Ophélie Bruneau

L’Ouroboros d’argent

Editions du Chat Noir

À ceux qui naissent ou deviennent différents

Et aux fées qui les accompagnent

Chapitre 1

« Stalked in the forest too close to hide

I’ll be upon you by the moonlight side »

Duran Duran – Hungry like the Wolf

Le vent de la fin septembre s’engouffrait avec violence sous les arbres de la forêt domaniale d’Auberive. Encore chargé d’une certaine tiédeur estivale, il soulevait les feuilles mortes, les faisait danser sur l’humus, avant de les déposer à nouveau un mètre ou deux plus loin. En altitude, les mêmes bourrasques devaient souffler, à en juger par la vitesse à laquelle défilaient les nuages. L’une d’elles finit par déloger le voile qui masquait la lune. Le disque apparut, d’un blanc tirant sur le crème, circulaire, parfait.

Debout au bord de la route, à quelques pas de sa voiture, Célia sentit courir sur sa peau des picotements doux comme des bulles de soda, qui lui donnaient l’impression que son corps s’éveillait sous la lumière. Elle savait depuis longtemps d’où lui venait cet appel de la lune, comment l’exploiter ou au contraire lui résister. Mais cette nuit, si elle était venue en rase campagne, ce n’était pas pour se faire plaisir. Loin de là. L’astre n’avait pas les mêmes effets sur tout le monde, et quelqu’un dans cette région réagissait particulièrement mal à son influence. Célia devait l’arrêter, au nom des siens, avant que les humains ne se mêlent de l’affaire avec le manque de nuance qui les caractérisait.

Une nouvelle sensation naquit soudain, au creux de ses fosses nasales, cette fois. Elle leva le nez au vent et renifla.

Le lunard. Il était là. Oh, elle ne risquait pas grand-chose : il errait sans doute encore trop loin pour sentir sa présence, et son esprit possédé par les démons de la chasse ne devait pas être capable de repérer son odeur-aura comme elle venait de reconnaître la sienne. Il ne s’en approchait pas moins à travers la forêt. Il était temps d’agir.

Calme et impitoyable, la jeune femme glissa la main dans sa poche et composa un numéro sur son téléphone mobile. La tonalité chanta en sourdine dans l’oreillette de son kit piéton.

« Célia ? fit une voix à l’autre bout du fil.

— Changez-vous tous les deux et rappliquez. Je l’ai. »

La meute dijonnaise avait découvert l’existence du lunard quelques semaines plus tôt, par hasard, comme toujours. Les garous avaient beau s’efforcer de reconnaître leurs jeunes congénères et de provoquer leur révélation, leur vigilance ne suffisait pas. Dans un pays comme la France où le gène garou avait une prévalence importante, il existait forcément des individus, presque tous nés d’humains, qui passaient à travers les mailles du filet. Ils atteignaient l’âge adulte sans maîtriser leur condition. À ce stade, il était trop tard pour faire d’eux des garous.

La plupart d’entre eux vivaient alors tels des humains normaux, leur odeur-aura s’effaçait et l’histoire s’arrêtait là. Mais parfois, une personne, poussée par on ne savait quoi, voyait surgir son héritage et se mettait à ressentir l’appel de la lune avec une intensité qui la rendait littéralement folle de sang. Il n’y avait alors pas de retour en arrière possible : tous les mois, le lunard se métamorphosait en monstre et se nourrissait le plus souvent de bétail, parfois d’animaux familiers, voire d’humains. Si nul n’intervenait, il finissait par changer de forme à la moindre fringale, à la moindre saute d’humeur, causant immanquablement des ravages.

Celui que Célia traquait ce soir s’était fait remarquer par des razzias dans les poulaillers de la région, au point de susciter un entrefilet dans la presse nationale. La communauté garou avait alors sonné l’alarme : le phénomène menaçait aussi bien la sécurité du grand public que les secrets du monde de l’ombre. Après une rapide conférence téléphonique entre dominants, la meute de Dijon, la plus proche géographiquement du lieu où sévissait la bête, avait dépêché trois jeunes adultes pour l’arrêter.

Ils étaient là depuis deux nuits, les « trois C », comme on les surnommait à cause de leurs prénoms : Célia, Claudio et Capucine. À parcourir les routes départementales, chacun au volant de son véhicule, le nez au vent, l’esprit aux aguets. Leur fenêtre d’action était limitée : l’odeur-aura d’un lunard n’était perceptible que pendant quelques jours autour de la pleine lune. Le reste du temps, rien ne permettait de le distinguer d’un humain ordinaire.

