David Weber

Honor Harrington

AU CHAMP DU DÉSHONNEUR

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTENantes

« Il n’est jamais bon de permettre à la politique d’affecter… 

le planning des opérations. »

Maréchal Erwin Rommel,

160 ante Diaspora (1943 ère chrétienne).

PROLOGUE

On n’entendait pas un bruit dans l’immense salle plongée dans la pénombre. L’amphithéâtre du cours de perfectionnement tactique se flattait d’abriter la deuxième plus grande cuve holo de la Flotte royale manticorienne et pouvait accueillir plus de deux mille personnes assises. En l’occurrence, le groupe emmené par l’amiral Sir Lucien Cortez, Cinquième Lord de la Spatiale, et le vice-amiral Alice Cordwainer, juge avocat général de la FRM, n’occupait que trente-sept sièges, et tous ses membres observaient attentivement la cuve.

L’image d’une grande femme au visage volontaire s’y détachait, assise droite et raide sur sa chaise, calme pourtant, les mains croisées sur la table à côté de son béret blanc de commandant de vaisseau stellaire. Des planètes dorées l’identifiant comme capitaine de la Liste brillaient au col de son uniforme noir, et elle faisait franchement face à la caméra HV, le visage dénué d’expression.

« Et que s’est-il passé exactement après le dernier changement de trajectoire du groupe d’intervention, capitaine Harrington ? » Une légende en caractères rouge sang attribuait la voix off au commodore Vincent Capra, président du comité d’enquête dont les recommandations rassemblaient aujourd’hui ces spectateurs dans l’amphithéâtre.

« L’ennemi a changé de vecteur pour se lancer à notre poursuite, monsieur. » Le soprano du capitaine Harrington était étonnamment doux pour une femme de sa taille, mais sa voix restait froide, presque lointaine.

« Et la situation tactique ? insista Capra.

— Le groupe d’intervention essuyait un feu nourri, monsieur, répondit-elle sur le même ton impersonnel. Je crois que le Circé a été détruit au moment du changement de cap. Nous avons perdu l’Agamemnon environ cinq minutes plus tard, et plusieurs autres unités ont subi avaries et pertes humaines.

— Qualifieriez-vous cette situation de désespérée, capitaine ?

— Je la qualifierais de… critique, monsieur », répondit Harrington après quelques instants de réflexion.

Il y eut un bref silence, comme si son interlocuteur attendait la suite. Toutefois, elle demeura obstinément calme et détachée, et le commodore Capra soupira.

« Très bien, capitaine Harrington. La situation était donc “critique”, l’ennemi avait modifié sa trajectoire pour se lancer à votre poursuite et avait détruit l’Agamemnon. Étiez-vous en contact avec le pont d’état-major du Victoire et l’amiral Sarnow ?

— En effet, monsieur.

— C’est donc à ce moment qu’il a ordonné au groupe d’intervention de se disperser ?

— Je crois qu’il en avait l’intention, monsieur, mais, si c’était le cas, il a été interrompu avant de pouvoir effectivement donner cet ordre.

— Et de quelle manière a-t-il été interrompu, capitaine ?

— Par un rapport en provenance de notre réseau de capteurs, monsieur. Nos plateformes avaient détecté l’arrivée des supercuirassés de l’amiral Danislav.

— Je vois. Et l’amiral Sarnow a-t-il alors ordonné au groupe d’intervention de ne pas se disperser ?

— Non, monsieur. Il a été blessé avant de pouvoir donner d’autres ordres, répondit le calme soprano.

— Et comment a-t-il été blessé, capitaine ? Dans quelles circonstances ? » La voix off paraissait désormais presque irritée, comme frustrée par le professionnalisme impassible d’Harrington.

« Le Victoire a subi plusieurs frappes, monsieur. L’une a détruit le hangar d’appontement numéro un, le centre d’opérations de combat et le pont d’état-major. Plusieurs membres de l’équipe de l’amiral ont péri et lui-même a été gravement blessé.

— Il a perdu connaissance ?

— Oui, monsieur.

— Et avez-vous confié le commandement du groupe d’intervention à l’officier le plus gradé restant ?

— Non, monsieur.

— Vous avez gardé le commandement ? » Harrington acquiesça en silence. « Pourquoi, capitaine ?

— D’après moi, monsieur, la situation tactique était si critique que nous ne pouvions risquer la moindre confusion dans la chaîne de commandement. Je possédais des informations – le fait que l’amiral Danislav était arrivé – que le capitaine Rubenstein, l’officier le plus gradé, ignorait peut-être et nous disposions de très peu de temps.

— Donc vous avez pris la responsabilité de commander le groupe d’intervention tout entier au nom de l’amiral Sarnow ? » La question de Capra était brusque : sans condamner le capitaine, elle devait éclaircir un détail crucial. Harrington hocha encore la tête.

« Oui, monsieur, dit-elle sans montrer aucune émotion alors qu’elle admettait avoir violé au moins cinq articles différents du code de guerre.

