Fin du XXIe siècle, ère post-pétrole, les États-Unis sombrent dans le tiers-monde. Dans un bidonville côtier de Louisiane, Nailer, un jeune ferrailleur, dépouille avec d’autres adolescents les carcasses de vieux pétroliers pour récupérer des métaux qu’ils revendent pour survivre. Mais un jour, il découvre un voilier naufragé ultramoderne qui renferme des richesses phénoménales et une belle jeune fille en très mauvaise posture. Nailer va-t-il la sacrifier pour partager le trésor avec les siens, ou la sauver et vivre les aventures maritimes dont il rêve depuis toujours ?

Paolo Bacigalupi est la révélation de la SF américaine. Il a remporté les prix Hugo, Campbell, Nebula et Locus 2010 pour son premier roman, La Fille automate, du jamais vu depuis 2001, L’Odyssée de l’espace ! Il a obtenu la consécration en jeunesse avec Ferrailleurs des mers et sa suite Les Cités englouties (Au diable vauvert, novembre 2013). Il vit dans l’Ouest du Colorado avec sa femme et son fils.

Paolo Bacigalupi

Ferrailleurs des mers

Roman traduit de l’américain par SARA DOKE

Pour Arjun

Chapitre 1

Nailer rampait dans une conduite de service pour en arracher le câblage électrique, soulevant un nuage de fibres d’amiante et de déjections de souris chaque fois que le câble se détachait. Il progressait en faisant sauter les agrafes d’aluminium qui retenaient le câblage. Les attaches tintaient dans le conduit étroit comme des pièces offertes au Dieu Ferrailleur, et Nailer fouillait le sol pour les ramasser et les enfourner dans le sac en cuir qu’il portait à la ceinture. Quand il tira une nouvelle fois sur le câblage, un bon mètre du précieux cuivre se libéra entre ses doigts dans un nuage de poussière.

La peinture LED décorant le front de Nailer éclairait le passage d’un vert pâle phosphorescent. Le sel de sa propre sueur mêlée de poussière lui piquait les yeux et gouttait sur son masque filtrant. D’une main couverte de cicatrices, il essuya les rigoles salées en faisant bien attention de ne pas effacer la peinture LED. Le marquage lumineux le démangeait et le rendait fou, mais il n’avait aucune envie de devoir retrouver son chemin à l’aveuglette dans le labyrinthe de conduites. Il résista donc à l’envie irrépressible de se gratter et vérifia une nouvelle fois sa position.

Des tuyaux rouillés disparaissaient dans la pénombre. Un peu de fer, un peu d’acier – les équipes de lourds s’en occuperaient. Nailer ne se souciait que des trucs faciles à transporter – le blanc : le câblage en cuivre, l’aluminium, le nickel, les attaches d’acier qu’il pouvait entasser dans sa besace et traîner dans le conduit pour rejoindre l’équipe de légers qui l’attendait dehors.

Il se redressa pour reprendre sa progression et son crâne heurta le plafond trop proche, provoquant un bruit sourd qui résonna dans la conduite, comme si Nailer s’était trouvé à l’intérieur d’une cloche d’église chrétienne. La poussière cascada sur ses cheveux et s’insinua sous les bords mal ajustés de son masque filtrant. Il éternua, une première puis une seconde fois, la larme à l’œil. Il retira le masque pour s’essuyer le visage et le remit en place, souhaitant sans beaucoup d’espoir que la bande autocollante fasse son effet.

Offert par son père, le masque était de deuxième main. Il démangeait et tenait mal en place parce qu’il n’était pas à la bonne taille, et, sur un côté, on pouvait lire « À jeter après 40 heures d’utilisation », mais comme ses compagnons, Nailer n’en possédait qu’un. Alors il s’estimait chanceux de disposer de celui-ci, même si les microfibres commençaient à se déliter après de nombreux lavages dans l’océan.

Sloth, son équipière, se moquait de lui chaque fois qu’il le nettoyait – elle ne comprenait pas pourquoi il se fatiguait à le faire. Elle prétendait que le masque était inutile et que ça rendait le travail dans les conduites encore plus étouffant et inconfortable. Nailer pensait parfois qu’elle avait raison. Mais la mère de Pima insistait pour que sa fille et lui en portent quoi qu’il arrive, et il n’y avait qu’à juger de l’épaisseur de crasse noire accumulée sur les filtres quand il plongeait l’objet dans l’océan, pour comprendre que c’était ça de moins qui pénétrait dans leurs poumons. Alors Nailer gardait le masque, même s’il avait l’impression d’étouffer chaque fois qu’il aspirait l’air tropical humide à travers les filtres détrempés par sa propre respiration.

Une voix résonna dans le conduit :

— T’as le câble ?

Sloth. Qui l’attendait dehors.

— Presque !

Nailer rampa encore un peu et arracha de nouvelles agrafes pour libérer plus de cuivre. Le passage s’enfonçait plus loin, mais Nailer en avait assez. Il taillada le câblage avec les crans de son couteau de travail.

— C’est bon, cria-t-il.

La réponse de Sloth se répercuta jusqu’à lui :

— J’y vais !

Le câble ondula violemment et se mit à serpenter dans les vides sanitaires, soulevant des nuages de poussière. Loin de là, de l’autre côté du labyrinthe de conduites, Sloth faisait tourner la bobineuse, la sueur scintillant sur sa peau, ses cheveux blonds collés à son visage. Elle enroulait le câble comme une nouille de riz dans un bol de soupe de chez Chen.

