Résumé

a mythologie est l’ensemble fascinant des origines dont se dote une civilisation. Ce guide consacre un chapitre à chacune des régions du monde présentant une mythologie particulière. Il offre ainsi un panorama complet des croyances qui jalonnent le globe, décrivant dieux, légendes et pratiques, de la préhistoire à nos jours. Pour chaque région du monde, vous trouverez :

Les dates

Les sources

Les personnages

Les mythes

Les fêtes

Le récit clé

Biographie auteur

Sabine Jourdain est spécialiste de la Chine et des civilisations orientales. Diplômée de l’Institut national des langues et civilisations orientales, elle est déjà l’auteur de guide sur la Chine et les Sumériens aux éditions Aedis. Elle écrit aussi pour le théâtre.

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Dans la collection Eyrolles Pratique

QCM de culture générale, Pierre Biélande

QCM Histoire de France, Nathan Grigorieff

Citations latines expliquées, Nathan Grigorieff

Philo de base, Vladimir Grigorieff

Religions du monde entier, Vladimir Grigorieff

QCM Histoire de l’art, David Thomisse

Comprendre l’islam, Quentin Ludwig

Comprendre le judaïsme, Quentin Ludwig

Comprendre l’Europe, Tania Régin

Le bouddhisme, Quentin Ludwig

Les philosophies orientales, Vladimir Grigorieff

Dictionnaire des symboles, Miguel Mennig

Découvrir la psychanalyse, Édith Lecourt

...

Sabine Jourdain

Les mythologies

« En partenariat avec le CNL »

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En application de la loi du 11 mars 1957 il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, sur quelque support que ce soit, sans autorisation de l’Éditeur ou du Centre Français d’Exploitation du Droit de Copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Groupe Eyrolles, 2007
ISBN 10 : 2-7081-3597-X...

Note au lecteur :

Compte tenu de la diversité des graphies des noms propres ou noms communs liés aux mythes et personnages décrits dans cet ouvrage, il nous a fallu faire des choix. Le lecteur ne s’étonnera donc pas de trouver, dans d’autres ouvrages, des graphies différentes.

L’auteur

Introduction

Depuis que le monde est habité par les humains, les hommes n’ont cessé de chercher des explications à l’ordre des choses. Leur imagination fertile, associée à une grande sensibilité (voire sensorialité), a produit des mythes. L’ensemble des mythes a forgé, au cours des siècles, des mythologies distinctes, spécifiques à des régions et à des civilisations. Car le mythe, en relatant la venue à l’existence d’un phénomène naturel, d’un rituel, d’un personnage ou encore d’une institution, a toujours un lien prégnant avec la réalité.

Pour Claude Lévi-Strauss, « le mythe est pour chaque peuple une façon de raconter sa manière d’être dans son rapport avec son milieu naturel »: il forme le « discours d’une société ». Par conséquent, chaque mythologie constituerait une vaste scène de théâtre où dieux, héros et créatures surnaturelles viendraient y jouer leur partition. Et sur cette vaste scène se rejouent la naissance du monde, des humains, des végétaux, des animaux, la vie, l’amour, la mort, les premiers signes de civilisation, le tout...

Partie I

Proche-Orient

Chapitre 1

La mythologie mésopotamienne

À la fin du IVe millénaire avant notre ère, une civilisation naît et s’épanouit entre le Tigre et l’Euphrate (région qui correspond aujourd’hui au sud de l’Irak) : c’est la civilisation sumérienne. Ce peuple non sémite, dont l’origine fait encore l’objet de bien des suppositions, inventeur de l’écriture cunéiforme mais aussi de la roue à rayons et du calendrier, a influencé l’organisation politique, sociale et religieuse de toute la Mésopotamie jusqu’à l’hégémonie de Babylone. Vers 2300 avant notre ère, des populations sémites, les Akkadiens, qui étaient installées dans le nord de la Mésopotamie, prennent le pouvoir sur les Sumériens et créent une dynastie. Toutefois, ils s’approprient la culture sumérienne au point que l’un et l’autre peuples sont souvent confondus.

