La première grande étude sur les règnes des fils de Constantin.

Une plongée passionnante dans l’histoire de l’Empire romain au IVe siècle.

Ils ont été éclipsés par la gloire de leur père, Constantin (272-337), premier empereur chrétien et bâtisseur de Constantinople. Figure écrasante et magnifique qui fit oublier l’œuvre accomplie par ses trois héritiers, Constantin II, Constance II et Constant.

Destins souvent tragiques que fait revivre cette grande fresque historique, entre guerres fratricides et révolutions de palais, expéditions contre les Perses et les barbares et christianisation des confins de l’empire, schismes et hérésies, œuvre législative et réformes économiques.

À travers les figures de ces trois frères trop souvent caricaturés en nouveaux Atrides, Pierre Maraval propose une lecture originale du IVe siècle, époque charnière marquée par un foisonnement intellectuel et religieux qui annonce le basculement de l’Antiquité dans l’ère médiévale. Il montre surtout comment Constance, et dans une moindre mesure, Constant, ont moins terni l’héritage de leur père qu’ils ne se sont inspirés de sa conduite dans le but de poursuivre son œuvre.

Pierre Maraval, professeur émérite de Paris IV-Sorbonne, est spécialiste de l’histoire du christianisme ancien et de l’Antiquité tardive. Il apporte avec cet ouvrage, comme avec ses biographies de Constantin, de Théodose et de Justinien, un complément à ses travaux sur l’histoire du christianisme antique.

Pierre Maraval

Les Fils de Constantin

Constantin II (337-340)
Constance II (337-361)
Constant (337-350)

Du même auteur

Documents et biographies

Lieux saints et pèlerinages d'Orient, Cerf, 1985, réed. Cerf/CNRS Éditions, coll. « Biblis », 2011.

Les persécutions des chrétiens pendant les quatre premiers siècles, Desclée de Brouwer, 1992.

Petite vie de Saint-Jérôme, Desclée de Brouwer, 1995.

Le christianisme de Constantin à la conquête arabe, PUF, 1997, 2001.

Le christianisme des origines à Constantin, PUF, 2006 (en collaboration avec Simon Claude Mimouni).

Théodose le Grand. Le pouvoir et la foi, Fayard, 2009.

Constantin le Grand, empereur romain, empereur chrétien (306-337), Tallandier, 2011

Éditions critiques

Grégoire de Nysse, Vie de sainte Macrine, Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 1971.

Égérie, Journal de voyage (Itinéraire), Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 1982, 1997, 2002.

Procope de Césarée, Histoire secrète, Les Belles-Lettres, coll. « La Roue à livres », 1990, 2000.

Grégoire de Nysse, Lettres, Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 1990.

La Passion inédite de S. Athénogène de Pédachthoé en Cappadoce, coll. « Subsidia Hagiographica », Société des Bollandistes, 1990.

Récits des premiers pèlerins chrétiens au Proche-Orient (IVe-VIIe siècle), Cerf, coll. « Sagesses chrétiennes », 1996, 2002.

Eusèbe de Césarée, La théologie politique de l'empire chrétien. Louanges de Constantin, Cerf, coll. « Sagesses chrétiennes », 2001.

Socrate de Constantinople. Histoire Ecclésiastique, 4 volumes, Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 2004-2007.

Agathias, Histoires, Guerres et malheurs du temps sous Justinien, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à livres », 2007.

La véritable histoire de Constantin [choix de textes], Les Belles Lettres, 2010.

Actes et passions des martyrs chrétiens des premiers siècles, Cerf, coll. « Sagesses chrétiennes », 2010.

Constantin, Lettres et discours, Les Belles-Lettres, coll. « La Roue à livres », 2010.

Grégoire de Nysse, Éloge de Grégoire le Thaumaturge, Éloge de Basile, Cerf, coll. « Sources Chrétiennes », à paraître.

© CNRS Éditions, Paris, 2013

ISBN : 978-2-271-07952-7

Sommaire

Introduction

Chapitre I. – Quatre Césars (317-337)

Éducation

Les Césars

Crispus

Constantin II

Constance II

Constant

Chapitre II. – La succession de Constantin : trois Augustes (337)

Le grand massacre : les données confuses des sources

Un scénario vraisemblable

La rencontre des trois frères en Pannonie : l'accession des trois frères à l'Augustat

Chapitre III. – Constantin II et Constant en Occident (337-350) : les affaires politiques et militaires

Constantin II à Trèves (337-340)

Constant et le conflit avec Constantin (340)

Constant, seul empereur d'Occident (340-350)

Un empereur itinérant

Une crise avec Constance ?

