Keri Arthur

Désir mortel

Riley Jenson – 7

Traduit de l’anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady

Je voudrais remercier :

Tous les gens de chez Bantam qui m’ont aidée à faire de ce livre une réussite, et plus particulièrement mon éditrice, Anne, son assistant, David, les relecteurs et les correcteurs qui se sont débattus avec mon anglais australien, ainsi que Paolo Pepe qui a maquetté la couverture et Juliana Kolesova qui en a réalisé l’illustration.

Je désirerais également exprimer ma reconnaissance à mon agent, Miriam. Tu assures.

Et remercier tout spécialement mes meilleurs amis et compagnons de plume : Robyn, Mel, Chris, Freya et Carolyn. Merci d’avoir été là quand j’en avais le plus besoin.

Chapitre premier

La lune était presque à son apogée, et le feu de son appel brûlait dans mes veines. Être une louve-garou à cette période du mois était en général synonyme de bon temps, car pendant une semaine entière nous célébrions la pleine lune en nous adonnant aux plaisirs de la chair. Ce qui impliquait beaucoup de sexe avec une multitude de partenaires. Quoique, dans mon cas, il n’y avait en ce moment qu’un seul homme, et il n’était ni humain ni loup. Cependant, en tant que vampire, il avait assez d’endurance pour satisfaire les besoins de n’importe quel lycanthrope.

Certes, je n’étais pas que louve, mais lors des chaleurs lunaires cette partie de mon âme régnait en maître absolu, occultant la vamp.

De plus, j’étais aussi gardienne, et les criminels n’avaient malheureusement aucun égard pour la lune, ni pour les besoins des loups-garous.

Voilà pourquoi je me trouvais à présent dans les ruelles désertes de Coolaroo, à suivre une odeur qui n’était que mort et violence, au lieu d’être allongée près de mon vampire à savourer ses caresses.

L’air de la nuit, froid et sec, me donnait une chair de poule de tous les diables. Si j’avais eu le temps, je serais passée chez moi enfiler un pull, mais Jack – mon patron, et le vampire responsable de la division des gardiens – avait insisté sur l’urgence de la situation. Je devais arrêter cette ordure avant qu’elle tue quelqu’un d’autre.

Bien entendu, je n’avais pu m’empêcher de lui faire remarquer qu’il disposait, dans les étages inférieurs du Directoire, d’une pelletée de tueurs qui crevaient d’envie d’être envoyés à la chasse aux criminels. Ce à quoi il avait gentiment objecté que si je n’avais pas perdu ledit criminel en premier lieu, ce dernier n’aurait pas été en mesure de sévir à nouveau.

Difficile d’argumenter, vu que c’était la stricte vérité. De fait, je n’avais pas insisté et, après un baiser à Quinn, je m’étais rendue directement sur la scène du crime.

Comme la jeune fille tuée plusieurs nuits auparavant, la victime avait été saignée à blanc. Mais ce n’était pas l’œuvre d’un vampire, car les gorges avaient été tranchées, non mordues, et les vamps prenaient rarement cette peine. Enfin, sauf s’ils considéraient la mutilation de leurs proies comme faisant partie du plaisir.

Par ailleurs, les suceurs de sang détestaient gâcher la nourriture et, bien que les deux adolescentes aient été complètement vidées, il y avait des taches sur leurs cous, leurs visages et au sol. On aurait dit qu’après les avoir égorgées, le tueur avait essayé de boire les flots de sang jaillissant des blessures.

Je frissonnai. Cette mort-là était ma faute, car quelques jours plus tôt j’avais laissé filer ce putain de meurtrier.

Que ce dernier se soit littéralement volatilisé n’excusait rien. J’étais une gardienne entraînée et, même s’il m’arrivait encore parfois de rechigner, je ne pouvais plus revenir en arrière. Je me devais donc de donner le meilleur de moi-même. Et là, j’avais merdé.

Je poussai un soupir et réfléchis à ce qui m’attendait. Le mal était là, je le sentais. Les effluves méphitiques que j’avais suivis imprégnaient l’air nocturne, me rappelant étrangement de la viande faisandée.

Je n’avais aucune idée de ce dont il s’agissait, car je ne me souvenais pas d’avoir jamais croisé un non-humain avec une odeur pareille. Ni un humain d’ailleurs, même si la description donnée par un témoin correspondait à celle d’un homme enregistré comme tel. Sauf que le type en question était mort et enterré.

J’avais immédiatement commencé à élaborer des scénarios mettant en scène des zombies assoiffés de vengeance, mais Jack avait rétorqué que je regardais bien trop de films d’horreur. D’après lui, les zombies ne tuaient pas par vengeance ni pour assouvir un besoin personnel. Étant donné qu’ils ne ressentaient rien et étaient incapables de la moindre pensée cohérente, ils servaient tout au plus de réceptacles pour les désirs morbides d’autres personnes.

