Raymond E. Feist

Prince de sang

L’Entre-deux-guerres – livre un

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Ce livre est amoureusement dédié
à ma femme
Kathlyn Starbuck
qui donne un sens à toute chose

1
De retour chez soi

Le calme régnait dans l’auberge.

Les murs noircis de suie absorbaient la lumière de la lanterne et ne renvoyaient que peu de clarté. Le feu qui se mourait dans l’âtre n’offrait guère de chaleur et encore moins de gaieté, à en juger par l’attitude de ceux qui avaient choisi de s’asseoir devant lui. Contrairement à la plupart des établissements de cet acabit, l’auberge était lugubre. Des hommes assis dans des recoins obscurs discutaient à voix basse, et il valait mieux ne pas surprendre leur conversation si l’on n’était pas concerné. Un grognement approbateur, en réponse à une proposition murmurée, ou le rire amer d’une femme à la vertu négociable étaient les seuls sons qui brisaient le silence. La plupart des clients du Docker Endormi n’avaient d’yeux que pour le jeu.

Le pokiir venait de l’empire de Kesh la Grande, au sud, et remplaçait à présent le lin-lan et le pashawa dans les auberges et les tavernes du royaume de l’Ouest. L’un des joueurs, un soldat qui avait quartier libre, tenait ses cinq cartes devant lui, les yeux plissés en signe de concentration. Il restait vigilant, attentif au moindre signe de trouble dans la pièce. Il savait que les ennuis n’allaient pas tarder à arriver, et étudiait ostensiblement ses cartes, tout en observant discrètement les cinq hommes qui jouaient à sa table.

Les deux qui se trouvaient à sa gauche étaient des hommes rudes, hâlés, aux mains calleuses. Leur chemise de lin décoloré et leur pantalon de coton flottaient autour de leur corps maigre, mais musculeux. Aucun des deux ne portait de bottes ni même de sandales, pieds nus malgré la fraîcheur nocturne, ce qui prouvait qu’il s’agissait de marins, en attente d’un nouveau navire. D’habitude, de tels hommes perdaient rapidement leur paie et repartaient en mer aussitôt. Mais vu la façon dont ils avaient misé toute la nuit, le soldat était certain qu’ils travaillaient pour l’homme assis à sa droite.

Celui-ci attendait patiemment que le soldat joue une mise équivalente à la sienne ou jette ses cartes, abandonnant ainsi toute chance d’acheter jusqu’à trois nouvelles cartes. Des hommes comme lui, le soldat en avait déjà rencontré, à de nombreuses reprises : le fils d’un riche marchand, ou le benjamin d’un nobliau, disposant de trop de temps libre et de trop peu de bon sens. Il était vêtu à la toute dernière mode, d’une culotte qui faisait fureur parmi les jeunes hommes de Krondor et que l’on rentrait dans des bas pour la faire bouffer au-dessus du mollet. Il portait également une simple chemise blanche rebrodée de perles et de pierres semi-précieuses, ainsi qu’une veste à la découpe moderne d’un jaune plutôt criard, ornée d’un liseré de brocart blanc et argent au col et aux poignets. Il était l’image même du dandy. Mais si l’on en croyait la slamanca rodézienne accrochée au baudrier qu’il portait en travers de l’épaule, c’était aussi un homme dangereux. Seul un maître escrimeur, ou une personne en quête d’une mort rapide, utilisait pareille épée – entre les mains d’un expert, c’était une arme redoutable ; entre des mains inexpérimentées, du suicide.

L’individu avait probablement perdu de grosses sommes d’argent et cherchait à présent à récupérer ses pertes en trichant aux cartes. Certes, l’un des marins gagnait une partie, de temps en temps, mais le soldat était sûr que tout avait été organisé d’avance, pour prévenir tout soupçon au sujet du dandy. Le soldat soupira, comme si le choix qu’il avait à faire le préoccupait. Les deux autres joueurs attendaient patiemment qu’il annonce sa mise.

C’étaient de vrais jumeaux, qui mesuraient près d’un mètre quatre-vingt-dix. Tous deux étaient arrivés à la table armés de rapières – encore un choix d’expert ou d’imbécile. Depuis l’accession du prince Arutha au trône de Krondor, vingt ans auparavant, la rapière était devenue l’arme de prédilection des hommes qui portaient une épée plus par souci vestimentaire que par besoin de survie. Mais ces deux-là ne devaient pas être le genre d’hommes à porter une arme en guise de décoration. Ils étaient vêtus comme de simples mercenaires et venaient juste d’arriver en ville avec une caravane, à en juger par leur apparence. La poussière s’accrochait encore à leur tunique et à leur veste de cuir, tandis que leurs cheveux étaient légèrement emmêlés. Ils avaient tous deux besoin de se raser. Cependant, leur armure ou leurs armes ne paraissaient pas négligées, bien que leurs vêtements soient simples et sales. Ils ne prenaient peut-être pas le temps de se baigner après avoir escorté une caravane pendant des semaines, mais ils étaient du genre à prendre une heure pour huiler leur cuir et polir leur acier. Ils jouaient leur rôle à la perfection, si l’on exceptait un vague sentiment de familiarité qui gênait un peu le soldat : ils n’employaient pas le dur langage des mercenaires mais parlaient au contraire avec l’accent éduqué de ceux qui passent leurs journées à la cour, et non à combattre des bandits. Ils étaient jeunes, guère plus que des adolescents.