La mythologie mésopotamienne présente par conséquent un ensemble de mythes parfois juxtaposés qui appartiennent tantôt à Sumer, tantôt à Akkad ou encore à Babylone. Quant aux divinités sumériennes d’origine, leurs noms diffèrent selon leur appropriation par Akkad ou Babylone. Chaque Cité-État créée à l’époque sumérienne est regroupée autour d’une divinité tutélaire. Cette organisation explique les multiples divinités et les nombreuses rivalités entre les dieux. La transmission des mythes s’est faite jusqu’à l’époque de Babylone et l’on trouve dans la Genèse bon nombre de récits puisés à l’histoire de Sumer.

Sources

Des textes relatifs aux mythes sumériens, écrits en cunéiformes, datent de l’époque de la troisième dynastie d’Ur et proviennent de la bibliothèque de Nippur. De même, dix-huit tablettes datant du XVIIIe siècle avant notre ère ont été retrouvées près de Nippur. Elles ont permis de connaître la Liste Royale Sumérienne, c’est-à-dire l’ensemble de tous les rois de Sumer depuis l’origine supposée des temps. Elles nous livrent aussi des informations sur leurs règnes, même si légende et histoire se confondent.

Repères chronologiques

Dates (avant notre ère) | Faits
3200-2330 | Période sumérienne archaïque
À partir de 2900 | Édification des Cités-États à Sumer : Ur, Uruk, Lagash, Nippur, Kish. À chaque cité, son dieu Polythéisme
2325-2160 | Ire dynastie d’Akkad fondée en Basse-Mésopotamie par Sargon l’Ancien
Vers 2113 | IIIe dynastie d’Ur
1830-1530 | Empire babylonien fondé par les Amorrites. Code Hammourabi (du nom de celui qui règne à partir de 1792) et orientation vers le monothéisme : Marduk devient le dieu de Babylone
À partir de 1530 | Arrivée des envahisseurs hittites et kassites
| Les Assyriens, population du nord de la Mésopotamie, conquièrent le territoire. Même panthéon que les Babyloniens. Marduk devient Ashur
625 | Règne de Nabuchodonosor
539 | Chute de Babylone

Les personnages en scène

Les divinités

Correspondances entre dieux

Sumer | Akkad | Babylone
An | Annu | Anu (ou Anou)
Ki

...

Chapitre 2

La mythologie égyptienne

Il paraît difficile d’évoquer une mythologie commune à l’Égypte quand les différents centres religieux de l’Égypte ancienne se sont attachés à déve-lopper séparément leurs propres cosmogonies et panthéons. L’Égypte ancienne, surnommée « les Deux Pays », est composée de la Basse Égypte, autour du Delta du Nil, avec les cités d’Héliopolis et de Memphis, et de la Haute Égypte, autour de Thèbes, capitale de l’Égypte en 2000 avant notre ère. Hermopolis en Moyenne Égypte et Esna (ou Edfou) en Haute Égypte jouent des rôles clés en tant que centres religieux.

L’Égypte reste bien souvent synonyme de fouilles archéologiques dans les pyramides et les temples, et cela à juste titre car la majorité des sources en proviennent. On y trouve en effet des textes écrits sur les parois funéraires de tombeaux, des dessins muraux, des fresques, des papyrus fragiles ainsi que de nombreux exemplaires de livres à l’exemple du Livre des Morts retrouvé dans nombre de tombeaux. Ce sont trois mille ans de civilisation pour laquelle les documents sont très fragmentés, expliquant l’existence de mythologies superposées. La raison est à rechercher du côté de la rareté des sources et par la quasi-impossibilité de reconstituer une histoire ancienne complète. En effet, les récits proviennent davantage des Grecs (à l’instar d’Hérodote) que des papyrus et textes sur cuir qui ont presque tous disparu.

Cette civilisation, une des plus anciennes avec la Mésopotamie, la Chine et l’Inde, a largement influencé le Proche-Orient, la Grèce et Rome. Aussi ne peut-on s’étonner du fait que beaucoup de savants grecs y aient puisé leur inspiration : Plutarque, Hérodote, Porphyre, pour n’en citer que quelques-uns.