Ce qui impliquait que quelqu’un était derrière tout ça. Seulement, il n’y avait aucune trace de cet individu. Rien. Ni sur la scène du crime, ni pendant que je filais le macchabée.

Si un autre cinglé tirait les ficelles, il s’était trouvé le tueur idéal. Un qui remplissait sa mission, en appliquant les consignes à la lettre, sans poser de question, et qui tombait à nouveau raide mort après.

Quoique celui-là n’avait apparemment pas l’intention de ralentir ou de s’écrouler.

Cependant, un cadavre ne pouvait parcourir qu’une distance limitée avant que la décomposition de sa chair devienne un vrai problème.

Et, à en croire l’odeur que je suivais, son état de putréfaction était déjà bien avancé. Je m’étonnai d’ailleurs qu’il parvienne à se déplacer aussi vite sans s’infliger de sérieux dégâts.

Je frissonnai et me frottai les bras, soudain heureuse d’avoir pris l’habitude d’emporter mon laser. Le sentir dans la poche arrière de mon pantalon me rassurait.

Fut un temps où une telle pensée m’aurait effrayée, mais j’avais traversé un certain nombre d’épreuves depuis lors. Et même une louve-garou refusant de devenir une tueuse sans merci pouvait, à l’occasion, apprécier la présence d’une arme.

Je poursuivis ma route. Le sifflement solitaire d’un train de marchandises dans le lointain se mêla au grondement de la circulation toute proche sur Pascoe Vale Road. Plusieurs maisons étaient éclairées, mais les rues étaient désertes.

Les narines frémissantes, j’inspirai profondément afin d’analyser les différentes odeurs qui flottaient dans l’air. Mon tueur avait tourné dans une ruelle et je l’imitai sans que la semelle de mes baskets ne fasse de bruit. J’avais quasiment renoncé aux escarpins pour travailler. Les talons en bois pouvaient certes s’avérer utiles pour poignarder les vampires en cavale, mais courir en escarpins sur certains terrains s’était révélé bien trop dangereux. Et puis, les talons et les échelles ne faisaient pas bon ménage, comme j’avais pu le constater une semaine auparavant alors que je chassais un suceur de sang. J’y avais gagné une nouvelle cicatrice sur le dessus de la main gauche. Celle-là même à laquelle il manquait le petit doigt.

Les criminels semblaient avoir une prédilection pour mon bras gauche.

L’odeur de cadavre s’intensifia sans que je perçoive d’autres signes de son porteur. Les entrepôts de chaque côté de la rue étaient sombres et silencieux, et je ne croisai qu’un chat solitaire.

J’arrivai à un embranchement et m’arrêtai pour regarder des deux côtés. Toujours aucune trace de ma cible. Je clignai des yeux pour passer en vision infrarouge, mais la nuit resta dénuée de lueur indiquant une source de vie.

Somme toute logique, puisque le gars était mort.

Suivant mon odorat, je tournai à gauche. La rue se terminait sur un portail au-delà duquel je distinguai les immenses dépôts de papier et de plastique d’une usine de recyclage.

Mais que venait faire un macchabée dans un endroit pareil ? Pas détruire des preuves, car sinon il aurait évité de laisser les corps mutilés de ses victimes en évidence.

Cela signifiait-il qu’on avait affaire à une forme bizarre de vengeance par zombie interposé, ou ce qui se tramait était-il encore plus étrange ?

Je penchais plutôt pour la seconde option, mais c’était peut-être mon côté pessimiste. Après tout, le destin adorait jeter des merdes en travers de mon chemin aux moments les plus inappropriés.

Comme en pleines chaleurs lunaires.

La piste vira à droite dans une rue à peine assez large pour le passage d’un camion. L’absence de lampadaire rendait les ombres plus denses, et le vent s’engouffrant par les nombreuses fenêtres brisées emplit la nuit d’un gémissement lugubre.

Certes, je n’avais pas besoin de lumière, surtout quand la lune brillait si intensément, mais il était toujours plus sécurisant de s’engager dans une rue bien éclairée. Surtout quand je poursuivais, seule, Dieu sait quelle créature.

À cette pensée, j’activai d’une pression le GPS du communicateur implanté dans mon oreille. Tous les employés du Directoire susceptibles de travailler sur le terrain en étaient à présent équipés, qu’ils soient gardiens ou non. Jack et les autres responsables de division détestaient perdre leur personnel, et ce dispositif permettait non seulement de nous localiser instantanément, mais aussi d’appeler des renforts quand ça tournait au vinaigre.