Les deux frères avaient commencé la partie en jubilant, commandant chope de bière après chope de bière. Au départ, leurs pertes les amusaient autant que leurs gains, mais à présent que les enjeux étaient de plus en plus élevés, leur humeur s’était assombrie. Ils échangeaient un rapide coup d’œil de temps à autre, et le soldat était certain qu’ils communiquaient entre eux en silence, comme le font souvent les jumeaux.

Le soldat secoua la tête.

— Sans moi.

Il jeta ses cartes et l’une d’elles se retourna complètement avant de tomber sur la table.

— Je prends mon service dans une heure. Je ferais mieux de retourner à la caserne.

Il avait la certitude que la situation n’allait pas tarder à s’envenimer. S’il était encore là quand cela se produirait, il lui serait impossible d’arriver à temps à la caserne pour répondre à l’appel. Le sergent de garde n’était pas homme à recevoir aimablement des excuses.

Les yeux du dandy se tournèrent vers le premier des deux frères.

— À toi.

Lorsqu’il atteignit la porte de l’auberge, le soldat aperçut deux hommes qui se tenaient tranquillement dans un coin. Chacun était enveloppé dans un grand manteau, le visage partiellement dissimulé dans l’ombre de sa capuche. Ils faisaient semblant d’observer calmement le jeu, mais en réalité ils examinaient les moindres détails de la pièce. Le soldat les trouva vaguement familiers, eux aussi, mais n’aurait pas su dire où il les avait déjà rencontrés. Il y avait quelque chose dans leur façon de se tenir, comme s’ils étaient prêts à passer à l’action, qui le conforta dans sa décision de rentrer tôt à la caserne. Il ouvrit la porte et sortit avant de la refermer derrière lui.

L’homme le plus proche de la porte se tourna vers son compagnon, le visage en partie éclairé par la lanterne qui se trouvait au-dessus de lui.

— Tu ferais mieux de sortir. La situation est sur le point d’exploser.

Son compère acquiesça. Au cours d’une amitié qui durait depuis vingt ans, il avait appris à ne jamais remettre en doute ses capacités à anticiper les ennuis dans la cité. Il sortit rapidement de l’auberge, sur les talons du soldat.

À la table, c’était au premier des deux frères d’annoncer son pari. Il fit la grimace, comme si les cartes le rendaient perplexe. Le dandy lui demanda :

— Tu suis ou tu te couches ?

— Eh bien, répondit le jeune homme, voilà ce que j’appellerais un casse-tête.

Il regarda son frère.

— Erland, j’aurais été prêt à jurer devant Astalon le Juge que j’ai vu une dame bleue se retourner quand ce soldat a jeté ses cartes.

— En quoi cela pose-t-il un problème, Borric ? demanda son jumeau avec un sourire crispé.

— J’ai moi-même une dame bleue dans ma main.

Certains spectateurs commencèrent à s’éloigner de la table au fur et à mesure que le ton de la conversation se modifiait. Il n’était pas normal de discuter ouvertement des cartes dont on disposait.

— Je ne vois toujours pas quel est le problème, puisqu’il y a deux dames bleues dans le jeu, fit remarquer Erland.

Borric, un sourire malicieux aux lèvres, désigna le dandy.

— C’est que notre ami ici présent a lui aussi une dame bleue, qu’il tente en vain de dissimuler dans sa manche.

Aussitôt la scène tourna au chaos, tandis que les spectateurs tentaient de mettre le plus de distance possible entre eux et les combattants. Borric bondit de son siège, agrippa le bord de la table et la renversa, forçant le dandy et ses deux hommes de main à reculer. Erland tira sa rapière et sa dague hors de leur fourreau tandis que le dandy dégainait sa slamanca.

L’un des deux marins perdit l’équilibre et tomba en avant. Alors qu’il tentait de se relever, son menton entra brutalement en contact avec la pointe de la botte de Borric. Il tomba comme une masse aux pieds du jeune mercenaire. Le dandy bondit en avant et donna un violent coup de taille en direction de la tête d’Erland. Celui-ci para adroitement avec sa dague et frappa d’estoc, une attaque que son adversaire parvint à peine à esquiver.

