Kevin J. Anderson

Un essaim d’acier

La Saga des Sept Soleils – tome 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Genefort

Bragelonne SF

Pour Tim Jones,
lequel m’a fait vivre d’innombrables aventures – dans le monde réel ! –
qui ont nourri mon imagination pour en créer dans le monde de la fiction.

Avant-propos
Le point sur l’histoire

Huit années de guerre contre les hydrogues ont détruit planètes et soleils, anéanti des populations entières tant dans les colonies humaines que dans les scissions de l’Empire ildiran.

Cependant, les tensions de la guerre, au lieu d’unifier les factions humaines, ont suscité des luttes internes. Totalement dépassée par les hydrogues, la Ligue Hanséatique terrienne – la Hanse – s’est retournée contre un adversaire facile à vaincre : les clans épars de Vagabonds, qu’elle a déclarés hors la loi après leur refus de lui vendre de l’ekti, le carburant interstellaire. De leur côté, les Vagabonds ont rompu leurs relations commerciales avec la Terre quand ils ont découvert que les Forces Terriennes de Défense (FTD) avaient détruit le cargo d’un des leurs, Raven Kamarov. Par la suite, les FTD ont traqué et détruit des installations vagabondes, y compris leur centre gouvernemental, Rendez-Vous. Elles détiennent de nombreux prisonniers de guerre sur Llaro, une planète abandonnée par l’espèce depuis longtemps disparue des Klikiss.

Pendant que les clans tentent de reformer un nouveau gouvernement, des Vagabonds trouvent un groupe de robots klikiss en stase sur Jonas 12. C’est là que Cesca Peroni, l’Oratrice des clans, s’est réfugiée. Réveillés, les robots massacrent les Vagabonds de la base du petit planétoïde. De nombreuses enclaves du même type ont été exhumées partout dans le Bras spiral. Sur Jonas 12, Cesca est secourue par le pilote Nikko Chan Tylar, mais les robots klikiss abattent son vaisseau, et la jeune femme est sévèrement blessée.

Les robots klikiss sont restés en retrait pendant des siècles. Ils prétendaient ne rien se rappeler de leurs origines, alors que, dirigés par Sirix, ils complotaient pour exterminer l’humanité, tout comme ils affirment l’avoir fait de leurs créateurs. Après s’être retournés contre les archéologues Margaret et Louis Colicos dans les ruines de Rheindic Co, Sirix et ses deux acolytes ont tué Louis, mais Margaret s’est échappée par un transportail réactivé in extremis. Ils ont en outre kidnappé DD, afin de le convertir à leur cause. Sirix « libère » le comper Amical des interdits inclus dans sa programmation, en lui expliquant que les humains sont malfaisants d’asservir ainsi leurs compers. Mais au lieu d’éprouver de la gratitude, DD utilise sa toute nouvelle liberté pour s’évader. Il disparaît par un autre transportail klikiss, et part en quête de Margaret. Pendant ce temps, Sirix et ses congénères poursuivent leurs attaques furtives contre des colonies humaines ; parmi elles, un ancien monde klikiss nommé Corribus.

Sur cette planète, seuls la fillette Orli Covitz et l’ermite Hud Steinman ont survécu. Ils sont secourus par le marchand Branson « BeBob » Roberts, puis envoyés dans une nouvelle colonie sur Llaro. Après les avoir ramenés, toutefois, BeBob est arrêté par le général Lanyan, le commandant des FTD, sous l’accusation de désertion. En dépit des efforts de son ex-femme Rlinda Kett pour le sauver, BeBob est condamné à mort. Rlinda et Davlin Lotze, ancien espion au service de la Hanse, le font évader. Au cours de l’opération, le vaisseau de BeBob est détruit ; quant à Davlin, il simule sa propre mort afin de pouvoir vivre le reste de ses jours en paix. Si Rlinda et BeBob parviennent à s’enfuir, c’est pour être capturés par les frères Tamblyn, les Vagabonds qui exploitent les puits d’eau de Plumas.

Jess Tamblyn quitte Plumas pour continuer à essaimer les wentals. Ces entités fondées sur l’eau lui avaient sauvé la vie en investissant son corps. Leur énergie le dote d’incroyables pouvoirs, mais il ne peut désormais plus toucher d’être humain. Autrefois, sa mère, Karla Tamblyn, est tombée dans une faille de la banquise de Plumas, et son corps n’a jamais été récupéré. Jess la retrouve et la rapatrie dans la station des puits. Ce faisant, un peu de son énergie s’infiltre dans le cadavre. Avant qu’il ait pu la dégeler, Jess reçoit le message désespéré selon lequel Cesca Peroni, sa bien-aimée, a été abattue sur Jonas 12 après l’attaque des robots klikiss et se trouve dans une situation critique. Il part en catastrophe à sa rescousse.