Avec son couteau, Nailer grava le code de l’équipe de légers de Bapi à l’endroit où il avait sectionné le fil de cuivre. Le symbole était assorti aux entrelacs tatoués sur sa joue, les marques qui lui permettaient de travailler dans les épaves. Nailer prit une pincée de peinture en poudre dans sa paume et cracha dedans pour la mélanger à sa salive, avant de l’étaler sur la gravure. À présent, son griffonnage émettait une lueur iridescente visible de loin. Il utilisa le reste de la peinture pour inscrire avec son doigt une série de chiffres, sous le symbole : LC57-1844. Le code du permis de Bapi. Personne n’allait s’approprier cet espace, mais il était préférable de bien marquer son territoire.

Nailer ramassa les dernières agrafes et se précipita à quatre pattes vers la sortie du labyrinthe, en évitant les passages où le métal affaibli ne supporterait pas son poids, attentif à l’écho de ses propres bruits, tous les sens à l’affût du moindre signe de rupture de la conduite.

La peinture LED sur son front lui révélait les traces du câble qui l’avait précédé. Il rampa par-dessus les corps momifiés de rats et les vestiges de leurs nids. Même ici, dans le ventre d’un supertanker mis au rebut, il y avait des rats, mais ceux-ci étaient morts depuis longtemps. Il frôla aussi des os de chats et d’oiseaux. Des plumes voletaient dans l’air. Les conduites d’accès étaient un cimetière pour toutes sortes de créatures perdues, même près du monde extérieur.

Devant lui, le ciel flamboyait. Nailer plissa les yeux et se hissa vers la lumière. Il se disait que cette escalade vers le soleil avant d’être recraché par la conduite sur le pont de métal brûlant ressemblait à une nouvelle naissance selon le Culte de la Vie.

Il arracha son masque, hors d’haleine.

Le soleil tropical aveuglant et la douce brise de l’océan l’inondaient. Tout autour de lui, des disqueuses faisaient hurler l’acier, tandis que des essaims d’hommes et de femmes s’agitaient sur le supertanker pour le désosser. Les équipes de lourds découpaient des panneaux d’acier avec des chalumeaux à l’acétylène et les balançaient par-dessus bord. Les panneaux tombaient comme des feuilles de palmier et s’écrasaient sur le sable de la plage, où d’autres équipes attendaient pour les traîner au-delà de la limite qu’atteindrait la marée haute. Des équipes de légers comme celle de Nailer récupéraient la bigaille, les petites pièces comme le cuivre, le bronze, le nickel, l’aluminium et l’acier inoxydable. D’autres chassaient les poches de pétrole et les cuves à écoper. C’était une vraie fourmilière, grouillante d’activités dévolues à la transformation de l’ossature du bâtiment échoué en quelque chose d’utilisable dans le monde nouveau.

— Tu as pris ton temps ! s’exclama Sloth.

Elle bataillait avec les fermetures de leur rouleau, pour le libérer du moyeu de la bobineuse. Sa peau pâle scintillait dans le soleil, et ses tatouages de travail étaient presque noirs sur ses joues. La sueur glissait sur sa nuque. Ses cheveux blonds étaient coupés court, un peu comme ceux de Nailer, pour qu’ils ne s’accrochent pas aux milliers de crevasses et de fragments de machines qui parsemaient leur lieu de travail.

— On est très profond, répondit Nailer. C’est un vrai dédale, il faut beaucoup de temps pour tout récupérer.

— Tu as toujours une excuse.

— Arrête de te plaindre. On remplira notre quota.

— Il vaudrait mieux, répliqua Sloth. Bapi dit qu’une nouvelle équipe de légers achète des permis de ferrailler.

Nailer grimaça.

— Sale surprise !

— Ouais. C’était trop beau pour durer. Donne-moi un coup de main.

Nailer se plaça de l’autre côté du rouleau. Ils le soulevèrent en grognant pour le détacher de la bobineuse, le faire basculer sur le côté et le laisser tomber sur le pont rouillé. Épaule contre épaule, jambes fléchies, dents serrées, ils s’arc-boutèrent et la bobine commença doucement à rouler. Les pieds nus de Nailer brûlaient sur le pont métallique chauffé par le soleil. L’inclinaison du vaisseau les obligeait à user de toutes leurs ressources mais, sous leurs efforts combinés, le rouleau avançait lentement, crissant sur la peinture protectrice écaillée et les plaques de métal disjointes.

Depuis le pont du tanker, Bright Sands Beach s’étirait au loin, étendue goudronneuse de sable et de flaques d’eau de mer, bordée des vestiges d’autres pétroliers et de cargos. Certains étaient encore entiers, comme si leurs capitaines, pris de folie, avaient simplement décidé de les ensabler avant de les abandonner. D’autres étaient écorchés, dénudés, n’offrant plus que leur carcasse d’acier rouillé. Des coques gisaient comme des poissons vidés : un poste de commandement ici, un quartier d’équipage là, la proue d’un vieux pétrolier pointant vers le ciel.

C’était comme si le Dieu Ferrailleur était descendu parmi les vaisseaux, tailladant et hachant, découpant en morceaux les énormes structures d’acier, avant de laisser leurs cadavres s’étaler derrière lui. Et, où que reposent ces immenses tankers, des gangs de ferrailleurs comme celui de Nailer grouillaient comme des mouches. Arrachant la viande de métal et ses ossements. Traînant la chair du vieux monde le long de la plage pour rejoindre les centres de pesage et les hauts fourneaux de recyclage qui brûlaient 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour le profit de Lawson & Carlson, l’entreprise qui transformait le sang et la sueur des ferrailleurs en argent liquide.

