau de la Vie, tandis que volaient des oiseaux rouges, messagers de Tane.5 Atea coucha avec un autre dieu et donna naissance aux étoiles filantes, à la lune, au soleil, aux comètes et aux constellations ; en naissant, les dieux étoiles parcoururent le ciel à bord de leurs pirogues au long cours et de nouvelles étoiles furent créées.6

Une fois que Tane eut mis en place le ciel aux dix dômes superposés, Ta’aroa se changea en terre, la patrie de Havai’i — sa colonne vertébrale devint les crêtes des montagnes, ses côtes les pentes et sa chair le sol. Il se changea ensuite en la première maison des dieux, sa colonne vertébrale constituant l’arête du toit et ses côtes les solives. Finalement, il devint la première pirogue sacrée, sa colonne vertébrale formant la quille, flottant sur l’eau.7 Dans chaque district, Ta’aroa fit surgir une montagne, un cap et un marae, temple de pierre, et il positionna une étoile au-dessus, ordonnant ainsi l’univers.8 Après son union avec Papa, la Terre, cette dernière donna naissance à Hina, une déesse à tête de Janus, qui battit du tapa pour les dieux et, plus tard, partit sur la lune. Ta’aroa eut par la suite des relations incestueuses avec Hina, son ata (incarnation) prenant en cette occasion la forme d’une branche d’arbre à pain suspendue au-dessus d’elle ; et elle donna naissance au grand dieu ’Oro.9

’Oro était le dieu de la fertilité et de la guerre ; il contrôlait les portails principaux séparant le Po, vide obscur habité par les dieux et les esprits, et le Ao, le monde de la lumière appartenant aux humains. Après la naissance de ’Oro, son père, Ta’aroa, regarda autour de lui et vit que, alors que le Po, le royaume des dieux, était maintenant plein de vie, le Ao, le royaume des humains, restait vide. Il fit apparaître Ti’i, le premier homme, et Ti’i coucha avec Hina, la déesse de la lune, et le monde de la lumière commença à se remplir d’humains qui apportèrent avec eux les ennuis, la moquerie et la sagesse. Ces enfants de Ti’i et de Hina devinrent les familles dominantes des îles de la Société, qui portèrent les ceintures de plumes rouges et jaunes des grands chefs qui descendaient des dieux des ténèbres.10

Même si Havai’i, le lieu de naissance de la terre, des dieux et des humains, était créé, le grand océan sur lequel il flottait demeurait encore largement vide. D’autres îles commencèrent alors à se former. D’abord émergèrent les îles de Bora Bora et Ra’iatea11, et finalement l’île de Tahiti prit forme lorsqu’une partie de Ra’iatea se changea en un requin qui s’éloigna vers le sud-est, laissant les petites îles de Me’eti’a et Te Ti’aroa sous forme de crottes dans son sillage. À l’époque des premiers contacts, les Tahitiens décrivaient leur île comme un grand poisson dont la tête se trouvait à Tai’arapu (« mer troublée » à cause de la manière dont le poisson se débattait dans l’océan) au sud ; sa nageoire pectorale gauche était à l’est à Hitia’a (où arriva Bougainville) ; sa nageoire pectorale droite à l’ouest à Papara ; et sa queue à l’extrémité nord-ouest de l’île à Fa’a’a. Le requin poursuivit sa route dans la mer jusqu’à ce que le dieu Tafa’i, le petit-fils de Hina aux cheveux roux, le frappe avec sa hache sacrée, créant ainsi l’isthme de Taravao qui sépare l’île en Tahiti-nui, sa partie la plus grande au nord et Tahiti-iti, la péninsule plus petite au sud.12 Ensuite, le dieu de la mer Ruahatu nagea tout autour de l’île, perçant des passages dans les récifs et posant les pierres destinées aux marae (temples de pierre) côtiers qui serviraient de portails entre le Po, le monde des dieux et des ténèbres, et le Ao, le monde ordinaire des humains et de la lumière, de telle sorte que les gens puissent communiquer avec leurs ancêtres.13 Quand il arriva à Papara, Ruahatu creusa une passe dans le récif et posa les pierres destinées au grand marae appelé Mahaiatea, qu’il dédia à Ta’aroa.14

