Patrick Lee

Le pays fantôme

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE

Nantes

Pour Janet Reid.

Je promets de ne pas répéter

que vous êtes charmante.

Zut.

ULTRACONFIDENTIEL – NE PAS REPRODUIRE

AUTORISATION SPÉCIALE EXIGÉE - ATOLL 6

[a] US code 403 / article 2.1.1

[b] Instructions spéciales Maison Blanche

3 août 1978

DÉCRET-LOI 03/08/1978

La terminologie et les définitions légales établies dans ce document engagent tous les signataires de l’« accord de pouvoirs spéciaux de Tangent » (ci-dessous dénommée APST) :

« BRÈCHE » désignera l’anomalie physique survenue à l’ancien site du Très Grand Collisionneur d’ions à Wind Creek, Wyoming. Le complet échec systémique du TGCI le 7 mars 1978 a créé la Brèche par des moyens inconnus. La Brèche peut être un pont Einstein-Rosen, ou trou de ver (ref. : Rapport d’enquête sur l’accident du TGCI).

« ENTITÉ » désignera tout objet qui sort de la Brèche. À ce jour, on a observé que les entités apparaissaient au rythme quotidien de trois à quatre (ref. : Rapport sur les objets de l’accident du TGCI). Les entités sont de nature technologique et laissent supposer une conception au-delà des capacités humaines. Dans la plupart des cas, leurs fonctions ne sont pas immédiatement apparentes aux chercheurs sur place à Wind Creek.

« VILLE-FRONTIÈRE » désignera le centre de recherche souterrain en construction sur le site de l’accident du TGCI, et pourvoira au logement et aux besoins de fonctionnement du personnel scientifique et de sécurité qui étudie la Brèche. Tous les signataires de l’APST acceptent par la présente que Ville-Frontière, ainsi que le territoire environnant (ref. : Charte de zone d’exclusion de Ville-Frontière), soit un État souverain en lui-même, sous la seule autorité de l’organisation Tangent.

Ce document engage légalement les signataires et est exécutoire à compter de ce jour, le 3 août 1978.

ULTRACONFIDENTIEL – NE PAS REPRODUIRE

PREMIÈRE PARTIE

L’IRIS

CHAPITRE PREMIER

Cinquante secondes avant que les premiers tirs n’atteignent le convoi automobile, Paige Campbell pensait à la chute de Rome. La ville, non l’empire. L’empire s’était effondré par étapes, au fil d’un certain nombre de dates, autant de dénouements, objets de débats entre historiens, mais tous s’accordaient sur celle de la mise à sac de la ville même. Le 24 août 410. Mille six cent un ans plus tôt à la semaine près. Paige ne connaissait pas les détails au-delà de la date. Même si elle avait autrefois prévu de devenir historienne, avant d’aboutir dans une autre branche, elle n’avait jamais étudié en profondeur cette région du monde ni cette période. Elle se souvenait de la date depuis ses cours d’histoire européenne au lycée. Mais elle se posait des questions. Elle se demandait si les habitants de la ville avaient su, même quelques mois avant les faits, qu’ils allaient assister à sa fin. Elle médita là-dessus puis se tourna sur son siège pour regarder Washington DC s’éclipser derrière elle dans la nuit. Elle voyait le Washington Monument et le dôme du Capitole éclairés dans l’obscurité. Les feux clignotants d’un avion de ligne décollant de Reagan National. Les phares de voitures derrière elle et dans les rues voisines. Panneaux d’affichage, devantures et lampes à arc, autant de lueurs qui se projetaient vers la couverture de nuages bas étendue sur la ville. L’infrastructure du monde moderne. On avait l’impression qu’il durerait éternellement.

Elle reporta le regard devant elle. Le convoi se dirigeait vers l’est sur Suitland Parkway et revenait à la base aérienne d’Andrews où la délégation dont elle faisait partie n’avait atterri que quelques heures plus tôt. Il était minuit sept. La route était mouillée de la pluie qui tombait sans discontinuer depuis leur arrivée. La chaussée captait et diffusait la lueur des feux arrière des voitures qui les précédaient. Paige se trouvait dans la dernière de la procession. Martin Crawford était assis à côté d’elle.

Dans leur dos, sur la banquette à l’arrière, une mallette verrouillée contenait l’objet à l’origine de cette visite à Washington. L’entité de la Brèche dont ils venaient de faire une démonstration devant un public d’une personne.

« Il était plus calme que j’aurais cru, dit Paige. Je m’attendais à ce qu’il ait davantage de mal à le croire.

— Il l’a vu de ses yeux, répliqua Crawford. Difficile de réfuter une preuve pareille.

— Tout de même, il est nouveau dans sa fonction. Il n’a encore jamais vu d’entité, encore moins une comme celle-là.

