L'autobiographie irlandaise

Voix communes, voix singulières

Pascale Amiot-Jouenne (dir.)

Éditeur : Presses universitaires de Caen

Année d'édition : 2004

Date de mise en ligne : 20 décembre 2012

Collection : Littérature et civilisation irlandaises

ISBN électronique : 9782841334551

http://books.openedition.org

Référence électronique :

AMIOT-JOUENNE, Pascale (dir.). L'autobiographie irlandaise : Voix communes, voix singulières. Nouvelle édition [en ligne]. Caen : Presses universitaires de Caen, 2004 (généré le 09 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/puc/706>. ISBN : 9782841334551.

Édition imprimée :

ISBN : 9782841332274

Nombre de pages : 320

© Presses universitaires de Caen, 2004

Conditions d’utilisation :
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Donner ses lettres de noblesse à l’autobiographie irlandaise, encore méconnue en France, et dégager sa spécificité est l’ambition commune des articles des quatorze spécialistes réunis dans cet ouvrage. À travers dix-huit œuvres majeures, leurs contributions étudient les différents aspects du genre autobiographique : gaélique (Tomas O’Crohan, Maurice O’Sullivan, Peig Sayers), politique (Sean O’Casey, Brendan Behan, Bobby Sands, Conor Cruise O’Brien), littéraire (William Carleton, William Butler Yeats, Louis MacNeice, Elizabeth Bowen), populaire (Franck McCourt) et subversif (Flann O’Brien, Sean O’Faolain), tout en explorant la manière spécifique dont s’articulent la voix commune, ou voix de la communauté, et la voix singulière. Cet ouvrage, complété par une bibliographie critique sur le genre autobiographique en général et sur l’autobiographie irlandaise en particulier ainsi que par deux listes, chronologique et alphabétique, des autobiographies irlandaises publiées de la fin du XVIIe siècle à nos jours, s’adresse à des spécialistes autant qu’à un public curieux du genre autobiographique et de la culture irlandaise des XIXe et XXe siècles.

Sommaire

Avant-propos

Pascale Amiot-Jouenne

L’autobiographie gaélique

Les autobiographies gaéliques : un retour aux îles blasket sans nostalgie

Ciaran Ross

La construction du sujet-auteur et l’histoire des origines

La vérité est écrite dans le contrat

Le mythe littéraire revisité : le Sujet et son double rapport langue / voix

L’autobiographie politique, ou les voix de la rébellion

Mirror in my house : les autobiographies de sean o’casey

Alexandra Poulain

Borstal boy de brendan behan : la résistance de l’autobiographie

Anne Goarzin

Des titres au recyclage : le questionnement du « propre » du sujet

Crise de voix

Voix hybrides

« Écrire, c’est aussi devenir autre chose qu’écrivain »

One day in my life de bobby sands: autobiographie ou pamphlet politique?

Agnès Maillot

Genèse et élaboration du livre

L’écriture ou la vie ?

Compression temporelle et spatiale

L’autobiographie au service de la cause républicaine

Les autobiographies de conor cruise o’brien : «a cruisocentric history of Ireland»

Maurice Goldring

L’autobiographie littéraire

L’autobiographie inachevée de William Carleton

Claude Fierobe

L’autobiographie de w.b. yeats: l’auto-interprétation par l’écriture

Jacqueline Genet

Les relations entre l’expérience vécue et la page écrite

La régulation par la structure et le style

La manipulation du temps

Notes sur les éditions de l’Autobiographie de W. B. Yeats

The strings are false de louis macneice : écritures et réécritures

Françoise Canon-Roger

Interregnum

Souci de soi et écriture

Réécritures

Les autobiographies d’Elizabeth Bowen : la légitimité recomposée

Brigitte Le Juez

Motivations et réticences autobiographiques

Portrait de l’artiste en représentante d’une classe

Bowen’s Court : la préservation du souvenir

Seven Winters : le développement du « je »

Pictures and Conversations : auteur en herbe

L’autobiographie « Populaire »

Angela’s Ashes de Frank Mccourt : itinéraire d’un enfant peu gâté

Bertrand Cardin

’Tis de Frank Mccourt : une autobiographie d’immigrant classique ?