— Pourquoi, capitaine ? insista Capra. En quoi manquiez-vous de temps au point de justifier une telle décision de votre part ?

— Nous approchions du point de dispersion dont nous étions convenus, monsieur. L’arrivée de l’amiral Danislav nous donnait l’occasion d’amener l’ennemi dans une position telle qu’il ne pourrait éviter l’interception, mais seulement si nous restions groupés pour lui offrir une cible digne d’être poursuivie. Étant donné les avaries qu’avaient subies les installations de com du capitaine Rubenstein, j’ai jugé trop grand le risque que le groupe d’intervention se disperse comme prévu avant que le capitaine soit complètement informé de la situation pour exercer le contrôle tactique.

— Je vois. » Il y eut encore un long silence, uniquement rompu par ce qui ressemblait au bruit de feuilles de papier froissées hors champ. Puis Capra reprit la parole. « Très bien, capitaine Harrington. Veuillez expliquer à la commission ce qui s’est passé environ quatorze minutes après que l’amiral Sarnow eut été blessé. »

Une première trace d’émotion, discrète, troubla le visage du capitaine Harrington. Ses yeux en amande semblèrent se durcir et briller d’un éclat froid et dangereux ; sa bouche se pinça. Pour un instant seulement. Puis toute expression disparut à nouveau de son visage, et rien de ce qui avait brillé dans ses yeux ne teintait sa voix impassible lorsqu’elle répondit à son tour par une question.

« Je suppose, monsieur, que vous faites allusion au mouvement de la dix-septième escadre de croiseurs lourds ?

— En effet, capitaine.

— C’est à peu près à ce moment que la dix-septième escadre s’est détachée du groupe d’intervention et dispersée, fit Harrington, la voix encore plus froide et inexpressive.

— Sous la responsabilité de… ?

— Du capitaine Lord Young, monsieur, devenu dans les faits officier commandant de l’escadre suite à la mort du commodore Van Slyke un peu plus tôt dans les combats.

— Lui avez-vous ordonné de se détacher ?

— Non, monsieur, je ne l’ai pas fait.

— Il a donc agi de sa propre initiative et sans en avoir reçu l’ordre de la part du vaisseau amiral ?

— Tout à fait, monsieur.

— Lui avez-vous ordonné de revenir en formation ?

— Oui, monsieur.

— Plus d’une fois ?

— Oui, monsieur.

— Et a-t-il obéi à vos ordres, capitaine ? demanda calmement Capra.

— Non, monsieur, répondit Harrington comme une machine. Il n’a pas obéi.

— Les autres unités de la dix-septième escadre ont-elles regagné leur position lorsqu’elles en ont reçu l’ordre ?

— Oui, monsieur.

— Et le vaisseau du capitaine Young ?

— Il a continué de s’éloigner, monsieur », répondit tout bas l’image d’Honor Harrington, et un écho de cet éclat dur et effrayant brilla dans ses yeux alors que le film se figeait.

Quelques instants de silence total suivirent, puis l’image disparut. Les lumières revinrent et tous les yeux se tournèrent vers le capitaine du cabinet du JAG qui s’éclaircissait la gorge, debout derrière le pupitre d’orateur.

« Voilà pour ce qui nous intéresse dans la déclaration de Lady Harrington à la commission d’enquête, mesdames et messieurs. » Elle parlait d’une voix grave et ferme qui portait loin, trait naturel de cette avocate expérimentée. « Sa déclaration complète ainsi que les autres témoignages recueillis par la commission sont bien sûr à votre disposition. Souhaitez-vous en visionner d’autres extraits avant que nous ne reprenions ? »

L’amiral Alice Cordwainer jeta un coup d’œil à Cortez et haussa un sourcil en se demandant s’il avait saisi les mêmes subtilités qu’elle. Probablement. Elle était peut-être juriste de formation, plus sensible que la plupart des gens aux non-dits – et à la façon dont on évitait d’aborder certains sujets – mais le Cinquième Lord, en tant qu’officier de vaisseau, avait l’expérience des combats, elle l’avait vu dans ses yeux et au pincement de ses lèvres tandis qu’il écoutait le récit froid des événements que faisait Lady Harrington.

Cortez secoua la tête, et le JAG reporta son regard vers la femme qui se tenait derrière le pupitre.

« S’il y a des questions, nous pourrons visionner le reste du document après votre exposé, capitaine Ortiz, fit-elle. Continuez.

