Le neveu miraculeux

Charles Frémont, au fond de lui, désirait profondément être aimé de ses semblables. Il souffrait de son image de malfaiteur pervers et sans scrupule et, tout en reconnaissant qu'il avait parfois été brutal, il aspirait désormais à tourner la page, à prouver que lui aussi était digne d'estime et à se réconcilier avec l'humanité. Bon, peut-être pas avec toute l'humanité – mais au moins avec les habitants du Mistral.

Il savait qu'il était persona non grata dans le quartier. Certes, chacun avait sa petite raison (réelle ou supposée) de lui en vouloir, mais les faits étaient là : il était né au Mistral et il avait décidé d'y revenir pour y commencer une nouvelle vie. Après tout, en séjournant un moment en prison, il avait déjà payé pour ses méfaits, il avait « versé un acompte », comme il se plaisait à le dire. Après sa libération, obtenue en dénonçant au péril de sa vie le tueur en série qui avait semé la terreur dans cette partie de Marseille, il estimait désormais qu'il était dans l'ordre naturel des choses qu'il se refasse une virginité dans le quartier de son enfance. Histoire de boucler la boucle, en quelque sorte.

Ses premiers pas sur le chemin de la rédemption ne furent pas faciles. Mirta Torres avait accepté à contrecœur de lui louer une chambre dans son hôtel, le Select, et, chaque fois qu'il croisait Rachel Lévy à la réception, il avait droit à ses sarcasmes. Elle le connaissait depuis de très longues années et avait décrété que le droit à une seconde chance ne s'appliquait pas aux hommes tels que lui.

Mais Frémont prenait son mal en patience et redoublait de gentillesse et de sollicitude envers tous les Mistraliens qu'il croisait. Secrètement, il espérait surtout que Luna, la fille de Mirta, dont il était éperdument amoureux, ne le repousserait pas. Mais à peine installé au Select Hôtel, il avait appris que la jeune comédienne était partie à Paris – et on ne s'était pas gêné pour lui faire comprendre qu'elle le fuyait. Qu'importe : avec Luna aussi, il saurait se montrer patient.

En attendant, tout à son désir de se racheter une conduite, il avait décidé de frapper un grand coup pour s'attirer les bonnes grâces des Mistraliens.

Blanche Marci sortait de chez elle lorsqu'elle aperçut l'ancien escroc qui arpentait la place et distribuait des tracts aux passants. Elle hésita entre son premier réflexe – l'éviter – et sa curiosité : à quel manège se livrait celui qu'elle considérait comme un salaud parfait ? Mais Frémont lui tendait déjà un prospectus, avec ce sourire mielleux qu'il affichait désormais en toute circonstance. Blanche se saisit de son papier en fronçant les sourcils.

– Qu'est-ce que c'est, votre machin ?

– « Immeubles en fête ». Tout le quartier est invité à participer. Mais vous savez probablement comment ça se passe, inutile que je vous explique, n'est-ce pas ?

Blanche, sidérée, considéra Frémont.

– Attendez un instant. C'est vous qui vous occupez de ça ? Vous êtes sérieux ?

– J'avoue que je ne connaissais pas cette opération avant de m'installer au Mistral. C'est Roland qui m'en a parlé. Réunir les habitants autour d'un repas convivial : voilà exactement le genre d'initiative qu'on devrait prendre plus souvent ! On manque tellement de fraternité, à notre époque !

– Mais… C'est de la provocation, ou quoi ?

– Je n'ai jamais été aussi honnête, plaida Frémont.

– Mais personne ne viendra à une fête que vous organisez !

– J'ai déjà une demi-douzaine de familles inscrites ; et, si on s'y met tous, on devrait réunir suffisamment de monde pour passer une soirée très sympathique.

Blanche n'en revenait pas : quel culot ! Et le pire, c'est qu'il paraissait sincère. Quel comédien, ce Frémont !

Écoutez, je ne sais pas à quoi vous jouez, mais personne ne veut de vous, ici. Alors…

– Ce quartier est à tout le monde. Et je vous rappelle que je suis un Mistralien de naissance.

– Vous êtes une crapule de naissance, oui !

Si vous ne voulez pas participer à la fête, libre à vous. Mais il est inutile de m'insulter.

– Mais c'est vous qui insultez les habitants de ce quartier en vous pavanant et en jouant les bienfaiteurs !