Les deux hommes savaient qu’ils avaient affaire à un adversaire dont il fallait se méfier. Pendant ce temps, l’aubergiste, armé d’un gros gourdin, faisait le tour de la pièce pour dissuader ceux qui auraient voulu se joindre au combat. Comme il approchait de la porte, l’homme à la capuche s’avança avec une rapidité surprenante et lui agrippa le poignet. Il lui parla, brièvement. L’aubergiste pâlit. Il hocha la tête, sèchement, et se glissa à l’extérieur, rapidement.

Borric s’occupa du second marin sans trop de peine. En se retournant, il découvrit Erland au corps à corps avec le dandy.

— Erland ! Aurais-tu besoin d’un coup de main ?

— Je ne crois pas, cria son frère. En plus, tu dis toujours que j’ai besoin de m’exercer.

— C’est bien vrai, répondit son frère avec un large sourire. Mais ne le laisse pas te tuer. Après, il faudrait que je te venge.

Le dandy tenta une attaque combinée, lançant une série de coups de taille tantôt en hauteur, tantôt en bas, et Erland fut forcé de reculer. Le son de sifflets s’éleva dans la nuit.

— Erland, dit Borric.

Le cadet des jumeaux, qui se trouvait en difficulté, lui demanda ce qui se passait tout en esquivant une autre attaque combinée, exécutée elle aussi de main de maître.

— Le guet arrive. Tu ferais mieux de le tuer rapidement.

— J’essaie, répondit son frère, mais ce type n’est pas très coopératif.

À ce moment, son talon glissa dans une flaque de bière. Il perdit l’équilibre et tomba à la renverse, sans défense.

Borric s’élança. Au même moment, le dandy allongea une botte à son frère. Erland roula sur le sol, mais l’épée de son adversaire l’atteignit au côté. Une douleur brûlante envahit ses côtes. Cela ne l’empêcha pas de remarquer que le dandy avait laissé une ouverture sur sa gauche. Assis sur le sol, Erland porta une botte avec sa rapière, qui atteignit son adversaire à l’estomac. Il se raidit, le souffle coupé, tandis qu’une tache rouge commençait à s’élargir sur sa tunique jaune. Puis Borric, derrière lui, le frappa avec la poignée de son épée pour l’assommer.

De l’extérieur parvenaient les sons d’une bousculade.

— On ferait mieux de se sortir de là, dit Borric en aidant son frère à se relever. Père sera déjà bien assez en colère contre nous sans qu’on soit mêlés en plus à une bagarre…

— Tu n’avais pas besoin de le frapper, l’interrompit Erland, grimaçant à cause de sa blessure. Je crois que j’aurais pu le tuer.

— Ou l’inverse. Et je n’aurais pas aimé affronter Père si je l’avais laissé te tuer. De plus, tu ne l’aurais pas vraiment tué ; tu n’en as tout simplement pas l’instinct. Tu aurais essayé de le désarmer, ou quelque chose de tout aussi noble… ou tout aussi stupide, fit remarquer son frère en reprenant son souffle. À présent, essayons de sortir d’ici.

Ils se dirigèrent vers la porte, la main d’Erland serrée sur sa blessure. Mais à la vue du sang sur les côtes du jeune homme, plusieurs brutes s’avancèrent pour bloquer la sortie aux jumeaux. D’un même élan, Borric et Erland pointèrent leur épée sur la bande.

— Reste en garde un instant, dit Borric.

Il souleva une chaise et l’envoya à travers le grand oriel qui donnait sur le boulevard. Une pluie de débris de verre et de plomb s’abattit sur les pavés. Mais avant même que le tintement du verre contre la pierre ait cessé de retentir, les deux frères sautaient déjà par-dessus ce qui restait de la fenêtre. Erland chancela et Borric dut le prendre par le bras pour l’empêcher de tomber.

Lorsqu’ils se redressèrent, ils prirent conscience du fait qu’ils avaient des chevaux sous les yeux. Puis deux des brutes les plus hardies sautèrent par la fenêtre, à la poursuite des jumeaux. Borric, avec la poignée de son épée, frappa l’un d’entre eux à la tête, tandis que l’autre s’arrêtait net sous la menace de trois arbalètes. Dix hommes du guet, solidement charpentés et fortement armés, mieux connus sous le nom de garde antiémeute, étaient déployés devant la porte de l’auberge. Mais ce n’était pas eux que regardaient, bouche bée, les quelques clients du Docker Endormi. C’étaient les trente cavaliers qui se tenaient derrière la garde et qui portaient le tabard de Krondor et l’insigne de la garde royale du prince de Krondor. À l’intérieur de l’auberge, l’un des clients parvint à surmonter sa stupéfaction et cria : « Les hommes de la garde royale ! », ce qui donna lieu à une évacuation générale par la porte arrière de la taverne. Les visages stupéfaits disparurent de la fenêtre.