Nicole Ollier

La subversion de l’autobiographie traditionnelle

An béal bocht (the poor mouth) de myles na gcopaleen : l’art corrosif et jubilatoire de la « seconde main »

Danielle Jacquin

Le préformé, ou l’hypotexte

Le subversif ou le chanter faux

Les délices du verbe et de la construction discursive

Les écrits autobiographiques de sean o’faolain : la voix concertante du soliste

Christelle Chaussinand

Bibliographie

Annexes

L’autobiographie (selon la date de naissance des auteurs)

L’autobiographie (par ordre alphabétique d’auteurs)

Summaries

Notes sur les auteurs

Avant-propos

Pascale Amiot-Jouenne

1La littérature autobiographique irlandaise des xixe et xxe siècles est d’une richesse et d’une vitalité exceptionnelles, et pourtant elle demeure à ce jour un domaine méconnu comparativement à la poésie, à la nouvelle, au roman ou au théâtre irlandais. Contrairement aux autobiographies russe, italienne, allemande, française ou britannique, aucune étude d’ensemble ne lui a été consacrée et aucune bibliographie extensive n’a été constituée à ce jour. Quelques anthologies offrent un état des lieux partiel, telle la compilation réalisée par Seamus Deane pour The Field Day Anthology of Irish Writing1 ; dans Seeking a Country, Taura Napier offre un panorama de l’autobiographie féminine au xxe siècle2 et, dans Northern Windows, Frank Ormsby présente des extraits d’autobiographies nord-irlandaises3. Les ouvrages critiques sont également rares. Comme en témoigne la bibliographie exhaustive présentée à la fin de cet ouvrage, aucune étude d’ensemble n’aborde l’autobiographie dans sa spécificité irlandaise. On trouve en revanche des ouvrages consacrés aux auteurs irlandais les plus connus, tels que George Moore, W.B.Yeats, Sean O’Casey ou Seamus O’Sullivan, pour ne citer qu’eux, et un certain nombre d’articles traitant soit de l’autobiographie en tant que genre4, soit de l’autobiographie gaélique, soit d’écrivains particuliers tels que Wolfe Tone, Oscar Wilde, Mary Colum, Austin Clarke, Patrick Kanavagh, ou Sean O’Faolain. Le présent ouvrage s’est fixé pour objet de pallier cette lacune paradoxale.

L’autobiographie : définition et traits discriminants

2Devant la richesse foisonnante du corpus et l’infinie variété des formes de l’écriture de soi, de rigoureux critères de sélection s’imposaient. Par souci de cohérence, nous avons choisi comme point de départ la définition élaborée puis affinée par Philippe Lejeune, qui appelle autobiographie tout « récit rétrospectif en prose qu’une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu’elle met l’accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l’histoire de sa personnalité »5. Nous avons retenu les quatre critères proposées par Philippe Lejeune : l’identité entre l’auteur, le narrateur et le personnage (garantie par le même nom propre), l’utilisation de la première personne du singulier, la perspective rétrospective du récit, et l’histoire (ou « historialisation ») d’une personnalité.

3Ces quatre critères de base délimitaient cependant au sein de la littérature irlandaise un corpus considérable, constitué d’écrits autobiographiques très divers dans leur forme comme dans leurs intentions : mémoires, recueils de souvenirs, récits de voyage, autobiographies romancées, journaux de prison (particulièrement nombreux dans le corpus irlandais), manifestes politiques ou récits de parcours spirituels. En confrontant les diverses formes d’écriture de soi6, nous avons résolu de ne pas inclure dans la présente étude certains des genres connexes, qui pourront faire l’objet d’études ultérieures, rejetant de ce fait les autoportraits (qui, contrairement à l’autobiographie stricto sensu, établissent un rapport d’identité plus que de devenir et se dégagent presque toujours de l’emprise de la chronologie), les journaux intimes et les chroniques (qui ont tendance au morcellement, et manquent souvent d’unité et de dessein d’ensemble7), les correspondances (à qui font défaut le recul du temps et une intention organisatrice, et qui sont souvent marquées par la fragmentation), les recueils de souvenirs (qui relèvent davantage de l’anecdote, et font souvent fi de l’ordre chronologique), et enfin les mémoires8 (qui se préoccupent généralement plus du personnage que de la personne, et privilégient la sphère publique sur la sphère privée). Comme l’observe Michael Kenneally dans un excellent article consacré à l’autobiographie irlandaise :

An autobiography, on the other hand, is ultimately focused inward, to subjective states and feelings and […] to one’s contemporary perception of former selves. The primary area of interest is not so much the social world but the private significance of public experiences, the role they have played in shaping individual consciousness developing through historical time9.