Un bruit de foulées tira Célia de ses pensées. L’espace d’un instant, elle se demanda s’il s’agissait de ses alliés ou de son ennemi, mais son nez la rassura très vite : l’odeur-aura appartenait à deux garous normaux. Le lunard se trouvait toujours beaucoup trop loin pour provoquer un face-à-face imprévu. La jeune femme saisit dans son coffre une sangle garnie d’armes, puis s’engagea sous les arbres à la rencontre de ses camarades. Lorsqu’elle vit se découper leurs silhouettes dans la pénombre, elle ôta son téléphone, sa veste, son chemisier, et fixa le harnais autour de son buste. Puis elle s’abandonna à l’appel de la lune. Après le court moment d’hébétude qui suivait toujours la métamorphose, elle se débarrassa du reste de ses vêtements en s’ébrouant et en donnant un coup de patte. Seule la sangle demeura en place.

Son odorat, bien plus efficace sous cette forme, indiquait la direction à suivre pour rencontrer le lunard. Elle croisa le regard de ses congénères, y trouva l’assentiment qu’elle cherchait, et trois gros loups s’élancèrent à travers bois, à la rencontre de leur ennemi.

Tandis qu’ils avançaient, une nouvelle odeur leur monta aux narines : une étable, des vaches. S’il y avait des veaux, ce qui restait tout à fait possible en cette saison, ce serait un beau réservoir de proies faciles pour le monstre affamé. Célia gronda en sourdine et accéléra. Il fallait arriver sur place avant la curée : si le bétail s’affolait, l’éleveur ne tarderait pas à s’en mêler. Or l’humain en colère constituait pour les garous un vrai danger, peut-être plus inquiétant que le lunard.

Les trois loups débouchèrent dans un pré, en pleine lumière. L’exposition à la lune exciterait sans doute encore davantage leur adversaire, ce qui le rendrait plus redoutable. Néanmoins, ils n’étaient pas venus aussi loin pour renoncer. Repérant l’étable endormie devant eux, ils se coulèrent jusqu’au mur, où ils reprirent forme humaine.

« Arme blanche ou arme à feu ? » demanda Célia en débouclant sa sangle.

Hormis cet accessoire, les trois jeunes gens étaient restés nus après leur métamorphose. Si la peau brune de Claudio se fondait plus ou moins dans les ombres, le corps laiteux de Capucine, en revanche, ressortait nettement, comme s’il attirait à lui les rayons de la pleine lune. L’odeur-aura ennemie se rapprochait : le trio avait moins de trente secondes pour se préparer à agir.

Claudio et Célia se servirent dans l’arsenal. Voyant que son autre camarade ne bougeait pas, plus occupée à cacher sa nudité qu’à réagir, la jeune femme finit par lancer :

« Réveille-toi, Capucine ! Si tu ne veux pas te battre, fais au moins l’appât ! »

Sa compagne sursauta.

« Hein ?

— Attire-le à l’écart de l’étable. Une jolie fille comme toi, s’il n’a pas envie de la boulotter, je ne sais pas ce qu’il lui faut. Allez ! »

Capucine hésita un peu, mais comme ses compagnons, elle devait sentir le lunard tout proche. Elle rabattit ses cheveux châtains sur son épaule dans un geste aussi gracieux qu’inutile, avant de se mettre à courir vers la lisière de la forêt. Sans être en surpoids, elle possédait assez de rondeurs pour paraître appétissante aux yeux d’un prédateur, surtout avec son teint pâle qui attirait l’attention. Comment un lunard pouvait-il résister à l’appel de ce joli fessier blanc ?

Un grondement monstrueux confirma l’intuition de Célia. Claudio et elle risquèrent un coup d’œil derrière l’angle du bâtiment et distinguèrent une créature particulièrement laide, un hybride raté entre l’humain et le loup qui ne savait pas s’il devait être bipède ou quadrupède. Sa fourrure désordonnée luisait déjà de sang : il s’était nourri avant de venir. Sa faim ne devait pas s’être apaisée pour autant. Célia n’avait encore jamais vu de lunard par elle-même, mais elle connaissait de réputation leur appétit insatiable.

« Maintenant, avant qu’il ne s’attaque à elle ! »

Le monstre hurla lorsque la première balle de Célia lui transperça la peau. Il trébucha, reprit son équilibre et se retourna à la recherche de son agresseur. Claudio fit alors feu à son tour. Moins précis que son amie, il avait attendu que le lunard s’immobilise pour viser. Sa cible tressaillit, puis s’élança vers ses agresseurs avec un grondement rageur. Célia ajusta un second tir qui fit gicler une gerbe de sang.