À noter que, dans mon boulot, une telle situation était en général synonyme de mort. Et, dans la plupart des cas, la cavalerie arrivait trop tard. Jusque-là, mon frère jumeau et moi avions été plutôt chanceux, mais vu le malin plaisir que le destin prenait à nous jouer des sales tours, je me demandais dans combien de temps il se déciderait à nous balancer le pire de tous.

La mort n’était pas un sujet sur lequel j’aimais m’attarder, mais vu que j’y étais confrontée au quotidien, il s’avérait difficile de ne pas y penser. Surtout quand Liander, l’amant de Rhoan, avait manqué d’y rester trois semaines auparavant.

Je ne voulais pas mourir. Ni que Rhoan meure, d’ailleurs, mais le risque était pourtant grand que la Faucheuse vienne réclamer son dû un jour prochain. Il ne fallait pas espérer y échapper. Sauf à devenir un vampire, mais j’appréciais bien trop la lumière du soleil et je n’avais pas envie d’attendre un millier d’années avant d’être en mesure d’en profiter à nouveau.

Un peu plus loin devant moi, j’entendis un léger cliquetis. Je ralentis en tendant l’oreille. Le son ne se répéta pas et je fus parcourue d’un frisson. Outre le cadavre ambulant, quelque chose clochait.

Je m’enfonçai dans les ombres enveloppant les vieux bâtiments. Le vent gémissait toujours et la température sembla baisser encore un peu. À moins que cela ne soit un effet secondaire de la peur qui me tordait le ventre.

La rue s’incurvait sur la gauche. Des manufactures s’alignaient de chaque côté, et droit devant se dressait l’imposant grillage de l’usine de recyclage. Je ne pouvais pas voir ma cible se déplacer au milieu du labyrinthe de papier, mais la logique, ainsi que le bruit métallique suggéraient qu’elle avait escaladé le grillage et se trouvait à présent à l’intérieur.

Et pourtant…

J’observai le bâtiment sur ma gauche. Comme les autres constructions de la rue, celui-ci était décrépit et abandonné. La tôle du toit grinçait et le vent sifflait à travers les nombreuses ouvertures. Je ne percevais rien d’étrange, et pas le moindre signe de chaleur corporelle à l’intérieur. Ce qui en soi ne signifiait pas grand-chose, vu la nature de ma proie.

Mais il s’agissait d’un mort guidé par une volonté extérieure, car il n’était pas arrivé là par hasard. Vu la façon dont il avait disparu la fois précédente, j’étais prête à parier qu’il allait tenter le même type de subterfuge et que, malgré les apparences, il se trouvait dans l’entrepôt et non dans l’enceinte de l’usine.

Cependant, s’il y avait rejoint son créateur, pourquoi ne pouvais-je pas les voir ? Était-ce parce que l’intérieur ne disposait d’aucune source de lumière, ou parce qu’on la bloquait ? Même si ma vision infrarouge surpassait de loin les appareils de l’armée, les deux nécessitaient un minimum de chaleur ou de lumière.

Si j’avais été joueuse, j’aurais parié sur des interférences volontaires. Un bâtiment avec autant de vitres cassées n’aurait pas dû présenter, en son centre, un tel noyau d’obscurité.

Je reportai mon attention sur le grillage. La piste olfactive et le cliquetis entendu un peu plus tôt donnaient à penser que ma proie avait emprunté cette direction. Mais je l’avais déjà perdue une fois en me fiant à ce genre d’indices.

Peut-être était-il temps d’écouter mes autres sens qui, eux, me poussaient vers l’entrepôt. Même si ma clairvoyance était souvent nébuleuse.

Jack et les mages du Directoire ne cessaient de répéter que mon don allait se renforcer avec le temps, et qu’en plus j’apprendrais à en tirer parti. Mais jusque-là, les faits leur avaient donné tort. Quoique, si on incluait ma capacité à voir les âmes, ils ne se plantaient peut-être pas complètement. Ces foutus esprits me parlaient désormais avec autant d’aisance que les vivants, et c’était un aspect de mon pouvoir dont je me serais bien passée.

Tandis que j’approchais du bâtiment, j’eus la sensation que le froid glacial de la nuit s’intensifiait. Sans tenir compte de mes grelottements, je longeai le mur couvert de graffitis jusqu’à la porte. Celle-ci ne tenait plus que par un gond et oscillait doucement au gré du vent. À l’intérieur, du verre brisé, des cartons explosés et des déchets. L’air qui s’en échappait empestait l’urine et la crasse. L’endroit avait probablement servi de squat à des SDF, mais à présent aucun signe de vie n’était perceptible. Peut-être avaient-ils été mis en fuite par quelque chose.

Un zombie, par exemple.