4Le respect des quatre critères définis plus haut nous a également amenés à exclure les autobiographies fictives ou détournées, les autobiographies romancées – qui comptent pourtant des chefs-d’œuvre comme Reading in the Dark de Seamus Deane et Blacklist, Section H de Francis Stuart –, ainsi que les romans et nouvelles autobiographiques, qui tendent à faire appel à l’imagination autant qu’à la mémoire – au nombre desquels figurent A Portrait of the Artist as a Young Man de James Joyce ou certains romans de John McGahern. Comme le précise en effet Michael Kenneally,

As with the memoir, the essential distinction between the autobiographical novel and the literary autobiography is one of focus. Although autobiographical novelists freely plunder episodes from their past, their concern is with wider, supra-personal goals which have more to do with society than with individual history, with aesthetics than the self, with literature than with biography. In turning to personal history, the autobiographical novelist is involved in an act of imaginative liberation of the self, of sanitizing experiences so that they can be enlisted in the service of a truth whose validity transcends the personal.10

5En revanche il a semblé essentiel d’intégrer au corpus de l’autobiographie irlandaise le genre des confessions, et ce pour deux raisons principales. La première est d’ordre religieux et culturel, liée à l’influence historique du catholicisme en Irlande et au rôle prédominant de l’introspection dans l’éthique chrétienne. Comme l’observe M. Kenneally, « vestigial stuctural and rhetorical characteristics of the confessional form continue to manifest themselves in autobiographical literature »11. La seconde est d’ordre historique et littéraire, liée spécifiquement à l’influence des Confessions de saint Patrick12 sur la littérature irlandaise, de la même manière que les Confessions de saint Augustin et celles de Jean-Jacques Rousseau13 furent déterminantes pour l’évolution de l’écriture de soi en Europe, dominée jusqu’au xviiie siècle par des considérations spirituelles ou philosophiques.

Irlande et Europe : perspective historique

6Comme le souligne Kevin P. Reilly, l’autobiographie irlandaise ne s’inscrit que tardivement dans le courant européen :

In the English-speaking world, autobiography, along with the novel, became an increasingly important mode of expression during the eighteenth century. In Ireland, however, there are really no occurences of the genre until the nineteenth century, just as the book which most scholars agree is the first Irish novel does not surface until 180014.

7On dispose cependant de documents antérieurs à cette date : il s’agit le plus souvent d’écrits autobiographiques historiques et politiques, portant pour la plupart le titre de Memoirs : Memoirs of the Right Honorable the Marquis of Clanricarde, Lord Deputy General of Ireland (1722), ou The Memoir’s of James Lord Audley, Earl of Castlehaven (1684)15. Ces derniers font l’objet d’un droit de réponse (phénomène courant à l’époque, semble-t-il), avec la publication de Brief reflexions on the Earl of Castlehaven’s Memoirs of his engagements and carriage in the wars of Ireland. By which the Government at that time, and the justice of the crown since, are vindicated from aspersions cast on both, d’Edmund Borlace, initiant un chassé croisé d’écrits. Parallèlement, on trouve en Irlande comme en Europe le sous-genre des autobiographies pseudo authentiques d’actrices ayant fait carrière, autobiographies à visée moralisatrice ou scandaleuse, comme The Genuine Memoirs of Miss Faulkner, Otherwise Mrs D***L**N, or, Countess of H*****X, In Expectancy 16 (1770).

8Fait étonnant, contrairement au mouvement européen, il faut attendre le xixe siècle pour voir apparaître en Irlande des autobiographies spirituelles : à une époque où l’expression de soi se libère en Europe, entraînant un relatif déclin des autobiographies spirituelles et philosophiques, fleurissent en Irlande des autobiographies confessionnelles, telle The Nun of Kenmare de Margaret Anna Cusack (Sister Mary Francis). Les questions religieuses occupent une place prépondérante, et nourrissent un débat passionné, comme en témoigne la réponse de Hans Buck à Gladstone : A Reply to the Apology of the Right Hon. W. E. Gladstone, contained in his Chapter of Autobiography [On the projected disestablishment of the Irish Church] (1868). Sans doute est-ce ce qui justifie le titre de l’œuvre de Frank Higginson, The Beleaguered Irish Church : Not a Chapter of Autobiography (1869). L’appellation « Confessions » devient de plus en plus courante : Thomas Ashe publie ainsi Memoirs and Confessions (1815), et Lady Marguerite Power The Confessions of an Elderly Lady (1838). Les pseudo-autobiographies sont légion, récits d’une vie écrits par un membre de la famille ou censés avoir été dictés à l’auteur. On observe aussi un fréquent recours à des pseudonymes ou à l’anonymat. Sous le pseudonyme de Captain Rock, Thomas Moore publie ainsi Memoirs of Captain Rock, the celebrated Irish chieftain. Written by himself (1824), puis, sous le pseudonyme de « an Irish Gentleman », Travels of an Irish Gentleman in search of a religion. With notes and illustrations by the editor of Captain Rock’s Memoirs (1833). J. B. White répond par Second travels of an Irish Gentleman in search of a religion. With notes and illustrations, not by the editor of Captain Rock’s Memoirs (1833). D’autres écrivains choisissent d’écrire leur (propre) autobiographie parmi lesquels Mary Delany 17, Aubrey de Vere, qui publie Recollections en 1897, et William Carleton dont la magistrale autobiographie reste malheureusement inachevée.