La bête était à terre, mais aucun des jeunes gens ne s’attendait à la trouver morte. Il en fallait plus pour tuer un lunard en pleine possession de ses moyens : contrairement aux garous normaux, celui-ci n’avait pas besoin de changer de forme pour se régénérer. Il fallait l’achever au plus vite, sans quoi il se relèverait bientôt, indemne et prêt à repartir à l’assaut. Néanmoins, il y avait déjà eu trois coups de feu. C’était beaucoup, et malgré les silencieux dont les armes étaient équipées, le bruit risquait d’alerter quelqu’un si les détonations persistaient.

« Arrête les tirs, Claudio, ordonna Célia. On le termine à la main. »

Le jeune homme hocha la tête. Il tenait toujours parfaitement son rôle au sein de la meute, dévoué au groupe, suivant à la lettre les instructions des dominants. Il ramassa donc dans l’herbe le couteau de chasse qu’il avait laissé à ses pieds, le cala entre ses dents et reprit forme lupine. Célia se métamorphosa à son tour et deux loups furieux se précipitèrent sur le lunard, au son des mugissements des bovins réveillés par les coups de feu.

Vu de près, le monstre était encore plus laid. Sa face difforme se hérissait de poils en pagaille autour d’une gueule disproportionnée d’où dépassaient des crocs. Moins de dents qu’un loup, mais plus qu’un humain, remarqua Célia en plongeant vers lui pour le mordre à la gorge. Le lunard la repoussa de ses pattes antérieures qui ressemblaient à des bras griffus. Ce faisant, il offrit une ouverture à Claudio, qui lâcha son couteau pour mieux l’attaquer à son tour. La morsure n’entama pas la chair autant qu’elle aurait dû. Décidément, cette bête était coriace. Il faudrait bien trois garous pour en venir à bout.

À ce propos, pourquoi diable n’étaient-ils toujours que deux ?

Célia leva la tête à la recherche de Capucine, dont elle percevait encore l’aura mais qu’elle n’arrivait pas à localiser. Le lunard profita de cet instant d’inattention pour lui plonger ses griffes dans le flanc. Elle laissa échapper un glapissement de douleur et roula sur le côté. Du coin de l’œil, elle reconnut sa compagne, debout près d’elle.

Elle était là, cette idiote, encore paralysée de trouille devant le combat qui se jouait à quelques mètres de ses pieds. Dire que Célia venait de se faire blesser à cause d’elle… Alors que la louve tentait de se remettre sur ses pattes, la douleur lui fit danser des étincelles devant les yeux. Impossible de continuer la lutte dans cet état. Elle devait sacrifier de l’énergie à une nouvelle métamorphose, fatigante, mais salutaire puisque le processus permettrait de refermer ses plaies. Elle força contre l’appel de la lune. Encore une fois, elle sentit son corps se déformer puis se réorganiser, pour reprendre l’apparence d’une jeune femme mince aux cheveux bruns, exempte de toute blessure.

Elle avait faim. Normal après avoir changé d’aspect plusieurs fois en si peu de temps. Néanmoins, ce n’était vraiment pas le moment d’y penser.

Claudio avait réussi à taillader une artère du lunard, dont le sang tachait en abondance l’herbe hérissée de pissenlits. Célia fit un roulé-boulé pour éviter les gestes désordonnés de la bête et saisir à deux mains l’un de ses bras griffus. En mobilisant toutes ses forces, elle parvint à clouer le membre monstrueux au sol.

« Capucine ! s’écria-t-elle. Chope le couteau de Claudio et finis-moi ça, vite ! »

Face à elle, la jeune femme hésita, comme d’habitude. Cette fille était l’archétype du garou né d’humains, quelqu’un qui ne comprenait pas à quel point le sang et la violence appartenaient à la nature, qui croyait pouvoir résoudre les problèmes sans coup férir et qui craignait toujours de se faire mal, alors qu’elle disposait avec la métamorphose d’un remède instantané contre la plupart des blessures. Elle ne dit rien, mais la pleine lune éclairait suffisamment son visage pâle pour montrer toute sa désapprobation tandis qu’elle avançait vers le couteau. Elle se pencha, cascade de cheveux châtains, referma la main sur l’objet, et resta deux interminables secondes à se demander quoi faire.