J’attrapai mon laser, l’allumai et entrai en gardant le dos au mur tandis que je balayais du regard la première pièce. Un comptoir semi-circulaire dominait la gauche de la salle ; je me trouvais dans ce qui avait dû être la réception. Rien ni personne ne se dissimulait dans les deux bureaux vitrés derrière l’accueil. En tout cas, rien que je puisse voir ou sentir.

Plusieurs possibilités s’offraient à moi et, après un moment d’hésitation, je choisis la porte qui me faisait face. C’était par là que se trouvait le puits de ténèbres, et probablement mon macchabée. Enfin, si mes sens psi ne se trompaient pas.

Du verre s’émietta sous mes pas tandis que je me frayai un chemin parmi les débris, à l’affût du moindre mouvement ou signe de vie. Mais il n’y avait rien. Les seuls sons me parvenant étaient le rugissement du vent et ma propre respiration, que j’aurais préférée plus régulière.

J’arrivai dans un petit couloir desservant deux portes fermées et se terminant par une double porte. J’hésitai devant les battants et repassai en vision infrarouge afin de scanner la pièce située derrière. Une fois encore, rien indiquant un être vivant, ou mort-vivant, juste cette étrange zone d’obscurité.

Je passai le seuil avec prudence, rattrapant la porte de ma main libre avant qu’elle se rabatte. Moins je faisais de bruit, mieux c’était. J’ignorais ce qui m’attendait dans cet espace de ténèbres, je n’allais donc pas annoncer ma présence plus que nécessaire.

Dans cette pièce l’air ne bougeait pas, épargné par le vent qui folâtrait dans le reste du bâtiment. Malgré ma conviction que l’intérieur de l’immeuble aurait dû bénéficier d’une quelconque source de lumière, ce n’était pas le cas. Aucune fenêtre, pas même une lucarne. On aurait dit une énorme boîte de métal noir. Une boîte qui recélait un cœur encore plus sombre.

Je me déplaçai sur la droite en silence, le dos au mur. Car même si je ne voyais toujours rien, mon radar à macchabées faisait des bonds. Est-ce qu’il s’agissait de mon zombie, ou d’une autre créature ? Je n’en avais pas la moindre idée. Mon odorat, lui, ne détectait rien.

J’atteignis l’angle de la salle. Le sol de béton y était marqué par des taches de rouille et des petits trous désignant l’ancien emplacement d’une machine. Les parois étaient couvertes d’une épaisse couche de graisse malodorante, et des relents de renfermé et de décomposition m’incitèrent à me demander ce qui avait été fabriqué dans cet endroit.

Tout en restant suffisamment éloignée pour ne pas en toucher la surface, je longeai le mur, l’oreille tendue. Toujours rien. Pourtant, mes autres sens m’assuraient que je me rapprochais de ma cible, sans quoi j’aurais pensé que je l’avais perdue, une nouvelle fois. C’était comme si la zone opaque au milieu de la pièce, quelle qu’en soit la nature, absorbait les sons et les mouvements.

Je m’avançai discrètement. Une vague de pouvoir glissa sur ma peau ; un picotement, presque une brûlure, accompagné d’une sensation de corruption. Je me renfrognai, ralentissant à mesure que les ténèbres devant moi s’épaississaient, et tendis la main. Après avoir rencontré une étrange résistance, je l’enfonçai dans l’obscurité et elle disparut complètement. Je pouvais toujours la sentir, mais plus la voir.

Génial. J’étais sur le point d’entrer dans un trou noir, sans savoir où j’allais ressortir.

J’expirai un bon coup puis, utilisant mes capacités de vampire, me dissimulai dans mon manteau d’ombre. Quitte à me précipiter dans un piège, je n’allais pas le faire à découvert.

Je pénétrai dans les ténèbres. Ma progression était laborieuse et chaque pas si difficile qu’on aurait dit un mur de mélasse. Je poussai plus avant, dégoulinante de sueur sous l’effort. Alors que je commençais à croire que cette traversée ne finirait jamais, je fus libre, si brusquement que je titubai avant de recouvrer mon équilibre.

Au-delà, l’obscurité n’était plus aussi dense, ce qui me permit d’apercevoir le zombie, avec à ses côtés deux énormes chiens noirs. Et, vu les effluves sulfureux, il ne s’agissait pas d’animaux ordinaires. Le soufre était le parfum des démons. J’avais déjà croisé la route de ces créatures une fois alors que j’essayais, avec l’aide de Quinn, de fermer un portail démoniaque. L’endroit avait été gardé par un chien des Enfers, et la saloperie avait bien failli me mettre en pièces. De fait, je ne souhaitais pas particulièrement affronter deux de ces molosses ; en tout cas, pas sans armes susceptibles de leur causer de réels dégâts, comme de l’eau bénite ou de l’argent. Dieu, qu’il était tentant de faire demi-tour et de disparaître à nouveau dans la mélasse.