Il arrive juste à temps sur le planétoïde. Nikko est en vie mais impuissant, et Cesca va succomber. Jess les emporte dans son vaisseau wental. Il supplie les entités élémentales de sauver Cesca. Malgré leur réticence, celles-ci acceptent ; au sein des océans primordiaux de Charybde, elles la métamorphosent comme elles l’ont fait avec Jess. À leur retour sur Plumas, ils découvrent que Karla Tamblyn, possédée par un wental corrompu, est revenue à la vie et a entrepris de détruire les puits. Rlinda Kett et BeBob parviennent de justesse à fuir la lune glacée sur le Curiosité Avide, mais les frères Tamblyn restent piégés, incapables de lutter contre la femme démoniaque. Il faut à Jess et Cesca toute leur puissance pour la vaincre.

Tasia, la sœur de Jess, a jadis quitté son clan de Vagabonds et s’est engagée dans les FTD pour faire la guerre. Elle est capturée par les hydrogues et emprisonnée dans une étrange cité, dans les abysses d’une géante gazeuse. Elle y rencontre plusieurs prisonniers, dont Robb Brindle, disparu cinq ans plus tôt. Tasia et ses compagnons sont torturés par les hydrogues et leurs sinistres alliés, les robots klikiss.

Alors qu’ils prétendaient agir au bénéfice de la Hanse, ces derniers ont intégré un programme secret aux milliers de compers Soldats fabriqués pour la guerre. Le temps venu, Sirix déclenche le virus informatique. À travers tout le Bras spiral, la révolte se propage de vaisseau en vaisseau. Les compers exécutent les équipages et volent les vaisseaux de la flotte hanséatique. Sur Terre, des compers Soldats déferlent du complexe de production pour prendre la capitale d’assaut, de sorte que le président de la Hanse, Basil Wenceslas, n’a d’autre choix que de donner l’ordre à l’aviation de détruire l’usine et les soldats engagés dans le combat. Prévoyant la réaction publique, il laisse le roi Peter endosser la responsabilité officielle de cette terrible décision.

Voilà des années que Peter résiste au président. Il y a plus d’un an, il a exprimé ses doutes au sujet des compers Soldats conçus par les robots klikiss, s’attirant une sévère réprimande de Basil. Mais après la révolte, sa clairvoyance éclate au grand jour ; or, Basil déteste avoir tort. Tandis que les décisions de ce dernier s’enchaînent, de plus en plus désastreuses, Peter et la reine Estarra trouvent des alliés inattendus dans les personnes d’Eldred Cain, l’adjoint et successeur putatif du président ; Sarein, la sœur d’Estarra, qui fut la maîtresse de Basil mais qui en a désormais peur ; OX, le comper Précepteur qui fut l’instructeur de Peter ; et enfin le capitaine McCammon, commandant de la garde royale.

Apprenant que la reine Estarra est enceinte, Basil lui ordonne d’avorter, car il ne veut pas voir ses projets compliqués par la présence d’un bébé. Face au refus de Peter et d’Estarra, il active le plan destiné à se débarrasser d’eux. Il réveille même son remplaçant, le prince Daniel, qui n’a de cesse de clamer que le couple royal va bientôt « se retirer ». Peter et Estarra savent qu’ils doivent fuir avant que Basil les assassine.

Avec l’aggravation des ravages causés par les hydrogues, et la majeure partie de la flotte des FTD volée en quelques jours par les compers Soldats révoltés, le président se rend compte de l’extrême vulnérabilité de la Terre. À cause du rationnement de l’ekti, il a déjà rompu le contact avec de nombreux mondes hanséatiques ; à présent, il abandonne le reste des colonies pour concentrer ses forces de défense sur la planète mère de l’humanité. Négligeant leurs protestations, il ordonne à tous les vaisseaux en état de naviguer de ne plus protéger que le centre de la Hanse.

Patrick Fitzpatrick III, le petit-fils de l’ancienne présidente Maureen Fitzpatrick, est rappelé sous les drapeaux. D’abord jeune recrue trop gâtée, il est devenu le protégé du général Lanyan ; sous son commandement, il a lui-même abattu le cargo de Raven Kamarov. À la suite de la bataille d’Osquivel qui a tourné au désastre, il est secouru avec quelques autres survivants par des Vagabonds. Ces derniers les retiennent dans les chantiers spationavals de Del Kellum des anneaux d’Osquivel, afin qu’ils ne révèlent rien de leurs installations. Durant cette période, l’estime de Patrick vis-à-vis des Vagabonds grandit, et il tombe amoureux de Zhett, la fille de Kellum. Mais le devoir l’oblige à aider ses camarades à s’évader. Même s’il a permis, en tant qu’intermédiaire auprès des FTD, à son clan de s’échapper, Zhett lui en veut de l’avoir trahie. Plus tard, alors qu’il se rétablit sur Terre, il enjoint à tous ceux qui l’écoutent de faire la paix avec les Vagabonds. Puis, lorsque les FTD exigent qu’il rejoigne les défenses terriennes, il vole le yacht spatial de sa grand-mère et part à la recherche de Zhett.

Les prêtres Verts et l’ensemble des habitants de la planète Theroc désapprouvent également la stratégie du président Wenceslas, même si le vaste esprit de la forêt-monde – qui s’exprime via le golem ligneux de Beneto – insiste sur le fait que le conflit dépasse la politique humaine. Les verdanis ont à peine survécu à l’ancienne guerre contre les hydrogues, et aujourd’hui, ils doivent de nouveau combattre ; ils ont renouvelé leur ancienne alliance avec les wentals.