Dans ce vaste monde liquide, nombre des ancêtres fondateurs étaient des voyageurs, des explorateurs. Le premier, Tane, dieu de la paix et de la beauté, navigua à travers les cieux sur sa pirogue, les mettant en ordre, tandis que les demi-dieux Maui et Ru naviguaient autour de la terre, faisant émerger des îles de l’océan. Après avoir tranché les muscles du poisson Tahiti, Tafa’i, à bord de « l’Arc-en-ciel », sa pirogue sacrée, fit le tour de l’archipel, tirant des flots les îlots de Te Ti’aroa et les Tuamotu tandis que le démiurge Hiro, dieu des voleurs, construisit la première pahi (une pirogue au long cours munie de hauts bordages en planches) et partit à la recherche de plumes pour la première maro ’ura (ceinture cérémonielle de plumes rouges), découvrant de nombreuses îles.15 Ces ancêtres étaient vénérés comme des dieux et la navigation devint une activité sacrée dans les îles. Leurs exploits furent célébrés à travers des chants de voyageurs transmis de génération en génération, comme l’Iliade et l’Odyssée d’Homère et l’Enéide de Virgile.

Comme Ulysse, Tafa’i alla dans de nombreux lieux exotiques, dont le pays des morts, gardé par Uhi, une vieille femme aveugle. Bien qu’Uhi essayât d’attraper Tafa’i avec son hameçon magique, il s’enfuit. Impressionnée par cet être rusé, elle lui promit de l’aider à délivrer son père s’il lui rendait la vue. Il y parvint en jetant deux noix de coco encore vertes dans ses orbites. En récompense, elle lui offrit ses deux filles pour sa couche — Vénus, l’étoile du soir (Te’uraiopena) et Vénus, l’étoile du matin (Te’uraiti’ahotu, également appelée Tau’ura-nui). Tau’ura-nui se montra gentille à l’égard de Tafa’i, lui montrant où son père Hema était prisonnier dans les enfers, recroquevillé dans une grotte remplie d’excréments. Hema était nu et aveugle et l’on avait pris ses yeux pour éclairer la maison où les filles de Ta’aroa tissaient leurs nattes fines. Après avoir délivré son père, Tafa’i récupéra les yeux de Hema en obtenant par la ruse que les filles de Ta’aroa les lui rendent.16 À Tahiti, les aventures de Tafa’i au pays des morts étaient évoquées avec ferveur, surtout pendant les rituels de deuil et lors de l’intronisation du nouvel ari’i rahi, le chef suprême de l’île.

Et, comme dans la Grèce antique, le temps des dieux à Tahiti se prolongeait directement dans celui des humains. Les grands chefs étaient les descendants des lignées divines et, depuis le premier peuplement de l’île jusqu’à l’arrivée des premiers Européens, les experts en généalogie dénombraient quarante générations de chefs suprêmes à Tahiti.17 Ces ari’i rahi représentaient la « face vivante » des dieux dans le monde ordinaire de la lumière et, en leur présence, hommes et femmes se dénudaient le haut du corps jusqu’à la taille. Ils « volaient » (étaient portés sur les épaules des hommes) et, quand on les évoquait, on en parlait comme de dieux — leurs maisons s’appelaient les Nuages célestes, leurs voix le Tonnerre, leurs torches l’Eclair et leurs pirogues sacrées l’« Arc-en-ciel », le nom du vaisseau sacré de Tafa’i.18

Dans les paysages spectaculaires des îles de la Société avec leurs hautes montagnes aux reliefs abrupts, leurs grottes et leurs vallées profondes, à l’époque où arrivèrent les premiers Européens, les dieux étaient encore présents. À Ra’iatea, par exemple le grand Rocher de la Fondation Tumu-nui se dressait dans l’obscurité du cratère éteint de Te Mehani’ura, lieu où se trouvait l’entrée de Te Po, le royaume des dieux,19 tandis que Rohutu-no’ano’a, le paradis fleuri et parfumé des chefs et des ’arioi, flottait au-dessus du grand volcan.20 Sur le plateau montagneux, une falaise appelée la Pierre de la Vie conduisait à Rohutu-no’ano’a.21 Les environs du site sacré au cap Matahira-i-te-ra’i à ’Opoa, là où se dresse maintenant le marae Taputapuatea, sont toujours connus sous le nom de Te Po car les dieux y résident. Le premier des grands chefs y construisit un marae, temple de pierre, introduisant l’ordre dans le chaos, et le dédia à Ta’aroa. Sur chaque marae, Te Po (le monde des ténèbres, de la mort et des dieux) entrait dans Te Ao (le monde de la lumière, de la vie et des gens) et une étoile se tenait au-dessus du marae le fixant dans le cosmos.