— C’est le président. Il a vu des tas de trucs. »

Paige observa le glissement de la circulation de l’autre côté du terre-plein central, où les pneus soulevaient de la chaussée de longs nuages échevelés d’embruns tourbillonnants.

« Je croyais qu’il allait avoir peur, dit-elle. Je croyais qu’après notre démonstration il aurait eu peur autant que nous.

— Il le cache peut-être bien.

— Pensez-vous qu’il pourra nous aider à régler le problème ? Comment arrêter ce qui arrive ?

— On ne sait pas encore ce qui arrive.

— On sait que ce n’est rien de bon. Et qu’on n’a pas des masses de temps avant que ça nous tombe dessus. »

Crawford hocha la tête sans cesser de fixer la route droit devant. Il avait soixante-quatorze ans et les paraissait, sauf ses yeux, qui n’avaient sans doute pas changé depuis des décennies. En cet instant, ils avaient l’air soucieux.

Paige jeta un coup d’œil devant elle et surprit son propre regard dans le rétroviseur. Pas encore de pattes d’oie – elle n’avait que trente et un ans – mais ce boulot ne tarderait pas à lui en imprimer.

Elle se retourna et contempla encore la mallette de l’entité, tout juste visible dans les lumières de la ville que réfractait la pluie. Elle repensa à ce qu’elle avait dit au président : qu’on pouvait tenir cette entité pour un outil d’investigation. Elle offrait un moyen unique de voir le monde – et un moyen de chercher ce qu’on ne pouvait trouver par aucun autre.

Ils étaient en route pour chercher quelque chose justement : les réponses aux questions qui les tourmentaient depuis presque deux jours. Paige repensa à Yuma, Arizona, la première étape de leur quête. La première ville où ils allaient se servir de l’entité. La preuve qu’ils cherchaient s’y trouvait peut-être, assez évidente pour qu’on trébuche dessus.

Et peut-être que non. Peut-être qu’elle ne s’y trouverait pas. Ni ailleurs.

Paige s’efforça de ne pas y penser. Elle reprit sa position vers l’avant et braqua le regard à travers le pare-brise couvert de gouttes de pluie. Du coin de l’œil, elle vit Crawford se tourner vers elle pour parler, puis s’arrêter et dresser la tête en entendant un bruit. Paige l’entendit aussi. Quelque part plus loin. À travers les vitres renforcées du SUV blindé, on aurait dit le crépitement de cartes à jouer coincées dans les rayons d’une roue de vélo. Paige comprit. Elle sentit son pouls s’accélérer. Elle se pencha pour regarder au-delà du siège du conducteur, et tout se déclencha dans la seconde qui suivit.

Le SUV juste devant freina et voulut faire un écart. Trop tard. Il rogna le pare-chocs arrière du véhicule qui le précédait, tournoya sur place, et, aussitôt après, ses phares éblouissaient Paige, le conducteur de sa voiture braquait à fond à gauche. Trop tard aussi. L’impact ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait jamais connu. Comme si on avait empoigné un poteau téléphonique à la manière d’une batte de baseball et qu’on en avait donné un coup violent sur l’avant du véhicule. La ceinture de sécurité se plaqua brutalement contre la poitrine de la jeune femme ; ses poumons se vidèrent d’un coup et, l’espace d’un instant, elle ne put les regonfler. Pendant qu’elle recherchait son souffle, elle sentit le monde bouger sous elle. Elle releva la tête et vit par le pare-brise le paysage s’incliner selon un angle impossible. Quarante-cinq degrés. Puis davantage. Le SUV se pencha au-delà de son point d’équilibre et retomba sur le toit. Les entretoises s’effondrèrent, et les vitres, bien que renforcées, se gauchirent et se détachèrent de leurs châssis.

D’un coup, le monde sonore extérieur s’engouffra dans l’habitacle. Le crépitement dense de l’arme automatique – peut-être plus d’une – emplit la nuit. Un calibre monstrueux. Pas une mitrailleuse légère, aucun doute. Pas même une arme tirant du 7,62. À l’oreille, c’était aussi gros qu’un Browning M2. Du calibre .50, des balles de la taille d’un doigt humain fusant à trois fois la vitesse du son.

Paige était suspendue la tête en bas dans sa ceinture de sécurité, la poitrine toujours comprimée et dans l’impossibilité de se gonfler. Par-dessus les tirs, elle entendit autre chose, plus près, comme le fouet de la pluie sur une feuille de métal, mais amplifié : les impacts des balles sur les véhicules, et qui devenaient de plus en plus sonores. Elle comprit pourquoi. Les tireurs arrosaient méthodiquement le convoi immobilisé depuis les premières voitures. Sans en omettre une.

« Paige ? »

Elle se tourna. Crawford gisait contre la porte froissée du passager. Il avait la tête pressée de travers contre le toit sous lui. Il paraissait résolu à ne pas avoir peur. Il savait ce qui arrivait.