Chapitre IV. – Constance en Orient (337-350) : les affaires politiques et militaires

La guerre contre la Perse

La bataille de Singara (344)

Chapitre V. – Constance en Occident (350-353) : trois usurpations

Magnence

Vétranion

Népotien

Négociations (été 350)

Une réaction : la nomination de Gallus comme César

Chapitre VI. – Constance contre Magnence (351-353)

Les deux empereurs face à face

La bataille de Mursa (28 septembre 351)

Reprise des hostilités (automne 352)

Les derniers combats (été 353)

Chapitre VII. – Constance seul Auguste : les affaires politiques et militaires en Occident (353-359)

Séjour à Arles (septembre 353-printemps 354)

Première campagne contre les Alamans (354)

La chute de Gallus (fin 354)

Deuxième campagne contre les Alamans (355)

L'usurpation de Silvanus (août 355)

La nomination de Julien comme César (novembre 355)

Nouvelle campagne contre les Alamans (356)

Chapitre VIII. – Constance seul Auguste : les affaires politiques et militaires en Occident (353-359)

La visite de Rome (avril-mai 357)

Séjour à Sirmium et campagnes en Gaule, en Pannonie et Mésie (357-359)

Chapitre IX. – Constance seul Auguste : les affaires politiques et militaires en Orient (359-361)

Négociations avec Sapor

Reprise des hostilités

La proclamation impériale de Julien (360)

Dernière campagne de Constance (360).

Dernier séjour à Antioche, dernière campagne (361)

Dernier voyage (octobre-novembre 361)

Chapitre X. – Politique intérieure

L'empereur

Constantinople et son Sénat

L'administration centrale : les fonctionnaires palatins

L'administration provinciale

L'armée

Chapitre XI. – Politique intérieure

L'exercice de la justice

Politique monétaire

Politique fiscale

Mesures socio-économiques

Politique culturelle

Une politique de travaux publics

Chapitre XII. – Politique religieuse générale

Le paganisme

Les Juifs

Le christianisme

Chapitre XIII. – Trois, puis deux empereurs aux prises avec les conflits dans l'Église (337-350)

Les retours des évêques exilés sur leur siège épiscopal (337)

Les réactions des évêques orientaux au retour des exilés (338-340)

À la recherche d'une nouvelle formule de foi (341-343)

Le concile de Sardique (343)

Tentatives de conciliation sous le regard des empereurs (344-350)

Le problème donatiste

Chapitre XIV. – Constance seul empereur (350-361) : imposer l'unité dans l'Église

Concile de Sirmium (351)

Concile d'Arles (353)

Concile de Milan (355)

Encore deux conciles à Sirmium (357, 358)

Conciles de Rimini et Séleucie (359)

Concile de Constantinople (360)

Bilan

Planches

Bibliographie

Introduction

Trois des quatre fils de Constantin ont eu un destin tragique. Le premier, Crispus, dans des circonstances peu claires, eut son destin brisé dès le vivant de son père, et sa mémoire fut condamnée. Deux autres, Constantin II et Constant, eurent des règnes assez brefs – trois ans pour le premier (337-340), treize pour le second (337-350) –, qui se terminèrent par leur assassinat. Seul le cadet eut un assez long règne (337-361). Peu de monographies leur ont été consacrées, du moins en langue française : les historiens modernes, à de rares exceptions près, se contentent le plus souvent de leur consacrer quelques pages dans l'histoire du IVe siècle. Le présent ouvrage, à l'inverse, sera centré sur le déroulement de ces règnes en partie concomitants. Celui de Constance II, le plus long et le mieux documenté, en constituera la plus grande part. Les fonctions de César exercées par Crispus durant le règne de son père, de même que son destin foudroyé, seront rappelées dans la mesure où ils interfèrent avec l'histoire de ses demi-frères.

Les sources sur ces règnes sont abondantes, mais elles ne couvrent pas de la même manière celui des trois empereurs. Sauf pour évoquer les circonstances de leur chute, les historiens du IVe et du Ve siècle se sont assez peu intéressés à Constantin II et Constant, tout en portant sur eux un jugement généralement défavorable ; en revanche, le règne de Constance II, le plus long, est le mieux documenté.