Jess Tamblyn arrive sur Theroc, et permet à l’eau wentale de s’unir aux arbremondes afin de créer de gigantesques vaisseaux verdanis. Abritant Beneto et les autres prêtres Verts volontaires, ceux-ci se déracinent et s’envolent dans l’espace afin de constituer une flotte d’attaque. Les wentals frapperont en outre directement les hydrogues, à condition d’être acheminés jusqu’aux géantes gazeuses. Les Vagabonds arrivent en masse sur Charybde et d’autres mondes wentals, remplissent leurs vaisseaux d’eau élémentale, puis s’élancent vers les planètes infestées d’hydrogues.

Aux prises lui aussi avec cette guerre, le Mage Imperator Jora’h se prépare à défendre son empire. Il y a des générations, ses prédécesseurs ont formé le dessein de créer un télépathe grâce à un programme d’hybridation, sur la planète Dobro. Le résultat devait établir un pont entre les Ildirans et les hydrogues et les sauver. Même Jora’h ignorait son propre rôle dans ce plan avant qu’il soit trop tard. Son amante, la prêtresse Verte Nira, a été enlevée alors qu’elle était enceinte de leur fille, et transformée en esclave vouée à la reproduction par Udru’h, l’Attitré de Dobro. Là, au cours des années, elle a donné naissance à cinq hybrides, avec chacun le potentiel de sauver Ildira. Le Mage Imperator envoie sa fille, Osira’h, communiquer avec les hydrogues. Celle-ci parvient à les ramener sur Ildira, mais les créatures des abysses gazeux ne s’intéressent pas à la paix. Au lieu de cela, ils délivrent un terrible ultimatum : Jora’h doit trahir les humains et aider les hydrogues à détruire la Terre, ou ces derniers anéantiront l’Empire ildiran.

Sur Dobro, Nira et d’autres prisonniers humains se révoltent et renversent l’Attitré Udru’h. La prêtresse Verte retourne enfin sur Ildira, laissant la scission à Daro’h, l’un des fils de Jora’h. Au Palais des Prismes, elle rencontre l’étudiant en histoire Anton Colicos – le fils de Margaret et Louis – et un groupe de moissonneurs d’ekti hanséatiques, dirigé par Sullivan Gold. Les employés de Sullivan, dont l’ingénieur Tabitha Huck et le prêtre Vert Kolker, ont sauvé de nombreux Ildirans à la suite d’une attaque hydrogue, mais le Mage Imperator ne les a pas laissés repartir, de crainte qu’ils ne révèlent son accord secret avec les hydrogues.

Toutefois, Jora’h n’accepte pas cette traîtrise facilement. Il fait appel à ses plus éminents experts pour trouver un moyen de contre-attaquer ; en outre, il recrute ses prisonniers humains. À contrecœur, Sullivan et Tabitha œuvrent à améliorer les capacités de la Marine Solaire.

Pendant ce temps, Nira est enfin parvenue à entrer en contact avec d’autres prêtres Verts. Elle explique ce qui lui est arrivé dans le camp de reproduction de Dobro. Kolker, lui aussi coupé de la forêt-monde, est devenu ami avec le vieux lentil Tery’l. Celui-ci lui a expliqué la façon dont tous les Ildirans sont liés via le thisme. Plus tard, une fois relié à ses pairs, le prêtre sent qu’il manque quelque chose d’important. Sur son lit de mort, Tery’l lui offre un médaillon à prismes, et lui dit de poursuivre sa quête de la vérité.

Afin de renforcer leur ultimatum, les hydrogues envoient des orbes de guerre en sentinelles autour de diverses planètes ildiranes, prêts à attaquer si Jora’h les trahissait. Plusieurs d’entre eux arrivent au large d’Hyrillka, où s’est déroulée une guerre civile dévastatrice. Hyrillka est reconstruite par le nouvel Attitré, Ridek’h, un jeune garçon sous la tutelle d’un vétéran, Tal O’nh. Subitement, la flottille hydrogue est détruite par une armée de faeros, des créatures ignées.

La guerre s’est étendue à l’antagonisme entre les hydrogues et les faeros, et ces derniers sont systématiquement attaqués dans leurs propres soleils. Après que les orbes de guerre ont été détruits sur Hyrillka, un gigantesque affrontement a lieu dans son soleil principal. Et lorsque l’étoile elle-même commence à mourir, Ridek’h et O’nh comprennent que la planète est condamnée et déclenchent une évacuation massive. Après le départ de la plupart des colons, les faeros changent brusquement de tactique. Ils se regroupent à l’intérieur de l’étoile, puis submergent les hydrogues. L’attaque se répand à une multitude de systèmes solaires.