– Blanche, je sais que j'ai blessé des gens, ici. Et j'en éprouve du remords, vous savez.

– À d'autres ! Je n'y crois pas une seule seconde ! Je ne sais pas ce que vous manigancez, Frémont. Mais je ne vous laisserai pas nous mener en bateau !

Blanche était furieuse et, joignant le geste à la parole, s'empara des tracts de l'ex-avocat pour les jeter à terre.

– Mais qu'est-ce qui se passe ? s'inquiéta une voix derrière elle.

Elle se retourna et découvrit Juliette, qui distribuait elle aussi des prospectus pour « Immeubles en fête ». La jeune fille paraissait abasourdie par la violence de Blanche.

Juliette ! Ne me dis pas que tu participes aussi à cette mascarade !

– Pourquoi ? Vous pensez que je suis une crapule, moi aussi ? Parce que je m'appelle Frémont ? Blanche réalisa alors qu'elle l'avait blessée.

– Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. Mais je ne m'attendais pas à…

– À me voir donner un coup de main à mon père ? Et alors, c'est un crime ? Vous, vous n'êtes pas du genre à laisser une deuxième chance aux gens, c'est ça, hein ? Eh bien, c'est dégueulasse !

Juliette balança ses tracts et tourna le dos à Blanche, aussi embarrassée qu'impuissante, et, le temps qu'elle cherche ses mots, la jeune fille avait quitté la place. Frémont soupira.

Que vous me détestiez, je peux le comprendre, mais vous en prendre à ma fille… Alors, pour vous, les enfants de vos ennemis sont vos ennemis, c'est bien ça ?

– Pas du tout… Je ne voulais pas vexer Juliette : je l'aime beaucoup. C'est la petite amie de mon fils, je vous le rappelle.

– Mais vous avez une manière toute personnelle de lui manifester votre estime.

– Je suis désolée de ce qui vient de se passer. J'ai été excessive, et je le regrette.

Frémont acquiesça en silence et se pencha pour ramasser les prospectus que sa fille avait laissé tomber. Blanche hésita un instant puis, toujours mal à l'aise, finit par lui prêter main-forte. Au bout de quelques minutes, l'ancien avocat brisa le silence.

– Vous savez pourquoi j'ai demandé à Juliette de m'aider à organiser cette fête ?

– Non.

Je voulais que, pour une fois, elle soit fière de son père. Mes deux filles ont été les premières victimes de mes… excès. Vous comprenez ?

– Oui.

Blanche fut touchée de cet aveu. Frémont, lui, la regardait en souriant tristement.

– Vous avez beaucoup d'influence dans ce quartier. Puis-je espérer de votre part une attitude neutre à l'égard de cette soirée ? Faites-le pour Juliette.

– Je… Je ne me mêlerai pas de cette affaire, promit-elle.

Mais vous serez aussi la bienvenue. Est-ce que vous viendrez ?

– Je ne crois pas, non…

Troublée, Blanche abandonna Frémont et reprit sa route. Les paroles de Juliette résonnèrent en elle. Peut-être, en effet, devait-on offrir une seconde chance à son père ?

Postées au Bar du Mistral, Rachel et Mélanie avaient suivi toute la scène entre Blanche et Frémont. La vieille dame remuait son thé en secouant la tête d'un air satisfait.

– Apparemment, Blanche lui a cloué le bec, à cet hypocrite !

– Je ne sais pas, douta Mélanie. Elle n'avait pas l'air d'en mener bien large, après sa dispute avec Juliette. Après tout, il ne faut pas mettre tous les Frémont dans le même sac !

– Ça, c'est vrai. La gamine n'y est pour rien : on ne choisit pas ses parents, convint Rachel.

– Moi, depuis qu'il est dans le quartier, je n'ai pas grand-chose à lui reprocher, vous savez ! Toujours poli, toujours un pourboire…

– C'est sa méthode : le loup avance toujours couvert d'une peau d'agneau. Mais tu verras qu'il finira par sortir ses crocs.

– Mais vous, il ne vous aura pas, c'est ça ? railla gentiment la serveuse.

– À mon âge, on a appris à se méfier des apparences, tu sais…

Mélanie haussa les épaules. Puis elle remarqua que le client qu'elle venait de servir lui souriait. Bel homme, la trentaine, le regard doux et l'air un peu rebelle… Spontanément, la jeune femme lui rendit son sourire. Alors, l'inconnu lui adressa la parole.