Les deux frères regardèrent les cavaliers, tous armés et prêts à intervenir en cas de besoin. À leur tête se tenait un homme que les deux jeunes mercenaires connaissaient bien.

— Ah… Bonsoir, messire, dit Borric, tandis qu’un sourire apparaissait lentement sur son visage.

Le capitaine de la garde antiémeute, n’apercevant personne d’autre, s’avança pour arrêter les deux jeunes gens.

D’un geste de la main, le capitaine de la garde royale le congédia.

— Cela ne vous concerne pas, capitaine. Vous et vos hommes pouvez vous retirer.

Le commandant du guet fit une courte révérence et reconduisit ses hommes à leur caserne, dans le quartier pauvre.

— Baron Locklear, quel plaisir, dit Erland, non sans tressaillir à cause de sa blessure.

Le baron Locklear, maréchal de Krondor, sourit, d’un sourire dépourvu d’humour.

— Oui, j’en suis sûr.

En dépit de son rang, il ne paraissait guère plus âgé que les garçons, d’un an ou deux à peine, bien qu’il soit de plus de seize ans leur aîné. Il avait des cheveux blonds bouclés et de grands yeux bleus, qu’il plissait en observant les jumeaux avec désapprobation.

Borric dit alors :

— Je suppose que cela signifie que le baron James…

— Se trouve derrière vous, répondit Locklear en pointant l’index.

Les deux frères se retournèrent. L’homme enveloppé dans le grand manteau se tenait sur le pas de la porte. Il rejeta sa capuche et dévoila un visage presque juvénile malgré ses trente-sept ans, ses cheveux bruns bouclés légèrement parsemés de gris. C’était un visage que les frères connaissaient bien, car il était l’un de leurs professeurs depuis l’enfance, et surtout, l’un de leurs plus proches amis. Il regarda les jumeaux, cachant mal sa désapprobation, et dit :

— Votre père vous avait ordonné de rentrer directement à la maison. J’ai reçu des rapports vous concernant depuis votre départ de Hautetour jusqu’à ce que vous passiez les portes de la cité… il y a deux jours !

Les jumeaux essayèrent en vain de dissimuler la satisfaction qu’ils éprouvaient à l’idée d’avoir réussi à perdre leur escorte royale.

— Mettez de côté un instant le fait que votre père et votre mère avaient réuni la cour pour vous accueillir. Oubliez qu’ils ont attendu, debout, pendant trois heures ! Ne pensez donc pas à l’insistance de votre père, qui a voulu que le baron Locklear et moi-même passions la cité au peigne fin pendant deux jours, pour vous y retrouver.

Il étudia un instant les deux jeunes gens.

— Mais je suis sûr que vous vous souviendrez de tous ces petits détails lorsque votre père voudra échanger quelques mots avec vous après l’audience publique de demain.

Un soldat amena deux chevaux et tendit les rênes, avec déférence, à chacun des frères. À la vue du sang sur la chemise d’Erland, l’un des lieutenants de la garde approcha sa monture et demanda, avec une compassion qui n’était que feinte :

— Votre Altesse a-t-elle besoin d’aide ?

Erland parvint à glisser le pied dans l’étrier et à se soulever pour se mettre en selle, non sans effort, mais sans demander la moindre assistance.

— Seulement quand je verrai Père, cousin Willy, et je ne pense pas que tu puisses grand-chose pour moi à ce moment-là.

Le lieutenant William acquiesça et murmura d’un ton peu compatissant :

— Après tout, il a bien dit de rentrer tout de suite à la maison, Erland.

Celui-ci hocha la tête, résigné.

— Nous voulions juste nous détendre un jour ou deux avant.

William ne put s’empêcher de rire de la situation difficile dans laquelle s’étaient mis ses cousins. Il les avait souvent vus s’attirer les pires ennuis et n’avait jamais pu comprendre le plaisir qu’ils semblaient y trouver.

— Borric et toi pourriez peut-être vous échapper vers la frontière. Je pourrais faire des erreurs stupides en essayant de vous suivre.

Erland secoua de nouveau la tête.

— Je crois que je vais regretter de ne pas avoir accepté ton offre, à l’issue de l’audience de demain.

William se mit à rire de nouveau.

— Allez viens, vous allez vous faire passer un savon, mais ce ne sera pas pire que les autres fois.

Le baron James, chancelier de Krondor et premier assistant du duc de Krondor, se remit rapidement en selle.

— Au palais, ordonna-t-il.

La garde fit demi-tour pour escorter les princes jumeaux, Borric et Erland, jusqu’au palais.