— Bien, madame. » Ortiz acquiesça et baissa les yeux ; elle tapa sur quelques touches pour parcourir les notes de son bloc-mémo et releva la tête. « C’est le document suivant qui m’a poussée à demander au CPT de nous prêter sa cuve holo, madame. Ce que vous allez voir est la reconstitution des épisodes significatifs de la bataille, effectuée à partir des enregistrements des capteurs de toutes les unités survivantes du groupe d’intervention Hancock-zéro-zéro-un. Certaines données sont manquantes car le groupe d’intervention a subi de lourdes pertes, mais nous avons réussi à combler les trous en interpolant les données recueillies par les cuirassés de l’amiral Chin. À l’aide de ces informations, les ordinateurs du CPT ont généré l’équivalent des visuels d’un centre d’opérations de combat, avec une compression temporelle de… (Ortiz jeta un nouveau regard à son bloc-mémo) environ cinq. La séquence commence peu avant la blessure de l’amiral Sarnow. »

Elle enfonça des boutons et les lumières faiblirent à nouveau. Un brouillard lumineux occupa brièvement l’immense cuve holo, puis la mise au point s’effectua brusquement, et Cordwainer sentit Cortez se raidir à côté d’elle tandis que les icônes brillantes d’un visuel de combat apparaissaient sous leurs yeux.

La plus grande partie de cette projection à deux niveaux reproduisait le système de la naine rouge de Hancock jusqu’à l’hyperlimite de onze minutes-lumière. Les codes lumineux épars de planètes et le point vert désignant la base de radoub de la Flotte, cœur de la station de Hancock, y brillaient, mais trois codes plus lumineux attiraient l’œil comme des aimants. Même l’énorme cuve du CPT ne pouvait représenter les vaisseaux de guerre individuellement à pareille échelle, mais un seul des points lumineux affichait le vert franc des unités manticoriennes ; les deux autres brillaient du morose cramoisi attribué aux formations hostiles. Des fuseaux de lumière les reliaient tous les trois à des vues éclatées qui, elles, permettaient d’observer les unités individuelles et leur position relative.

Le JAG n’avait pas reçu de formation tactique, mais elle n’en avait pas besoin pour comprendre la tension soudaine de Cortez. L’une des taches cramoisies – la plus grosse, et de loin – restait presque immobile, à mi-chemin à peine entre l’hyperlimite et la station de Hancock, et les icônes des unités correspondantes l’identifiaient comme composée d’un nombre effrayant de supercuirassés de la Flotte populaire. Mais la deuxième force ennemie se trouvait beaucoup plus près de la base et s’en rapprochait rapidement, tout en rattrapant peu à peu le groupe d’intervention H001. La poignée de points verts souffrait d’une terrible infériorité numérique – plus alarmante encore si l’on considérait les puissances de feu relatives – face aux points rouges des navires lancés à sa poursuite. Des six croiseurs de combat qui constituaient les unités les plus lourdes du groupe manticorien, trois arboraient déjà la bande jaune intermittente signalant des avaries, or six cuirassés menaient la charge des Havriens dans leur sillage.

Cordwainer grimaça en voyant les éclats de missiles aller et venir entre les deux formations. Les Havriens pilonnaient le GI-H001 à raison d’au moins trois missiles pour chacun de ceux qu’envoyaient les Manticoriens. Difficile d’en être certain – l’échelle temporelle compressée réduisait terriblement le temps de vol des projectiles et rendait impossible toute estimation – mais le groupe d’intervention semblait frapper au but au moins aussi souvent que l’ennemi. Hélas, ce dernier pouvait supporter beaucoup plus de coups.

« Le groupe d’intervention a déjà perdu deux croiseurs de combat à ce stade, fit la voix détachée du capitaine Ortiz, invisible dans le noir. Les Havriens ont subi des pertes beaucoup plus lourdes grâce à l’embuscade que leur a d’abord tendue l’amiral Sarnow, mais il faut garder à l’esprit que l’amiral a perdu ses deux commandants de division les plus gradés ainsi que le commodore Van Slyke. Bref, à cet instant, il ne reste plus au sein du groupe d’intervention aucun officier général à l’exception de l’amiral Sarnow lui-même. »

Cordwainer hocha la tête en silence ; elle écoutait la respiration saccadée de Cortez à côté d’elle et grimaça lorsqu’un autre navire manticorien – un croiseur léger cette fois – disparut subitement du visuel. Deux des croiseurs de combat endommagés essuyèrent également de nouvelles frappes. La bande jaune qui entourait l’un d’eux – elle plissa les yeux pour distinguer son nom à côté de l’icône : HMS AGAMEMNON – se teintait désormais du rouge des dommages critiques, et elle frissonna en essayant d’imaginer ce que ressentait un équipage qui se savait à portée d’un vaisseau doté d’une puissance de feu huit à neuf fois supérieure.

« Nous approchons du changement de trajectoire final du groupe d’intervention », fit calmement Ortiz, et le JAG regarda le vecteur du GI-H001 dévier d’au moins quinze degrés. Elle se mordit la lèvre au moment où les cuirassés havriens obliquèrent pour couper sa trajectoire, et l’image se figea soudain.

« À cet instant, l’amiral Sarnow joue sa dernière carte pour attirer l’ennemi loin de la base et de son personnel », expliqua le capitaine Ortiz, et l’image s’anima de nouveau. Les vues éclatées demeurèrent inchangées, mais la vision du système fut ramenée à une minuscule fraction de l’affichage afin de laisser la place à trois nouvelles projections. Cette fois, il ne s’agissait pas de codes lumineux et de vaisseaux, mais de ponts de commandement et d’officiers manticoriens étrangement figés, comme s’ils attendaient que le temps reprenne son cours.