Sous les yeux de Célia, l’artère du lunard cessa de saigner. Bientôt le monstre retrouverait sa vigueur et la dépense d’énergie aurait augmenté sa faim. Heureusement, la perte de sang l’avait affaibli pour un moment. La jeune garoue sentait un peu moins de force dans le bras qu’elle bloquait.

« Maintenant ! insista-t-elle. Maintenant ou jamais !

— Je ne peux pas… » soupira Capucine en lui tendant le couteau de chasse.

Claudio grogna entre ses dents, sans lâcher la gorge du lunard. Sa camarade hocha la tête :

« Exactement. On n’est pas sortis de l’auberge, avec un boulet pareil. »

Une seconde. C’était tout ce dont disposait Célia pour relâcher la pression sur le bras velu sans lui laisser le temps de se dégager. D’un geste rapide, elle attrapa l’arme que lui tendait Capucine, la fit tourner dans sa main et la planta au niveau de l’estomac du lunard, en biais vers le haut du corps, pour viser le cœur.

Le hurlement du monstre se mua en gargouillis à mesure que le sang envahissait sa gorge. En quelques secondes, ses mouvements se réduisirent à des soubresauts, et les garous reculèrent. Leur rôle était terminé.

Claudio lui-même devint monstrueux l’espace d’une demi-seconde, le temps d’abandonner sa forme lupine pour redevenir un homme. Indépendamment des changements anatomiques, Célia trouvait toujours fort intrigante la façon dont sa fourrure lisse se frisait en forme de boule afro.

Le cri étouffé de Capucine ramena son attention vers le lunard qui, dans son agonie, s’était mis à convulser. Une métamorphose s’opérait aussi chez lui, moins rapide et donc plus spectaculaire que celle d’un garou classique : la bête hybride reprenait des traits humains. Au bout du processus, le cadavre qui s’immobilisa enfin à leurs pieds appartenait à un homme d’une trentaine d’années, tout à fait ordinaire, avec des cheveux noirs très courts, des poignées d’amour, et un couteau de chasse enfoncé dans le cœur.

« Qu’est-ce que…

— C’est normal, Capucine. On a oublié de te le dire ? Contrairement à nous, les lunards redeviennent humains au moment de leur mort, sans doute parce que leur métamorphose est incomplète. »

La jeune femme aux cheveux châtains s’agenouilla et posa une main sur le front du défunt.

« C’est pire que s’il avait gardé sa sale tête, je trouve. Là, on se rend compte qu’il était normal le reste du temps, qu’il devait avoir un travail, une famille… »

Elle baissa la tête en reniflant. Même pour une garoue née d’humains, elle était particulièrement sentimentale. Sa main bougea, un rien tremblante, et ferma les yeux de l’inconnu.

« Et avec ça, on ne sait même pas comment il s’appelait.

— Respire, Capucine ! intervint Claudio. Je ne suis pas ravi non plus de ce qui vient de se passer, mais tu sais qu’il fallait le faire. Les lunards sont une calamité aussi bien pour les garous que pour les hommes, alors nous devions le neutraliser. »

Célia eut une grimace ironique.

« Sans compter que tu n’as pas levé le petit doigt pour nous aider à le tuer, alors rien ne t’oblige à te sentir coupable de sa mort. Tu as juste failli être responsable de la nôtre. »

Capucine lui lança un regard indigné.

« Comment est-ce que tu peux dire des horreurs pareilles dans un moment comme ça ?

— Je sais ce que je suis depuis toujours, voilà pourquoi. Contrairement à toi, je ne me sens pas obligée de compatir à la cause humaine. »

Elle tempéra la dureté de ses paroles en tendant la main vers sa congénère.

« Tu apprendras à vivre en garoue, avec le temps. Mais pour l’instant, viens : nous ne serons pas trop de trois pour faire disparaître ce corps. Et à chaque fois que ta conscience reviendra te titiller, rappelle-lui que ce type avait tué de nombreuses bêtes de ferme et aurait sans doute fini par s’en prendre à des humains. Nous avons sauvé des vies, crois-moi. La chasse est peut-être un instinct chez nous, mais pas un plaisir pervers comme elle a pu le devenir chez lui. »

Des doigts très blancs s’accrochèrent aux siens. La différence de couleur, quoiqu’assez peu marquée puisque Célia avait elle-même la peau plutôt claire, lui rappela brièvement une vieille publicité. Toutefois, ce ne fut pas ce souvenir qui la fit sourire, mais la satisfaction d’avoir ramené l’unité au sein du groupe. Même si Capucine n’était pas convaincue, ce soir encore, elle suivrait la meute.