Repères chronologiques⁵

Dates
Faits

IVe millénaire av. J.-C.
Fin du néolithique : période prédynastique. Civilisation nilotique (sites de Badari et El Amrah)

3150-2700 av. J.-C.
Époque Thinite

Vers 3100 av. J.-C.
Naissance de l’écriture (à partir de pictogrammes) : les hiéroglyphes*

2815-2400 av. J.-C.
Début de l’Ancien Empire et des pharaons. Unification Haute et Basse Égypte

2300-2050 av. J.-C.
Succession de royautés
Première époque intermédiaire
Capitale : Thèbes

2000-1800 av. J.-C.
Moyen Empire
Amménémès Ier développe une dynastie
prestigieuse
Période d’épanouissement de la civilisation

1800-1600 av. J.-C.
Deuxième période intermédiaire Invasions syriennes et palestiniennes

1590-1085 av. J.-C.
Nouvel Empire
Règne de Thoutmosis Ier
Apogée de la civilisation égyptienne

XVe -XIIIe siècles av. J.-C.
Règnes d’Aménophis III, roi raffiné, et d’Aménophis IV Akhenaton, roi hérétique marié à Nefertiti
Une ville est créée en l’honneur du dieu Aton : Akhet-Aton (actuel Tell el-Amarna)

XIIIe et XIIe siècles av. J.-C.
XIXe dynastie avec les règnes de Seti Ier et de Ramsès II, le constructeur des temples d’Abou-Simbel
Toutankh-Amon rétablit le culte d’Amon Setnakht et Ramsès III sont les derniers grands rois avant le déclin

1085-333 av. J.-C.
Troisième période intermédiaire et basse époque : déclin de l’Égypte

332 av. J.-C. - 395 ap. J.-C.
Période gréco-romaine (époque ptolémaïque)

* Hiéroglyphe signifie « écriture des dieux ».

Sources

Les plus anciens textes ont été découverts dans les pyramides des rois de l’Ancien Empire, au IIIe millénaire avant notre ère. Ce sont plus précisément des hymnes et textes à usage magique, destinés à accompagner le pharaon dans l’au-delà. Les auteurs grecs et romains (Homère, Démocrite, Platon, Ovide,...

Partie II

Europe

Chapitre 3

La mythologie grecque et romaine

S’il est une mythologie qui nous est familière, c’est bien la mythologie grecque et romaine, partie intégrante de notre culture. Une mythologie très dense, qui a servi de support à pléthore de lettrés des temps anciens comme des époques plus récentes et qui influence encore dramaturges et écrivains contemporains. Quant aux essais sur la mythologie elle-même, ils font l’objet de nombreux ouvrages documentés, c’est pourquoi ce chapitre présentera une introduction succincte des principaux mythes et dieux, communs à l’ensemble du monde grec et romain.

Repères chronologiques

Dates | Faits
IIIe millénaire av. J.-C. | Période préhellénique : des migrants venus d’Anatolie s’installent en Grèce, en Crête et dans les îles grecques. Ils introduisent la culture de la vigne et de l’olivier
2600 à 1950 av. J.-C. | Période du bronze ancien, particulièrement riche dans les Cyclades (Santorin, Mil, etc.)
1950 à 1580 av. J.-C. | Période du bronze moyen. Les Grecs, des Indo-Euro-péens, conquièrent la Grèce. Dans la religion, les dieux sont prépondérants sur les déesses. Apparition de dieux ouraniens dont Zeus
1580 à 1100 av. J.-C. | Période du bronze récent : période dite « mycénienne » ou « achéenne ». Les cultures anatoliennes et grecques s’entremêlent. Le panthéon se précise
À partir de 1100 av. J.-C. | Le peuple des Doriens, venu du Nord, s’installe en Grèce. La métallurgie du fer s’étend. De nouveaux dieux prédominent sur les déesses
Du VIIIe au VIe siècles av. J.-C. | Colonisation par les Grecs du pourtour méditerranéen
VIIIe siècle av. J.-C. | En Italie : développement de la civilisation étrusque à partir de la Toscane
Ve siècle av. J.-C. | Athènes, cité démocratique
IIe siècle av. J.-C. | Conquête de la Grèce par Rome

Au VIe siècle avant notre ère, le monde grec antique s’étend de l’Asie mineure à la Grèce et englobe le sud de l’Italie ainsi que toutes les îles de l’Adriatique et le nord de l’Égypte. L’unité religieuse et culturelle de la Grèce et de Rome explique l’assimilation faite entre les mythologies grecque et romaine. Mais c’est aussi l’imagination créative des Grecs de l’Antiquité qui a permis cette expansion des mythes à l’ensemble du pourtour méditerranéen. Quant aux Romains, ils ont essentiellement adopté les dieux et héros grecs dont les noms ont été latinisés.