« Nous allons maintenant examiner les événements qui ont amené les décisions de la commission d’enquête, poursuivit Ortiz. Une étude approfondie des réunions et des discussions de l’amiral Sarnow avec ses commandants d’escadre et ses capitaines avant la bataille révèle clairement qu’ils comprenaient tous sa volonté d’écarter l’ennemi de la base par tous les moyens possibles, notamment en utilisant ses propres navires comme leurres. Dans le même temps, je devrais peut-être souligner, à la décharge de Lord Young, que ces mêmes discussions concernaient également l’intention qu’avait l’amiral de voir ses unités se disperser et fuir indépendamment dès qu’il s’avérerait impossible de poursuivre la diversion, bien que l’exécution d’une telle manœuvre demeurât conditionnée par un ordre exprès du vaisseau amiral. »

Elle marqua une pause comme si elle attendait des commentaires, mais il n’y en eut pas et elle reprit :

« À partir de maintenant, nous passons en temps réel et les projections des ponts de commandement – tirées des enregistreurs des vaisseaux respectifs – sont synchronisées avec les événements qui se déroulent sur le visuel tactique. Pour votre information, ceci (l’une des projections passa en surbrillance) est le pont d’état-major du HMS Victoire. Ceci (la suivante s’illumina) le pont de commandement du Victoire ; et voilà celui du croiseur lourd HMS Sorcier. » Elle s’arrêta de nouveau pour attendre les questions, puis la sculpture lumineuse complexe de la cuve reprit vie comme si elle l’avait touchée du bout de sa baguette magique. Cette fois, le silence fut brisé par le hurlement des alarmes, les signaux prioritaires et les bruits effrénés de la bataille en fond sonore.

Les projections des ponts de commandement étaient terriblement réalistes. Il ne s’agissait pas d’images froides et sans vie, elles étaient authentiques, et Cordwainer se sentit glisser jusqu’au bord de son siège confortable, submergée par leur crudité. D’ailleurs, elle n’était pas la seule. Elle entendit quelqu’un grogner derrière elle au moment où quatre missiles havriens au moins frappaient de plein fouet le croiseur lourd Circé, qui explosa sous l’effet de leurs lasers à rayons X, mais elle gardait les yeux rivés sur le pont du Victoire et sur une femme qui ne ressemblait pas du tout au capitaine froid et détaché dont ils venaient de visionner le témoignage.

« Com, formation Réno. Faites approcher les croiseurs ! »

L’ordre d’Honor Harrington résonna, chargé d’autorité, et le groupe d’intervention tout entier se réaligna instantanément sur le visuel tactique comme une machine. Cette manœuvre rendait les défenses antimissiles de la formation bien plus efficaces – même Cordwainer s’en rendait compte –, pourtant ce n’était qu’une observation périphérique, presque secondaire, par rapport à la vue d’Harrington chevauchant son fauteuil de commandement comme une Walkyrie sa monture ailée. On aurait dit sa présence inéluctable : elle n’aurait pu se trouver nulle part ailleurs dans l’univers, semblait-il. Elle était l’âme de l’activité à la fois frénétique et disciplinée du pont de son navire, pourtant elle paraissait au-dessus de cette frénésie. Son visage demeurait froid, sans expression – non pas détaché mais déterminé, avec la concentration intense et totale du tueur –, et ses yeux bruns lançaient des flammes gelées. Cordwainer sentait sa concentration étendre son effet à tous les officiers du pont, comme si Harrington était un maestro prenant en main un orchestre formidablement entraîné pour l’emmener jouer sur des sommets qu’il n’aurait jamais atteints sans elle. Elle évoluait dans son élément, elle faisait le métier qu’elle était née pour exercer et emportait les autres dans son élan, dirigeant son navire qui lui-même menait le groupe d’intervention dans la bataille.

L’homme blême et ruisselant de sueur assis dans le fauteuil de commandement du HMS Sorcier n’avait aucune substance, comparé à elle. Il était si banal, si insignifiant qu’on le remarquait à peine. Quant à l’amiral Sarnow et son état-major, le JAG les observait du coin de l’œil. Elle reconnaissait intellectuellement le talent de l’amiral et sa détermination au moins aussi ferme que celle d’Harrington, sa capacité hors du commun à conceptualiser une situation tactique extrêmement complexe, l’autorité qui émanait de sa personne, pourtant il semblait étrangement éloigné. Pas diminué, non, mais… poussé dans l’ombre, un pas derrière la flamme brillante et glacée du capitaine du Victoire. C’était le cerveau du groupe d’intervention, mais Harrington en était l’âme, se dit Cordwainer tout en s’étonnant intérieurement de ses propres réflexions. Elle n’avait pas l’habitude de ce genre de métaphores qui juraient avec sa formation froide et analytique, pourtant elles seules paraissaient convenir.