9Il apparaît néanmoins que les autobiographies politiques et engagées sont de loin les plus nombreuses. Comme l’observe Sean Ryder, « the production and circulation of heroic biographical and autobiographical narratives were important to the cultural nationalism of nineteenth-century Ireland » 18. Il cite pour exemple les Memoirs de Wolfe Tone (1827)19, Jail Journal (1864) de John Michel, Prison Life (1874) de O’Donovan Rossa, et Recollections of Fenians and Fenianism (1896) de John O’Leary. On serait tenté d’y ajouter Memoirs of Joseph Holt, General of the Irish Rebels (1798), The Autobiography of an Irish Rebel (1866) de Bryan Hugh, et Pro Patria : the Autobiography of an Irish Conspirator (1883) de William MacKay.

10Même si on y trouve toujours des œuvres confessionnelles, le paysage autobiographique du xxe siècle irlandais est dominé par les autobiographies politiques et littéraires – les deux genres n’étant pas, loin s’en faut, mutuellement exclusifs. L’un des phénomènes les plus frappants de ce siècle est sans aucun doute l’émergence de l’autobiographie gaélique, et plus précisément de ce que l’on a appelé la littérature des Îles Blasket. Comme l’écrit Alan Harrison,

The term « Blasket Literature » is used quite glibly to describe one of the most interesting literary and publishing phenomena in the whole corpus of literature produced in Ireland. During the years covered by the Blasket books the islands never had a population of more than about one hundred and sixty persons […]. Yet three major works of autobiography were produced from that community along with other related and ancillary works. These all in their turn have resulted in a veritable avalanche of writing, mostly in Irish, from the West Kerry Gaeltacht 20.

11Les trois œuvres-sources auxquelles il est fait référence ici, et sur lesquelles nous aurons l’occasion de revenir, sont An tOileánach / The Islandman (1929) de Tomás Ó Criomhthain [Thomas O’Crohan], Fiche Blian ag Fas / Twenty Years a Growing (1933) de Muiris O’Suilleabhain [Maurice O’Sullivan] et Peig (1936) de Peig Sayers, qui ont généré une production autobiographique sans équivalent en Europe, et encore vivace actuellement 21.

12Comme le fait observer Terence Brown, la liste des autobiographes « littéraires » du xxe siècle irlandais est absolument prestigieuse :

Yeats in 1913 could not have known in how many differing glasses the Irish literary movement to which he was committed would be reflected before it had run its course, […] nor on the fact that through autobiography after autobiography the main and lesser personages of the period would weave their way like characters in a neverending fictional saga. Moore, Yeats, Synge, O’Casey, Edward Martyn, Gogarty, George Russell, Hyde, Lady Gregory, Maud Gonne, Oshorn Bergin, Kuno Meyer, Thomas MacDonagh et alia comprise the dramatis personae of a drama enacted in the memories of a plethora of autobiographers through which, in part, we gain our sense of the period22.

13Il serait plus aisé, semble-t-il, de relever les noms des grands écrivains irlandais qui n’ont pas publié leur autobiographie ou des fragments d’icelle que l’inverse, tant la production autographique irlandaise du xxe siècle est dense et foisonnante ; s’y sont en effet essayées ou consacrées les figures de proue du renouveau littéraire irlandais, tels William Butler Yeats, Lady Gregory et John Millington Synge. Du côté de la prose – ces catégories n’étant pas étanches –, on trouve George Moore, Edith Somerville et Martin Ross, Oliver St John Gogarty, Jim Phelan, Forrest Reid, Elizabeth Bowen, George Buchanan, Frank O’Connor, Flann O’Brien, Aidan Higgins, Robert Harbinson, Antony Cronin ; du côté du théâtre, Sean O’Casey, Lennox Robinson, Denis Johnston, Brendan Behan, Hugh Leonard et bien d’autres ; du côté de la poésie George Russell, Katherine Tynan, Joseph Campbell, Austin Clarke, William Rodgers, Louis MacNeice, Robert Greacen, John Montague, Michael Longley, pour ne citer qu’eux23. Pour tous ces écrivains, on peut véritablement parler de la création d’un « espace autobiographique »24, chaque autobiographie entrant en résonance avec l’ensemble de l’œuvre de chaque auteur – et, bien entendu, avec l’ensemble de toutes les autres œuvres. D’autres écrivains, infiniment plus rares, se distinguent par leur seule autobiographie : c’est le cas de Frank McCourt, qui, avec Angela’s Ashes et ’Tis, a rencontré un succès de librairie sans précédent – et un accueil plus que réservé en Irlande.