– Je peux vous demander quelque chose, mademoiselle ?

– Bien sûr, tout ce que vous voudrez ! répondit Mélanie avec un peu trop d'entrain.

– Vous êtes du quartier ?

– Tout juste !

– En fait, je cherche une dame qui s'appelle Rachel Lévy. Celle-ci prit la parole.

– Et que lui voulez-vous, à Rachel Lévy ?

– J'aimerais la rencontrer.

– À quel propos ?

– C'est personnel.

– Et vous êtes ?

– Son neveu.

Rachel fit la grimace, puis toisa l'inconnu avec mépris.

– Rachel Lévy, c'est moi. Je n'ai eu qu'une sœur, et elle est morte dans un camp de concentration nazi alors qu'elle n'était qu'une enfant. Et vous, qui êtes-vous exactement ?

L'homme sortit de son portefeuille une photo jaunie et la tendit à la vieille dame. Une femme souriait au photographe, un bébé dans les bras. Rachel blêmit.

Judith ? s'exclama-t-elle. Je reconnaîtrais son visage entre mille… Mais comment est-ce possible ?

– Pourrions-nous aller discuter dans un endroit plus… tranquille ? Je crois que nous avons beaucoup de choses à nous dire, madame Lévy.

Celle-ci acquiesça sans piper mot, bouleversée, incapable de détacher son regard de la photo. L'inconnu déposa un peu de monnaie sur le comptoir puis ouvrit la porte du bar.

– Je m'appelle Guillaume. Guillaume Leserman, annonça-t-il doucement.

Quand Luna avait appris, par son amie Charlotte, que Frémont s'était installé au Select, elle avait réalisé qu'il ne lui servirait à rien de fuir plus longtemps : à moins de partir aux antipodes, elle ne pourrait éviter indéfiniment la confrontation avec son encombrant prétendant. Aussi avait-elle décidé d'écourter son séjour à Paris et de retrouver l'atelier de stylisme de sa copine, avec qui elle travaillait.

Autant prendre le taureau par les cornes, finalement, lui expliquait-elle tout en rangeant ses affaires.

– Et comment comptes-tu faire pour dompter le taureau en question ?

– Je vais lui parler, tout simplement. Charles n'est pas le monstre froid que l'on dépeint souvent.

– C'est sûr qu'en ce moment il se donne beaucoup de mal pour faire croire le contraire. Il a commencé par nous faire le coup du retour aux sources. Et maintenant, il répète à qui veut l'entendre qu'il va consacrer son temps au rachat de ses fautes !

– Autant lui accorder le bénéfice du doute, non ?

D'accord, Luna. Mais il en a après toi, et il ne va pas se laisser éternellement mener par le bout du nez. Tôt ou tard, il risque de ne plus contrôler ses pulsions.

– Je crois que Charles est capable de beaucoup de choses, mais pas de se montrer violent envers moi.

– C'est bien, en effet, la dernière chose au monde que je pourrais faire…

Les deux femmes se retournèrent. Frémont avait pénétré dans l'atelier sans un bruit. « Comme un loup », songea la styliste.

– Bonjour, mesdames. Vous m'avez l'air en pleine forme.

Pour toute réponse, Charlotte hocha légèrement la tête, puis s'empara prestement de son sac à main, comme si tout d'un coup elle se souvenait d'une course urgente à faire.

– J'ai laissé passer l'heure ! s'exclama-t-elle. Mais je dois absolument passer à la banque avant qu'elle ne ferme.

– Mais tu ne m'as même pas briefée sur les travaux en cours ! protesta Luna. Je ne sais rien ni des dernières commandes, ni des modèles sur lesquels tu bosses !

– Ce n'est pas grave : on fera ça cet après-midi. Ne m'attends pas pour déjeuner : je mange avec Vincent. Et Charlotte disparut. Frémont se tourna vers Luna.

– Si je comprends bien, vous êtes libre ce midi. Puis-je vous inviter ?

– Eh bien… Oui, bien sûr.

Je reviens vous chercher dans un petit quart d'heure. Ça vous convient ?

– Oui, c'est très bien.

« Un petit quart d'heure pour préparer ma défense », songea-t-elle alors, un peu inquiète.