Pendant de nombreuses générations, les chefs sur l’île furent très attachés à Tane, le dieu de la paix et de la beauté, qui présida à une ère d’harmonie que les humains évoquèrent plus tard avec nostalgie. Dans les générations précédant l’arrivée des premiers Européens cependant, le culte de ’Oro se répandit dans l’archipel, apportant avec lui les conflits et les sacrifices humains. Les sacrifices lui étaient dédiés en tant que dieu de la guerre ; en revanche, le culte qui lui était réservé en tant que dieu de la fertilité comprenait des manifestations et des danses explicitement sexuelles. Le descendant de ’Oro, le démiurge Hiro, édifia un marae au cap Matahira-i-te-ra’i à ’Opoa en l’honneur du dieu de la vie et de la mort, le nommant Taputapuatea, « Sacrifices venus de loin ».22 Sur ce marae, un tambour nommé Ta’imoana fut façonné, dont le bruit sinistre résonnait à chaque fois qu’on lui offrait un sacrifice humain.23 Près de la plage, Hiro érigea Te Papatea-o-Ru’ea, le rocher blanc d’investiture où ses descendants, les chefs suprêmes de Ra’iatea, furent intronisés et ceints de la maro ’ura (ceinture cérémonielle de plumes rouges). La représentation du dieu pour ce marae — une effigie en fibre de coco très fine, en forme d’homme mesurant environ un mètre de haut et recouverte de plumes rouges et jaunes — portait aussi une ceinture de plumes rouges et était connue sous le nom de ’Oro-maro-’ura (’Oro à la ceinture de plumes rouges, l’insigne des grands chefs dans les îles de la Société).24

Pendant cette période, les marae devinrent des lieux redoutés. Ils étaient dans l’obscurité, à l’ombre de bosquets d’arbres sacrés — les tamanu, les miro et principalement les aito ou filaos.25 Les gens évoquaient ces lieux en parlant des mâchoires des dieux, qui mordaient les esprits pénétrant dans les obscurs enfers où ils étaient consommés par les dieux ; les pierres dressées sur leurs étendues pavées étaient appelées leurs niho (leurs dents). Le marae Vai’otaha sur Bora Bora, par exemple, avec sa ceinture de plumes jaunes, était appelé la mâchoire supérieure du dieu ; le marae Mata’ire’a sur Huahine, avec sa ceinture de plumes noires, était sa mâchoire inférieure, tandis que le marae Taputapuatea sur Ra’iatea, avec sa ceinture de plumes rouges, était sa gorge, qui avalait les esprits, les condamnant aux ténèbres.

1 Traduit de Moerenhout, J.A., 1837, trad. Arthur R. Borden, Jr, 1983, Travels to the Islands of the Pacific Ocean (Lanham, New York, University Press of America), 210-11.

2 Traduction du chant de la Création récité au Révérend John Muggeridge Orsmond en 1822 par Paora’i de Bora Bora, et d’une version plus récente due à Vai’au, un grand prêtre de Ra’iatea, et à Pati’i, un grand prêtre de Mo’orea, dans Henry, Teuira, 1928, Ancient Tahiti (Honolulu, Hawai’i, Bernice P. Bishop Museum Bulletin 48), 336-38. Voir aussi Pomare, Takau, dir., 1971, Mémoires de Marau Taaroa, Dernière Reine de Tahiti, traduits par sa fille la Princesse Ariimanihinihi Takau Pomare (Paris, Publications de la Société des Océanistes, Musée de l’Homme), 27 : 47-50.

3 Lavaud, M., 1928, « La Création (Documents recueillis en 1849 par M. Lavaud) », Bulletin de la Société d’Etudes Océaniennes III/4, 78-80.

4 Te Apo-i-ra’i (Le Ciel incurvé), le phallus de Tetumu — aussi connu sous le nom de Haruru-papa (Le Rocher Tonnerre) — se pencha sur Te Papa Raharaha (Rocher Horizontal) ; la première de leurs étreintes donna naissance aux sables rouges qui recouvrirent la terre (voir Emory, Kenneth, 1938, « The Tahitian Account of Creation by Mare », Journal of the Polynesian Society 47/186, 45-63 ; et Lavaud, 1928 ; voir aussi Driessen, H.A.H., 1991, From Ta’aroa to ’Oro, thèse de doctorat, Australian National University, 128, 131 ; et Eddowes, Mark, sans date, « The Phenomena of the Marae Taputapuatea in the 18th Century Society Islands », manuscrit non publié, 2).