Mais j’avais un boulot à accomplir, et mes ennemis ne semblaient même pas m’avoir remarquée, trop occupés qu’ils étaient à regarder en l’air. Je suivis leur exemple. Un portique s’étendait d’un bout à l’autre de la pièce. Et sur la structure de métal rouillée qui paraissait bien plus ancienne que le bâtiment lui-même se tenait un corbeau.

Il ressemblait à un vulgaire oiseau mais ce n’était sûrement pas le cas, puisqu’il avait toute l’attention des deux chiens des Enfers et du mort-vivant. Si ce n’était pas un métamorphe, il s’agissait probablement d’une entité bien plus déplaisante et je ne désirais vraiment pas découvrir laquelle, surtout considérant les remugles amers et malfaisants qu’elle dégageait.

Je levai mon laser et pressai la détente. Le volatile dut sentir le coup partir, car il l’évita au dernier moment, bougeant d’une façon étrange pour un oiseau, et le rayon lui passa au-dessus des ailes.

Je tirai de nouveau. Il croassa et esquiva encore, se déplaçant à une vitesse digne d’un vampire.

Tout en jurant, je visai le zombie. Le rayon l’atteignit à la nuque et trancha de gauche à droite. La tête dégringola lentement et atterrit sur le sol en produisant un bruit humide, puis son corps s’écroula.

Un frisson me parcourut. Vive la chair en décomposition.

Je reportai mon attention vers le plafond. Alors que j’ajustais mon tir, le corbeau poussa un cri. D’un seul mouvement, les deux chiens des Enfers se retournèrent en montrant leurs énormes crocs, leurs yeux jaunes luisant dans le noir.

Aucun doute, l’oiseau contrôlait les bestioles.

J’appuyai sur la détente, envoyant un dernier tir en direction du volatile, puis fis demi-tour et me précipitai vers les ténèbres. Un hurlement déchira l’air, mais le son s’interrompit brusquement quand l’obscurité se referma sur moi.

Cependant, je savais que les clébards me talonnaient. Je pouvais sentir l’odeur prononcée du soufre qui se rapprochait. Apparemment, cette mélasse ne les ralentissait pas autant que moi. La sueur perla sur mon front quand je pris conscience que je n’allais pas réussir à les semer.

C’est alors qu’une main surgit de nulle part, m’agrippa le bras et me hissa sans ménagement.

Chapitre 2

Une fois que j’eus pris pied sur une passerelle métallique, qui grinça sous mon poids, la main me lâcha. Je me retournai, prête à me battre, ne sachant pas si je venais d’être sauvée ou précipitée dans une situation encore plus périlleuse.

Une odeur brute de loup m’assaillit, chargée d’un parfum musqué et masculin absolument délicieux.

Je le reconnus aussitôt, même si je ne l’avais senti qu’une seule fois brièvement.

Kye, l’homme que Patrin – le fils de notre Alpha, Blake – avait engagé pour lui servir de garde du corps, et un parfait salaud.

Je ne pouvais pas le voir dans cette mélasse opaque, mais ce n’était pas nécessaire. Pas à une si courte distance. Pas quand la chaleur de son corps m’enveloppait, me faisant frissonner de désir.

Mauvais, comme réaction. Surtout quand la lune était presque pleine, et encore plus dans des circonstances aussi dangereuses. Le danger est un aphrodisiaque pour les loups, et mes hormones n’avaient pas besoin de ce genre d’encouragement.

J’essayai de reculer afin de mettre un peu d’espace entre nous, mais il me reprit la main et m’attira plus près de lui, jusqu’à presser son torse contre le mien et à saturer mon odorat avec un mélange piquant de sueur, d’effluves masculins et de concupiscence.

Dieu qu’il sentait bon.

— Ne parle pas, dit-il rapidement. La sorcière peut entendre à travers le bouclier noir.

Le choc que je ressentis chassa le désir. Comment avait-il pu franchir mes barrières mentales sans que je m’en rende compte ?

En temps normal, elles résistaient même aux vampires. Je le savais, car je les avais récemment testées avec Quinn et Jack, qui étaient tous deux des télépathes extrêmement puissants. Si eux ne pouvaient briser mes défenses, cet homme n’aurait pas dû en être capable. Bon sang ! D’après son dossier – que j’avais consulté à la suite de notre bref affrontement quand il jouait les chiens de garde pour Patrin –, ni lui ni les membres de sa meute n’avaient jamais montré aucun signe de pouvoir psychique.