Menés par Cesca Peroni, les Vagabonds lancent une offensive générale, déchaînant les wentals contre les hydrogues en larguant des réservoirs dans les géantes gazeuses. Des batailles font rage dans les profondeurs nuageuses, et les wentals éradiquent les orbes les uns après les autres. Grâce au père de Robb, Conrad Brindle, Jess Tamblyn apprend que sa sœur Tasia est prisonnière des hydrogues. Jess combat les hydrogues, sauve Tasia, Robb et les autres captifs, puis s’enfuit, avec des orbes de guerre et des robots klikiss à ses trousses. Lorsque Jess atteint enfin les limites de l’atmosphère, plusieurs vaisseaux-arbres verdanis sont arrivés pour l’aider. Ils s’échappent.

Les forces se rassemblent pour l’affrontement final autour de la Terre. Bien que dépouillé de la plupart de ses vaisseaux par le soulèvement des compers Soldats, le général Lanyan prépare ce qui reste de la flotte pour l’ultime combat. Zan’nh, l’adar de la Marine Solaire ildirane, envoie des centaines de croiseurs lourds pour aider la Hanse, mais il a des ordres secrets – dictés par les hydrogues – pour se retourner contre les humains à l’instant critique. Alors que la flotte d’orbes afflue dans le système solaire de la Terre, Sirix et ses congénères surgissent, aux commandes des vaisseaux volés aux FTD. Les Vagabonds se joignent à la mêlée générale, et utilisent une arme ingénieuse de leur invention contre les orbes de guerre ; puis, c’est au tour d’un groupe de vaisseaux-arbres verdanis d’arriver, dont celui dirigé par Beneto. Au dernier moment, Adar Zan’nh retourne ses bâtiments ildirans contre les hydrogues, et la monstrueuse bataille tourne à la débâcle. Les hydrogues sont battus à plate couture.

Le roi Peter et la reine Estarra profitent du chaos de la bataille pour fuir. Ils quittent la Terre à bord d’une épave hydrogue réparée, pilotée par OX. Pour ce faire, le comper Précepteur a été obligé de purger sa mémoire de la plupart des souvenirs et des fichiers historiques qu’il avait patiemment accumulés au cours de son existence. Ils n’ont toutefois pas d’autre choix. Ensuite, bien qu’il soit parfaitement fonctionnel, la majeure partie de la personnalité d’OX a disparu.

Dès que la Marine Solaire se retourne contre les hydrogues sur Terre, les orbes de guerre placés en sentinelles sur Ildira mettent leur menace à exécution : ils attaquent le palais du Mage Imperator. Osira’h, qui a naguère ouvert un canal pour communiquer avec les hydrogues, l’utilise alors contre ces derniers. Connectée à sa mère Nira, Osira’h permet à toute la puissance de la forêt-monde de déferler dans l’esprit des hydrogues, les détruisant de l’intérieur…

Les hydrogues enfin vaincus, le président Wenceslas croit pouvoir rétablir son autorité impitoyable, et redonner à la Hanse son influence passée. Il est stupéfait d’apprendre que le roi et la reine se sont échappés sur Theroc, d’où ils ont annoncé la constitution d’un nouveau gouvernement. Les colonies abandonnées par la Hanse, ainsi que les clans de Vagabonds et les Theroniens les ont rejoints. Blême de colère, Basil ne peut envoyer de message, car les prêtres Verts ont coupé la Terre de toute communication extérieure.

Les capricieux faeros, qui ont contribué à vaincre les hydrogues, continuent d’errer de planète en planète. Ils sont à présent unifiés par un nouveau chef : Rusa’h, l’ancien Attitré d’Hyrillka, qui, devenu fou, a provoqué une guerre civile qu’il a failli gagner. Plutôt que se laisser capturer par Jora’h, il a fait plonger son vaisseau dans le soleil, où les faeros l’ont récupéré. Rusa’h met son échec sur le compte d’Udru’h. Il retourne sur Dobro, où ce dernier est détenu après la révolte des humains. Des bolides de feu emplissent le ciel ; un avatar igné de Rusa’h en émerge, découvre Udru’h, puis le réduit en cendres. Cette mort n’est toutefois qu’un prélude, car les faeros déclarent la guerre à l’Empire ildiran.

Sur la colonie de Llaro, Orli Covitz pensait avoir enfin trouvé un nouveau foyer. Davlin Lotze croyait lui aussi pouvoir y passer une retraite tranquille, en tant que colon ordinaire. Un groupe de soldats des FTD a pris position autour du transportail, afin de s’assurer que les Vagabonds prisonniers ne s’échappent pas. Alors qu’Orli rend visite aux soldats, le transportail s’active tout à coup, et des hordes d’insectes-soldats déferlent des confins de la galaxie. Ils sont accompagnés par Margaret Colicos, disparue depuis longtemps, et par le comper Amical DD. L’espèce originelle des Klikiss, que l’on a crue éteinte il y a des millénaires, est revenue sur Llaro et sur de nombreuses colonies hanséatiques, dans tout le Bras spiral.

Les Klikiss exigent le départ de tous les humains. Sinon, ils les détruiront.