14À côté des autobiographies essentiellement « littéraires » figurent les autobiographies de personnalités marquantes de l’histoire et de la vie politique irlandaises, au nombre desquelles A Servant of the Queen (1938) de Maud Gonne MacBride, Falls Memories (1982), Cage Eleven (1990) et Before the Dawn (1997) de Gerry Adams, All in a life (1991) de Garret FitzGerald, ou encore One Day in My Life (1983) de Bobby Sands, et Memoir, my Life and Times (1998) de Conor Cruise O’Brien, deux autobiographies sur lesquelles nous aurons l’occasion de revenir.

15Il semble que l’autobiographie irlandaise ait tardé à rejoindre l’autobiographie européenne dans son mouvement d’émancipation. En effet, en Europe au cours du xxe siècle, la vérité objective constitue de moins en moins une priorité, et l’individuation se fait de plus en plus poussée, comme le montre Josette Hérou qui relève « l’humour, l’ironie, la poésie, l’intertextualité [qui] colorent le récit », « la chronologie mise à mal », les oublis et les déformations volontaires, le style déconstruit, et « une langue affranchie des tabous »25. Cette attitude (tardivement) subversive est incarnée en Irlande par Patrick Kavanagh, qui, après avoir publié une autobiographie de facture traditionnelle intitulée The Green Fool (1938) – autobiographie qu’il renie par la suite en la qualifiant de « Stage Irish autobiography » –, s’insurge dans Self-Portrait (1964) contre les conventions de l’autobiographie irlandaise26. Citant un de ses poèmes, il fait l’amer constat suivant : « I understand through all these years / That my difference in their company is an intrusion / That tears at the sentimental clichés » 27. On retrouve cette même rébellion chez Flann O’Brien, qui, comme on le verra, compose avec An Béal Bocht (1941)/ The Poor Mouth (1973) une délectable parodie de l’autobiographie gaélique. La même irrévérence caractérise Sean O’Faolain, dont l’autobiographie, qui porte le titre provocateur de Vive Moi ! (1964), vient bousculer les codes et les conventions de l’autobiographie traditionnelle.

16Si elle finit par rejoindre tardivement le mouvement européen, l’autobiographie irlandaise s’en distingue néanmoins par quatre caractéristiques qui lui sont spécifiques, et qui méritent d’être explicitées ici.

Les spécificités de l’autobiographie irlandaise

17La première de ces caractéristiques est le rôle joué par les événements historiques et culturels irlandais au tournant du xxe siècle. Comme le souligne

18M. Kenneally :

Most of the great twentieth-century literary self-portraits overlap in their reference to major political and social changes which occured in Ireland during the 1890s to the 1920s […] 28.

19David Norris évoque pour sa part les changements politiques galvanisants survenus au cours des deux premières décennies du xxe siècle :

As writers are frequently attracted by the spontaneous release of energy generated in a revolutionary situation, it was inevitable that the events of Easter 1916, the result of a volatile combination of poetical patriotism and slum socialism, should capture the imagination of young men such as O’Connor, O’Faolain and O’Flaherty 29.

20Dans son introduction au chapitre de la Field Day Anthology consacré

21à l’autobiographie, Seamus Deane met l’accent sur le caractère politique

22de l’autobiographie irlandaise, dont il offre une lecture post-coloniale :

All the authors selected are seeking, through personal experience, selfexamination, reconsideration of historical events and circumstances, to identify the other force, the hostile or liberating energy, which made the self come into consciousness and thereby give to existence a pattern or the beginnings of a pattern of explanation. Inevitably, in a colonial or neo-colonial country like Ireland, the forms of “otherness” available are multiple and blatant, so much so that they rarely escape stereotyping. […] Events such as the Easter Rising, the Civil War, the Northern Crisis, are read […] as bright moments of liberation that have within them the darker moments of oppression, radical revelations of the ceaseless discovery and loss of identity and freedom, which is one of the obsessive marks of cultures that have been compelled to inquire into the legitimacy of their own existence by the presence of another culture that is forever foreign and forever intimate30.

23La seconde caractéristique, qui découle de la première, est le rapport d’identification qui s’établit chez les écrivains irlandais entre la destinée individuelle et la destinée nationale, entre le Soi et la Nation, « an overt equation between self and country »31. Ce phénomène, sur lequel nous aurons l’occasion de revenir, est perceptible dans la structure même des autobiographies irlandaises :

Because almost all twentieth-century Irish literary autobiographers had their formative or most active years in the dynamic period from the 1890s to the 1920s, their self-portraits acquired structural characteristics that transcend the mere fact of covering the same historical events. Thus, among others, Moore, Yeats, O’Casey, O’Connor and O’Faolain […] turn to the events of recent Irish history as a means of authenticating their present identily. Thus the pattern manifested in these self-portraits is of the individual’s initial optimistic, even idealist perception of Ireland’s future (whether perceived in cultural, social or political terms), his active participation in Irish life to see the realisation of that concept of nation, followed by disillusionment and disappointment in the reality which now confronts him 32.