Et voilà pourtant qu’il réussissait là où deux Anciens s’étaient cassé le nez. À bien y réfléchir, je l’avais aussi trouvé extraordinairement rapide la fois où je les avais acculés, lui et Patrin, dans mon appartement. Il ne s’agissait certes pas d’une capacité psi, mais cela confirmait que cet homme n’était pas net. Pour un individu censé n’être qu’un banal loup-garou, il sortait de l’ordinaire.

— Ton dossier ne mentionne aucun pouvoir télépathique, affirmai-je sèchement. Alors, tu peux m’expliquer comment ça se fait qu’on ait cette putain de conversation ?

— Les dossiers sont rarement exhaustifs. (La chaleur de son ton, tel un orage d’été, tourbillonna en moi, brûlante et électrisante.) Et je ne suis pas télépathe.

— Donc cette conversation n’est que le fruit de mon imagination ?

Son amusement vibra dans mon esprit, et mes hormones frétillèrent à l’unisson. Mon cœur battait si vite que j’aurais juré qu’il allait exploser, et j’avais du mal à déterminer ce qui provoquait cette réaction : le désir ou la peur que m’inspirait cet homme.

Curieux, vu les monstres que j’avais affrontés ces dernières années.

— Le zombie, la sorcière et les chiens aux yeux jaunes aussi sont des illusions ? répondit-il, ironique. Ne joue pas les idiotes.

— Ces clébards sont des chiens des Enfers, et à moins que tu ne sois équipé d’eau bénite nous n’avons aucune chance contre eux.

— Je n’ai pas l’intention de les combattre. Raison pour laquelle je me trouve en haut et eux en bas.

— Tiens, d’ailleurs, pourquoi es-tu ici, exactement ?

Et pourquoi la sensation de son corps contre le mien était-elle si agréable ?

Cette proximité devait cesser, sans quoi je risquais de perdre le contrôle.

Je me libérai de sa prise et m’écartai de lui. Son odeur s’accrochait à ma peau et mes vêtements, me titillant le nez, et mon cœur se remit à battre la chamade. Mais après m’être un peu éloignée, je me sentis à nouveau capable de respirer. Et de me concentrer.

— Je suis en train de poursuivre un assassin. Et toi ?

— La même chose. Sauf que j’y suis autorisée par la loi.

Il esquissa un sourire qui s’épanouit dans mon esprit, avec le même effet que l’apparition du soleil par un jour de pluie. Chaud et lumineux.

— Les chasseurs de primes sont légaux.

— Pas dans cet État, mon pote. (Je réfléchis un instant.) Pourquoi tu traques ce zombie ?

— Qui a dit que j’en avais après lui ?

La passerelle métallique oscilla légèrement quand il se déplaça et j’attrapai la rambarde afin de me stabiliser. Débile, comme réaction, puisque je pouvais désormais me transformer en mouette et voler avec un semblant d’efficacité. Mais ma stupide peur du vide ne semblait pas décidée à me foutre la paix.

— Les chiens sont de retour.

Je regardai vers le bas mais ne distinguai rien et, à part Kye, je ne percevais ni ne sentais rien non plus.

— Comment peux-tu voir quoi que ce soit dans ce merdier ?

— Je ne les vois pas, je les sens.

— Comment ?

— C’est un secret, répondit-il après un instant d’hésitation.

— Un autre talent que tu n’es pas supposé avoir ?

— Ouais.

L’odeur de ce loup était certes divine, mais la façon dont il éludait mes questions commençait à me taper sur le système.

— Dis-moi ce que tu fous là avant que je décide de te le faire cracher par la force.

— Tu ne ferais jamais ça. Ce n’est pas ton genre.

— Tu n’as aucune idée du genre de personne que je suis.

— Oh, je crois bien que si.

Je sentis le poids de son regard sur moi et sus sans même le voir qu’il affichait une expression songeuse et résolue. Tel un soldat évaluant un adversaire et passant en revue les possibilités qui s’offraient à lui.

— Je t’ai vue à l’œuvre avec Patrin. Étant donné tout ce qu’il vous a fait subir, à toi et ton frère, tu aurais été en droit de le tuer. Et pourtant tu l’as épargné. OK, tu lui as foutu la trouille de sa vie, mais tu ne l’as pas buté. Tu as fait preuve de miséricorde, et sûrement aussi d’une certaine stupidité.

— Comment es-tu au courant de notre passé avec Patrin ?

Comment savait-il qu’il était mon frère ? Je ne le criais pas sur les toits, et Patrin n’en aurait pas parlé. Pas après la raclée qu’on lui avait mise.

Mais par quel autre moyen Kye aurait-il pu l’apprendre ? Il avait peut-être la capacité de lire facilement mes pensées superficielles, mais il n’était pas allé plus loin.

J’en étais certaine.

— À ton avis ? Patrin s’en est vanté auprès de moi avant que Rhoan et toi lui prouviez à quel point il serait idiot d’essayer à nouveau ce genre de choses.