1
Orli Covitz

Depuis des jours, des files interminables de Klikiss se déversaient du transportail de Llaro. Les insectoïdes provenaient de quelque lointaine planète inconnue. Aux premiers moments de panique, Ruis, l’ancien maire de Crenna, et Roberto Clarin, le porte-parole des Vagabonds, avaient appelé la population au calme. En vain. Ils n’avaient rien pu faire d’autre. Les Klikiss contrôlaient le portail interdimensionnel, de sorte que les colons n’avaient aucun moyen de quitter Llaro. Ils étaient piégés.

L’horreur du choc initial se muait peu à peu en désespoir et en confusion. Les créatures n’avaient tué personne. Pas encore, tout du moins.

Seule au sommet d’une colline aride, Orli Covitz contemplait les ruines en forme de termitière, ainsi que la colonie humaine. Des milliers d’insectes intelligents arpentaient la lande, examinant tout avec une curiosité impitoyable. Personne ne comprenait ce qu’ils désiraient, à l’exception peut-être de Margaret Colicos, l’archéologue demeurée longtemps disparue, qui avait passé des années à leurs côtés et était revenue l’esprit étrangement hanté.

Un peu plus tard, Orli aperçut Margaret qui grimpait péniblement la colline dans sa direction, accompagnée par DD. Le comper s’était pris d’amitié pour l’adolescente dès qu’ils étaient arrivés par transportail. La vieille femme portait la combinaison des xéno-archéologues, dont le tissu et les fermetures étaient conçus pour durer des années en terrain difficile ; aujourd’hui, il était déchiré et taché.

DD marcha avec entrain jusqu’à la jeune fille, puis remarqua sa mine.

— Vous paraissez triste, Orli Covitz.

— Ma planète a été envahie, DD. Regarde-les un peu. Il y en a des milliers. On ne peut pas vivre avec eux, et on ne peut pas quitter la planète.

— Margaret Colicos a vécu très longtemps parmi les Klikiss. Elle est toujours en vie et en bonne santé.

Haletant dans l’air sec, la savante s’arrêta à côté d’eux.

— D’un point de vue physique, peut-être, lança-t-elle. Mais quant à la santé mentale, vous devriez réserver votre jugement.

Le regard brisé de la vieillarde décontenança Orli. Elle préférait ne pas imaginer ce que Margaret avait enduré au milieu des insectes géants.

— Je me réaccoutume à parler avec autrui, de sorte que ma sociabilité laisse encore à désirer, poursuivit-elle. J’ai passé tant de temps à m’efforcer de penser comme les Klikiss… C’était épuisant. (Elle posa la main sur l’épaule du comper.) Je croyais réellement être devenue folle… jusqu’à ce que DD arrive.

Le comper ne semblait ressentir aucune menace de quelque sorte autour d’eux.

— Nous nous en sommes sortis, Margaret Colicos. Et nous voici en sécurité, chez des amis.

— En sécurité ? répéta Orli.

Elle ne savait pas si elle éprouverait un jour de nouveau un sentiment de sécurité. Peu de temps après qu’elle et son père avaient quitté la morne planète Dremen pour Corribus, des robots klikiss avaient écrasé la colonie ; seuls elle-même et M. Steinman avaient survécu. Elle était venue sur Llaro prendre un nouveau départ. Et voilà qu’aujourd’hui les Klikiss eux-mêmes l’envahissaient.

— Margaret comprend les Klikiss, déclara DD avec un optimisme acharné. Elle informera les colons, leur montrera comment vivre ensemble. N’est-ce pas, Margaret ?

La vieille femme arbora une expression sceptique.

— Je comprends à peine la façon dont moi, j’ai survécu. Mais tu as raison. Ma longue expérience de xéno-archéologue devrait peser. Par l’observation, je suis parvenue à rester en vie.

Orli attrapa sa main calleuse.

— Alors, vous devez dire au maire Ruis et à Roberto Clarin ce que vous savez.

DD lui prit l’autre main.

— La connaissance est utile, n’est-ce pas, Margaret ?

— Oui, DD. La connaissance est un outil. Je rapporterai ce que j’ai appris, et j’espère que cela se révélera utile.

Comme ils dévalaient la colline et se dirigeaient vers la ville, ils dépassèrent des guerriers klikiss couverts d’épines, puis un groupe de bâtisseurs à la robe marbrée de jaune et noir, en train de creuser de longues tranchées sans tenir compte des barrières plantées par les colons. Orli resserra anxieusement sa main sur celle de la vieille femme. Cette dernière restait toutefois imperturbable, et ne prêtait pas plus d’attention aux créatures qu’elles ne le faisaient à son égard.

— Pourquoi y a-t-il autant de types de Klikiss ? Ils ont tous des couleurs et des motifs différents.

La jeune fille en avait même aperçu qui présentaient un visage presque humain, comme un masque rigide, même si la plupart ressemblaient simplement à des insectes.

— Les Klikiss n’ont pas de mâles ni de femelles mais des sous-espèces. Les grands pourvus d’épines sont des guerriers, comme ceux qui ont combattu dans les nombreuses guerres ayant eu lieu entre les ruches. Les autres sont des cueilleurs, des bâtisseurs, des explorateurs, des scientifiques.

— Vous plaisantez ! Ces bestioles ont des scientifiques ?