Au Ve siècle, le théâtre et la poésie drainent un très large public à Athènes. Des aèdes⁶ professionnels viennent déclamer les récits mythologiques. Les mythes sont enseignés à l’école puis repris par les philosophes qui en font leurs sujets de glose. La société tout entière vit au rythme de la mythologie.

Sources

Les auteurs grecs et romains d’œuvres liées à la mythologie

Auteurs | Périodes | Œuvres, genres et contenus
Hésiode (Grec) | VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. | La Théogonie : poème de la création et hymne au dieu universel Zeus. Source d’information sur de nombreux dieux grecs
Hésiode (Grec) | VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. | Les travaux et les jours : sorte de « J’accuse » contre l’abus de pouvoir des rois de Thespies
Le bouclier d’Héraclès : conception d’Héraclès et de ses aventures
Homère (Grec) | VIIIe siècle av. J.-C. | L ’Iliade : épopée sur la guerre de Toie. Le nom d’Iliade provient d’Ilion, « Troie ». L’épopée retrace la mort des héros et débute après neuf années de siège
L’Odyssée : épopée sur le retour d’Ulysse
Pindare (Grec) | VIe siècle av. J.-C. (né en Égypte à Thèbes) | Poésies : Les Olympiques, les Néméennes, etc.
Euripide (Grec) | Ve siècle av. J.-C. (né vers - 480) | Tragédies : Les Bacchantes dont le personnage est le dieu Dionysos ; Électre ; Les Troyens et Médée
Sophocle (Grec) | Ve siècle av. J.-C. | Ajax, Électre, Œdipe roi, Antigone, Électre… : théâtre
Eschyle (Grec) | Ve siècle av. J.-C. | Agamemnon, Prométhée enchaîné : tragédies/théâtre
Apollonius de Rhodes (Grec) | IIIe siècle av. J.-C. (né en Égypte à Alexandrie vers 262) | L’Argonautica : l’expédition des Argonautes ou la conquête de la Toison d’or
Virgile (Latin) | Ier siècle av. J.-C. | L’Énéide, célèbre poème épique sur les origines de Rome
Horace (Latin) | Ier siècle av. J.-C. | Satires, Épodes, Épîtres et Odes
Ovide (Latin) | Ier siècle av. J.-C. -Ier siècle ap. J.-C. | Les Métamorphoses : long poème sur la transformation des hommes en animaux, plantes, etc., accordant une large part à la mythologie
Apollodore (Grec) | Environs du IIe siècle de notre ère | Récit complet de la mythologie écrit par un historien. Ex : la légende d’Oenone
Apulée (né en Afrique du Nord) | IIe siècle de notre ère | Un grand récit : les Métamorphoses, qui inclut les Contes d’Amour et de Psyché (mythe de Cupidon et de Psyché)

Les personnages en scène

Dieux et hommes se ressemblent, ils ont les mêmes travers, tantôt cruels, tantôt magnanimes, mais l’homme ne peut vivre sans les dieux, ne cessant de les appeler pour chacune de ses entreprises. Chaque cité s’est octroyée ses propres dieux en les confondant ou en les juxtaposant avec les grands dieux communs à la région, sans craindre les contradictions entre...

Chapitre 4

La mythologie germanique et nordique

La mythologie nordique reste méconnue car les sources manquent à l’appel. Ce sont d’un côté des documents issus de l’archéologie, gravures rupestres et inscriptions en runes sur pierre et bois, de l’autre des œuvres littéraires et poétiques. Dans les deux cas, les sources, par leur nature même, laissent la part libre à l’interprétation et aux incertitudes. Par ailleurs, la mythologie nordique a reçu, jusqu’au IIIe siècle avant notre ère, une influence celte telle que mythologies nordiques et celtiques sont parfois confondues.

Les premières populations germaniques, installées sur un territoire délimité à l’ouest par le Rhin, au sud par le Danube et au nord par la mer Baltique, migrent vers la Norvège et la Suède, le sud-est de l’Angleterre et l’Irlande. On comprend mieux pourquoi l’on regroupe sous un même vocable une mythologie germanique et nordique dont l’unifor-mité des thèmes est attestée sur une région allant du Rhin à la mer Blanche et jusqu’à l’Islande.