Nailer et Sloth s’arrêtèrent un instant, haletants, appuyés contre la lourde bobine. Nailer essuya la sueur de ses paupières. Loin à l’horizon, le noir huileux de l’océan devenait bleu, le ciel et le soleil s’y reflétaient. La houle blanchissait. L’air autour du jeune homme était embrumé par les émanations des hauts fourneaux, mais là-bas, derrière la fumée, il apercevait des voiles. Les nouveaux clippers. Les remplaçants de ces épaves massives qui avaient fonctionné au charbon ou au pétrole, et que son équipe et lui travaillaient à détruire jour après jour. Des voiles blanches comme des mouettes, des coques en fibre carbone, le plus rapide des moyens de transport après le Maglev, le train à lévitation magnétique.

Les yeux de Nailer suivaient un clipper qui fendait l’océan, rapide, fuselé et complètement hors de portée. Il était possible qu’une partie du blanc qu’il avait récolté se retrouve sur un vaisseau comme celui-ci, transportée en train vers les Orleans puis transférée jusqu’à la soute d’un clipper qui l’emporterait à travers les océans vers un peuple ou un pays qui pouvait s’offrir ce trésor.

Bapi possédait un poster représentant un clipper de chez Libeskind, Brown & Mohanraj. Il était attaché à son calendrier et montrait un vaisseau dont les paravoiles de haute altitude étaient entièrement déployées – des voiles qui, selon Bapi, pouvaient atteindre les jet-streams et tirer un clipper au-dessus d’une mer d’huile à plus de cinquante-cinq nœuds, survolant les vagues sur ses hydrofoils, déchirant la houle et l’eau vers l’Afrique et l’Inde, vers les Européens et le Nippon.

Nailer fixait passionnément ces voiles lointaines, avec envie, se demandant où elles allaient et si leur destination était mieux que son monde.

— Nailer ! Sloth ! Où étiez-vous passés ?

Nailer sursauta. Pima leur faisait des signes depuis le pont inférieur, elle avait l’air ennuyée.

— On t’attend, mon gars !

— Le Yaka est parti en chasse, marmonna Sloth.

Nailer grimaça. Pima était la plus âgée d’entre eux et cela la rendait autoritaire. Même leur longue amitié ne le protégeait pas quand ils n’avaient pas atteint le quota.

Sloth et lui reportèrent leur attention sur le rouleau. En grognant, ils le firent rouler jusqu’à une grue rudimentaire, le fixèrent aux crochets rouillés de la queue-de-vache, puis ils agrippèrent le câble de la grue et sautèrent sur la bobine alors qu’elle commençait à descendre en oscillant vers le pont inférieur.

Pima et les autres les assaillirent dès qu’ils touchèrent le sol. Ils détachèrent la bobine et la roulèrent jusqu’à l’endroit où ils avaient installé leur atelier de nettoyage, près de la proue du supertanker. Des serpentins d’isolant des câbles dénudés jonchaient le sol près des rouleaux de cuivre scintillant qu’ils avaient reconstitués, installés en rangées régulières et marqués du sceau de l’équipe de légers de Bapi : le même symbole qui scarifiait chacun de leurs visages.

Tous entreprirent de dérouler la bobine récoltée par Nailer et d’en séparer les fils. Habitués à œuvrer de concert, ils travaillaient vite.

Pima, le faucon, la chef d’équipe, et la plus grande d’entre eux, qui ressemblait de plus en plus à une femme, aussi noire que le pétrole et aussi dure que l’acier.

Sloth, maigre et pâle, tout en os, et en cheveux filasse et sales, dont la peau blême pelait, presque toujours brûlée par le soleil. La prochaine candidate pour les conduites lorsque Nailer serait trop grand.

Moon Girl, de la couleur du riz brun, dont la mère, prostituée dans les baraquements, était morte lors de la dernière épidémie de malaria et qui travaillait dans l’équipe avec d’autant plus d’enthousiasme qu’elle connaissait l’alternative. Ses oreilles, ses lèvres, son nez étaient décorés de fils de fer cannibalisés dont elle avait percé sa peau dans l’espoir que personne ne voudrait d’elle comme on avait désiré sa mère.

Tick-Tock, myope, les yeux toujours plissés, presque aussi noir que Pima mais loin d’être aussi intelligent. Rapide de ses doigts tant qu’on lui disait ce qu’il fallait faire, il ne s’ennuyait jamais.

Pearly, un hindou qui leur racontait des histoires de Shiva, de Kali et de Krishna, et qui avait la chance d’avoir toujours ses deux parents, lesquels travaillaient dans l’équipe de ramassage de pétrole. Les cheveux noirs, la peau sombre des tropiques, une de ses mains ne possédait plus que deux doigts à la suite d’un accident avec la bobineuse.

Et Nailer.

Certains, comme Pearly, savaient qui ils étaient et d’où ils venaient. Pima savait que sa mère était originaire des dernières îles de l’autre côté du golfe du Mexique. Pearly racontait à qui voulait l’entendre qu’il était à 100 % indien-hindou Marwari. Même Sloth disait que ses parents étaient irlandais. Nailer n’avait rien de tout cela. Il n’avait aucune idée de ce qu’il était. La moitié de quelque chose, le quart d’autre chose, une peau brune et des cheveux noirs comme ceux de sa défunte mère mais avec les étranges yeux bleu pâle de son père.

Au premier regard, Pearly avait dit qu’il avait été engendré par des démons. Mais Pearly inventait beaucoup de choses. Il disait que Pima était Kali réincarnée – ce qui expliquait pourquoi sa peau était si noire et son caractère si dur lorsqu’ils ne remplissaient pas le quota. De toute manière, la vérité était que Nailer partageait avec son père ses yeux et sa constitution sèche et musclée, et que Richard Lopez était un démon, indéniablement. Personne ne pouvait dire le contraire. Sobre, il était effrayant. Soûl, déchiré, c’était le diable incarné.

Nailer déroula une portion de câble et s’accroupit sur le pont brûlant. Il écrasa le câble de ses pinces, arracha une épaisseur d’isolant, révéla le cœur scintillant de cuivre.