Paige s’efforça de voir si les deux hommes sur le siège avant étaient conscients. Impossible de se rendre compte. Le véhicule s’était aplati juste assez pour que les repose-tête touchent le toit, et elle ne distinguait que ténèbres entre les dossiers.

Les impacts de balle étaient maintenant tout près. Ils déchiquetaient le véhicule immédiatement devant. Paige se tourna encore vers Crawford. Ils échangèrent un regard. D’adieu, sûrement.

« Ça commence déjà, dit-il. Je ne sais pas ce que c’est, mais ça commence. Et le président est dans le coup. »

Paige hocha la tête. Elle comprenait soudain. Et sentait par là même monter sa colère. Assez pour repousser sa peur au second plan.

Puis quelque chose lâcha dans sa poitrine, permettant à ses poumons de se gonfler à nouveau, aussi aspira-t-elle une grande goulée d’air, et, une seconde plus tard, les balles commencèrent à arroser le véhicule.

Elle ferma les yeux. Le bruit était plus violent qu’elle ne s’y attendait. Des hurlements de métal qui lui labouraient les tympans. Impossible de les distinguer de hurlements humains. Impossible de dire si elle hurlait elle-même. Un moment donné, elle sentit du liquide se répandre sur elle. Elle se demanda s’il s’agissait de son propre sang, mais elle ne le croyait pas. Les survivants de traumatismes prétendaient que leur sang leur faisait le même effet que de l’eau tiède sur la peau. Là, le liquide en question était froid. Elle aspira une autre goulée d’air, s’emplit la bouche de vapeur d’essence et comprit.

Puis les tirs cessèrent.

Elle était toujours là.

Elle ouvrit les yeux dans le silence. L’essence dégoulinait de partout. S’accumulait dans les creux du toit froissé.

Elle regarda Crawford. Crawford était mort. Les yeux grands ouverts, fixés sur elle, mais mort. Une balle l’avait atteint en pleine poitrine. On aurait dit qu’une bête géante lui avait arraché la moitié de la cage thoracique, emportant un poumon et la majeure partie du cœur. Derrière lui, par la trouée où s’était trouvée la vitre, elle entendit des voix s’interpeller. Puis la détonation sèche d’un pistolet, peut-être un .45. D’autres voix. Qui s’approchaient. Elle ne pouvait rien voir par la fenêtre, à vrai dire. À cause de sa position penchée, elle n’apercevait qu’un petit bout de chaussée près de la voiture.

Elle trouva le bouton d’ouverture de la ceinture de sécurité et le pressa. Elle s’écrasa contre la face interne du toit. Elle était à présent de niveau avec la fenêtre. Elle avait vue sur toute l’enfilade du convoi accidenté. Des portières pendouillaient, à demi ouvertes. Un bras sortait par l’une d’elles, et de petits ruisseaux de sang s’écoulaient du bout des doigts.

Les tireurs avançaient le long des véhicules et inspectaient soigneusement chacun d’eux. Elle distingua un homme armé d’un pistolet et un autre d’un PDA. L’écran de l’appareil éclairait d’un blanc étincelant sa figure dans le noir. Tous deux passaient du premier véhicule au deuxième. Ils avisèrent quelqu’un du côté passager. L’homme au PDA appuya rapidement sur ses boutons, et la lumière sur son visage baissa par intermittence. Paige devina qu’il visionnait une série de photos.

« Responsable ? » demanda l’homme au pistolet.

L’autre visionna encore une demi-douzaine de photos, puis s’interrompit et secoua la tête. « Sécurité, c’est tout. »

Le flingueur braqua son arme par la vitre du véhicule et tira une fois. Puis l’autre homme et lui se remirent à contrôler le reste de ses occupants.

Paige sentit sa respiration s’accélérer. Dans l’espace saturé de vapeurs d’essence, elle se dit qu’elle risquait de mourir sous peu. Les tueurs découvrirent un autre survivant dans le deuxième SUV, déterminèrent que lui non plus n’était pas important et l’exécutèrent.

Paige se retourna sur elle-même et se releva sur les coudes. Elle regarda autour d’elle. La fenêtre opposée aux tireurs, seul côté par où elle pouvait sortir sans être vue et prendre la fuite, était écrasée et ne laissait qu’une ouverture de dix centimètres. Pas moyen de passer. Idem vers l’avant ou l’arrière. Si elle se glissait entre les sièges avant et sortait par le pare-brise, ils la verraient tout de suite. Et elle ne pouvait pas atteindre la lunette arrière : le dos de la banquette centrale, où elle avait été attachée, touchait désormais presque le toit. On n’y aurait peut-être passé que deux doigts.

L’entité.

Si elle arrivait à l’atteindre, elle pouvait s’en sortir. Elle avait besoin d’espace pour s’en servir efficacement – trois mètres au moins. Ce qui voulait dire qu’il lui fallait quand même s’extirper de la voiture par le pare-brise et s’exposer à la vue de l’ennemi. Mais quelques secondes lui suffiraient alors pour mettre l’entité en route, après quoi, si elle se remuait, elle disparaîtrait vite.