Arutha, prince de Krondor, maréchal du royaume de l’Ouest et héritier du trône du royaume des Isles, observait calmement et avec attention l’audience qui se déroulait devant lui. Mince et svelte dans sa jeunesse, il n’avait pas pris la corpulence que l’on associe souvent à la cinquantaine. Au contraire, ses traits s’étaient faits plus durs, plus anguleux et il avait perdu le peu de douceur que la jeunesse avait donnée à sa silhouette dégingandée. Il avait toujours la même chevelure sombre, bien que vingt années passées à régner sur l’Ouest et sur Krondor aient contribué à la parsemer de gris. Ses réflexes ne s’étaient que légèrement ralentis avec les années ; on le considérait toujours comme l’une des plus fines lames du royaume, bien qu’il n’ait plus guère de raison d’exercer ses talents. Ses grands yeux bruns étaient plissés en signe de concentration, et rien ne leur échappait, à en croire ceux qui servaient le prince. Pensif, parfois même maussade, Arutha était un brillant général et s’était taillé cette réputation méritée durant les neuf années qu’avait duré la guerre de la Faille – laquelle s’était achevée l’année précédant la naissance des jumeaux – lorsqu’il avait pris le commandement de la garnison de Crydee, le château familial, alors qu’il était à peine plus âgé que ses fils à présent.

Il était considéré comme un souverain sévère mais juste, prompt à dispenser la justice lorsque le crime l’exigeait, mais aussi souvent enclin à la clémence lorsque sa femme, la princesse Anita, le lui demandait. Cette relation, plus que tout le reste, personnifiait l’administration du royaume de l’Ouest : une justice sévère, impartiale et équitable, tempérée par la clémence. Même si l’on ne chantait pas vraiment ses louanges en public, Arutha était un homme respecté et honoré, et sa femme était très aimée de ses sujets.

Anita était assise sur son trône, ses yeux verts fixés droit devant elle. La princesse parvenait, par son attitude royale, à dissimuler l’inquiétude qu’elle éprouvait pour ses fils, sauf à ceux qui la connaissaient le mieux. Le fait que son mari ait ordonné que l’on amène les garçons dans la grande salle pour l’audience du matin, plutôt que dans les appartements privés de leurs parents la nuit précédente, montrait plus que tout son mécontentement. Anita se força à prêter attention au discours prononcé par un membre de la guilde des tisserands ; c’était également son devoir de faire preuve de considération envers les personnes qui se présentaient à l’audience et d’écouter chacune de leurs requêtes. D’ordinaire, les autres membres de la famille royale n’étaient pas obligés d’assister à l’audience du matin, mais puisque les jumeaux rentraient de Hautetour, où ils avaient fait leur service sur la frontière, c’était devenu une réunion de famille.

La princesse Elena se tenait à côté de sa mère. Elle tenait de ses deux parents, ayant hérité des cheveux brun-roux et de la peau claire de sa mère ainsi que des yeux sombres et intelligents de son père. Ceux qui connaissaient bien la famille royale faisaient souvent remarquer que si Erland et Borric ressemblaient à leur oncle, le roi Lyam, Elena ressemblait à sa tante, la duchesse Carline de Salador. Arutha avait lui-même constaté à plusieurs reprises qu’elle avait également hérité du célèbre caractère de Carline.

Le prince Nicholas, le dernier-né d’Arutha et d’Anita, avait échappé à l’obligation de se tenir près de sa sœur en se dissimulant à la vue de son père. Il se trouvait derrière le trône de sa mère, sur la première des trois marches qui conduisaient à la porte des appartements royaux, que les personnes présentes dans la salle ne pouvaient apercevoir. C’était là, sous le dais derrière le trône de leurs parents, que les quatre enfants s’amusaient autrefois à se blottir sur les marches pour écouter leur père rendre justice, avec l’impression, jubilatoire, d’écouter aux portes. Cette fois, Nicky attendait l’arrivée de ses deux frères.

Anita se retourna, éprouvant soudain cette intuition qu’ont les mères lorsque l’un de leurs enfants ne se trouve pas où il le devrait. Elle aperçut Nicholas qui attendait près de la porte et lui fit signe de se rapprocher. L’enfant idolâtrait Borric et Erland, bien que ces derniers aient peu de temps à lui consacrer et soient constamment en train de le taquiner. Ils ne se trouvaient pas grand-chose en commun avec leur plus jeune frère, puisque celui-ci avait douze ans de moins qu’eux.