Il recommença avec une autre section. Puis une autre.

Pima s’accroupit à côté de lui avec sa propre longueur de câble.

— Ça t’a pris un sacré temps pour rapporter cette cargaison.

Nailer haussa les épaules.

— Plus rien n’est à portée maintenant, j’ai dû m’enfoncer profondément dans la conduite pour trouver du cuivre.

— Tu dis toujours ça.

— Si tu as envie de me remplacer dans le trou, vas-y.

— Moi j’irai, intervint Sloth, enthousiaste.

Nailer lui dédia un regard mauvais. Pearly renifla de mépris.

— Tu n’as pas les sens d’une mi-bête. Tu te perdrais comme Jackson Boy et on ne récupérerait rien.

Sloth eut un geste vif.

— Écrase, Pearly. Je ne me perds jamais.

— Même dans le noir ? Quand toutes les conduites se ressemblent ? (Pearly cracha vers le bord du vaisseau. Il rata son coup et atteignit la balustrade.) Les équipes du Deep Blue III ont entendu Jackson Boy crier pendant des jours. Pour autant, ils n’ont pas pu le retrouver. Ce petit pouilleux s’est juste momifié, il est mort.

— C’est pas une bonne manière de partir, commenta Tick-Tock. Assoiffé. Dans le noir. Seul.

— Vos gueules, vous deux, intervint Moon Girl. Vous voulez peut-être que les morts vous entendent ?

Pearly haussa les épaules.

— On dit juste que Nailer remplit toujours le quota.

— Merde ! s’exclama Sloth en passant une main dans ses cheveux en sueur. Je rapporterais vingt fois plus que Nailer.

Nailer rit.

— Vas-y, alors. On verra si tu en sors vivante.

— Tu as déjà bobiné le câble.

— Écrase, alors.

Pima tapota l’épaule de Nailer.

— Je suis sérieuse pour le blanc. On a perdu du temps à t’attendre.

Nailer regarda Pima droit dans les yeux.

— J’ai rempli le quota. Si tu n’aimes pas ma façon de faire mon boulot, fais-le toi-même.

Pima serra les lèvres, irritée. C’était une suggestion vide de sens et ils le savaient tous deux. Elle était devenue trop grande, les croûtes et les cicatrices le long de sa colonne vertébrale et sur ses coudes en témoignaient. Une équipe de légers avait besoin de membres fins et de petite taille. La plupart des gosses quittaient le gang dès qu’ils atteignaient 15 ans, même s’ils s’affamaient pour rester petits. Si Pima n’était pas un aussi bon faucon, elle serait déjà sur la plage, à mendier pour manger. Elle avait gagné une année supplémentaire, peut-être, pour forcir assez et entrer en compétition avec les centaines d’autres qui postulaient pour intégrer une équipe de lourds. Mais son temps touchait à sa fin et tout le monde le savait.

Elle déclara :

— Tu ne serais pas aussi prétentieux si ton père n’était pas aussi filiforme. Tu serais dans la même position que moi.

— Ça fait au moins une chose pour laquelle je peux le remercier.

Si on se fiait à la corpulence de son père, Nailer ne deviendrait jamais bien épais. Rapide, peut-être, mais pas lourd. Le père de Tick-Tock prétendait qu’aucun d’entre eux ne serait vraiment grand à cause des calories qu’ils ne mangeaient pas. Il disait qu’à Seascape Boston les gens étaient encore grands, eux. Ils avaient beaucoup d’argent et beaucoup de nourriture. Ils n’avaient jamais faim. Ils devenaient grands et gros.

Nailer avait suffisamment senti son estomac caresser sa colonne vertébrale pour se demander ce que ce serait d’avoir autant à manger, de ne jamais se réveiller au milieu de la nuit en se mâchonnant les lèvres avec l’illusion et l’espoir de manger de la viande. Mais c’était un fantasme stupide. Seascape Boston ressemblait un peu trop au paradis des chrétiens, ou à la voie promise par le Dieu Ferrailleur si on trouvait la bonne offrande à placer sur son bûcher funéraire quand on rejoignait ses balances.

De toute manière, il fallait mourir pour y arriver.

Le travail continuait. Nailer dégageait le câble de sa gangue et laissait celle-ci tomber par-dessus bord. Le soleil les accablait tous, faisant briller leur peau. Des perles de sueur gouttaient de leurs cheveux trempés jusque dans leurs yeux. Leurs mains devenaient glissantes, et leurs tatouages scintillaient en entrelacs sur leurs visages rougis. Ils parlèrent un moment, se racontèrent des blagues, mais, petit à petit, ils se laissèrent bercer par le rythme de leur travail de cannibalisation, amoncelant le cuivre pour ceux qui avaient les moyens de se l’offrir.

— L’aboyeur arrive !

L’avertissement était venu d’en dessous, de l’océan. Tout le monde se concentra sur son travail, l’air occupé, attendant de voir qui allait apparaître en haut des marches. Ils pourraient souffler s’il s’agissait du boss de quelqu’un d’autre…

Bapi.

Nailer grimaça en le voyant enjamber la balustrade, de mauvaise humeur. Les cheveux noirs de Bapi brillaient, et son gros ventre l’empêchait d’escalader facilement, mais il y avait de l’argent en jeu, alors le connard se débrouillait.

Bapi s’appuya contre la balustrade pour reprendre son souffle. La sueur fonçait le débardeur qu’il portait pour travailler et dont le tissu était parsemé de taches rouges et brunes du curry ou du sandwich qu’il avait mangé au déjeuner. Nailer avait faim rien qu’à le regarder, mais il n’y aurait pas de repas avant le soir et ça ne servait à rien d’envier la bouffe que Bapi ne partagerait jamais.