Elle passa le bras par l’espace entre le dossier du siège et le toit. Le rembourrage céda un peu, de même que les chairs tendres de son bras, mais elle ne put aller au-delà d’une vingtaine de centimètres. De la main gauche, elle balaya à droite, les doigts aussi tendus que possible.

L’entité n’était pas là.

Elle n’était peut-être qu’à quelques centimètres, mais c’était insuffisant. Elle effectua un autre balayage. Rien. Ses yeux pleuraient à présent. Elle voulait se persuader que ce n’était dû qu’aux vapeurs d’essence.

Une autre détonation. Plus près. Elle jeta un coup d’œil. Les tueurs en étaient au troisième véhicule. Peut-être trente secondes avant qu’ils ne la trouvent.

Elle avait une autre carte à jouer. Elle ne croyait pas avoir le temps. Elle n’avait pas non plus grand-chose à perdre en la jouant. Elle ramena son bras de l’espace sous le dossier du siège, roula de côté et sortit son téléphone cellulaire de sa poche. Elle l’alluma et navigua jusqu’à la macro liste. Il n’y avait pas de numérotation abrégée pour Ville-Frontière. Il fallait appeler, puis taper un code, puis un numéro de poste et un autre code. Une macro le faisait en une seconde. Elle trouva ce qu’elle cherchait et le sélectionna. Elle attendit. Sonnerie.

« Sois là », souffla-t-elle.

Elle surveillait les tireurs qui examinaient une autre victime dans le troisième véhicule. Ils paraissaient débattre pour savoir si elle était morte ou en vie. Celui au PDA passa quand même en revue les photos.

Une autre sonnerie. Et une autre.

L’homme au PDA s’arrêta sur une photo. Hocha la tête à l’adresse de son partenaire. Ils tendirent le bras dans la voiture pour en extraire la victime.

Un clic de réponse interrompit la quatrième sonnerie. Paige se mit à parler avant que l’interlocuteur ait fini de dire bonjour. Elle débita ses phrases à la va-vite. Elle espéra éperdument qu’elle restait compréhensible. Elle manquait de temps pour tout expliquer. Même une minute entière aurait été juste, et elle disposait de beaucoup moins. Elle se surprit à vouloir donner des priorités tout en parlant. Tâcher de ne rien oublier d’important.

Mais elle oubliait bel et bien un détail. Elle le sentait qui la turlupinait.

« Merde, quoi d’autre… ? » murmura-t-elle.

Elle voyait maintenant les tueurs se tourner vers elle, attirés par sa voix, et, une seconde plus tard, ils fonçaient dans sa direction, leurs semelles claquant sur la chaussée mouillée.

Qu’est-ce qu’elle oubliait, bordel ?

L’interlocuteur se mit à parler, à demander si elle allait bien.

Elle se souvint.

Elle le formula le plus simplement qu’elle put et le hurla dans le téléphone. Au moment où elle en finissait, elle sentit des mains se tendre par la fenêtre et l’empoigner. L’attraper par les mollets et l’extraire du véhicule. Elle serra le téléphone à deux mains et le brisa sèchement en deux. Entendit les circuits imprimés à l’intérieur se rompre comme des biscuits rassis.

Puis elle se retrouva dehors, retournée, clouée sur la chaussée, le pistolet pointé sur elle. La lueur du PDA éclaira encore par intermittence les figures des tueurs qui se repassaient la série de photos. Derrière eux, elle vit la victime qu’ils avaient sortie du troisième SUV. Elle comprit pourquoi ils s’en étaient débarrassés, en fin de compte : une balle avait presque sectionné une jambe juste au-dessus du genou. Elle ne tenait plus que par un lambeau de peau et un bout de muscle. L’artère fémorale ouverte avait déjà répandu une épaisse nappe de sang sur la route. Très peu en jaillissait à présent. Il n’en restait plus assez.

Le tueur au PDA continuait de passer en revue ses photos. Paige entendit d’autres hommes quelque part derrière elle, derrière son propre véhicule. Les entendit repousser à coups de pied les fragments de verre, s’agenouiller, jurer tout bas tandis qu’ils farfouillaient à l’intérieur. Puis lui parvint le raclement sur le béton de la boîte en plastique de l’entité qu’ils dégageaient. Elle entendit leurs pas quand ils repartirent en courant avec l’objet dans la direction où avaient commencé les tirs.

Au-dessus d’elle, les éclairs du PDA s’arrêtèrent. L’homme qui le tenait baissa les yeux. Qui firent l’aller et retour entre l’écran et le visage de la jeune femme.

« Responsable ?