Repères chronologiques : des influences celtes, romaines et vikings

Dates
Faits

Milieu du IIe millénaire av. J.-C.
Tribus de Germains installées dans le sud de la Scandinavie et au nord de l’Allemagne

1500-400 av. J.-C.
Âge du bronze/gravures rupestres

IXe siècle av. J.-C.
Celtes établis de l’Angleterre à la mer Noire, en passant par le Danube

400 av. J.-C.- 800 ap. J.-C.
Âge du fer
Influence celtique, de 400 avant J.-C. au début de notre ère Conception d’un panthéon

Ier siècle av. J.-C.
Migration des Germains vers le centre de l’Allemagne. Contacts avec les Romains et influence de la culture romaine sur la mythologie

IIe et IIIe siècles
Installation des Suèves, Alamans et Francs

Au IIIe siècle ap. J.-C.
Les Burgondes, originaires de Scandinavie, occupent le territoire de Germanie (en 413 : royaume burgonde à Worms)
436 : les Burgondes arrêtés dans leur conquête de la Belgique par les Romains et les Huns. Massacre, par les Huns, de 20 000 guerriers burgondes (inspirera le Chant des Nibelungen)

Milieu du Ve siècle
Les nobles francs offrent leurs cités aux Burgondes (Lyon, cité de la vallée du Rhône)

Ve et VIe siècles ap. J.-C.
Francs saliens (aux Pays-Bas) et Francs rhénans, à l’est du Rhin, se fédèrent.
Le Royaume de France s’étend sur une partie de la Germanie, à l’est du Rhin

VIe siècle ap. J.-C.
Conversion de Sigismond au christianisme. Influence chrétienne sur la mythologie (le dieu Wotan fait figure de Père suprême)

800-1100 ap. J.-C.
Âge Viking*

795 ap. J.-C.
Début de l’expansion scandinave : premier raid norvégien contre l’Écosse et l’Irlande (assimilation de la mythologie viking)

XIe siècle
Implantation du christianisme en Scandinavie

À partir de 1278 ap. J.-C.
Règne de l’Empire des Hasbourg

* Le terme Viking signifie « baie » en vieux scandinave. Il désigne au départ les peuples qui se déplaçaient en navires de baie en baie, puis a été élargi aux peuples expansionnistes de Scandinavie : Norvégiens, Suédois, Danois, etc.

À partir du Ier siècle avant J.-C., l’ère d’influence culturelle germanique englobe les populations de langues anglaise, allemande, néerlandaise et scandinave (suédois, norvégien, danois, islandais et langue des îles Féroé au nord de l’Écosse).

Au XIe siècle de notre ère, le christianisme, déjà implanté en Angleterre, s’étend dans le nord de l’Europe, au Danemark, en Suède et en Norvège. Il tend à faire disparaître les croyances liées au paganisme et modifie les écrits.

L’ensemble des mythes élaborés par les peuples nordiques s’inscrit dans un environnement naturel hostile : l’âpreté des conditions de vie, les longues nuits d’hiver et l’omniprésence de l’eau apposent leurs marques sur les caractères trempés des héros. Les guerres contre les...

Chapitre 5

La mythologie slave

Si la mythologie slave s’enracine sans aucun doute dans la culture indo-européenne, elle a emprunté à la fois aux cultures celte, germanique, byzantine, mais aussi perse. Les Slaves n’apparaissent dans l’histoire comme entité distincte qu’aux environs du Ve siècle de notre ère. Trois groupes de populations slaves vont se dessiner en fonction de leurs migrations :

les Slaves occidentaux : Polonais, Katchoubs de la mer Baltique, Tchèques et Slovaques ;

les Slaves du sud ou Slaves méridionaux : Slovènes, Croates, Serbes, Bulgares et Macédoniens ;

les Slaves orientaux : Biélorusses, Ukrainiens et Russes, au sujet desquels bon nombre de recherches ont été effectuées en matière de mythes.

Les écrits qui nous servent de sources pour appréhender les mythes remontent aux Xe et XIe siècles. Or, l’implantation du christianisme comme religion, à partir du IXe siècle, a délibérément occulté ou déformé certains récits et légendes qualifiés de « païens ». Toutefois, les sociétés rurales ont conservé très longtemps des croyances qui, en dépit de l’affirmation de la chrétienté, ont perduré au moins jusqu’aux XIXe et XXe siècles dans les régions les plus isolées. Un certain nombre de dieux issus du paganisme ont même été adaptés par la religion orthodoxe et sont devenus des saints vénérés.