Le regard vif et brun de l’aboyeur les scruta, guettant le moindre signe de paresse ou de manque de sérieux dans leur tâche. Même si aucun membre de l’équipe n’était oisif, ils redoublèrent d’efforts pour montrer qu’ils méritaient leur place. Bapi avait lui-même fait partie d’une équipe de légers, il connaissait tous leurs trucs pour dissimuler la fainéantise. Cela le rendait dangereux.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? demanda-t-il à Pima.

Elle leva les yeux, les plissant à cause du soleil.

— Du cuivre. Plein. Nailer a découvert des conduites que l’équipe de Beauté avait ratées.

Le sourire de Bapi fit étinceler ses dents, accentuant le trou que lui avait valu la perte de ses incisives dans une rixe.

— Combien ?

Pima hocha la tête vers Nailer pour l’autoriser à répondre.

— Cent, peut-être cent vingt kilos, estima ce dernier, mais il y en a encore plus là-dessous, la pieuvre de câbles a beaucoup de bras.

— Ouais ? (Bapi hocha la tête.) Eh bien dépêche-toi de rapporter tout ça. Ne te préoccupe pas de l’écorchage. Assure-toi seulement de tout récupérer. (Il tourna le regard vers l’horizon.) Lawson & Carlson disent qu’une tempête arrive. Une grosse. Nous allons devoir quitter les épaves pendant deux jours, et j’exige assez de blanc pour que vous puissiez continuer à travailler sur le sable.

Nailer étouffa son dégoût à l’idée de retourner dans l’obscurité, mais Bapi perçut sa réaction.

— Tu as un problème, Nailer ? Tu penses qu’une tempête te permettrait de ne rien foutre ? (Bapi désigna les camps de travail entre la plage et la jungle.) Tu penses que je ne peux pas trouver une centaine d’autres bouffeurs de poux pour faire ton job ? Ces gamins-là, en bas, ils me laisseraient leur arracher un œil si ça pouvait leur permettre d’accrocher.

Pima intercéda.

— Il n’y a pas de problème. Vous voulez du câble, on en aura. Pas de problème. (Elle coula un regard en biais vers Nailer.) Nous sommes votre équipe, patron. Aucun problème.

Tous hochèrent vigoureusement la tête. Nailer se leva et tendit le reste de son câble à Tick-Tock.

— Aucun problème, patron, répéta-t-il.

Bapi fronça les sourcils.

— Tu es sûre que tu peux te porter garante de celui-là, Pima ? Je peux planter mon couteau dans son tatouage et le laisser tomber sur le sable.

— C’est un bon ferrailleur, assura-t-elle. Nous avons dépassé les quotas grâce à lui.

— Ouais ? (Bapi s’apaisa légèrement.) Bon, tu es la chef. Je ne vais pas interférer. (Il regarda Nailer.) Fais attention, gamin. Je sais comment les gars comme toi réfléchissent. Toujours à croire que vous allez faire comme le légendaire Lucky Strike. Toujours à rêver de dénicher une bonne grosse poche de pétrole, pour ne plus jamais avoir à travailler de votre vie. Ton vieux était un connard paresseux de ce genre. Regarde ce qu’il est devenu.

Nailer sentit la colère monter en lui.

— Je ne parle pas de votre père, moi.

Bapi éclata de rire.

— Quoi ? Tu veux te battre avec moi, gamin ? Tu veux tenter de me poignarder dans le dos comme le ferait ton vieux ? (Bapi caressa son couteau.) Pima se porte garante pour toi, mais je me demande si tu te rends compte du service énorme qu’elle te rend.

— Laisse tomber, Nailer, intervint Pima. Ton père n’en vaut pas la peine.

Bapi les regardait, un léger sourire aux lèvres. Sa main ne s’éloignait pas de son couteau. Bapi avait toutes les cartes en main, et ils le savaient tous les deux. Nailer baissa la tête et lutta contre sa colère.

— Je vais vous ramener du câble, patron. Pas de problème.

Bapi dédia au jeune garçon un hochement de tête éloquent.

— Plus malin que ton paternel, on dirait. (Il se tourna vers le reste de l’équipe.) Écoutez-moi tous. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Si vous pouvez sortir le blanc avant la tempête, je vous donnerai un bonus. Une nouvelle équipe de légers arrive bientôt. On ne voudrait pas leur faciliter la tâche, non ? Hors de question !

Face à son sourire de prédateur, ils hochèrent tous la tête.

— Hors de question, répétèrent-ils.

Chapitre 2

Nailer ne s’était jamais enfoncé aussi profond dans le tanker. Aucune marque ne luisait dans le noir, aucune empreinte ne signalait le passage d’un autre travailleur dans la poussière et les crottes de rat du conduit.

Devant lui s’étiraient trois lignes de cuivre différentes. Lucky strike ! Un coup de chance, quoi. Il pourrait peut-être réunir le quota de Bapi. Pourtant, Nailer avait du mal à s’en soucier. Son masque n’arrêtait pas de s’obstruer et, dans la précipitation, il avait oublié de renouveler son stock de peinture LED. Maintenant que l’obscurité se refermait sur lui, il le regrettait amèrement.

Il arracha du câblage. Le passage semblait se rétrécir alors que la quantité de cuivre augmentait. Il rampa plus avant. Le conduit grinçait, protestait sous son poids. Les vapeurs de pétrole brûlaient ses poumons. Il aurait bien aimé s’arrêter et s’extraire du tuyau. S’il faisait demi-tour maintenant, il se retrouverait à l’air libre en vingt minutes.

Mais s’il n’avait pas récolté assez de câble ?

Bapi ne l’aimait déjà pas beaucoup. Et Sloth était prête à lui prendre son boulot. Ses mots résonnaient encore dans sa tête : Je rapporterais vingt fois plus que lui.