— Oui, des mathématiciens, des ingénieurs… (Margaret leva des sourcils non dépourvus d’admiration.) Ils ont élaboré la technologie des transportails, après tout. Ils ont inventé le Flambeau klikiss et laissé quantité d’équations sur les murs de leurs ruines. Ces créatures résolvent les problèmes par la force brutale, et le font bien.

Orli contempla le fourmillement des Klikiss, dont l’amas d’édifices tubulaires évoquait quelque ruche démesurée.

— Est-ce qu’ils ont une reine ?

Margaret gardait les yeux dans le vague, comme hantée par des cauchemars impossibles à oublier.

— Pas de reine : des spécex, ni mâles ni femelles. L’esprit et l’âme de la ruche.

Orli ramena la vieille femme à une question plus concrète :

— Mais qu’est-ce qu’ils veulent ?

L’archéologue resta silencieuse si longtemps qu’Orli crut qu’elle n’avait pas entendu.

— Tout, répondit-elle enfin.

La plupart des Klikiss étaient repartis dans leur ancienne cité, comme si les millénaires n’avaient rien changé. L’un d’eux arborait un énorme exosquelette argenté, orné de tigrures noires ; il avait une paire de jambes supplémentaire, une carapace bardée d’épines et des protubérances lisses, ainsi que plusieurs yeux à facettes. Son crâne était ovoïde ; les petites plaques de son visage bougeaient, lui conférant presque des expressions. Ce spécimen semblait beaucoup plus… ample que les autres, plus volumineux, plus inquiétant. Orli le scruta, les yeux écarquillés.

— Celui-là est un des huit accouplants qui servent le spécex, expliqua Margaret. Ils fournissent le matériel génétique nécessaire à l’expansion de la ruche.

— Est-ce que je pourrai voir le spécex ?

La vieille femme tressaillit.

— Il ne vaut mieux pas. C’est très risqué.

— Vous, vous avez vu ce… cette chose ?

— Souvent. C’est comme ça que j’ai survécu.

Mais ses explications s’arrêtèrent là.

— Alors, ce n’est pas si risqué…

— Oh, que si.

Ils passèrent devant les baraquements des Forces Terriennes construits au milieu des tumulus extraterrestres. Les soldats étaient pâles et effrayés, leur uniforme était négligé. On les avait postés là avec pour instructions de « protéger les colons » et de garder le transportail afin d’empêcher les Vagabonds prisonniers de s’échapper. Mais ils ne faisaient guère plus que regarder l’invasion, aussi impuissants que ceux dont ils étaient censés garantir la sécurité.

Orli constata avec surprise que les Klikiss n’avaient pas désarmé les troupes.

— Pourquoi est-ce que les gardes ont toujours leurs fusils ?

— Les Klikiss s’en fichent.

Sans prévenir, les ouvriers klikiss entreprirent de démolir les baraquements modulaires, éventrant les murs au moyen de leurs pinces.

Les Terreux, au comble de l’énervement, se mirent à crier :

— Eh, attendez un peu ! (Certains s’élancèrent en avant.) Au moins, laissez-nous prendre nos affaires !

Les insectes poursuivirent leur tâche avec obstination, sans prêter davantage attention à ces hommes éperdus que s’ils avaient été des objets décoratifs.

Poussés par leurs camarades, plusieurs soldats se ruèrent sur les baraquements.

— Arrêtez, attendez un peu !

Les ouvriers insectoïdes déchiquetèrent une paroi métallique, et éparpillèrent couchettes, conteneurs, vêtements et autres objets comme autant de déchets. Le premier soldat se mit en travers et brandit son fusil à impulsion jazer.

— Reculez, saletés de bestioles ! Je vous préviens…

Le Klikiss balança un membre segmenté vers l’homme en uniforme, le décapita, puis retourna à son ouvrage avant même que le cadavre ait touché le sol. Les neuf autres soldats hurlèrent, épaulèrent leurs fusils et commencèrent à tirer.

Margaret ferma les yeux et gémit :

— Ça tourne très mal…

— On ne peut rien faire ? cria Orli.

— Non, rien.

Alors même que les projectiles les heurtaient, les créatures ne comprenaient pas ce qui se passait. En dépit des rayons qui les découpaient sur pied, elles continuaient à détruire vestiaires, matériel, albums de famille…

Les armes terriennes exterminèrent onze ouvriers avant que le reste de la sous-ruche contre-attaque. Des dizaines de guerriers bardés d’épines montèrent à l’assaut sous le feu roulant des soldats.

Une fois que ces derniers eurent vidé leurs chargeurs, les Klikiss les tuèrent.

Sans voix, Orli assista au carnage. Même DD laissait percer de l’inquiétude. Une troupe d’ouvriers remplaça la précédente, d’autres emportèrent les cadavres humains et klikiss.

Un accouplant à la robe tigrée vint s’entretenir avec Margaret dans son langage cliquetant. La vieille femme répondit d’un cliquetis de gorge, pendant que DD traduisait :

— L’accouplant a dit que ces nouveau-engendrés ne fonctionnaient pas correctement. Ils ont été éliminés du réservoir génétique.