Dans la mythologie slave, le manichéisme domine : le combat permanent entre la lumière et les ténèbres, entre les forces du bien et les créatures et esprits malfaisants, s’y retrouve tout comme dans la mythologie nordique. La mort y constitue un thème prépondérant avec une forte influence chamaniste*. Les esprits y sont omniprésents, qu’il s’agisse d’esprits plutôt conciliants comme les domovoi, génies domestiques, ou d’esprits particulièrement mauvais comme les leshii, démons de la forêt, ou encore les russalki. La mythologie slave est le domaine par excellence des loups-garous, vampires, goules et sorcières, et les contes de fées russes regorgent de créatures et d’ objets merveilleux : oiseaux magiques, pommes d’or et princesses aux longs cheveux blonds. La notion d’un « autre monde » que l’on retrouve très souvent dans les contes russes y est très présente.

Repères chronologiques

Périodes (après J.-C.)
Événements et migrations

VIe -VIIe siècles
Les premières tribus slaves s’installent entre la Baltique et la mer Noire

IXe siècle
Les Varègues, des Vikings, s’installent sur le même territoire. « Rus » est l’appellation qui leur est attribuée

822
Kiev est conquise par Oleg le Sage, un Varègue. Le premier État russe est fondé : la Russie kievienne. Le territoire s’étend de la Neva à la mer Noire

988
Vladimir Svyatoslavovich, prince de Kiev, se convertit au christianisme byzantin

Fin du XIe siècle jusqu’au XIIIe siècle
Fin de la Russie kievienne qui s’exprime par la séparation des trois groupes, Russes, Biélorusses et Ukrainiens, chacun migrant vers un territoire différent.
Incursions des Turcs, Mongoles et Tatars (Mongols envahisseurs de la Russie au XIIIe siècle)

XIIIe siècle
La Russie est établie avec pour capitale Moscou

Sources

La majorité des contes et des chansons populaires, conservés depuis le XIe siècle, n’ont été découverts qu’au XIXe siècle. La Russie nous offre une multitude de contes et de légendes répertoriés selon trois catégories :

les bylichki : ce sont les légendes qui rapportent des faits supposés réels et dans lesquels abondent esprits, démons et demi-dieux ;

Les skazki : ces contes fantastiques mettent en scène les créatures de la mythologie, Baba Yaga et autres sorciers ;

Les byliny (bylines) : ce sont les récits épiques ou chansons populaires relatant les actions héroïques de personnages historiques de la Russie kiévienne.

Les personnages en scène

Les Slaves vénèrent à la fois leurs ancêtres, une divinité supérieure...

Partie III

Asie

Chapitre 6

La mythologie indienne

Contrairement aux civilisations orales où la « récolte » des mythes s’avère une opération de longue haleine, l’Inde possède un fond d’écrits d’une grande richesse. Paradoxalement, cette diversité, associée à l’emploi de métaphores et d’allusions, s’avère souvent d’un usage difficile. Le Veda (texte de la révélation brahmanique et hindoue dont le volume représente l’équivalent de dix bibles), les épopées (comme le Râmâyana et le Mahâbhârata, le plus long poème jamais composé dans l’histoire humaine) et les Purana ou écrits anciens (récits rédigés en sanscrit) appartiennent à cette littérature gigantesque. Il faut dire que les invasions successives venues du nord, la diversité des communautés installées sur un territoire allant de l’Indus au sud de l’Inde, ainsi que les échanges religieux et culturels ont largement contribué à ce foisonnement d’ouvrages.

Trois courants religieux président aux conceptions indiennes du monde : la religion ancienne ou védisme, le brahmanisme et l’hindouisme développés à la fin de l’ère védique, et le bouddhisme, apparu au VIe siècle avant notre ère, dont on connaît le rayonnement dans toute l’Asie. Religion archaïque, le védisme consacre les quatre classes sociales ou varna à la base du système des castes de l’hindouisme : la classe des prêtres et brahmanes, celle des guerriers ou ksatriya, celle des vaiças, les marchands, et celle des sudras, les exclus, ouvriers et serviteurs qui ne peuvent accéder à l’initiation.