« Pacha, nous avons perdu l’Agamemnon ! » lança une voix sur le pont du Victoire, et Cordwainer se mordit la lèvre à la disparition d’une icône verte supplémentaire, mais ses yeux restèrent fixés sur le visage d’Harrington et le léger tic qui agitait le coin droit de sa bouche tandis que son co-divisionnaire périssait.

« Rapprochez-nous de l’Intolérant. Tactique, reliez-nous à son réseau antimissiles. »

Les confirmations fusèrent, mais son regard resta rivé sur l’écran de com qui la reliait au pont d’état-major de l’amiral Sarnow, et on lisait autre chose dans ses yeux : une nuance d’amertume, âpre comme un poison, tandis que l’amiral lui rendait son regard. Le groupe d’intervention payait trop cher pour une simple diversion qui ne sauverait pas la base, et ils le savaient tous les deux. Leurs navires mouraient pour rien, et Sarnow ouvrit la bouche pour donner l’ordre de dispersion.

Mais il n’en fit rien. Il se retourna brusquement au cri d’un membre de son état-major, et de nouveaux codes lumineux verts apparurent sur la représentation du système et le visuel tactique de la cuve holo. Quarante – non, cinquante ! – nouveaux vaisseaux arrivaient sur l’hyperlimite, des bâtiments manticoriens emmenés par dix cuirassés, et Sarnow, tendu, les regarda adopter une trajectoire d’interception et commencer d’accélérer.

Il se retourna vers le capitaine Harrington, les yeux brillants… et au même instant le Victoire gémit et se tordit de douleur : des lasers à rayons X pénétraient son blindage et s’enfonçaient profondément dans sa coque. Sur le pont, des écrans clignotèrent avant de s’éteindre : le centre d’opérations de combat explosait ; le pont d’état-major, quant à lui, connaissait un véritable holocauste.

Cordwainer s’enfonça dans son siège, les poings serrés sous le choc, tandis que la cloison arrière du pont d’état-major volait en éclats dans un vacarme assourdissant. Des débris de blindage chauffés à blanc traversèrent le pont dans un hurlement, transperçant ordinateurs, visuels, consoles de commandement et chair humaine dans un accès de violence sanglant pendant que des torrents d’atmosphère s’échappaient en hurlant par les fissures de la coque. Le JAG n’avait jamais vu de combat. C’était une femme imaginative et très intelligente, pourtant seule la réalité aurait pu la préparer à l’horreur et au chaos de cet instant, à l’incroyable fragilité des êtres humains face à la destruction et au déchaînement des éléments qu’ils provoquaient. Son estomac se souleva lorsque l’amiral Sarnow fut projeté hors de son fauteuil de commandement, les jambes horriblement mutilées, la combinaison soudain imprégnée de sang.

Elle arracha son regard à la fumée, détourna son attention du hurlement des alarmes, des cris des survivants et des mourants, et lut le choc sur le visage d’Honor Harrington. La conscience de ce qui venait d’arriver à son amiral et à son vaisseau. Cordwainer vit tout se jouer à cet instant : Harrington sut immédiatement ce que cela signifiait et prit aussitôt, instinctivement, sa décision. Sa voix n’en laissa rien paraître tandis qu’elle accusait réception du flot de rapports d’avarie, mais le JAG savait. Harrington était le capitaine de pavillon de Sarnow, son second sur le plan tactique, mais l’autorité passait avec l’amiral. Elle n’avait légalement pas le choix : elle devait informer l’officier le plus gradé restant qu’il prenait le commandement, pourtant elle s’imposa de se carrer dans son fauteuil lorsque les rapports d’avarie cessèrent… et elle se tut.

Le groupe d’intervention poursuivait sa course sous le feu des missiles, et le HMS Victoire encaissait coup après coup. Les Havriens avaient-ils compris qu’il s’agissait du vaisseau amiral ou le considéraient-ils seulement comme le plus massif et le plus puissant de leurs ennemis ? Peu importait. Leurs projectiles se précipitaient sur le Victoire comme un tourbillon de flammes dans lequel le navire se tordait. Les croiseurs lourds Merlin et Magicien s’accrochaient à ses flancs et joignaient leur feu défensif au sien et à celui de l’Intolérant, mais ils ne pouvaient arrêter tous les missiles, et l’image holo du pont de commandement d’Harrington frémit et tressauta encore et encore, à mesure que les coups portaient. Son bâtiment se tordait de douleur, mais une nouvelle icône brillait devant le groupe d’intervention sur le visuel, un point de mire lumineux que même Cordwainer reconnut : le point à partir duquel il deviendrait mathématiquement impossible aux Havriens d’échapper aux cuirassés manticoriens qui venaient d’arriver et demeuraient hors de portée de leurs capteurs embarqués.