Chapitre 2

« J’ai fait les petites écoles

Je sors des hauts préaux »

Richard Gotainer – Poil au tableau

« Axel ! Axel ! »

La petite Mélodie arrivait en courant depuis l’autre bout de la cour. De toute évidence, elle ne cherchait pas l’aide de n’importe quel adulte, puisque Ghislain encadrait les jeux du côté d’où elle venait. Non, elle voulait voir Axel en particulier. Le jeune homme cessa donc à regret de surveiller du coin de l’œil quelques bambins plus turbulents que les autres, se composa un sourire digne d’un réceptionniste de grand hôtel et se tourna vers la petite fille.

« Allons bon, mademoiselle, qu’est-ce qui se passe ?

— Je voudrais savoir, dis… C’est bientôt le goûter ? »

Il jeta un regard à sa montre. En effet, il était un peu plus de quatre heures.

« D’ici vingt minutes, je dirais. Tu peux bien patienter jusque-là, pas vrai Mélodie ?

— Je ne sais pas… »

Elle eut une grimace équivoque, de celles qui annonçaient un passage imminent en mode berserk, à moins de se mettre quelque chose sous la dent au plus vite. Axel décida de se montrer tout de suite plus ferme.

« Tu exagères ! Il y a une heure de distribution des goûters, et c’est la même pour tout le monde. Tu es une grande fille, Mélodie. Je te fais confiance pour ne pas passer les vingt prochaines minutes à pleurer que tu as faim.

— Oui, minauda-t-elle, mais Axel, tu comprends, il y avait des choux de Bruxelles à midi, alors j’ai vraiment très très faim, là !

— Pas plus que tes camarades. Tu n’avais qu’à mieux manger. »

Le jeune homme leva les yeux à la recherche de Ghislain. À l’autre bout de la cour, son collègue lui adressa un sourire désolé. La fillette lui avait sans doute tenu exactement le même discours et en désespoir de cause, il avait fini par la lui envoyer. Bel esprit d’équipe.

Des larmes commençaient à mouiller le regard de Mélodie, ce qui parachevait son numéro de pauvrette malheureuse et mal nourrie. Rémi Sans Famille, la comédie musicale. Axel ne se laissa pas attendrir pour autant :

« Va pleurer sur le pantalon de quelqu’un d’autre ! Avec un peu de chance, le temps que tu aies fait le tour de tous les animateurs, ce sera l’heure du goûter et tu n’auras plus besoin d’attendre.

— Tu es sûr ?

— Mais oui. Allez, file ! »

Les couettes frisées de Mélodie s’éloignèrent en sautillant à la recherche d’une nouvelle victime. Après un instant d’hésitation, l’enfant choisit de s’en prendre à Éva. Ce n’était pas si méchant de sa part, après tout : elle était pénible, mais pas bien dangereuse, au contraire de certains de ses camarades qui ne se rendaient pas compte, ou pire, se moquaient totalement du mal qu’ils pouvaient causer à autrui.

Axel reprit sa marche lente et attentive autour de son côté de la cour. Si un des enfants lui proposait de participer à un jeu, il accepterait volontiers. En revanche, compte tenu de l’heure qui tournait, il préférait ne pas lancer de partie ou d’atelier maintenant. Au sein du groupe d’animateurs du mercredi, il était pourtant spécialisé dans les sports : c’était lui qui animait les séances les plus mémorables de football ou de balle au prisonnier. Cela lui valait l’admiration de certains enfants, des garçons pour la plupart, le clivage traditionnel des rôles étant déjà bien ancré dans les petites têtes lorsque les bambins entraient à l’école élémentaire.

À trois mètres sur sa gauche, un geste inhabituel attira son attention. Oui, en effet, il y avait urgence : Hugo tentait avec enthousiasme d’étrangler Rayan à l’aide d’une corde à sauter. Le jeune homme se précipita pour séparer les enfants.

« Hep, les garçons, qu’est-ce que vous faites ? »

Il ne fallait pas se fier à la bonne bouille du petit Hugo, tignasse orange vif et joues rondes envahies de taches de rousseur : le gamin, quoique plutôt mignon en général, se montrait fort mauvais à l’occasion. Cette fois, cependant, il vira d’un coup à l’écarlate.

« En vrai, c’est Rayan qui m’a demandé ! »

Axel se tourna vers la victime, un petit brun tout aussi attendrissant que son agresseur, qui reprenait progressivement une couleur normale.