Repères chronologiques

Périodes
Faits

3500-1500 av. J.-C.
Civilisation de l’Indus au nord de l’Inde (cité de Moenjodaro) Contacts avec la civilisation sumérienne et égyptienne

Vers 1800-1700 av. J.-C.
Les Aryens, nomades d’origine indo-européenne, s’installent dans la vallée de l’Indus (actuel Penjab). Ils repoussent les Dravidiens vers le sud

Vers 1500 av. J.-C.
Disparition progressive de la mystérieuse civilisation de l’Indus

Xe siècle av. J.-C.
La majorité des Aryens migrent vers la vallée du Gange. Premières villes : Indraprashta (Delhi), Kaushantsi, Kashi (Bénarès)

VIe siècle av. J.-C.
• Émergence du jaïnisme en réaction contre l’hindouisme
• Naissance du bouddhisme
• Prospérité du royaume de Maghada

321 av. J.-C.
Chandragupta Maurya fonde l’empire Maurya. Âge d’or de l’art indien : édification de sanctuaires bouddhiques, sculptures de statuettes, etc.

IVe et Ve siècles ap. J.-C.
Règne de la dynastie des Gupta dans le nord de l’Inde. Civilisation hindoue à son apogée

Sources

Des textes référents

Le Veda

Le Veda est l’ensemble des textes de la Révélation brahmanique. Écrits sacrés des Aryens, relatifs à l’origine mystérieuse du monde, ils constituent un corpus de conduites à tenir et de méthodes pour communiquer avec les puissances supérieures et être « relié », au sens religieux du terme. Source sacrée de la connaissance, le Veda se présente en quatre parties principales :

– Le Rig Veda. Hymne aux dieux et aux forces spirituelles, composé du Yagur Veda, ensemble de rites et formules, du Sama Veda, méthodes liturgiques, et de l’Atharva

Veda, formules magiques destinées à éloigner les mauvais esprits.

– Les Brâhmana. Commentaires relatifs au savoir sacré.

– Les Aranyaka, à caractère très ésotérique.

– Les Upanishad, savoirs transmis de maître à disciple.

Les premiers textes datent très probablement du XVe siècle avant notre ère, d’autres, comme les Upanishad, du VIe siècle avant notre ère.

Les Purana

Livres sacrés de l’hindouisme, ces récits antiques ont été rédigés entre le IVe et le XIVe siècles de notre ère. Ils ont le mérite de s’adresser à tous, y compris aux femmes et à la caste des sudras.

Les personnages en scène

Les dieux

Les dieux de la mythologie indienne sont tout à la fois ceux du panthéon védique, auxquels se sont joints les divinités locales, et les dieux du brahmanisme puis...

Chapitre 7

La mythologie chinoise

Deux grands maîtres à la base de la pensée chinoise

Confucius

Né pendant la période des Printemps et Automnes, Kongzi (Confucius est le nom attribué par les Jésuites) aurait vécu entre 551 et 479 avant notre ère. Plusieurs signes seraient apparus avant sa naissance, notamment celui d’une licorne vomissant un livre orné de pierres précieuses.

Confucius prône l’ordre et la paix dans une société féodale où domine la confusion. Il défend la justice sociale et enseigne le respect des individus et le principe de l’humanisme, ren. Selon lui, l’objectif de tout homme est de devenir un homme honnête, instruit et policé. Sa biogra-phie rapporte qu’il aurait formé trois mille disciples et conduit soixante-douze d’entre eux à la perfection de la vertu. Le confucianisme devient la doctrine officielle sous les Han et religion d’État au Ier siècle de notre ère.

Lao Tseu (Laozi)

Bien que des doutes aient été formulés quant à son existence réelle, Laozi serait originaire du pays de Chu, dans la Chine du Sud, à la fin de l’époque des Zhou. La légende le fait naître après soixante-deux ans de gestation, ce qui explique en partie son surnom de Laozi qui signifie le « vieux fils », l’autre traduction correspondant à « vieux maître ». Archi-viste du roi, il aurait vécu entre le VIe et le Ve siècles avant notre ère.