— Oh ouais. »

CHAPITRE 2

Travis Chase prenait sa pause repas seul sur le quai de chargement 4. Assis, les pieds ballants par-dessus le bord. Le parking était peu à peu envahi par la brume nocturne que saturaient les odeurs des pots d’échappement automobiles, de la chaussée mouillée, des plats de restauration rapide. Au-delà de la limite du parking, plus loin que le talus bas qui le ceignait, les échos de la circulation irrégulière sur la I-285 montaient et descendaient, rappelant un ressac. Après la I-285, immense et baignant dans une lumière orange diffuse de lampes au sodium, Atlanta bourdonnait au ralenti à deux heures du matin.

Derrière Travis, l’entrepôt était silencieux. Les seuls bruits venaient de la salle de repos à l’extrémité sud. Des discussions à voix basse, l’ouverture et la fermeture du four à micro-ondes, de temps en temps le raclement d’une chaise. Travis ne s’y rendait que pour déposer son repas dans le frigo et le récupérer.

Quelque chose bougea en bordure du parking. Sombre et à ras de terre, presque à plat ventre. Un chat, en chasse. Il se coulait en s’arrêtant à chaque pas, puis il fonça sous une benne à ordures. Travis n’entendit de la mise à mort qu’un couinement et une lutte assourdie, quelques chocs de membres mous contre de l’acier. Puis plus rien en dehors, une nouvelle fois, de la houle croissante et décroissante de la circulation.

Travis acheva son repas, fit une boule du sac en papier et l’expédia vers la poubelle voisine du compacteur à carton, où elle tomba après avoir décrit un arc de cercle.

Il pivota sur les fesses, remonta les jambes et les reposa de côté sur le bord du quai. Il s’adossa contre le poteau d’acier rempli de béton près de la porte. Il ferma les yeux. Certaines nuits, il dormait ainsi quelques minutes, mais, la plupart du temps, il lui suffisait de se détendre. De fermer boutique un moment en tâchant de ne pas penser. De ne pas se souvenir.

Il quitta son poste à quatre heures et demie. Les rues étaient désertes en cette fin de nuit d’août. Il releva son courrier avant de gagner son appartement. Deux offres de carte de crédit, une facture de gaz et un prospectus d’épicerie, le tout adressé au nom de Rob Pullman. Il ne marquait plus de temps d’arrêt en le lisant : le nom était le sien autant que l’adresse. On ne l’appelait plus Travis Chase, ni à voix haute ni par écrit, depuis plus de deux ans.

Il n’avait revu son vrai nom qu’une seule fois durant tout ce temps. Non écrit. Gravé. Il avait roulé quatorze heures jusqu’à Minneapolis un mardi soir, un an et demi plus tôt, en calculant son arrivée pour le milieu de la nuit, et il s’était recueilli sur sa propre tombe. Le monument était plus élaboré qu’il ne s’y était attendu. Un grand piédestal de marbre sur un socle, le tout haut d’un mètre vingt. En dessous de son nom et des dates était inscrit un verset : Matthieu 5, 6. Il se demanda combien son frère avait déboursé pour ce putain de truc. Il le contempla cinq minutes puis s’en repartit, et, une heure plus tard, il sortit de l’autoroute pour se garer sur une aire de repos où il pleura comme un gamin. Il n’y avait plus guère repensé depuis.

Il gravit l’escalier jusqu’à son appartement. Il laissa tomber son courrier sur le plan de travail de la cuisine. Il se prépara un casse-croûte, prit un Coca sans sucre dans le réfrigérateur et mangea debout devant l’évier. Dix minutes plus tard, il était au lit. À fixer le plafond dans le noir. Sa chambre avait des fenêtres sur deux murs. Il avait laissé les deux ouvertes pour faire un courant d’air – un courant d’air chaud, mais un courant quand même. L’appartement n’avait pas l’air conditionné. Il ferma les yeux et écouta les bruits nocturnes de la ville qui flottaient jusqu’à lui avec l’humidité. Il sentit le sommeil commencer à le gagner. Il était presque endormi quand il entendit une voiture ralentir à l’entrée du parking de devant. À travers les paupières, il vit des phares balayer son plafond. Le véhicule s’arrêta dans le parking, mais sans couper son moteur. Il continua de tourner au ralenti. Travis entendit s’ouvrir une des portières, puis des pieds légers coururent jusqu’à l’allée qui menait à l’entrée du bâtiment.

Sa sonnette d’interphone bourdonna.

Il ouvrit les yeux.

Il savait exactement de qui il s’agissait.

Le type de l’appartement plus loin dans le couloir avait une ex-petite amie portée à débarquer ivre au milieu de la nuit pour discuter. La dernière fois, trois semaines plus tôt, le gars avait voulu l’ignorer. Elle avait réagi en enfonçant tous les boutons du boîtier jusqu’à ce qu’un autre locataire cède et déclenche l’ouverture, ce qui lui avait permis de monter à l’étage et de tambouriner carrément à la porte du gars. La stratégie avait parfaitement marché, aussi l’appliquait-elle cette fois-ci directement. Sympa de sa part.