5 Les « Généalogies des dieux », fournies par les mêmes experts qui dictèrent le Chant de Création, dans Henry, 1928, 355-59, 369 ; voir aussi « Le Beau Requin de Ta’aroa » récité à Orsmond en 1833 par Tamara, grand prêtre de Tahiti, et Pati’i, grand prêtre de Mo’orea dans Ibid., 403-4. La séquence dans laquelle devraient entrer cette histoire ainsi que d’autres racontées par des experts compétents à Orsmond demeure incertaine. En effet, à la différence de la Nouvelle-Zélande ou de Hawai’i, à Tahiti, il ne semble subsister aucune généalogie cosmogonique reliant tous ces ancêtres et leurs haut faits (Driessen, 1991, 114). Voir pourtant l’excellent développement fait par Driessen (Ibid., 115-44) sur l’une des généalogies qui a survécu provenant des îles de la Société (Bora Bora) et qui remonte jusqu’aux dieux. Selon Oliver, qui cite Teuira Henry, le requin était une ata (réincarnation) de Tane ; le canard aux plumes rouges et la frégate étaient des ata de ’Oro ; et l’oiseau de paradis et l’albatros étaient des ata de Ta’aroa. (Oliver, Douglas, 1974, Ancient Tahitian Society, Vols. I, II et III (Canberra, Australian National University Press), I : 59.)

6 « Naissance des corps célestes » récitée à Orsmond en 1818 à Bora Bora par Ruanui, une vieille femme experte, dans Henry, 1928, 359-63.

7 Ibid., 426. A Tahiti, un dieu pouvait avoir de nombreuses ata (« ombres », incarnations) — des animaux, des gens ou des objets, chacune représentant une partie du dieu. On trouvera une étude éclairante des multiples formes que prennent les dieux à Tahiti dans Tcherkézoff, Serge, 2004, « “First Contacts” in Polynesia : the Samoan Case (1722-1848) » (Canberra, for the Macmillan Brown Centre for Pacific Studies and the Journal of Pacific History), 109-53 : « Chaque “dieu” dans le panthéon est une forme partielle du commencement du monde et du grand démiurge, en même temps qu’il contient déjà les graines de toutes les formes humaines à venir. De plus, ces dieux se manifestent sous forme d’images. » (Tcherkézoff, 2004, 112.) [notre traduction].

8 Ibid., 363.

9 « La Naissance d’autres dieux encore », récitée en 1840 par Tamara et Pati’i, les mêmes grands prêtres, dans Ibid., 374-75.

10 « La Création de l’Homme », récitée en 1822 par Mahine, chef de Mai’ao ; et en 1833 par Anani, un chef tahitien, et Tamara, un grand prêtre, dans Ibid., 402-3.

11 Ibid., 104.

12 « L’Annonce du poisson », « le Départ du poisson », récités à Orsmond en 1822 et 1824 par le Roi Pomare II, Mahine, un chef, et Tamara, un prêtre ; et « On tranche les muscles du poisson » dans Ibid., 433-43. Voir aussi Ellis, 1829, I : 167.

13 « Rua et Hina explorent la terre », récité à Orsmond en 1824 par Pape-au, un expert tahitien, et « Chant du canot sacré de Ru », récité en 1886 par Tetupaia, petit-fils d’un chef de Motutapu, Tahiti, dans Henry, 1928, 459-62.

14 Henry, Teuira, 1913, « The Oldest Great Tahitian Maraes and the Last One Built in Tahiti », Journal of the Polynesian Society 22, 25-27.

15 Moerenhout dans Borden, dir., 1983, 226 ; Henry, 1928, 537-52. Selon Henry, après l’un de ses grands voyages, Hiro ne rentra pas à Tahiti.

16 Concernant les aventures de Tafa’i, voir Leverd, A., 1912, « The Tahitian Version of Tafa’i (or Tawhaki) », Journal of the Polynesian Society 21/1, 1-12 ; et Henry, 1928, 440-42, 552-76. Voir aussi les commentaires de Babadzan sur cette histoire et la manière dont elle se reflète dans les rituels funéraires et l’investiture des grands chefs (Babadzan, Alain, 1993, Les Dépouilles des Dieux : Essai sur la religion tahitienne à l’époque de la découverte (Paris, Maison des sciences de l’homme), 145-90).