Le prince Nicholas monta les larges marches en boitant pour rejoindre sa mère. Le cœur d’Anita se brisa, comme il l’avait fait chaque jour depuis la naissance de l’enfant, venu au monde avec un pied difforme. Les soins des chirurgiens et les sortilèges des prêtres s’étaient révélés impuissants, permettant tout au plus au garçon de marcher. Peu désireux d’exposer le bébé difforme à la vue du public, Arutha avait rompu avec la tradition et refusé de montrer le garçon à son peuple lors de la cérémonie de la Présentation, ce jour de fête en l’honneur de la première apparition publique d’un enfant de sang royal. Il était probable que cette coutume était appelée à disparaître, à cause de la naissance de Nicholas.

Nicky se retourna en entendant la porte s’ouvrir. Erland passa la tête à travers l’entrebâillement. Le jeune prince sourit à ses frères qui se glissèrent avec précaution dans la pièce. Nicky descendit les marches tant bien que mal, de sa démarche saccadée, et les étreignit chacun leur tour. Erland tressaillit à cause de sa blessure et Borric, d’un air absent, donna une petite tape sur l’épaule de l’enfant.

Ce dernier suivit les jumeaux tandis qu’ils gravissaient lentement les marches qui menaient aux deux trônes pour venir se placer derrière leur sœur. Elena jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le temps de tirer la langue en louchant, ce qui obligea les trois frères à réprimer un fou rire. Ils étaient parfaitement conscients que personne d’autre dans la pièce ne pouvait voir cette grimace fugitive. Les jumeaux avaient l’habitude de tourmenter leur petite sœur, qui leur rendait la monnaie de leur pièce du mieux qu’elle pouvait. Cela ne l’aurait nullement gênée de les mettre dans l’embarras devant la cour du roi lui-même.

Arutha se retourna, sentant qu’il se passait quelque chose entre ses enfants. Il gratifia sa progéniture d’un froncement de sourcils qui suffit à leur faire passer la moindre envie de rire. Son regard s’attarda sur ses fils aînés pour leur donner la pleine mesure de sa colère, bien que seuls ceux qui étaient proches de lui pouvaient reconnaître son expression pour ce qu’elle était. Puis il reporta son attention sur ce qui se passait devant lui. Un membre de la petite noblesse venait d’être promu à un nouveau poste. Les quatre enfants royaux ne trouvaient peut-être pas la situation assez digne d’intérêt pour se tenir tranquilles, mais il était probable que cet homme se souviendrait de cet instant comme de l’un des plus exaltants de son existence. Arutha essayait depuis des années de le leur faire comprendre, mais toujours en vain.

Messire Gardan, duc de Krondor, était l’intendant de la cour du prince. Le vieux soldat avait servi Arutha, et son père avant lui, pendant plus de trente ans. Le blanc de sa barbe tranchait sur sa peau sombre, mais il avait le regard alerte d’un homme dont l’esprit n’a rien perdu de son tranchant. Il avait toujours un sourire en réserve pour les enfants royaux. Roturier de naissance, Gardan avait gravi les échelons par son seul mérite. Bien qu’il ait souvent exprimé le désir de prendre sa retraite et de rentrer chez lui dans la lointaine Crydee, il était resté au service d’Arutha, d’abord en tant que sergent dans la garnison de Crydee, puis comme capitaine de la garde royale, et enfin comme maréchal de Krondor. Lorsque le précédent duc de Krondor, messire Volney, était mort prématurément après sept ans de bons et loyaux services, Arutha avait transmis sa charge à Gardan. En dépit de ses protestations – il pensait ne pas être fait pour la noblesse –, le vieux soldat s’était révélé aussi doué comme administrateur que comme soldat.

Gardan finit d’énoncer les nouveaux rangs et privilèges de l’individu et Arutha lui présenta un gigantesque parchemin, scellé et entouré d’un ruban. L’homme le prit et se retira au sein de la foule, où l’on put entendre quelques murmures de félicitations.

Gardan adressa un signe de tête au maître des cérémonies, qui avait pour nom Jérôme. Celui-ci, qui avait été le rival du baron James lorsqu’ils étaient tous deux adolescents, se redressa de toute sa hauteur. Le poste qu’il occupait convenait à merveille à sa nature suffisante. Tout le monde le trouvait extrêmement ennuyeux, d’autant qu’il se préoccupait toujours de choses futiles, ce qui faisait de lui le candidat idéal pour ce travail. Il avait le souci du détail, à en juger par les coutures exquises de son manteau de cérémonie et par la barbe en pointe qu’il passait des heures à entretenir. D’un ton pompeux, il déclara :

— S’il plaît à Votre Altesse, Son Excellence, messire Toren Sie, ambassadeur de la cour impériale de Kesh la Grande.