— Le sale bâtard !

Oser révéler à un étranger que Rhoan et moi étions du même sang ! Dans notre boulot, cela pouvait être dangereux. Surtout quand ce genre d’info tombait dans l’oreille d’un mercenaire.

— Mais pourquoi t’aurait-il parlé de nous ? Nous n’avions rien à voir avec ta mission.

— Les discussions sur la pluie et le beau temps ont fini par devenir lassantes. Et permets-moi de te dire que côté conversation, ce membre de ta meute est plutôt limité.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

La voix s’éleva des ténèbres, féminine et pleine de colère.

— Ne me dites pas que vous avez perdu sa trace !

Il n’y eut pas de réponse articulée, mais l’un des chiens des Enfers gémit.

Donc, non seulement le zombie comprenait le corbeau, mais la sorcière pouvait également dialoguer avec les molosses. Ou alors ils étaient télépathes, ce qui n’avait rien d’impossible, vu que mes connaissances concernant ces monstres avoisinaient le zéro.

— Des odeurs ne peuvent pas juste disparaître. (Elle s’arrêta comme si elle écoutait la réponse.) Vous n’avez aucune excuse. Achevez la créature. Il faut qu’on s’en aille.

Je jetai un coup d’œil à Kye.

— Qui est-ce ?

— Ma cible.

— C’est elle, le corbeau ?

— Ouais.

— Qui t’a lancé à ses trousses ?

— Le père de sa première victime. C’est un de mes amis, et il m’a demandé de m’en charger.

— La première ado a été tuée il y a quelques jours à peine. Ton ami ne nous a pas laissé beaucoup de temps pour résoudre l’affaire.

— Si ç’avait été ta fille, dit-il d’un ton patient, comme s’il s’adressait à une enfant un peu lente, tu ne serais pas tentée d’utiliser tous les moyens à ta disposition pour trouver son meurtrier ?

Il marquait un point, même si je n’allais certainement pas le reconnaître.

— Donc, techniquement, tu ne chasses pas un fugitif, tu chasses tout court.

Avec l’intention de tuer. Tout comme moi. Sauf que j’étais censée être du côté des gentils. Kye, lui, était du côté de celui qui le payait.

— Étant donné que la chasse est illégale dans cet État, crois-tu qu’il serait sage de ma part de l’admettre ?

Il l’avait déjà plus ou moins fait, de toute façon, ce qui mettait en évidence le peu de crainte que lui inspiraient les gardiens et le Directoire. Cela impliquait qu’il était soit très dangereux, soit particulièrement stupide. Je penchais plutôt pour la première possibilité.

— C’est une affaire qui concerne les gardiens, Kye. Ce qui veut dire que tu n’as pas à y fourrer ton nez.

— Je prends note de ton avertissement.

Et, si je devais me fier à son ton, il ne prévoyait pas d’en tenir compte.

Un léger raclement résonna dans le silence. Perplexe, je regardai en bas, vers le sol que je ne voyais toujours pas, en me demandant ce que la sorcière manigançait.

— Merde, dit Kye, l’obscurité se dissipe.

Il avait raison car le sol était à nouveau visible, et suffisamment loin pour que ma vieille peur du vide me pousse à m’écarter du bord. L’obscurité se levait tel un rideau, et si nous n’agissions pas rapidement nous allions nous retrouver à découvert.

Ce n’était pas tant la sorcière qui m’inquiétait que les chiens des Enfers.

J’avançai d’un pas, enroulai mes bras autour de Kye et l’attirai contre moi. Il se crispa instantanément, toute trace d’humour disparue.

— Ce n’est vraiment pas le moment.

Je sentis l’amusement me gagner. Alors comme ça, monsieur le chasseur de primes avait le droit de me tripoter, mais Dieu me garde d’oser faire la même chose.

— Ne t’inquiète pas, loup. Je n’ai pas l’intention de te violer. Tu le saurais, sinon.

— Et qu’est-ce que tu es en train de faire ?

Il était toujours raide comme un piquet, et pourtant, malgré son indéniable mécontentement, certaines parties de son anatomie semblaient apprécier le contact. Et pas qu’un peu !

Ce qui me rassurait, car ça signifiait que je n’avais pas perdu la main depuis que j’étais avec Quinn.

— N’oublie pas que je suis à moitié vampire. Je peux nous envelopper dans les ombres.

— Patrin ne m’avait pas parlé de ça.

— Patrin sait que dalle sur ce dont Rhoan et moi sommes réellement capables.

— Oh, vu la correction que vous lui avez infligée la dernière fois, je pense qu’il en a maintenant une vague idée.