La créature s’écarta comme une nouvelle troupe d’ouvriers poursuivait la démolition des baraquements afin de laisser place aux édifices klikiss.

— Ils vont tous nous tuer, n’est-ce pas ? s’enquit Orli avec une sombre résignation.

— Les Klikiss ne sont pas là pour vous, répondit Margaret. (Elle plissa les yeux, afin de mieux distinguer l’antique structure abritant le transportail.) J’ai appris quelque chose de très important quand j’ai déchiffré leur langage. Les robots noirs sont leur principal ennemi. Les Klikiss ont l’intention de les anéantir. Tous. Il faut seulement éviter de se trouver en travers de leur chemin.

2
Sirix

En dépit de quelques revers importants, Sirix et ses congénères n’avaient toujours pas été vaincus. Très vite, il avait révisé ses plans afin de récupérer – ou de détruire – un monde à la fois. Les forces terriennes étaient très affaiblies, leurs gouvernements trop dispersés pour agir de quelque manière que ce soit.

Tous les robots avaient été tirés de leur longue hibernation, ils étaient prêts à accomplir leur mission. La base dont les robots s’étaient emparés sur Maratha était presque achevée, et le vol des vaisseaux des FTD avait considérablement accru la puissance des forces de Sirix. Ils formeraient un essaim d’acier qui écraserait les humains, puis les Ildirans. La violence absolue était la seule méthode qui vaille avec ces espèces.

Jusqu’à récemment, il s’était cru invincible. Mais dans la mêlée qui avait opposé les humains, les orbes hydrogues, les monstrueux vaisseaux-arbres verdanis et les croiseurs lourds ildirans, les robots klikiss avaient vu leur flotte décimée. Pis, Sirix avait perdu beaucoup de ses plus anciens camarades. Des éléments irremplaçables. Il avait escompté que ses robots conquerraient la Terre et éradiqueraient le reste de l’humanité, tout comme ils l’avaient fait de leurs créateurs, des milliers d’années plus tôt. Son plan n’avait jamais pris en compte la possibilité que les hydrogues perdent la guerre.

Voyant la chance tourner, Sirix avait évalué les dégâts ainsi que ses moyens d’action actuels, redéfini ses objectifs – plutôt que d’admettre la défaite – et avait battu en retraite. À présent, isolés quelque part dans l’espace, les vaisseaux rescapés étaient à l’abri, et Sirix avait bien l’intention de se venger sans tarder. Un monde à la fois. Sur la passerelle du Mastodonte, il indiqua une nouvelle destination au reste de ses vaisseaux. Une planète nommée Wollamor.

Il examina les chiffres des ressources restantes : sur les milliers de vaisseaux originels, il ne subsistait plus que trois Mastodontes – dont un sévèrement endommagé –, cent soixante-treize Mantas, dix-sept Lance-foudre lents mais lourdement armés, plus de deux mille petits intercepteurs rapides Rémoras, et du carburant interstellaire en quantité suffisante pour se rendre de système en système, à condition d’utiliser au mieux les propulseurs. Ils disposaient d’un armement conventionnel, d’explosifs, et même de soixante-huit ogives nucléaires. Cela suffirait. Bientôt, une fois que ses compagnons auraient achevé leur ouvrage sur Maratha, ils deviendraient invincibles.

Des compers Soldats manœuvraient aux consoles du Mastodonte ; beaucoup d’entre elles étaient inoccupées, car inutiles : systèmes de survie, postes scientifiques, standards de communication. Des taches de sang séché criblaient le sol et les panneaux de contrôle. L’amiral Wu-Lin en personne était mort ici, en combattant les compers rebelles à mains nues, une fois ses armes épuisées. On avait retiré dix-neuf cadavres de la passerelle ; plus de six cents humains avaient été pourchassés, piégés et exécutés sur les autres ponts. Sirix n’avait aucun intérêt à garder des prisonniers. Ils n’avaient aucune place dans ses plans.

Avec le temps, les taches de sang se dégraderaient. Tant que les systèmes fonctionnaient, Sirix se préoccupait peu de l’hygiène ou de l’aspect de son environnement. Ses créateurs ne s’étaient jamais préoccupés de ce genre de choses, et leurs robots n’avaient pas non plus été programmés en ce sens.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Ilkot pénétra sur la passerelle sur ses grappes de pattes courtaudes. Il parla dans un staccato de flashs électroniques codés :

— D’après les bases de données du vaisseau, Wollamor fait partie de la nouvelle campagne de colonisation humaine.

— C’est un ancien monde klikiss, et tous les mondes klikiss nous appartiennent.

Sur l’écran, Sirix localisa l’étoile brillante ainsi que la planète marbrée de brun, de vert et de bleu en orbite. Bien qu’amoindrie, sa flotte suffirait amplement à écraser ces humains indésirables et à prendre possession de Wollamor.

Il s’agissait d’un avant-poste presque oublié, le siège d’une sous-ruche dont le spécex avait été abattu lors des guerres interminables auxquelles s’adonnaient les Klikiss. Sirix lui-même avait été persécuté ici, des milliers d’années auparavant. Cette fois, cependant, son arrivée serait bien différente.