Un avertissement. Il n’était plus seul sur le coup.

Que Pima le soutienne n’avait pas d’importance. Si Nailer ne parvenait pas à réunir son quota, Bapi l’egoïnerait, découperait ses tatouages de travailleur et donnerait sa chance à Sloth. Et Pima ne pourrait rien y faire. Personne ne méritait de rester dans l’équipe s’il ne fournissait pas sa part.

Nailer se tortilla pour avancer, stimulé par les paroles incisives de Sloth. De plus en plus de câblage se décrochait sous ses doigts. Sa LED s’effaçait. Il était isolé. Seule la ligne de fil électrique arrachée le reliait à l’extérieur. Pour la première fois, il avait peur de ne pas retrouver son chemin. Le tanker était immense, l’un des monstres de l’ère du pétrole, presque une ville flottante à lui seul. Et il était à présent profondément enfoncé dans ses entrailles.

Quand Jackson Boy était mort, nul n’avait pu le secourir. On l’avait entendu cogner sur le métal, appeler, mais personne n’avait su le localiser dans la double coque où il était enfermé. Un an plus tard, les équipes de noir, les lourds, avaient découpé une section d’acier, et les restes momifiés du petit bouffeur de poux avaient jailli telle une pilule de son blister. Aussi secs que des feuilles, ils s’étaient craquelés en tombant sur le pont. Grignotés par les rats et totalement déshydratés.

Ne pense pas à ça. Tu ne ferais qu’appeler son fantôme.

Le conduit se resserrait, écrasait ses épaules. Nailer se voyait comme un bouchon coincé dans le goulot d’une bouteille. Bloqué dans le noir, incapable de se libérer. Il se tortilla encore, tira sur une nouvelle longueur de fil de cuivre.

Assez. Bien plus qu’assez.

À l’aveuglette, Nailer grava le code de Bapi dans le métal avec son couteau, marquant le territoire pour la prochaine fois. Il se recroquevilla, se mit en boule, les genoux contre la poitrine, les coudes et la colonne frottant contre la paroi, pour se retourner. De plus en plus tassé, luttant contre les images de bouchon, de bouteille et de Jackson Boy mourant seul dans le noir. Se retourner. Écouter la conduite grincer en se glissant contre le métal.

Il se libéra. Hoqueta de soulagement.

Dans un an, il serait trop grand pour ce boulot et Sloth reprendrait certainement sa niche. Pour son âge, il était encore petit, mais, un jour ou l’autre, on devenait trop grand pour rester un léger.

Nailer rampa dans la conduite, enroulant le fil de cuivre devant lui. Le bruit le plus fort était celui de sa respiration difficile dans le masque filtrant. Il s’interrompit et tendit la main vers le câble, s’assura qu’il était toujours là et le guidait vers la lumière.

Ne panique pas. Tu as arraché ce fil toi-même. Il te suffit de le suivre.

Un bruit de course résonna derrière lui.

Nailer s’immobilisa, frissonnant. Probablement un rat. Mais il devait être énorme. Une nouvelle image s’imposa à lui. Jackson Boy. Nailer imaginait le garçon mort dans la conduite, rampant derrière lui dans le noir. L’attrapant aux chevilles de ses doigts secs et osseux.

Nailer lutta contre la panique. Ce n’était que de la superstition. La paranoïa, c’était pour Moon Girl, pas pour lui. Mais il avait peur. Soudain avide d’air et de lumière, il écarta le rouleau de cuivre. Il allait ramper jusqu’à l’extérieur, renouveler sa peinture LED et revenir pour récupérer son blanc quand il y verrait clair. Tant pis pour Sloth et Bapi. Il avait besoin d’air.

Nailer s’éloigna de la bobine. Le conduit grinçait dangereusement, protestant sous le poids de son corps et celui du métal. C’était stupide d’en récolter autant. Il aurait dû le découper en sections, laisser Pima et Sloth le tracter depuis l’extérieur. Mais il était pressé et, contre toute attente, il en avait trop récolté. Nailer s’aida de ses mains pour dépasser le rouleau emmêlé. Il ressentit une bouffée de triomphe tandis qu’il repoussait le cuivre de ses pieds.

La conduite grinça bruyamment et vibra sous son corps.

Nailer se figea.

La conduite gémissait, s’enfonçait légèrement, prête à s’effondrer. Ses mouvements de panique l’avaient fragilisée.

Il changea de position pour mieux répartir son poids et resta immobile, son cœur battant la chamade. Il s’efforçait d’écouter le métal. Le conduit retrouva le silence. Nailer attendit, aux aguets. Finalement, il se remit à ramper, se déplaçant avec délicatesse.

Le métal hurla, la conduite s’ouvrit sous lui. Tandis que son monde s’effondrait, Nailer lutta pour refermer ses doigts sur une prise. Il ne rencontra que le rouleau de cuivre. Une seconde, il resta suspendu au-dessus d’un puits infini. Le câble se déroula. Il tomba.

Je ne veux pas être Jackson Boy. Je ne veux pas être Jackson Boy. Je ne veux pas…

Il frappa le liquide chaud et visqueux. Le noir l’avala sans même une ondulation.

Chapitre 3

Nage, connard, nage connard, nage connard…

Nage !

Nailer coulait comme une pierre dans le liquide chaud et puant. C’était comme nager dans de l’air épais, pas comme dans l’eau. Quelle que soit l’énergie avec laquelle il se débattait, il perdait pied, la chaleur l’entraînait, l’enfonçait plus profondément.

Pourquoi ne puis-je pas nager ?

Il était un bon nageur. Il n’avait jamais eu peur de se noyer dans l’océan, même quand les vagues étaient violentes. Mais, là, il sombrait. Ses mains s’emmêlaient dans quelque chose de solide – le câble. Il tira dessus, espéra qu’il était toujours attaché à la conduite.