L’ambassadeur, qui jusqu’à présent se tenait à l’écart, où il s’entretenait avec ses conseillers, s’approcha du dais et s’inclina. Il était clair qu’il appartenait au peuple keshian, rien qu’à voir ses vêtements et son crâne rasé. Son manteau écarlate était ouvert sur un pantalon de soie jaune et des babouches blanches. Il était torse nu, comme le voulait la coutume keshiane, et portait un large torque d’or, symbole de sa charge, autour du cou. Chacun de ses vêtements arborait des finitions délicates et de minuscules perles et joyaux en décoraient les coutures presque invisibles. On eût dit, lorsqu’il bougeait, qu’il était nimbé d’un halo scintillant et chatoyant. Il était de loin le personnage le mieux vêtu de la cour.

Il salua le prince d’une voix teintée d’un léger accent chantant.

— Votre Altesse. Notre maîtresse, Lakeisha, Celle-Qui-Incarne-Kesh, nous envoie s’enquérir de la santé de Vos Altesses.

— Veuillez adresser notre bon souvenir à l’impératrice, répondit Arutha, et lui dire que nous nous portons à merveille.

— Avec plaisir. À présent, je me dois de solliciter de Son Altesse la réponse à l’invitation que lui envoie ma maîtresse. Le soixante-quinzième anniversaire de Sa Magnificence est une cause de joie inégalée pour l’empire. Nous organiserons pour l’occasion un jubilé qui durera deux mois. Vos Altesses se joindront-elles à nous ?

Le roi s’était déjà excusé auprès de l’impératrice, comme tous les autres souverains des États voisins, de Queg aux royaumes de l’Est. Certes, l’empire était en paix avec ses voisins – il s’était écoulé onze ans depuis le dernier grand conflit frontalier, ce qui était très inhabituel –, mais aucun souverain n’était assez stupide pour s’aventurer à l’intérieur de la nation la plus redoutée de Midkemia. Leur refus était attendu, voire souhaité. Mais il en allait autrement pour le prince et la princesse de Krondor.

L’ouest du royaume des Isles était presque une nation à lui seul, et c’était le prince de Krondor qui avait pour responsabilité de le gouverner. Le roi, à Rillanon, ne dictait que les grandes lignes de sa politique. C’était Arutha qui s’était retrouvé plus souvent qu’à son tour obligé de négocier avec les ambassadeurs de Kesh, car la plupart des conflits entre l’empire et le royaume concernaient la frontière méridionale de l’Ouest.

Arutha regarda sa femme, puis l’ambassadeur.

— Nous sommes au regret de dire que le lourd devoir qui est le nôtre nous empêche d’entreprendre un si long voyage, Votre Excellence.

L’expression de l’ambassadeur resta la même, mais ses traits se durcirent, presque imperceptiblement. Il était clair qu’il considérait cette réponse proche d’une insulte.

— Voilà qui est regrettable, Altesse. Ma maîtresse estimait votre présence essentielle – j’ajouterais même qu’elle considérait cela comme un gage d’amitié et de bonne volonté.

Arutha ne manqua pas de saisir l’allusion. Il acquiesça.

— Certes, ce serait nous montrer bien négligents et faire preuve de peu d’amitié et de bonne volonté envers nos voisins méridionaux si nous n’envoyions pas un représentant de la maison royale des Isles.

Les yeux de l’ambassadeur se posèrent immédiatement sur les jumeaux.

— Le prince Borric, héritier présomptif du trône du royaume des Isles, sera notre représentant au jubilé de l’impératrice, Excellence.

Borric, qui devint brusquement le point de mire de l’assemblée, se redressa, inconsciemment, et ressentit le besoin inattendu de tirer sur sa tunique.

— Et son frère, le prince Erland, l’y accompagnera.

Les jumeaux échangèrent un regard surpris. « Kesh ! », chuchota Erland, sans vraiment parvenir à dissimuler son étonnement.

L’ambassadeur keshian pencha la tête, regardant les princes d’un air appréciateur.

— Voilà un geste de respect et d’amitié approprié, Altesse. Ma maîtresse appréciera, j’en suis sûr.

Le regard d’Arutha balaya la pièce et s’arrêta un instant sur un homme, à l’autre bout de la salle. Tandis que l’ambassadeur keshian se retirait, Arutha se leva de son trône et dit :

— Il nous reste encore de nombreuses affaires à traiter aujourd’hui ; l’audience reprendra demain à la dixième heure du guet.

Il offrit sa main à sa femme, qui la prit en se levant. Escortant la princesse vers leurs appartements, il murmura à Borric :

— Toi et ton frère ; dans mes appartements, dans cinq minutes.

Les quatre enfants s’inclinèrent cérémonieusement au passage de leurs parents, puis formèrent une procession derrière eux.

Borric jeta un coup d’œil à Erland et découvrit sur le visage de son frère le reflet de sa propre curiosité. Les jumeaux attendirent d’être sortis de la salle. Puis Erland attrapa Elena et la fit tournoyer brusquement en la serrant très fort dans ses bras. Borric lui donna une grande claque sur les fesses, atténuée par les couches de tissu dont était composée sa robe.