« Comment ça ? C’est vrai, Rayan ?

— Oui, je voulais jouer au tueur, comme à la télé, tu sais.

— Pour être honnête, non, je ne sais pas : je ne regarde pas beaucoup la télé. Mais ce que toi, tu devrais savoir, c’est qu’il ne faut pas jouer à des jeux aussi dangereux. Tu aurais pu vraiment mourir si je n’avais pas arrêté Hugo.

— Tu crois ? »

Rayan avait pâli. Décidément, l’âge de raison n’était pas fixé à sept ans pour tout le monde. Un garçon de huit ans bien tassés pouvait ne pas avoir beaucoup de plomb dans la tête.

« Bien sûr, répondit Axel. Tu imagines à quel point tes parents seraient malheureux ? »

Le menton de l’enfant se mit à trembler. C’était typique chez Rayan : sous des dehors de jeune brute à la limite de la petite frappe, il s’agissait en fait d’un garçon très sensible et très attaché à ses parents. L’animateur avait volontairement joué sur cette corde afin de rendre son explication plus marquante.

« C’est bon, tempéra-t-il, tout va bien. Tu le sauras pour la prochaine fois. Maintenant, donnez-moi cette corde à sauter et retournez jouer avec vos copains. »

Les deux enfants ne se firent pas prier. Ils coururent se mêler à un groupe qui jouait à ramasser les premières feuilles mortes dans un coin de la cour.

Axel pensait souffler quand un cri s’éleva sur sa droite : Éva venait de tomber à la renverse. Le jeune homme s’élança pour porter secours à sa collègue.

« Tout va bien ? s’enquit-il tout en courant.

— C’est Mélodie, elle est entrée dans la salle !

— Tu n’as pas pu l’en empêcher ? »

Au moment où Axel arrivait à sa hauteur et s’apprêtait à lui tendre une main, Éva se releva sans aide. Là où d’autres animateurs auraient pu se mettre en colère, son visage n’exprimait qu’une grande confusion.

« Elle voulait absolument goûter tout de suite. Quand je lui ai dit d’attendre, elle a commencé par trépigner, et puis elle m’a poussée pour pouvoir entrer. Elle a une de ces forces, dis ! Je ne m’y attendais tellement pas que, voilà, j’ai fini sur les fesses.

— Ne t’inquiète pas pour le goûter : Mélodie n’atteindra pas la réserve. Véronique est à l’intérieur, elle saura la calmer, elle a l’habitude. Mais toi, ça va ? Pas de bobo ?

— Je crois que tous les morceaux sont en place, oui. »

Comme l’avait prédit Axel, Véronique, la responsable du centre de loisirs, ne tarda pas à se présenter à la porte, tenant par la main une Mélodie qui reniflait.

« Je vous la confie. Elle a compris que si elle volait des goûters, il y aurait des enfants qui mourraient de faim à cause d’elle. Essayez de la maintenir dans cet état d’esprit le temps que j’installe tout, d’accord ? Allez, va, ma grande. »

La petite fille se jeta contre Axel et serra les bras autour de sa taille en sanglotant. En effet, elle avait une sacrée force. Le jeune homme huma l’air, des fois que… mais non. En dépit des apparences, Mélodie était tout à fait normale.

La journée du mercredi se termina dans une ambiance un peu moins tendue : après le goûter, plus personne n’était excité par la faim, et plus aucun enfant ne tenta d’en assassiner un autre. Une chute collective dans la cour fit craindre un accident, mais la seule conséquence fut un genou écorché. Un peu de désinfectant, un énorme pansement, et la victime s’en retourna parader auprès de ses petits camarades.

Axel Maillard, vingt-trois ans, animateur de centre de loisirs, franchit la porte de l’établissement à dix-huit heures trente tapantes. D’habitude, il restait toujours un peu plus longtemps, par plaisir ou par sens du devoir suivant les cas, mais aujourd’hui était un jour particulier. Ce soir, il fêtait ses sept mois de relation suivie avec la pétillante Julie Escurido. Restaurant, cinéma, la sortie n’avait rien d’exceptionnel, à part l’occasion. Axel avait acheté une jolie peluche pour sa petite amie qui les collectionnait. Il pressa le pas sur les trottoirs de Nevers, afin d’être au plus vite rentré chez lui et d’avoir le temps de se changer.