La fin de sa vie relève aussi de la légende : décidé à se retirer du monde, il serait parti vers l’Ouest dans le but de quitter la Chine. Le gardien de la passe lui aurait demandé d’écrire un livre avant de disparaître : le Daodejing. Le Daodejing, livre de la voie et de la vertu, attribué à Laozi et conjointement à l’Empereur Jaune, connaît aujourd’hui une renommée mondiale. Cet ensemble de poèmes rythmés, de maximes philosophiques et de métaphores, énonce comme idée maîtresse le non-agir, wuwei, notion philosophique complexe de non-interférence. L’ouvrage qui nous est parvenu date des IIe et IIIe siècles de notre ère. De multiples traductions en ont été faites.

Sima Qian (145-86 av. J.-C.)

Considéré comme le grand historien de la Chine, Sima Qian a vécu au IIe siècle avant notre ère, à l’époque des Han. Son œuvre magistrale est le Shiji ou mémoires historiques : cet ouvrage, poursuite des travaux entamés par son père, regroupe pas moins de cent trente chapitres incluant entre autres des chronologies, des traités, des biographies, des réflexions philosophiques et des romans : une vaste synthèse des deux mille années précédant l’existence de l’historien.

La Chine présente une grande particularité : les multiples interpénétrations entre ses mythes et son histoire. Les Chinois, qui font bon usage des métaphores, ne disent-ils pas eux-mêmes qu’ils sont les descendants des dragons ? En effet, en Chine, il est souvent malaisé de distinguer entre la mythologie et la réalité historique quand des souverains réels deviennent immortels, quand des dieux meurent, quand le rationnel et l’irrationnel se côtoient, quand les frontières entre la réalité et le fantastique deviennent perméables. Bon nombre de personnages de l’histoire chinoise, souverains, philosophes, poètes, généraux, sont entrés dans la légende à tel point qu’il est souvent difficile de faire la part des choses entre les parties historiques et imaginées des biographies.

Ceci résulte d’abord de l’acharnement de générations de lettrés et d’historiens chinois à transformer les mythes en histoire ou à les adapter aux concepts philosophiques et moraux de leur époque. Soucieux de faire primer l’ordre et l’obéissance sur les croyances, le rationalisme sur le mysticisme, les lettrés, et principalement les confucianistes, se sont évertués à écarter la mythologie de leurs études. Ce qui explique, comme l’affirme le sinologue Marcel Granet, que les mythes chinois ont été désintégrés puis reconstruits en vue de fabriquer l’histoire de la Chine ancienne. Et, de fait, l’histoire joue le rôle en principe dévolu à la mythologie et à la religion.

La civilisation chinoise s’est rapidement écartée d’un modèle de société religieuse pour élaborer ses propres conceptions du monde et les lois qui régissent l’univers, donnant ainsi naissance à deux grands courants de pensée : le confucianisme et le taoïsme. Le bouddhisme, importé d’Inde, s’est mêlé à ces deux philosophies constituant ainsi un syncrétisme religieux et philosophique.

Les récits mythologiques présentés dans ce chapitre concernent essentiellement la Chine des Han¹⁴, berceau de la civilisation apparue autour du fleuve Jaune.

Sources

Repères chronologiques

Dates | Périodes et repères | Faits
Entre le XXIIIe siècle et le XVIIIe siècle av. J.-C. | Période néolithique : Yu le Grand fonde la dynastie semi-mythique des Xia vers 2205 | Constitution des premiers mythes chinois avant la création des Xia
XIe-VIII e siècles av. J.-C. | Dynastie des Shang : début de la civilisation du bronze | Inscriptions divinatoires sur os et écailles de tortue
XIe siècle au VIe siècle av. J.-C. | Dynastie des Zhou. Vie supposée de

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Partie IV

Amérique

Partie V

Afrique

Partie VI

Océanie

Bibliographie

Des savants célèbres comme le sociologue et anthropologue Émile Durkheim, le psychiatre Sigmund Freud (Totem et Tabou), l’anthropologue Claude Lévi-Strauss (Le Totémisme, La Voie des masques, Le Cru et le Cuit), l’anthropologue James George Frazer (Le Rameau d’or) ou l’ethnologue Marcel Mauss se sont penchés sur les mythologies, et plus particulièrement sur les mythologies des populations dites primitives (Afrique noire, Aborigènes d’Australie, Polynésie, Amérindiens, etc.). Les totems et les masques notamment ont constitué pour eux un sujet d’intérêt premier. Philologue et historien des civilisations, Georges Dumézil a consacré une partie de ses travaux aux mythes et...