La sonnette retentit encore.

Travis ferma les yeux et attendit qu’elle s’arrête.

Quand elle se manifesta pour la troisième fois, il nota un détail : aucune autre sonnerie ne s’arrêtait avant ni après la sienne. Il aurait dû l’entendre facilement. C’était un timbre grave qui passait aisément à travers les murs. À preuve la dernière fois que c’était arrivé.

Quelqu’un, dehors, sonnait à son appartement. Seulement au sien.

Il écarta le drap et se leva. Il se rendit à la fenêtre et se colla la figure contre l’écran anti-moustique afin d’avoir un angle de vision sur la porte d’entrée.

Une fille se tenait devant. Pas la copine du voisin. Pas ivre non plus. Elle était debout dans l’allée, à quelques pas du boîtier d’appel. Elle avait appuyé sur le bouton et s’était reculée. Elle levait les yeux vers la fenêtre ouverte de la chambre de Travis – elle la regardait depuis bien avant qu’il n’y apparaisse – et elle sursauta quand elle l’aperçut. Elle avait l’air nerveuse comme pas permis. Le véhicule tournant au ralenti dix mètres derrière elle était un taxi.

Il donnait à la fille dans les vingt ans, mais sans certitude. Elle pouvait être plus jeune. Elle avait des cheveux châtains qui lui tombaient sur les épaules. De grands yeux derrière des lunettes qui lui mangeaient la moitié du visage – des lunettes en retard ou en avance de cinq ans sur la mode.

Travis la voyait pour la première fois.

Mais elle, non, elle avait déjà vu Travis, ne serait-ce qu’en photo. Son expression le disait clairement. Elle le reconnaissait même à la lueur du réverbère du parking.

Elle quitta l’allée en béton et passa sur l’herbe. Elle fit trois pas vers la fenêtre. Ses yeux ne quittaient pas ceux de Travis. Elle s’arrêta. L’espace d’une autre seconde, elle resta ainsi, la tête levée vers lui.

Elle dit alors : « Travis. »

Le temps d’enfiler un T-shirt et un jeans, il passa en revue les implications possibles. Elles n’étaient pas nombreuses. Il songea à Paige, deux étés plus tôt, quand elle avait établi l’identité de Rob Pullman. Il l’avait regardée l’enregistrer dans toutes les bases de données importantes : fédérales, d’État, locales. Rétroactive sur quatre décennies. Puis elle avait effacé toutes les traces numériques qu’elle avait laissées dans l’opération et supprimé l’information même dans son propre ordinateur à Ville-Frontière. Pas d’archives. Pas de tirage papier. Il n’était pas plus possible de relier son nouveau nom à l’ancien que de recréer une statue de glace à partir d’une flaque d’eau.

Nul autre que Paige n’avait pu envoyer cette fille.

Travis sortit dans le couloir et descendit l’escalier. La fille l’attendait, debout devant la porte d’entrée vitrée. Elle avait déjà renvoyé le taxi.

Travis ouvrit la porte d’une poussée et sortit dans la nuit.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui se passe ? »

De près, la nervosité de l’inconnue était encore plus évidente. Elle avait un sac à dos en bandoulière et elle en tripotait la sangle. Il devait faire une tête qui n’arrangea rien. Elle donnait l’impression de vouloir le fuir, mais elle ne bougea pas.

« Vous allez conduire, lança-t-elle. Et moi parler. »

« I-285. Aéroport Hartsfield-Jackson. »

Travis tourna à droite et sortit de l’ensemble résidentiel.

La fille paraissait sur le point de parler à nouveau quand son téléphone cellulaire sonna. Elle se contorsionna sur son siège et le sortit de sa poche. Elle appuya sur la commande mains libres et plaça le téléphone sur son sac à dos désormais posé sur ses genoux.

« Bonjour ? »

Un homme répondit : « Renee Turner ?

— Oui.

— Salut. C’est Richard, avec le Falcon Jet. Je voulais vous informer qu’on a refait le plein de votre avion et qu’il est prêt à décoller dès que vous arriverez. Le vol jusqu’à Washington Dulles International prendra une heure un quart. Votre invité a une boisson préférée ? »

La fille jeta un coup d’œil à Travis. Il haussa les épaules.

« Ce que vous avez à bord nous ira, répondit-elle. On arrive sous peu.

— Parfait. »

Elle mit fin à la communication et posa le téléphone sur le tableau de bord. Elle avait toujours l’air anxieuse. Elle serra le sac à dos contre elle. Il s’aplatit. Il ne renfermait pas grand-chose.

« Renee, dit Travis. Enchanté de vous connaître. »

L’espace d’une seconde, elle parut désorientée. « Oh, excusez-moi, non. Je m’appelle Bethany. Bethany Stewart. »

Elle tendit une toute petite main. Travis la serra.