Il s’arrêta malgré tout un court instant dans une rue calme bordée de petits immeubles. Il voulait juste vérifier si personne n’avait touché au sac plastique caché dans une haie. Il se pencha, tendit le bras à travers les arbustes au feuillage dense, et sentit sous une fine couche d’humus la texture lisse et familière. Le sac était toujours là. C’était rassurant de savoir qu’avec tout ce qui changeait chaque jour sur cette terre, certaines choses ne bougeaient pas.

Un quart d’heure plus tard, il franchit le portail de sa maison. Comme souvent, il sourit du contraste entre la petite taille du bâtiment, une construction de plain-pied avec deux chambres, et les villas à étage qui l’encadraient. Les parents d’Axel avaient acheté le pavillon à un couple qui attendait un enfant et déménageait vers un logement plus spacieux. Par la suite, ils avaient un peu paniqué en apprenant que leur fils ouvrait la seconde chambre à un ami en difficulté, certes chevelu mais indéniablement masculin. Le jeune homme soupçonnait sa mère d’avoir retenu son souffle jusqu’au jour où il lui avait présenté Julie.

Des jappements joyeux l’accueillirent à son entrée dans la maison. Un beau chien-loup à la fourrure épaisse vint coller sa truffe contre son jean. Axel sourit et passa la main entre les oreilles dressées.

« Dédé, vieux frère, la journée a été bonne ? »

En guise de réponse, l’animal franchit la porte et s’en alla courir dans le jardin.

Un carton de pizza vide traînait sur la table du salon. La télécommande du lecteur de DVD gisait à terre au milieu d’un champ de miettes, et l’appareil lui-même n’était pas éteint. La boîte du film était restée ouverte à côté de la télévision. Axel soupira :

« Eh bien, je vois qu’il y en a un qui ne s’est pas beaucoup embêté à nettoyer ses cochonneries, merci à lui… »

La colocation, c’était un peu comme la vie en couple, à un détail près : on ne passait pas par la période où le monde ressemblait à un nuage rose. Les menus défauts de l’autre n’en devenaient que plus vite des tics insupportables. Heureusement, Axel possédait une bonne réserve de patience. Il attrapa le boîtier du DVD, récupéra le disque dans le lecteur et rangea le tout. Ensuite seulement, il s’occupa du carton à pizza, qui décrivit une parabole un peu bancale en direction de la poubelle à emballages. Les miettes attendraient : il devait encore prendre une douche et enfiler une tenue plus digne de l’occasion.

Le jeune homme ôta ses vêtements et les laissa en boule sur le carrelage de la salle de bains. Il lança un coup d’œil complice à son reflet : l’adolescent maigrichon qu’il avait longtemps été s’était finalement épanoui sous la forme d’un adulte à la carrure certes loin de l’armoire à glace, mais tout à fait respectable. Seul son visage allongé, rendu presque triangulaire par la forme de la mâchoire, témoignait de ce passé heureusement révolu.

Une douche bien chaude, shampooing inclus, lui rendit la fraîcheur perdue au cours de sa journée de travail. En s’inspectant de nouveau dans le miroir aux coins désormais envahis par la buée, Axel constata qu’il n’avait pas besoin de se raser. Il passa un dernier coup de serviette dans ses cheveux châtains, ramassa ses vêtements du jour pour les jeter au fond du panier de linge sale, et fila dans sa chambre enfiler une nouvelle tenue. Le choix de la chemise s’imposait : la verte à fines rayures, outre qu’elle soulignait avantageusement la ligne de ses épaules, lui avait été offerte par Julie deux semaines auparavant, à l’occasion de son anniversaire. Pour le bas, un pantalon noir conviendrait, n’importe lequel. Le jeune homme s’habilla en chantonnant, jetant des regards réguliers vers le paquet cadeau qui trônait sur sa table de nuit.

Il repartit ensuite à la salle de bains pour se coiffer, ou du moins, donner un air aussi civilisé que possible à ses cheveux rebelles. Un instant plus tard, il entendit la porte d’entrée se fermer.

« Dérénik ! lança-t-il sans se retourner. Il va falloir que j’y aille, alors si tu voulais bien passer l’aspirateur là où tu as répandu des miettes de pizza, ça m’arrangerait. Est-ce que tu peux au moins faire ça ?

— Ouais, je pense que j’y arriverai, » répondit la voix traînante de son colocataire.

Axel n’était pas certain de devoir lui faire confiance, mais il ne voulait pas être en retard au restaurant. Il attrapa le paquet cadeau, enfila une veste, tapota d’une main virile l’épaule de Dérénik dépité d’avance d’avoir à faire le ménage, et sortit. Le ciel du début d’automne, tout en dégradés de rose et bleu, s’ornait d’une lune encore presque pleine.