Il se détendit légèrement, passa les bras autour de ma taille et se serra contre moi. Tandis que l’obscurité continuait de se dissiper, exposant la passerelle, je nous recouvris de mon manteau d’ombre. Cela me demanda un effort considérable et une légère douleur commença à m’élancer derrière l’œil gauche.

Mais ce n’était rien comparé à la vague de désir qui déferla sur moi. Désir alimenté non seulement par la délicieuse chaleur de son sexe en érection contre mon bas-ventre, mais aussi par la situation périlleuse dans laquelle nous nous trouvions.

Fermant les yeux, j’essayai de ne pas tenir compte des besoins de mon corps et de me concentrer sur la situation. Bien que le bouclier ait à présent complètement disparu, on n’entendait pratiquement rien. Cependant, je sentais encore la présence de la sorcière.

Je bougeai légèrement, et le mouvement se répercuta sur les ombres qui nous dissimulaient. La souffrance me vrilla le crâne, déchirant brièvement la brume de désir qui m’enveloppait.

Un frisson me parcourut. J’aurais voulu pouvoir me masser les tempes pour soulager la douleur, mais n’osai pas bouger. En dessous, sur le béton, les deux molosses dévoraient les restes du zombie. La sorcière n’était nulle part en vue, mais un pentagramme avait été détruit, ses contours brouillés et ses bougies renversées.

Puis le corbeau poussa un cri. Je levai les yeux et le vis de nouveau posé sur le portique. Les chiens des Enfers en avaient terminé avec le mort-vivant, et il ne restait qu’une tache de sang à l’endroit où sa tête avait roulé.

L’oiseau croassa une fois encore et se jeta dans le vide en déployant ses ailes. Il passa si près que je dus prendre sur moi pour ne pas me baisser. L’instant d’après, nos ennemis étaient partis, et ce fut le silence.

J’expirai profondément et relâchai enfin les ombres. La pression derrière mes yeux disparut presque aussitôt, mais la distance que j’avais mise entre Kye et moi restait insuffisante pour calmer les battements de mon cœur, ou le feu qui brûlait dans mes veines.

Même sans le mur de ténèbres, il faisait plus sombre dans ce bâtiment que dans l’antre du diable. Et pourtant les yeux d’ambre de Kye étaient bien visibles, brillant d’une flamme qui n’était que désir, besoin. Et puissance.

Et je voulais sentir cette puissance. Sentir encore autour de moi la chaleur de son corps, la fermeté de ses muscles. Je voulais le sentir en moi.

Mais c’était hors de question. J’étais gardienne, et devais me comporter comme telle, ou au moins essayer, même si cela allait à l’encontre de ma nature hédoniste.

— Que peux-tu m’apprendre au sujet de cette femme ? demandai-je peut-être un peu abruptement.

Je n’avais pas envie d’être attirée par cet homme, mais a priori la partie louve de mon âme s’en fichait.

— C’est une sorcière et une métamorphe.

L’intonation rauque de sa voix fit courir des frissons d’excitation le long de mon dos. J’adorais être une lycanthrope, mais c’était parfois une plaie. C’est vrai, quoi. Quinn attendait mon retour. Je n’avais pas besoin de cette attirance, et encore moins d’un autre homme dans ma vie. Ou dans mon lit. J’avais déjà donné et, après la rupture, je m’étais retrouvée dans un sale état.

— Et elle a un nom ? Une adresse ?

— Sans doute, répondit-il. Mais je ne les connais pas encore.

Puis il m’attrapa et m’écrasa contre lui, avant de m’embrasser avec sauvagerie.

Oh, le goût de ses lèvres ! Je ne voulais peut-être pas le désirer, mais je ne trouvai pas la force de le repousser. Pas alors que la faim qu’il éveillait en moi était si forte.

Je passai les bras autour de son cou et ses baisers se firent plus pressants, plus ardents, alimentés par le désir qui nous consumait tous les deux. Il était si près que je pouvais sentir les contractions des muscles de son torse à chaque respiration et le pistolet attaché sous son bras. Si près que chaque inspiration m’emplissait les poumons de son odeur, et j’eus un mal fou à me retenir de lui arracher ses vêtements afin de le baiser là, sur la passerelle.

J’en avais envie.

Mais quelque part au plus profond de moi demeurait un soupçon de contrôle. Et peu importait à quel point le reste de mon être souffrait, je ne cédai pas. Pas sur une bande de métal de moins d’un mètre de large. Pas quand j’avais un tueur à attraper.

— Kye, arrête.

La demande manquait de conviction, même de mon point de vue. L’esprit avait probablement de bonnes intentions, mais elles ne correspondaient pas aux aspirations du corps.

Il fit glisser sa main le long de mon dos et sa bague s’accrocha à mon haut. Je sentis un éclair de...