On trouvera de ces sources une excellente et très complète présentation dans l'ouvrage de Chantal Vogler, Constance II et l'administration impériale, Strasbourg, 1979{1}. Les documents administratifs et législatifs sont nombreux : près de deux cents lois et quelques lettres et discours des trois empereurs (dont 170 lois de Constance) ont été conservés. Toutefois, les rédacteurs des codes juridiques grâce auxquels sont connues ces lois (pour l'essentiel les Codes Théodosien et Justinien) ne les ont pas toutes retenues, les ont tailladées et modifiées, leur transcription n'est pas sans défaut, les dates sont souvent mal indiquées, les attributions à tel ou tel empereur parfois incertaines. Il existe ensuite de brefs récits ou la mention de quelques événements de ces règnes chez les rédacteurs d'abrégés historiques ou les chroniqueurs de l'époque – Aurelius Victor, Eutrope, Festus, S. Jérôme, l'Epitome{2} –, dont les choix et les jugements sont conditionnés par la limite de leur information, leur proximité du pouvoir, leur classe sociale ou leur religion. Il en est de même des exposés plus ou moins longs que les historiens antiques consacrent à ces règnes. Du plus important d'entre eux, Ammien Marcellin, les données conservées ne commencent qu'en 353 et ne renseignent que sur la seconde moitié du règne de Constance. Elles constituent certes un ensemble très riche, sans lequel notre connaissance en serait très limitée ; toutefois, la réputation qui a été longtemps faite à Ammien d'être un historien impartial a été largement entamée par les recherches modernes : pour des raisons personnelles, il fait preuve le plus souvent d'une véritable hostilité à l'égard de Constance et d'autres personnages et n'hésite pas à prendre des libertés, même si elles sont artistiques, avec la vérité des faits{3}. L'autre historien qui lui a consacré quelques chapitres de son Histoire nouvelle, Zosime, lui est hostile, comme il l'était envers Constantin. Les historiens ecclésiastiques d'obédience orthodoxe – Socrate, Sozomène, Théodoret de Cyr – le sont aussi, mais pour d'autres raisons, envers un empereur tenu pour hérétique. Philostorge, en revanche, qui approuve sa politique ecclésiastique, lui est plutôt favorable ; son ouvrage ne nous est malheureusement pas parvenu en entier, mais des historiens plus tardifs, tels Théophane, Zonaras, et d'autres l'ont utilisé et il est possible de retrouver chez eux des données qui proviennent de lui ou d'autres auteurs dont les textes ont disparu.

Les autres témoignages littéraires contemporains sont d'abord ceux d'auteurs païens : Thémistios, l'orateur officiel de Constance, en dresse un portrait flatteur ; Libanios varie dans ses jugements, passant de l'éloge à la critique selon qu'il écrit du vivant de l'empereur ou après sa mort{4} ; les jugements de Julien – celui-ci impliqué plus largement encore que les autres dans les événements qu'il rapporte – sont aussi très différents suivant la date de ses écrits, positifs dans les éloges qu'il adresse à Constance de son vivant, très critique dans ses écrits plus tardifs. Viennent ensuite les nombreux écrits d'auteurs chrétiens, ouvrages d'évêques le plus souvent en désaccord avec sa politique ecclésiastique – Athanase d'Alexandrie, Hilaire de Poitiers, Lucifer de Cagliari et d'autres. Leurs écrits, souvent de véritables pamphlets, font preuve d'une hostilité parfois féroce envers un empereur tenu pour hérétique. D'autre part, l'abondance de ces sources ecclésiastiques, les seules parfois à renseigner sur certains événements, a souvent conditionné l'approche des historiens modernes, qui leur ont fait une confiance excessive et ont donné trop de poids à la politique religieuse des fils de Constantin, qui a certes tenu une place importante dans leurs règnes (trois grands chapitres lui seront consacrés), mais qui n'a jamais conditionné au point où ils l'affirment leur histoire politique et militaire.

Une dernière catégorie de documents est constituée par les témoignages numismatiques, épigraphiques et papyrologiques, qui apportent de nombreuses précisions et d'utiles compléments aux précédents. Leur datation ou leur origine prête souvent à discussion et leur interprétation ne s'impose pas toujours, faute d'être confirmée par les autres sources.

Les historiens modernes ont fréquemment reflété les jugements défavorables des anciens sur la personnalité et le règne de ces empereurs, de Constance en particulier. Depuis quelques années, plusieurs ouvrages ont davantage rendu justice à celui-ci{5}. Sans vouloir en faire l'apologie, le présent ouvrage souhaite en donner une présentation plus positive.

Toulouse, 11 février 2013

L'empire romain au IVe siècle.

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{1} Vogler 1979. Je n'ai pas eu accès à Brennan 1986.

{2} Sur les rapports mutuels de ces auteurs, qui dépendent à des degrés divers d'une histoire impériale perdue dite d'Enmann (Enmann Kaisersgeschichte, EKG) et leurs autres sources, voir Maraval 2011, p. 16-17.

{3} Thompson 1947 ; Sabbah 1978 ; Matthews 1989, p. 33-47 ; Barnes 1990, 1998, et d'autres.

{4} Voir Seiler 1998.

{5} Klein 1977, Barceló 1992, sans parler de divers articles.