« Renee est une couverture, expliqua-t-elle. Elle n’existe pas vraiment.

— Elle m’a l’air pleine aux as pour quelqu’un qui n’existe pas.

— Je vous raconterai tout sur elle plus tard.

— D’accord.

— Je travaille pour Tangent. J’imagine que vous vous en doutiez. »

Travis hocha la tête.

« J’aurais voulu vous appeler d’abord, dit-elle. Mais j’ai eu peur que vous raccrochiez au bout de cinq mots et que vous filiez avant que j’arrive.

— Pourquoi Paige n’a-t-elle pas appelé, elle ? Elle doit savoir que je ne lui raccrocherais pas au nez. »

Bethany resta quelques secondes silencieuse. « C’est à cause de Paige que je suis là. Elle n’a eu le temps d’appeler personne d’autre que moi. Et c’était quand même juste. »

Travis attendait qu’elle en dise davantage, mais elle reprit son téléphone. Elle afficha le menu et ouvrit ce qui ressemblait à un répertoire de dossiers.

« Ce téléphone enregistre tous les appels par défaut », dit-elle. Elle sélectionna un dossier et cliqua dessus. Un clip audio se mit en route.

Travis entendit d’abord la voix de Bethany. Elle commença par dire bonjour, puis Paige parla en surimpression, à toute allure, comme prise de panique, en s’efforçant d’être claire malgré sa respiration hachée  : « Bethany. Allez à ma résidence. Le code de la porte est 48481. Ouvrez le coffre dans le mur du fond du placard, étoile 7833. À l’intérieur se trouve une des entités que je testais, identique à celle que j’ai apportée à DC. Prenez-la et partez de Ville-Frontière tout de suite. Ne dites rien à personne. Allez dans un lieu sûr et servez-vous de l’entité. Vous comprendrez son utilité et ce que vous devez faire. Tout ce qu’elle vous apprendra, rendez-le public vous-même, que ça fasse du bruit, et ne vous adressez surtout pas aux autorités. Pas au président. À personne. Si vous avez besoin d’aide, allez trouver Travis Chase à Atlanta. Au 317 Fenlow, appartement cinq, au nom de Rob Pullman. Merde, quoi d’autre… ? » Paige s’interrompit pour inspirer bruyamment. Deux fois. Travis entendit en fond sonore un bruit : on courait sur la chaussée.

La voix de Bethany demanda dans l’enregistrement :

« Qu’est-ce qui se passe. Où êtes-vous ? »

Paige la coupa encore en criant : « Vous pouvez le passer et quand même revenir ! Vous pouvez le passer ! »

Le ton changea quand elle prononça le dernier mot. Comme si ses poumons se vidaient parce qu’elle bougeait soudain. Ou qu’on la bougeait. Puis l’enregistrement s’arrêta aussi abruptement que si elle avait coupé la communication, mais Travis imagina une raison plus violente. La bretelle jusqu’à la 285 se présenta sur la droite. Il prit le virage trop vite. Il n’était pas concentré sur la conduite.

Il regarda Bethany. Attendit qu’elle lui explique ce qu’il venait d’entendre.

Elle revint au menu de son téléphone et navigua vers un nouveau dossier. L’icône symbolisait une image de film. Un clip vidéo.

« Il était minuit neuf, heure de la côte est, quand Paige m’a appelée, dit-elle. Et j’ai saisi ça sur CNN à peu près une heure plus tard quand j’étais déjà en route pour venir vous chercher. »

Elle cliqua deux fois sur le dossier puis tendit le téléphone à Travis. Il le cala sur le volant alors que la vidéo commençait.

Un reportage pris d’hélico. Une file de véhicules accidentés brûlant dans la rue. Un carambolage de quatre SUV, comme les wagons d’un train déraillé. Le dernier gisait sur le toit après un tonneau. Le texte au bas de l’écran disait : ATTAQUE DE CONVOI À WASHINGTON, DC.

La caméra fit un gros plan d’un des véhicules, et Travis reconnut des dégâts qu’on ne pouvait pas attribuer aux seules flammes. Des trous monstrueux dans les panneaux de métal. Seuls des tirs extrêmement nourris avaient pu les causer. Ils avaient même découpé certains éléments du châssis. Peut-être des balles de fusil de chasse étaient-elles capables de tels dégâts, mais le seul nombre de trous excluait pareille hypothèse. Quelqu’un s’était servi d’une arme lourde automatique contre le convoi, sans doute du calibre .50. Comment un tel matériel pouvait-il se trimballer à quelques kilomètres de là où dormaient le président et sa famille ?