Le fil électrique glissa entre ses doigts, lisse et gluant.

Du pétrole !

Nailer lutta contre la panique, il était impossible de nager dans le pétrole. Le liquide se contentait de vous avaler comme le feraient des sables mouvants. Il tira une nouvelle fois sur le câble, l’enroula autour de sa main, cessa de s’enfoncer. Il commença à se tracter pour sortir de la masse visqueuse. Ses poumons hurlaient le manque d’air. Une main après l’autre, il se hissa un peu plus haut, luttant contre le besoin de respirer, d’abandonner, de laisser ses poumons se remplir de pétrole. Ce serait tellement facile…

Il émergea de la nappe comme une baleine fait surface, le pétrole s’écoulait sur son visage. Il ouvrit la bouche pour respirer.

Rien. Rien d’autre qu’une étrange pression contre son visage.

Le masque !

Nailer l’arracha, haletant. Inspira. Les vapeurs de pétrole lui brûlaient les poumons, mais il pouvait respirer. Il utilisa l’intérieur encore propre du masque pour nettoyer le goudron sur ses paupières, les ouvrit. La douleur était intense, bouillante. Ses yeux se remplirent de larmes. Il cilla rapidement.

Tout était noir autour de lui. L’obscurité totale.

Il devait se trouver dans un réservoir de pétrole, peut-être une chambre de stockage ou une nappe issue d’une fuite, ou… Il n’avait aucune idée de sa position dans le tanker. Si la chance se refusait vraiment à lui, il était dans un des réservoirs principaux. Il termina de se nettoyer le pourtour des yeux et jeta le masque à présent inutile. Les vapeurs lui donnaient le vertige. Il se força à respirer par petites bouffées, toujours accroché au câble. Sa peau brûlait sous sa gangue de pétrole. Au loin, le cognement des marteaux retentissait faiblement – les travailleurs sur le vaisseau, qui ne savaient rien de sa situation.

Ses mains glissaient sur le câble. Nailer s’accrocha, tenta d’assurer une meilleure prise, passa ses coudes dans les nœuds de fil électrique. Au-dessus de lui, la conduite craqua dangereusement. Une vague de peur l’inonda. Seuls quelques mètres de câble pendant depuis le conduit l’empêchaient de se noyer, et ce n’était qu’une sécurité temporaire. Bientôt, la conduite céderait et il s’enfoncerait à nouveau, ses poumons se rempliraient de pétrole, il s’agiterait, inutilement…

Calme-toi, espèce d’idiot !

Nailer envisagea de réessayer de nager mais écarta cette idée. Ce n’était que son cerveau qui lui jouait des tours, qui fantasmait que le liquide dans lequel il baignait était de l’eau. Sauf que, le pétrole, c’était différent. Il ne soutenait pas le corps, il se contentait de vous avaler. Nailer avait vu un lourd se noyer comme ça. Il avait brièvement lutté, hurlant de panique, puis il avait glissé sous la surface, bien avant que quiconque puisse lui lancer une corde.

Ne panique pas. Réfléchis !

Nailer tendit les mains, les doigts fouillant l’obscurité, à la recherche de n’importe quoi : un mur, un objet qui flotte, une indication sur sa situation. Ses mains ne rencontrèrent rien d’autre que de l’air et du pétrole visqueux. Ses mouvements faisaient craquer la conduite au-dessus de lui. Quelque chose céda, le câble s’enfonça légèrement. Nailer retint sa respiration, s’attendant à sombrer, mais le fil électrique se stabilisa.

— Pima ! hurla-t-il.

L’écho de sa voix lui revint, se répercutant de tous côtés.

Nailer resserra sa prise sur le câble, surpris. À en juger par la réverbération, l’espace dans lequel il se trouvait était moins grand qu’il le craignait. Il y avait des parois pas loin.

— Pima !

À nouveau, l’écho revint rapidement.

Ce n’était pas un réservoir géant. C’était bien plus petit. Réconforté par l’impression d’être entouré de murs, Nailer se tendit à nouveau. Mais cette fois, au lieu de la main, il tendit un pied dans le noir.

Après deux essais, ses orteils rencontrèrent un métal rugueux. Un mur quelconque, ou quelque chose d’autre. Nailer soupira de gratitude. Un tuyau fin courait le long de la paroi. Il ne mesurait qu’un centimètre de diamètre, mais c’était déjà mieux qu’un fouillis de fils électriques pendant d’une conduite défectueuse.

Avant de changer d’avis, Nailer plongea vers le mur.

Aussitôt, la conduite céda en gémissant. Nailer s’enfonça, donna des coups de pieds et de mains pour atteindre le tuyau. Ses mains touchèrent la paroi, glissèrent, saisirent quelque chose à quoi il s’accrocha, du bout des doigts, pour se tracter. Il tremblait sous l’effort. La viscosité du pétrole ne lui facilitait pas la tâche. Nailer fatiguait trop vite pour soutenir son corps bien longtemps.

Rapidement, il se glissa le long du mur à la recherche d’un meilleur ancrage. Avec un peu de chance, il trouverait même peut-être une échelle. Il atteignit un point où le tuyau se coudait et plongeait droit dans le pétrole.

Nailer retint un sanglot de frustration. Il allait mourir.

Ne panique pas !

S’il commençait à pleurer, il était foutu. Il devait réfléchir, pas chialer comme un bébé, mais son esprit fonctionnait déjà au ralenti et s’éparpillait. Les vapeurs de pétrole l’étouffaient. Nailer devinait comment cela allait se terminer. Il tiendrait encore un peu, inspirant de plus en plus de poison, accroché comme un insecte sur un mur, et, à un moment ou à un autre, il glisserait.