Les minutes s’écoulaient lentement ; elles s’écrivaient dans le tonnerre et la mort d’êtres humains, mettant à rude épreuve les nerfs des spectateurs silencieux. Les survivants mutilés du GI-H001 se dirigeaient vers ce point de mire, payant courageusement de leur sang la possibilité d’attirer l’ennemi vers sa ruine. Des débris et de l’atmosphère s’échappaient de la coque blessée du Victoire que les Havriens détruisaient à petit feu, et Cordwainer se tassa dans son siège en voyant la détermination farouche que reflétaient les yeux d’Harrington et sa douleur devant la mort de ses hommes. Elle l’encourageait en silence et s’efforçait avec elle d’atteindre l’objectif.

Et puis tout bascula.

Un unique missile prit pour cible le HMS Sorcier. Il échappa aux défenses actives du croiseur lourd encore indemne et se précipita sur lui. Il détona, et deux lasers entamèrent le navire. Les dégâts furent soudains et choquants, bien qu’infimes comparés à ceux que d’autres bâtiments avaient subis, mais une voix de ténor stridente, chargée de terreur, détourna tous les regards du pont de commandement du Victoire vers le capitaine Lord Pavel Young.

« Ordre à toute l’escadre ! Dispersion des bâtiments ! Je répète, dispersion des bâtiments ! »

Cordwainer reporta son attention vers le visuel tactique et, horrifiée, regarda la dix-septième escadre de croiseurs lourds lui obéir. Les unités se détachèrent de la formation principale – toutes sauf le HMS Merlin, qui resta fermement agrippé au flanc du Victoire, s’escrimant à écarter le feu qui s’abattait sur son navire amiral – et le chaos frappa le réseau dense des défenses antimissiles du groupe d’intervention. Le croiseur léger Arethusa explosa sous l’effet d’une frappe directe et d’autres missiles pilonnèrent le HMS Cassandre soudain exposé, lacérant la coque du croiseur de combat et détruisant sa barrière latérale bâbord, ce qui le laissait nu et vulnérable. La voix d’Honor Harrington s’éleva dans le chaos comme une trompette aux notes froides et claires.

« Contactez le Sorcier ! Ramenez-moi ces navires en position ! »

Par réflexe, Cordwainer reporta son attention sur le pont du Sorcier tandis que l’officier de com d’Harrington transmettait ses ordres… et que Pavel Young se taisait. Il se contentait de fixer son propre officier de com, incapable de répondre – ou se refusant à le faire. Le visage de son second se durcit, incrédule.

« Vos ordres, monsieur ? » demanda l’officier d’une voix dure. Young ramena ses yeux affolés vers le visuel, le visage blême et raidi par la terreur, et regarda les Havriens marteler les bâtiments exposés par sa défection.

« Vos ordres, monsieur ? » cria presque le second. Les muscles faciaux du capitaine Lord Pavel Young se plissèrent et il serra la mâchoire en se laissant tomber dans son fauteuil de commandement pour contempler son visuel en silence.

« Pas de réponse de la part du Sorcier, madame. » La voix de l’officier trahissait son immense surprise. Le Victoire trembla sous le coup d’une nouvelle frappe et le commandant releva brusquement la tête.

Monet eut un mouvement de recul car le visage d’Harrington n’avait plus rien de froid ni de déterminé. Surprise et fureur brûlaient dans son regard, de même qu’un autre sentiment – une haine brute et hideuse. Sa voix claqua comme un fouet.

« Établissez-moi un lien direct avec le capitaine Young !

— À vos ordres, madame. » L’officier de com enfonça quelques touches et un écran au genou d’Honor montra le visage de Pavel Young dégoulinant de sueur.

« Revenez en formation, capitaine ! » ordonna Harrington. Young se contenta de la regarder en bougeant les lèvres. Le soprano d’Harrington résonnait de haine et de mépris.

« Revenez en formation, bon sang ! » aboya-t-elle… et l’écran redevint noir : Young avait coupé la communication.

Harrington observa l’écran nu durant une seconde, abasourdie, et, pendant ce temps, son navire gémit et frémit sous l’effet de nouvelles frappes. Des rapports d’avarie frénétiques se mirent à crépiter autour d’elle, et elle quitta l’écran des yeux pour s’adresser à son officier de com.

« Message général à tous les croiseurs lourds. Revenez immédiatement en formation. Je répète, revenez immédiatement en formation ! »

Le visuel tactique du système se modifia une fois de plus : quatre des cinq croiseurs en fuite faisaient demi-tour. Ils reprirent leur place dans la formation et se solidarisèrent à nouveau au réseau de défenses actives. Tous sauf un. Le HMS Sorcier poursuivit sa course, s’éloignant du groupe d’intervention, tandis que Young subissait les insultes de son second sur l’image holo du pont de commandement et lui retournait un torrent d’invectives teintées de panique. Puis la cuve holo tout entière s’éteignit et les lumières revinrent.

« Je crois, fit le capitaine Ortiz dans un silence de mort, que cela conclut l’exposé des preuves. » Un capitaine de frégate du bureau du JAG leva la main et Ortiz lui fit un signe de tête. « Oui, capitaine Owens ?