« J’ai visionné ce reportage pendant plusieurs heures, dit Bethany. Jusqu’à ce que je descende d’avion ici, à Atlanta. Ils prétendent que les victimes du convoi étaient un cadre moyen et son personnel et qu’ils ne peuvent pas révéler leurs noms. Au bout d’un moment, ils ont donné l’heure exacte où ça s’est passé. Quelques minutes après minuit. Donc les horaires concordent. Et c’est justement là où Paige et les autres se seraient trouvés en quittant la réunion, pile entre la Maison Blanche et Andrews… »

Elle s’interrompit d’elle-même et regarda Travis. « Pardon, je vous raconte tout ça pêle-mêle. Je dois vous paraître incohérente.

— Ça va. Racontez dans l’ordre. Commencez par le début et dites-moi ce que vous savez. »

Elle laissa échapper ce qui tenait à la fois du soupir et du rire. Signe de fatigue autant que de nerfs à bout.

« Ce que je sais ne prendra pas longtemps », dit-elle.

CHAPITRE 3

Bethany fit jouer la fermeture éclair de son sac à dos et l’ouvrit. Travis sentit une bouffée de chaleur sèche en sortir, comme si elle avait ouvert la porte d’un four en mode grill. Le sac ne contenait qu’un seul objet. À la lueur des réverbères qui défilaient, il se fit une idée de son aspect. Un cylindre sombre en métal. De la taille et de la forme d’un rouleau à pâtisserie sans poignées. Trois boutons se succédaient dans le sens de la longueur, sur lesquels étaient gravés des symboles. Comme des hiéroglyphes, mais dans aucune langue humaine, Travis en était sûr.

À côté de chaque bouton, on avait collé une étiquette écrite à la main. Elle disait :

MARCHE

ARRÊT

ARRÊT (COUPURE / DÉLAI – 93 S)

« C’est l’entité dont parlait Paige quand elle a appelé, expliqua Bethany. Celle qu’elle avait enfermée dans son placard. Il en existe une autre toute pareille qu’elle a emportée à DC. Les deux sont sorties ensemble de la Brèche, comme les combinés identiques d’un téléphone sans fil. »

Elle dégagea l’entité du sac. L’engin n’avait pas l’air de peser lourd, vu la façon dont elle le tenait.

« Tout ce qui arrive, reprit-elle, tourne autour des deux entités.

— Elles font quoi ? demanda Travis.

— Aucune idée.

— D’accord.

— Seuls les quatre responsables les plus importants de Tangent le savent. Paige en fait partie. Ce sont les mêmes quatre responsables qui sont allés à DC. Les seuls à avoir effectué des expériences sur les entités pour en découvrir la fonction. Ce travail a commencé lundi dernier, il y a à peine trois jours. Paige et les autres ont cantonné leurs recherches dans des labos fermés, et ils ont gardé leurs notes et leurs vidéos sur des serveurs sécurisés. Ils ont dû comprendre tout de suite que ces bidules accomplissaient quelque chose d’énorme.

— C’est normal, ça ? demanda Travis. Des secrets au sein même de Tangent ? » Il ne se souvenait pas d’une telle politique, mais il n’était pas resté à Ville-Frontière très longtemps. Ses rapports avec Tangent – et avec Paige – avaient duré moins d’une semaine, deux ans plus tôt. Il ne tenait pas à s’en aller, mais il avait appris à la fin quelque chose qui lui interdisait de rester. Et ce qu’il avait appris, il le gardait pour lui.

« Le secret est une mesure provisoire de prudence, répondit Bethany. Ça ennuie Paige, mais elle et les autres responsables trouvent que c’est nécessaire pour l’instant. Il y a tellement de nouvelles têtes là-bas. Il a fallu renflouer les effectifs presque totalement ces deux dernières années. » Elle lui jeta un regard. « J’imagine que vous êtes au courant. »

Travis hocha la tête. « Je suis au courant.

— Du coup, ça a mis la pression sur la procédure de recrutement. Avant, Tangent passait des mois à examiner une seule candidature, mais on ne peut plus se permettre pareil luxe ces temps-ci. On avait besoin de tellement de monde, et tellement vite, qu’il a fallu écourter l’examen pour la plupart. On devra attendre un moment avant de pouvoir faire confiance au nouveau personnel comme au précédent. Paige s’en excuse sans arrêt. Mais tout le monde comprend. Tout le monde a conscience qu’on risque de voir débarquer un autre Aaron Pilgrim. Alors, ouais, quand surgit une entité importante, la plupart du temps, seuls les rares hauts responsables sont autorisés à travailler dessus. C’est ce qui s’est passé avec ces deux-là. »

Elle reposa le cylindre sur ses genoux, à moitié dans le sac à dos ouvert.

« Donc lundi, reprit-elle. Les labos fermés. Je sais que Paige et les autres ont d’abord effectué un contrôle de sécurité, parce qu’ils ont emporté avec eux des organismes pour tester les entités. Des drosophiles. Des nématodes. Une demi-douzaine de souris. J’imagine que les entités ont donné...