24À compter du début des années vingt, l’adéquation des destinées individuelle et nationale n’est cependant plus de mise, alors que l’espoir et l’idéalisme cèdent le pas au désillusionnement, et qu’un sentiment d’aliénation se fait de plus en plus prégnant chez les artistes irlandais confrontés à la montée de la bourgeoisie et du catholicisme. Comme l’écrit M. Kenneally,

[...] the disillusionment of Moore, Yeats, O’Casey, O’Connor and O’Faolain became a crucial means of structuring the presentation and clarification of their autobiographical identity 33.

25La troisième caractéristique spécifique à l’autobiographie irlandaise est l’influence de la tradition orale gaélique. Comme l’observe Taura Napier, « the Irish practice of impromptu public performance […] and the desire to entertain that impels it are echoed throughout Irish autobiography »34. Michael Kenneally fait remonter à la tradition orale la tendance des autobiographes irlandais à l’anecdote. Il suggère cependant une autre explication, à savoir la quantité pléthorique d’informations disponibles sur les premières décennies du xxe siècle en Irlande.

The effect was to accentuate the claim of personal truth. Thus the revealing anecdote, the biographical sketch, the telling vignette, the accounts of shared beliefs and strong disagreements […] all became a prominent feature of autobiographical writing 35.

26Il évoque également la nécessité pour tout écrivain irlandais de l’époque de donner à entendre une voix singulière, au milieu d’un concert de témoignages sur cette période cruciale de l’histoire nationale : « Thus in Irish autobiography we find a sophisticated use of innuendo, caricature, gossip, the wisecrack, and the bon mot, all of which contribute to a highly personalised manner of writing »36. Tout en soulignant la conjonction des influences irlandaise et anglo-irlandaise, le critique réaffirme l’apport fondamental de la tradition gaélique en matière de stylistique, de vision du monde et de perception de l’identité :

Irish autobiographical style is also greatly influenced, of course, by the twin tradition of Gaelic and Anglo-Irish literature, by the Irishman’s much-vaunted ability to take English language and, by stretching and exploring it in new ways, make it very much his own, so that it reflects the creative energies of a suppressed and often displaced people finding imaginative release in both oral and literary expression. […] Thus, the Irish literary tradition, with its marked propensity for hyperbole, the fantastic, the episodic narrative, for invective and vituperation and linguistic self-indulgence, for all manner of wordplay and verbal high jinks, is a distinct inheritance of Irish autobiographical writing, profoundly influencing the way the self is defined and presented37.

27La quatrième caractéristique spécifique à l’autobiographie irlandaise est son caractère majoritairement masculin. Il est frappant de constater à quel point les femmes y sont peu représentées, les rares exceptions ayant tendance à s’effacer ou à s’exclure par le biais d’une écriture détournée, comme le souligne Taura Napier :

By the term deflected is meant the practice, especially prevalent among women writers, of composing autobiography in which the writer is perpetually present yet not apparently central 38.

28Nuala O’Faolain exprime cette difficulté : « I’m very uneasy, trying to find a voice for the personal. I can only persist in trying because of the strength I get from having a public voice […] » 39. En 1995, Eavan Boland publie Object Lessons, The Life of the Woman and the Poet in our Time 40, dont le titre est révélateur. Force est de constater que seules trois femmes figurent dans le chapitre de la Field Day Anthology consacré à l’autobiographie ; une seule d’entre elles, Elizabeth Bowen, est représentée dans cet ouvrage.

Voix communes, voix singulières

29L’approche la plus couramment adoptée pour traiter des autobiographies irlandaises est l’approche biographique et historique, qui consiste principalement à vérifier la véracité des faits et la fidélité à l’Histoire. Michael Kenneally en dénonce les limites, et propose de lui substituer une lecture « plus vitale, plus sensible et plus éclairante » :

A much more vital, sensitive and illuminating perception of autobiographical identity results from reading the text as a coherent literary construct which, through strategies of composition and expression, yields possible conduits to that ineffable centre where individuating rhythms of consciousness shimmer and vibrate41.

30Dans cet esprit, plusieurs types d’approche étaient envisageables42 : l’approche anthropologique de Georges Gusdorf43, l’approche littéraire de Philippe Lejeune44, l’approche métaphorique de James Olney45, ou encore l’approche postmoderne de Paul de Man46. Sans en négliger aucune, et sans pour autant nous désintéresser des questionnements traditionnels ayant trait à l’identité du sujet, au temps, à la mémoire, à la vérité ou à la sincérité47, nous avons décidé d’aborder notre champ d’étude sous l’angle du singulier et du commun, en choisissant de mettre en perspective les voix « communes » et les voix « singulières ».