17 Voir par exemple « Ancestors of the Pomare Family from Mare », dans Henry, 1928, 265 ; et les généalogies citées dans Emory, Kenneth P., 1932, « Traditional History of Maraes in the Society Islands », manuscrit non publié, archives du Bishop Museum.

18 Voir le missionnaire Jefferson dans le fichier des missionnaires de Douglas Oliver, fiche No 34 : « Sa maison s’appelle yow-rey [hau ra’i] (nuages du ciel), sa pirogue double anooanooa [anuanua] (l’arc-en-ciel), sa manière d’avancer perché sur les épaules d’un assistant mahowta [mahuta] (le vol), sa torche ooweera [uira] (l’éclair), un tambour fréquemment joué pour le distraire paateri [patiri] (le tonnerre) » [notre traduction] ; et Ellis, 1829, III : 113-14.

19 Henry, 1928, 201, 338 ; Ellis, 1829, I : 244-46. Selon Driessen, au Mont Mehani, le dieu Tu-taho-roa guidait les âmes soit vers le bas, en direction de Apo’o-nui (le Grand Trou), la cheminée volcanique au centre de la terre qui servait d’entrée au Po, soit vers le haut, vers Rohutu-no’ano’a. (Driessen, 1991, 104.)

20 Ellis, 1829, I : 397.

21 Henry, 1928, 564.

22 Selon plusieurs sources, Hiro (un célèbre navigateur qui descendait de ’Oro et que l’on révérait comme étant le dieu des voleurs) fut celui qui emporta une pierre du marae de Vaeara’i dans les terres et qui construisit le marae appelé Taputapuatea au cap Matahira-i-te-ra’i. Son arrière-petit-fils Hoata’atama se rendit à Bora Bora où il fonda un marae appelé Vai’otaha, instituant la chefferie de la ceinture de plumes jaunes comme marque de son indépendance (Emory, 1932, 8-9, citant de Bovis et Tyerman, Révérend Daniel et Bennet, George, 1831, Journal of Voyages and Travels by the Rev. Daniel Tyerman and George Bennet Deputed from the London Missionary Society to Visit their Various Stations in the South Sea Islands, China, India, & c. between the years 1821 and 1829, Compiled from the original documents by James Montgomery (Londres, Frederick Westley et A.H. Davis), 1831). Pour plus de détails concernant Hiro et ses hauts faits, voir Lavaud, M., 1928, « Hiro », Bulletin de la Société d’Etudes Océaniennes II/5, 134-5.

Henry donne une version légèrement différente en disant que quand ’Oro naquit, son père Ta’aroa lui donna comme résidence ’Opoa et son marae Feoro. Comme le mana de ’Oro augmentait, Feoro fut renommé Vai’otaha (L’eau de la frégate), parce que la frégate était une ata de ’Oro. Plus tard le marae fut agrandi et renommé Taputapuatea. (Henry, 1928, 120-21.)

Selon des renseignements fournis à de Bovis et selon les généalogies citées par Emory, Hiro vécut vingt-quatre générations avant 1900 ; mais, selon Auna, le fils d’un ancien grand prêtre de ’Opoa (Driessen, 1991, 166) cité par Tyerman et Bennet, Hiro était un dieu plus récent dont le crâne fut conservé à Taputapuatea jusqu’à une époque assez récente (Tyerman et Bennet, 1831, I : 255). Bruno Saura a résolu cette contradiction apparente en mettant en évidence le fait qu’il y eut en réalité deux Hiro, l’un le « dieu » des voleurs, l’autre le célèbre navigateur (Saura, Bruno, 2008, communication personnelle).

23 Emory, 1932, 8.

24 Henry, 1928, 121.

25 Ellis, 1829, I : 341.

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ÉDITION REVUE ET AUGMENTÉE

Rigo Bernard

Depuis sa première publication en 1997, l’ouvrage est devenu un classique de la littérature océanienne. Il figure en bonne place dans les bibliographies universitaires. Son propos ouvrait pourtant alors une réflexion qui devait, d’une part, s’imposer aux préjugés et, d’autre part, proposer de nouveaux axes de recherche.