Aux consoles, les compers Soldats lui firent savoir que l’on essayait d’entrer en communication avec la passerelle. Le réseau satellitaire de radars longue portée de la colonie venait de repérer leur essaim de vaisseaux.

« FTD, où étiez-vous passées ? Voilà six mois que nous attendons des fournitures d’urgence ! »

Une seconde voix surgit au micro :

« Ici, on est coupés de tout : pas de nouvelles, pas de prêtre Vert. Que se passe-t-il dans le reste du Bras spiral ? On pensait que vous aviez fait une croix sur nous. »

Sirix envisagea divers scénarios. Il pouvait compiler des bribes du journal de bord et s’en servir pour duper ces colons angoissés. Mais pourquoi se donner cette peine ? Les avantages d’une telle ruse ne justifieraient pas l’effort pour la rendre vraisemblable.

— Gardez le silence radio.

Il envoya une flottille de Mantas. Par les caméras extérieures, il les regarda plonger vers le paysage escarpé, telles des pointes de lance déchirant les maigres nuages. Il repéra sans difficulté la principale colonie humaine autour des ruines klikiss et de l’ouverture du transportail.

Dès qu’elle avait compris comment fonctionnait l’antique technologie de saut instantané, cette vermine s’était répandue comme de la mauvaise herbe à travers quantité de mondes vierges. Des mondes klikiss. Des planètes qui revenaient de droit à Sirix et ses robots noirs.

Rasant les édifices, les Mantas apprêtèrent leurs batteries de jazers et leurs canons à obus explosifs. Ils ne manqueraient pas de puissance de feu. Dans les rues en contrebas, les colons émergeaient de leurs bâtiments préfabriqués multicolores et acclamaient les vaisseaux, applaudissant à la vue du logo étoilé des Forces Terriennes de Défense.

— Commencez à tirer, ordonna Sirix.

Les armes crachèrent leurs projectiles et leurs rayons énergétiques, semant la destruction parmi la colonie. La moitié de la population fut annihilée avant que les autres se rendent compte de ce qui se passait. Les survivants s’éparpillèrent, affolés, et coururent se mettre à l’abri.

Les Mantas incendièrent les champs, firent exploser les citernes et les silos à grain. Le polymère rutilant des édifices fut liquéfié et vaporisé. Les individus étaient fauchés comme des quilles. Tout à leur zèle méthodique, des compers Soldats creusèrent un cratère de vingt mètres de diamètre dans le seul dessein d’anéantir un fugitif pris de panique.

— Épargnez les vestiges klikiss. Ils nous appartiennent.

— Cela va nécessiter d’attaquer de façon plus précautionneuse, fit remarquer Ilkot, à son côté.

Les pinces de Sirix remuèrent comme le meurtre de Louis Colicos lui revenait à l’esprit, investissant tous ses sens.

— Une attaque plus ciblée, approuva-t-il. Je descends superviser l’opération en personne.

Son Mastodonte fondit sur les ruines fumantes de la colonie. Pendant ce temps, la radio enregistrait les cris angoissés, les hurlements de terreur, les braillements de rage et d’incrédulité des humains. Sirix se dit qu’il se les repasserait plus tard, ainsi que les images de destruction, afin de les savourer à leur juste valeur. Voilà exactement le genre de chose qu’un spécex aurait fait.

Bientôt, les robots se regrouperaient et décolleraient de Wollamor vers leur prochaine victoire. Le Mastodonte atterrit au milieu d’un nuage de fumée, de poussière et de flammes, et Sirix espéra qu’il trouverait quelques humains en vie, afin de pouvoir s’en occuper lui-même.

3
Sarein

La salle, dans le tréfonds du siège de la Hanse, avait des murs épais et un éclairage cru, sans fenêtre donnant sur l’extérieur. Au moment où elle entra, Sarein subit un accès de claustrophobie qui la fit haleter. C’était comme si le poids de la pyramide autour d’elle matérialisait les problèmes politiques qui pressaient les Terriens de toutes parts.

Je suis piégée ici, loin de Theroc, se dit-elle. Aujourd’hui, elle n’était plus sûre de savoir dans quel camp elle se trouvait. Tant de choses avaient changé… Je ne peux même plus dire si Basil me considère ou non comme une amie.

Bien que la Terre ait été sauvée lors de la bataille finale contre les hydrogues, la Ligue Hanséatique ne s’était jamais relevée de ce qui avait suivi. Le gouvernement à vocation commerciale, le roi qui lui servait de figure charismatique, ainsi que les colonies, avaient été perdus à cause de mauvais calculs politiques et d’affronts diplomatiques qui traduisaient un profond mépris envers ses interlocuteurs. Ces erreurs étaient avant tout celles de Basil, même si ce dernier ne les admettrait jamais, préférant en imputer la faute à autrui. La jeune femme se demanda si ce n’était pas la raison de cette réunion à huis clos avec les quelques conseillers qui lui restaient fidèles. Il ferait peut-être tomber des têtes, à moins qu’il ne présente un de ces plans dont il avait le secret. Ces temps-ci, elle ne savait...