31Pour ce faire, nous avions retenu l’acception de la voix que propose Henri Meschonnic : « La voix est un sens. […]. Le sens de l’affect le plus grand qui soit, dans toutes ses variations, l’affect de dire le vivre » 48. Elle est ainsi à la fois « support du lien social »49 et « figure privilégiée du propre singulier » 50. Comme l’écrit Maryvonne Boisseau, la voix est « langue-corps, parole individuelle prise dans l’histoire d’une société dans laquelle on s’intègre ou dont on se détache » ; elle est aussi « ce qui rassemble les sujets, […] reliant physiquement l’expérience individuelle à un vécu communautaire partagé. Elle infiltre l’écriture, s’imprime, se démultiplie […] révélant à la fois l’intime et le social » 51.

32Est « commun » ce qui appartient à un groupe, ce qui se fait en accord, concerne le plus grand nombre : en ce sens, nous entendrons voix « communes » au sens de voix collectives, expression de la communauté. Mais est également « commun » ce qui, adopté par le groupe, est considéré comme dépourvu de toute distinction, vulgaire ou banal : on s’intéressera par conséquent aux phénomènes de ressassement et de conformité. À l’autre pôle de cette problématique, est « singulier » ce qui concerne un seul individu, qui se distingue des autres par des caractères particuliers que l’on remarque, ou bien affecte d’être différent des autres, excitant l’étonnement par des traits peu communs. La voix singulière est ainsi celle qui exprime ou cherche à exprimer une individualité le plus souvent en rupture avec les codes de la communauté.

33Il est clair que la perspective ainsi définie remet en question certaines conceptions de l’autobiographie qui voient dans ce genre l’expression de la singularité par excellence. En effet, en tant qu’art solitaire et introspectif, exercice d’exploration et d’expression de la subjectivité, l’autobiographie a souvent été assimilée à l’image de la « Maison du moi », monument à un soi égotique et coupé du monde. Dans sa constante référence au sujet, son impératif de recherche d’identité individuelle et de cohérence intérieure, l’autobiographie, instrument du « connais-toi toi-même », donnerait ainsi à entendre une voix singulière au double sens de singularis : « solitaire » et « qui concerne un seul » 52. Or, comme l’énonce Damien Zanone, « l’étude de soi que mènent les autobiographes les oblige à considérer leur “moi” dans ses rapports au monde et au temps »53. L’individu ne peut plus se concevoir comme une entité isolée, « renfermant en soi un monde à part »54, comme l’écrit Châteaubriand, mais comme un être en constante interaction avec un milieu familial, social, ethnique, religieux, politique, culturel, intellectuel, artistique, idéologique, en ouverture sur le monde des choses, des idées, des valeurs, des personnes. Paul Ricœur le rappelle : « Les histoires vécues des uns sont enchevêtrées dans les histoires des autres » 55. En d’autres termes, comme l’affirme Karl Weintraub, « History of self and history of a world are inextricably linked »56.

34« L’autobiographie assume sans ironie, pour chaque individu, la possibilité d’un discours sur soi où il inscrit, à sa mesure, sa part de sécession par rapport au monde 57 », observe Damien Zanone. Il apparaît clairement dans l’autobiographie irlandaise que le rapport du soi au monde et à son milieu peut aller de la convergence (de la symbiose, de la communion, ou de la fusion) – l’individu se faisant alors le porte-parole de la communauté à laquelle il appartient, comme Thomas O’Crohan dans The Islandman (1937), ou Peig Sayers dans Peig (1974) –, à la divergence délibérée ou subie (à la rupture, à la séparativité, ou au rejet), l’individu se retirant dans sa tour d’ivoire pour donner à entendre une voix critique et revendiquer sa singularité. Dans Vive Moi ! Sean O’Faolain revendique ainsi une identité singulière qui se distingue activement de l’identité communautaire et met au jour des divergences ou des ruptures fondamentales avec l’héritage personnel et l’héritage commun (l’histoire nationale, la société irlandaise). Comme l’écrit fort justement David Norris :

It is the universal tension between the dynamic and the static, between the accepting respectable members of a conventional society, and the outsider, the individualist, suspect because of his deliberate distance from received opinions, and his questioning either deliberately and directly, or implicitly by his quality of apartness of some of the traditional assumptions by which society believes itself to function 58.