— Le Sorcier est-il revenu en formation à un moment ou un autre, madame ?

— Non. » La voix d’Ortiz était inexpressive, et sa neutralité même claironnait sa propre opinion de Pavel Young. Owens se radossa avec une lueur froide et dure dans le regard.

Le silence revint et flotta pendant de longs instants, puis le vice-amiral Cordwainer s’éclaircit la gorge et se tourna vers Sir Lucien Cortez.

« Je ne crois pas qu’il y ait le moindre doute quant au fait que Lady Harrington a excédé sa propre autorité en ne transmettant pas le commandement, Sir Lucien. Toutefois, il n’y a pas non plus le moindre doute – ni la moindre excuse – concernant l’attitude de Lord Young. Je soutiens sans réserve les recommandations de l’amiral Parks.

— Je suis d’accord. » La voix de Cortez était sombre, et ses yeux comme sa bouche s’étrécissaient plus encore que ce qu’ils venaient de voir ne semblait le justifier. « Quant aux décisions de Lady Harrington, l’amiral Sarnow, l’amiral Parks, le Premier Lord de la Spatiale, la baronne de l’Anse du Levant et Sa Majesté elle-même les ont tous soutenues. Je ne pense pas que vous ayez à vous en soucier, Alice.

— Je suis soulagée de l’apprendre », répondit tout bas Cordwainer. Elle prit une profonde inspiration. « Dois-je demander au service compétent de commencer la sélection des officiers qui formeront la cour ?

— Oui. Mais laissez-moi ajouter ceci – un détail qui concerne toutes les personnes présentes. » Le Cinquième Lord de la Spatiale se leva et, le visage sévère, se tourna vers les officiers du JAG blêmes, assis derrière les deux amiraux. « Je souhaite vous rappeler – à tous – que ce que vous venez de voir est confidentiel. Lady Harrington et Lord Young ne sont pas encore rentrés de Hancock, et cette réunion, de même que tout ce que vous avez pu entendre, voir ou lire concernant cette affaire, ne doit pas être porté à la connaissance du public tant que la nomination de la cour n’aura pas été annoncée par mon bureau. Est-ce bien clair ? »

Des hochements de tête lui répondirent et il acquiesça à son tour, puis il se retourna une fois de plus et quitta lentement l’amphithéâtre silencieux et secoué.

CHAPITRE PREMIER

La grande horloge tictaquait sans cesse dans un angle ; derrière sa vitre, le balancier marquait lentement secondes et minutes sur un rythme mécanique vieillot. Lord William Alexander, ministre des Finances et deuxième personnage du gouvernement manticorien, observait son mouvement hypnotique. Un chrono moderne beaucoup plus précis brillait en silence sur le bureau – le cadran de l’horloge marquait en fait les douze heures standard des jours terriens plutôt que les vingt-trois heures et quelques des journées manticoriennes – et il se demanda une fois de plus pourquoi l’occupant de ce bureau s’entourait ainsi d’antiquités. Il pouvait se le permettre, Dieu lui en était témoin, mais pourquoi ces objets exerçaient-ils une telle fascination sur lui ? Peut-être parce qu’il regrettait un temps où tout était plus simple ?

Alexander dissimula un petit sourire triste à cette idée et jeta un regard à l’homme qui se tenait derrière le bureau. Allen Summervale, duc de Cromarty et Premier ministre du Royaume stellaire de Manticore, était un homme mince dont les cheveux blonds avaient depuis longtemps pris une teinte argentée malgré les miracles qu’accomplissait le prolong. Ce n’était pas la vieillesse qui avait blanchi sa chevelure ni creusé ces rides profondes sur son visage, mais les responsabilités écrasantes qui accompagnaient sa fonction. Qui aurait pu lui reprocher de rêver d’un monde moins complexe et ingrat ?

Alexander y pensait souvent, et cela l’effrayait car, s’il arrivait un jour malheur à Cromarty, son fardeau retomberait sur ses épaules. Il n’imaginait rien de plus terrifiant et ne parvenait pas à comprendre quelle facette de sa propre personnalité l’avait conduit à se placer dans une situation pareille. D’ailleurs, il n’avait aucune idée de ce qui avait poussé Cromarty à assumer la charge de Premier ministre pendant plus de quinze ans.

« Il n’a pas dit pourquoi ? demanda finalement Alexander, brisant le silence rythmé qui lui portait sur les nerfs.

— Non. » La voix de Cromarty était un baryton profond, doux comme le whisky – une arme politique puissante et souple, qui pour l’instant se teintait d’inquiétude. « Non, répéta-t-il d’un air las, mais quand le président de l’Association des conservateurs sollicite une réunion formelle plutôt qu’une vidéoconférence, je sais d’avance que le sujet de discussion risque fort de me déplaire. »

Il eut un sourire forcé, et Alexander acquiesça. Michael Janvier, baron de Haute-Crête, ne figurait pas au rang des personnalités que les deux hommes préféraient. C’était un homme froid et hautain, un bigot trop conscient de sa naissance « élevée ». Qu’Alexander et Cromarty fussent de bien plus haute extraction lui semblait secondaire, une broutille dont il pouvait être contrarié, peut-être, mais pas de quoi se mettre martel en tête.