Comment pouvait-il mourir d’une manière aussi stupide ? Ce n’était même pas un réservoir de stockage. Juste une pièce inondée de pétrole puant. C’était drôle, en fait. Lucky Strike avait trouvé une poche de pétrole qui avait fait sa fortune. Nailer en avait trouvé une qui le tuerait.

Je vais me noyer dans du putain de pognon !

Nailer faillit éclater de rire. Personne ne savait combien de pétrole Lucky Strike avait réussi à détourner. Il avait fait les choses lentement, il avait pris son temps, sortant seau après seau jusqu’à avoir suffisamment de pétrole pour racheter son servage et brûler ses tatouages de travailleur. Il lui en était même resté assez pour s’installer comme trafiquant d’ouvriers, leur marchandant des permis d’intégrer les équipes de lourds qu’il avait fuies à tout jamais. Ce petit peu de pétrole avait tant fait pour Lucky Strike et Nailer en avait jusqu’au cou.

— Nailer ?

La voix était faible, lointaine.

— Sloth ! (Le soulagement rendait rauque la voix de Nailer.) Je suis là, en bas ! La conduite a cédé !

Il donnait des coups de pied d’excitation et le pétrole faisait des vaguelettes autour de lui.

Un pinceau de lumière verte perça les ténèbres au-dessus de lui. Le visage de Sloth apparut par le trou dans la conduite, une traînée de peinture LED sur son front.

— Putain. Tu as merdé grave, Nailer ? demanda-t-elle.

— Ouais, terrible.

Il souriait faiblement.

— Pima m’a envoyée à ta recherche.

— Dis-lui que j’ai besoin d’une corde.

Un silence s’étira dans le noir.

— Bapi ne voudra pas.

— Pourquoi ?

Un nouveau silence, plus long encore.

— Il veut le blanc. Je dois rapporter du cuivre avant la tempête.

— Contente-toi de me lancer une corde.

— Faut remplir le quota. (Son visage phosphorescent disparut.) Pima m’a donné envoyé des trucs pour toi, au cas où je te trouve. Au cas où tu t’aies besoin d’aide.

Nailer grimaça.

— Tu vois une échelle quelque part ?

Ils restèrent silencieux un long moment en observant la pénombre illuminée par le vert des LED. Rien. Pas d’échelle. Rien qu’une pièce rouillée remplie de boue noire.

— C’est quoi ton problème ? demanda Sloth. Tu t’es cassé quelque chose ?

Nailer secoua la tête avant de se souvenir qu’elle ne pouvait pas le distinguer correctement.

— Je nage dans le pétrole. Dis à Bapi que j’ai du pétrole jusqu’au cou. Des milliers de litres. De quoi le convaincre de me faire sortir. Il y a beaucoup de pétrole pour lui là-dedans.

Encore un silence.

— Ouais ? Beaucoup ?

Nailer se rendit compte avec un frisson que Sloth la rusée calculait les avantages de la situation.

— Ne me dis pas que tu veux faire ton Lucky Strike ! s’indigna-t-il.

— Lucky Strike l’a bien fait, lui, répliqua-t-elle.

— Nous sommes équipiers, insista Nailer tentant de masquer la peur dans sa voix. Informe Pima qu’il y a du pétrole. Dis-lui que c’est une nappe secrète. Sinon, je te hanterai comme Jackson Boy et je reviendrai t’éventrer dans ton sommeil.

Silence. Sloth réfléchissait.

Nailer ressentit une soudaine bouffée de haine contre la maigrichonne affamée, perchée là-haut, qui avait tout loisir de l’aider ou de le laisser crever, qui pouvait dire à Bapi qu’il y avait beaucoup à gagner à le sauver et qui, pourtant, réfléchissait.

Il l’appela.

— Sloth ?

— Ferme-la, dit-elle. Je réfléchis.

— Nous sommes équipiers, lui rappela-t-il. Nous avons échangé un serment de sang.

Mais il savait à quel genre de calculs elle se livrait : son cerveau malin analysait la situation sous tous les angles, flairait la richesse, la nappe secrète qu’elle pourrait piller plus tard, si le Destin et le Saint de la rouille lui prêtaient chance. Il avait envie de lui crier après, de l’attraper et de la tirer vers le bas. De lui apprendre ce que c’était de mourir aspiré par le pétrole.

Mais il ne pouvait pas lui crier après. Il ne pouvait pas l’énerver. Il avait besoin d’elle. Besoin de la convaincre de l’aider à survivre.

— On pourrait garder ça secret, entre nous, proposa-t-il. Nous pouvons partager ce Lucky strike.

Un nouveau silence, puis elle se décida :

— Tu as dit toi-même que tu nageais dedans. Dès que quelqu’un te verra, il saura que tu as trouvé une poche.

Il grimaça. Elle était bien trop futée. C’était le problème avec les filles comme Sloth. Bien trop futées.

Du même auteur

LA FILLE AUTOMATE, roman, Au diable vauvert,
Prix Hugo, Campbell, Nebula et Locus 2010
Prix Planète-SF des bloggeurs 2012

La Laune, 30600 Vauvert

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Titre original : Ship Breaker
© Paolo Bacigalupi, 2010
© Éditions Au diable vauvert, 2013, pour la présente édition

Cette édition électronique du livre Ferrailleurs des mers de Paolo Bacigalupi a été réalisée le 11 avril 2013 par les Éditions Au diable vauvert.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage, achevé d'imprimer en avril 2013 par Firmin Didot (ISBN : 9782846265041).

Dépôt légal : avril 2013.

ISBN : 9782846265065.

Le format ePub a été préparé par ePagine
www.epagine.fr
à partir de l'édition papier du même ouvrage.