35Entre ces deux positions extrêmes toutes les modulations sont possibles, comme en témoigne l’autobiographie irlandaise, qui manifeste de façon aiguë sa singularité à cet égard. En effet, comme l’observe Seamus Deane, l’Irlande a pour spécificité de mêler indissociablement la sphère individuelle et la sphère communautaire (qu’elle soit familiale, sociale ou nationale) : « This is the story of an individual experience that is also a group experience »59. Un trait saillant est l’utilisation que font les autobiographes irlandais de la première personne du pluriel, leur propension à passer du « je » au « nous ». Comme l’explique Michael Kenneally :

This perception of a special relationship between self and nation, the tendency to explore and define oneself in terms of patriotic values and national goals, to equate one’s development with national destiny provides the central structural metaphor of twentieth-century Irish literary autobiographies. […] Thus by linking personal identity with Ireland’s quest for liberation and national fulfilment, each cultural nationalist, language revivalist, political patriot, could create metaphors of the self commensurate with aspirations and perceptions of identity. Even more important, the evocation of myths associated with Irish nationhood could confirm one’s present alienation from Irish society, one’s current role of outsider […]60.

36Quelles que soient la nature et l’intensité de son rapport à la communauté, le soi n’en demeure pas moins « centre de perspective singulier sur le monde 61 », selon les termes de Paul Ricœur : à l’image de la Maison de la Fiction érigée par Henry James, la « maison de l’autobiographie » serait percée d’autant d’ouvertures singulières,

[…] not one window, but a million […] one of which has been pierced, or is still pierceable, in its vast front, by the need of the individual vision and by the pressure of the individual will 62.

37Dans « Géotobiographies », Frédéric Regard établit le constat suivant :

38On s’est abondamment préoccupé de l’autobiographie dans son rapport avec l’origine du sujet, avec son histoire, mais jamais véritablement des modalités spatiales de la construction du soi63.

39Sur ses traces, et dans la lignée des préoccupations énoncées plus haut, cet ouvrage se propose également d’explorer les lieux singuliers et les lieux communs de l’autobiographie irlandaise, en adoptant une triple approche : géographique (en analysant les rapports entre Irlande rurale et Irlande urbaine, Est et Ouest, Irlande du Sud et Irlande du Nord, terre natale et ailleurs de l’exil), topologique (en explorant les changements de lieux, les récurrences de lieux spécifiques, les lieux initiaux et terminaux, et surtout les passages obligés et les lieux communs du récit de soi-même [naissance, premiers souvenirs, premières lectures, éveil des sens, etc.] et de l’autobiographie irlandaise 64 [première confession, alcoolisme, pauvreté, rapports conflictuels au père, etc.], et enfin tropologique (en étudiant les figures métaphoriques et symboliques, libres ou imposées, les phénomènes de conformité aux codes ou, au contraire, leur subversion, le détournement des modèles dominants dans une volonté d’inscrire, selon les termes de Frédéric Regard, « une résistance à l’assignation à résidence »65.

Explorations

40Pour mener à bien ce projet, dix-huit œuvres particulièrement représentatives ont été choisies et confiées à des spécialistes de l’histoire, de la philosophie et de la littérature irlandaises. Il était incontournable de se pencher sur le phénomène que représentent la naissance et l’expansion au cours du xxe siècle de l’autobiographie gaélique en général, et de celle des Îles Blasket en particulier. À partir d’une relecture de An tOileanach / The Islandman de Tomás Ó Criomhthain (1929), Peig et Machtnamh Seana-Mhná /

41An Old Woman’s Reflections de Peig Sayers (1936 et 1939), et Fiche Blian ag Fas / Twenty Years a Growing de Muiris O’Suilleabhain (1933), Ciaran Ross remet en cause le statut idéologique du récit autobiographique des Îles Blasket et le pacte de vérité sur lequel tout l’édifice de la littérature des Îles semble reposer. Analysant la fonction rhétorique et idéologique du discours du « je », il démontre que la voix autobiographique des Blasket n’est pas simplement une voix dite « collective » ou « communautaire », et fait la part du discours nationaliste culturel ambiant des années vingt et trente. Selon lui, le discours autobiographique pourrait se comprendre comme une instrumentalisation du « je » (de l’histoire personnelle) afin de produire l’image d’un discours exemplaire, exceptionnel et « original », l’originalité n’étant autre que la reproduction fidèle de ses propres origines. Revenant sur la construction historique et discursive du sujet-auteur des Îles Blasket, Ciaran Ross aborde ici deux aspects particuliers de son « mythe », en l’occurrence, le double rapport avec la langue et la voix.

42Ces préoccupations rejoignent celles du lecteur d’autobiographies politiques. Au nombre de celles-ci, nous avons retenu l’œuvre inclassable de Sean O’Casey et les autobiographies de Brendan Behan, de Bobby Sands et de Conor Cruise O’Brien. Les six volumes de l’autobiographie d’O’Casey furent publiées entre 1939 et 1954, puis regroupés sous le titre Mirror in My House : The Autobiographies of Sean O’Casey, en 1956. Drums under the Window (1945) est sans doute le...