Typique du bonhomme, se dit amèrement Alexander. Le ministre réfléchissait rarement à sa propre naissance – sauf peut-être, de temps à autre, pour regretter ne pas appartenir à une famille moins éminente et puissante, libre d’ignorer la tradition de service public que son père et son grand-père lui avaient inculquée – mais il s’agissait de l’élément déterminant dans l’existence de Haute-Crête. Seules ses origines comptaient à ses yeux car elles lui garantissaient pouvoir et prestige, et la défense mesquine de ses privilèges formait le cœur de sa prétendue philosophie politique. Celle-ci constituait d’ailleurs le point de ralliement de l’Association des conservateurs tout entière, ce qui expliquait pourquoi l’Association ne bénéficiait d’aucune représentation à la Chambre des communes et éclairait son isolationnisme xénophobe. En effet, toute source de tension et de changement dans le système politique manticorien représentait une force supplémentaire à conspirer contre leur noble organisation.

Alexander fit la moue et s’enfonça un peu plus dans son siège en se répétant qu’il ne devait pas jurer dans le bureau du Premier ministre. Et qu’il lui faudrait étouffer son aversion pour le personnage lorsque Haute-Crête arriverait enfin. Si seulement ils n’avaient pas besoin de lui et de ses réactionnaires ! Le parti centriste au gouvernement détenait la majorité absolue aux Communes, avec une marge de soixante voix, mais ne jouissait que d’une majorité relative dans la Chambre haute. En s’alliant les loyalistes et l’Association, le gouvernement Cromarty réunissait une faible majorité à la Chambre des Lords. Sans l’Association, cette majorité disparaissait, ce qui conférait à Haute-Crête – si insupportable et détestable fût-il – une importance capitale.

Surtout en ce moment.

L’unité de com sur le bureau de Cromarty bourdonna pour attirer son attention, et le duc se pencha pour enfoncer une touche. « Oui, Geoffrey ?

— Le baron de Haute-Crête est là, Votre Grâce.

— Ah. Faites-le entrer, s’il vous plaît. Nous l’attendions. » Il relâcha le bouton et fit une grimace à Alexander. « Depuis déjà vingt minutes, d’ailleurs. Bon sang, mais pourquoi n’est-il jamais à l’heure ?

— Tu sais bien pourquoi, répondit le ministre d’un air acide. Il veut s’assurer que tu mesures son importance. »

Cromarty eut un grognement amer, puis les deux hommes se levèrent et masquèrent leur véritable expression sous de faux sourires de bienvenue tandis que Haute-Crête était introduit dans la pièce.

Le baron ignora son guide. Évidemment, pensa Alexandre. Les paysans ne servaient qu’à se courber et gratter la terre pour leurs seigneurs. Il repoussa au loin cette idée et gratifia leur grand et maigre visiteur du salut le plus aimable dont il était capable. Haute-Crête était encore plus mince que Cromarty mais, sur lui, il en résultait de longs membres dégingandés et un cou qui ressemblait à une paille en plastique. Il lui donnait toujours l’impression d’être une araignée, sentiment que démentaient uniquement son sourire rusé et ses petits yeux froids. Si on l’envoyait à un producteur d’holovision pour le rôle de l’aristocrate crétin et affecté, celui-ci le renverrait à la distribution artistique avec un mémo cinglant sur les stéréotypes et les clichés.

« Bonsoir, milord, fit Cromarty en tendant la main pour le saluer.

— Bonsoir, Votre Grâce. » Haute-Crête la lui serra en un geste étrange et méticuleux – il ne s’agissait pas là d’une attitude adoptée pour l’occasion, Alexander le savait, mais d’un de ses maniérismes naturels – puis il s’assit dans le siège qui faisait face au bureau du Premier ministre. Il s’y carra et croisa les jambes, prenant clairement possession du fauteuil. Cromarty et Alexander reprirent leur place.

« Puis-je vous demander ce qui vous amène, milord ? » s’enquit poliment le duc. Haute-Crête fronça les sourcils.

« À vrai dire, je viens pour deux raisons, Votre Grâce. La première concerne une information assez, disons… déconcertante qui est parvenue jusqu’à mes oreilles. »

Il s’arrêta, le sourcil relevé, se délectant du sentiment de son propre pouvoir en attendant que le duc lui demande des éclaircissements. C’était là une de ses affectations les plus irritantes mais, comme toutes les autres, les réalités de la survie en politique commandaient à son hôte de ne pas y prêter attention.

« Et cette information, quelle est-elle ? demanda Cromarty du ton le plus aimable possible.

— On m’a rapporté, Votre Grâce, que l’Amirauté envisageait de traduire Lord Pavel Young devant une cour martiale, fit Haute-Crête, le sourire affable. Naturellement, je...