MARQUISE DE LA MER DU SUD

LES PREMIERS VOYAGES ESPAGNOLS EN OCÉANIE

Baert Annie

Dans cet ouvrage l’auteur reconstitue, en la narrant à la première personne, l’histoire véridique d’une femme du XVIe siècle, dona Isabel Barreto, l’épouse d’Alvaro de Mendana, le fameux « découvreur » espagnol des îles Marquises, auteur du premier contact connu entre des Polynésiens et des Européens.

NOURRITURES, ABONDANCE ET IDENTITÉ

UNE SOCIO-ANTHROPOLOGIE DE L'ALIMENTATION À TAHITI

Serra-Mallol Christophe

Au-delà de sa dimension biologique, l'alimentation revêt dans cette étude une dimension sociale et culturelle essentielle. Aspect symbolique central dans la société polynésienne pré-européenne, pivot de normes et interdits liés au statut social ou au genre, support d'un culte ancien de l'abondance, elle constitue un véritable « fait social total ».

POLITIQUE ET RELIGION À TAHITI

Saura Bruno

L'auteur démontre dans cet ouvrage que la vie politique est une chose récente en Polynésie et qu'elle repose sur une culture religieuse beaucoup plus ancienne. Y a-t-il intrusion des Églises dans la vie politique tahitienne ?

POLYNÉSIE/MÉLANÉSIE

L’INVENTION FRANÇAISE DES « RACES » ET DES RÉGIONS DE L'OCÉANIE (XVIE-XXE SIÈCLES)

Tcherkézoff Serge

Polynésie, Mélanésie... mais aussi Australie, Micronésie : on ignore souvent que le découpage actuel de l’Océanie résulte d’une théorie raciste des « couleurs de peau », élaborée en France au début du XIXe siècle et préparée par des siècles d’interrogations européennes sur la présence des « Nègres du Pacifique ».

JACQUES-ANTOINE MOERENHOUT, 1797-1879

Deckker Paul

Voyageur, humaniste, scientifique... Cette biographie extrêmement bien documentée est une tranche d'histoire à savourer comme un roman.

TAHITI - 1768. JEUNES FILLES EN PLEURS

LA FACE CACHÉE DES PREMIERS CONTACTS ET LA NAISSANCE DU MYTHE OCCIDENTAL

Tcherkézoff Serge

La « découverte » de Tahiti (1767-1769), les récits des voyageurs inventèrent une société où les jeunes femmes auraient eu pour règle de pratiquer « l’amour libre » et même de le faire « en public ». Le discours fut un point de vue masculin centré sur l’Europe, dissertant sur les variétés humaines et les couleurs de peau, mais aussi sur la supposée nature universelle des femmes.

TAHITI MA’OHI

CULTURE, IDENTITÉ, RELIGION ET NATIONALISME EN POLYNÉSIE FRANÇAISE

Saura Bruno

Depuis la fin des années 1970 se manifeste à Tahiti une défense des racines s’exprimant au moyen de l’appellation «ma’ohi » qui qualifie ce qui est autochtone, originaire des îles polynésiennes. Ces nouvelles préoccupations culturelles et identitaires ont, par exemple, entraîné la réapparition massive du tatouage dont la pratique avait disparu au XIXe siècle.

TAHU'A, TOHUNGA, KAHUNA

LE MONDE POLYNÉSIEN DES SOINS TRADITIONNELS

Grand Simone

Cet ouvrage très complet et écrit de manière fluide évoque tout d’abord les problématiques du sujet, l’identité de chercheuse polynésienne de l’auteure, ses enquêtes, ses grilles de lecture et l’aire géographique sur laquelle porte son travail...

VANIKORO

JOURNAL D’UN MÉDECIN LÉGISTE SUR « L’ÎLE DU MALHEUR » OU PÉRIT LAPÉROUSE

Beaumont Étienne

Après avoir précisé, en 1999, le lieu où les naufragés établirent à terre leur camp de survie, les archéologues terrestres et sous-marins de l'association Salomon décident, en novembre 2003, de retrouver les restes des 199 marins partis le 10 mars 1788 sous les ordres du plus grand de nos navigateurs d'exploration français.

TINITO

LA COMMUNAUTÉ CHINOISE DE TAHITI : INSTALLATION, STRUCTURATION, INTEGRATION

Saura Bruno

En quelques générations, la communauté chinoise de Tahiti a acquis une position incontournable dans le monde du commerce et joue aussi un rôle important dans les dynamiques culturelles, identitaires et politiques qui animent la Polynésie française contemporaine.