— Espèces de brutes ! s’exclama-t-elle, avant de le serrer dans ses bras. Je déteste avoir à dire ça, mais je suis contente de vous revoir. Je me suis terriblement ennuyée pendant votre absence.

Borric lui adressa un large sourire.

— Ce n’est pas ce qu’on m’a raconté, petite sœur.

Erland passa un bras autour du cou de son frère et dit sur un ton de conspirateur :

— J’ai entendu dire que deux des écuyers du prince ont été pris en train de se bagarrer, il y a un mois. Il semblerait que l’enjeu du combat était de savoir qui accompagnerait notre sœur au festival de Banapis.

Elena regarda ses frères en plissant les yeux.

— Je n’avais rien à voir avec la bagarre de ces deux idiots.

Son visage s’éclaira.

— En plus, j’ai passé la journée avec le fils du baron Lowery, Thom.

Les deux frères se mirent à rire.

— C’est également ce que nous avons entendu dire, dit Borric. Ta réputation a même atteint la frontière, petite sœur. Dire que tu n’as pas encore seize ans !

Elena souleva ses jupes et passa majestueusement à côté de ses frères.

— J’ai presque l’âge qu’avait Mère quand elle a rencontré Père. D’ailleurs, en parlant de lui, je crois bien que si vous ne le rejoignez pas dans son bureau, il fera rôtir votre foie pour le petit déjeuner.

Elle s’éloigna de quelques pas, fit tourbillonner ses jupes de soie et leur tira de nouveau la langue. Les deux frères se remirent à rire. Puis Erland remarqua Nicky, qui se tenait tout près.

— Tiens, tiens, qu’avons-nous là ?

Borric fit semblant de regarder au-dessus de la tête de Nicky.

— De quoi tu parles ? Je ne vois rien.

Nicky prit l’air malheureux.

— Borric ! protesta-t-il, pleurnichant presque.

Ce dernier baissa les yeux.

— Oh, mais c’est…

Il se tourna vers son frère.

— Qu’est-ce, au juste ?

Erland tourna autour de Nicky, lentement.

— Je ne suis pas sûr. C’est trop petit pour être un gobelin, mais trop gros pour être un singe – sauf peut-être un très grand singe.

— Pas assez large d’épaules pour être un nain, et trop bien habillé pour être un mendiant…

Le visage de Nicky se rembrunit. Des larmes perlèrent à ses paupières.

— Vous aviez promis ! s’écria-t-il d’une voix étranglée.

Il leva les yeux vers ses frères, qui le regardaient avec un grand sourire. Puis il donna un coup de pied dans les tibias de Borric, fit demi-tour, les joues humides de larmes, et s’enfuit, sans que sa démarche houleuse, chaloupée, le ralentisse. Courant presque, il s’éloigna dans le couloir, poursuivi par le son de ses sanglots.

Borric se frotta le tibia.

— Aïe, le petit sait se défendre.

Il regarda Erland.

— Qu’est-ce qu’on avait promis ?

Son frère leva les yeux au ciel.

— De ne plus jamais le taquiner.

Il poussa un profond soupir.

— Encore un sermon en perspective. Je suis sûr qu’il va courir tout raconter à Mère et qu’elle en parlera à Père et…

Borric fit la grimace.

— Et on aura droit à un autre sermon.

D’une seule voix, ils s’exclamèrent : « Père ! », et se hâtèrent en direction des appartements privés d’Arutha. Les gardes de faction devant la pièce s’empressèrent de leur ouvrir les portes en voyant les deux frères arriver.

À l’intérieur, les jumeaux trouvèrent leur père assis dans sa chaise favorite, une vieille chose de bois et de cuir qu’il préférait à tous les autres sièges de la grande salle de conférence. Les barons James et Locklear se tenaient debout, à la gauche du prince. Arutha dit :

— Entrez donc, tous les deux.

Les jumeaux vinrent devant leur père, Erland se déplaçant avec quelque difficulté, car le côté où il avait été blessé s’était ankylosé durant la nuit.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Arutha.

Ses fils esquissèrent un faible sourire. Rien n’échappait à leur père. Borric prit la parole.

— Il a tenté un battement et une contre-fente alors qu’il aurait dû parer en sixte. Le type est passé sous sa garde.

— Une nouvelle bagarre, répliqua Arutha d’un ton froid. J’aurais dû m’y attendre, moi aussi, puisqu’à l’évidence le baron James s’en est douté.

Il se tourna vers ce dernier et lui demanda :

— Y a-t-il eu des morts ?

— Non, mais ça n’est pas passé loin avec le fils de l’un des...