La citadine garée sur le trottoir devant la maison n’était pas toute neuve, mais avait toujours du répondant. Le jeune homme s’installa sur le siège du conducteur, posa la peluche empaquetée sur celui du passager et démarra en direction du quartier des Bords de Loire. Un petit tour à l’appartement de Julie, un dîner en amoureux dans un restaurant du centre-ville, un film au Mazarin… La soirée s’annonçait bien. S’il n’y avait pas de problèmes de circulation, Axel arriverait même au pied de l’immeuble de sa belle avec cinq petites minutes d’avance.

Chapitre 3

« If you hear something late at night

Some kind of trouble some kind of fight

Just don’t ask me what it was »

Suzanne Vega – Luka

Claudio Korit s’assit au bord de la fenêtre, une tasse de café à la main. Après avoir enterré le lunard au milieu des bois, il était rentré à Dijon au petit matin et avait passé le plus clair de sa journée à dormir. Heureusement, il avait prévu le coup et pris un jour de RTT. S’il avait fallu poser un congé au dernier moment, il aurait dû faire face aux remontrances du chef, sur l’air de « un célibataire sans enfant n’a aucune excuse pour sécher le travail à l’improviste ».

L’après-midi touchait à sa fin. Un soleil déjà orangé donnait des teintes chaudes aux toits vernissés de la ville. Dans la vie, Claudio connaissait ses priorités : il avait choisi un appartement au quatrième étage d’un vieil immeuble sans ascenseur, mal agencé, mal isolé, mais bénéficiant d’une vue magnifique. Depuis sa fenêtre, les sommets polychromes du vieux Dijon éclipsaient jusqu’à l’existence des rues étroites en-dessous. Un autre monde s’ouvrait, fait de tuiles colorées, d’histoire et de mystères. Un monde un peu en marge, où un garou comme lui ne pouvait que se sentir à sa place.

Double vie, double allégeance. Cette situation, vraie pour à peu près tous ses congénères, l’était encore plus pour Claudio, fils d’un garou et d’une humaine.

Tout comme son père, le jeune homme respectait le principe d’innocence : le monde devait ignorer autant que possible l’existence des non-humains et de la magie. Il fallait donc taire sa nature, se faire passer pour humain si on le pouvait, ou se cacher d’eux dans le cas contraire. À titre individuel, une innocence ne devait être brisée que pour une très bonne raison, la liste des causes acceptables variant d’un peuple à l’autre. En l’occurrence, Amadou Korit, le père de Claudio, avait choisi de préserver celle de sa compagne. À raison, sans doute, puisque le couple s’était séparé au bout de quelques années.

Le jeune garou se voyait donc contraint de mentir à sa propre mère. Il l’avait mal vécu dans les premières années qui avaient suivi sa révélation, mais en devenant adulte, il avait fait la part des choses : personne n’avouait tous ses secrets à ses parents. En outre, sa situation demeurait moins inconfortable que celle des garous nés d’humains, qui ne pouvaient se confier à aucun de leurs proches.

Restait la meute.

La plupart des grandes villes de France en comptaient une, une sorte de famille de substitution qui s’inspirait à la fois des loups et des hommes. Comme chez les premiers, un couple dominant prenait les décisions importantes. En revanche, ceux-ci n’étaient ni les parents, ni les aînés du groupe, mais deux adultes généralement jeunes, désignés par les précédents alphas.

À Dijon, Étienne et Adrienne venaient de passer le cap des trente-cinq ans. Bien qu’il leur reste quelques belles années avant la limite d’âge, ils avaient d’ores et déjà annoncé que Célia leur succèderait dès qu’elle aurait trouvé son mâle. Puisqu’il était hors de question de confier la tête d’une meute à un humain, cette décision obligeait la jeune femme à choisir un garou. La connaissant, Claudio supposait qu’elle ne vivait pas trop mal cette contrainte : dans sa famille, on était lycanthrope depuis bien des générations. Une forme de vieille noblesse que Célia était du genre à vouloir perpétuer, avec ou sans la promesse d’accéder au rang d’alpha.

Celui-ci n’avait pas une énorme valeur, en fin de compte : chaque membre du groupe vivait sa vie et le couple dominant n’intervenait que rarement. Son rôle consistait surtout, d’une part à s’assurer par son union qu’il y aurait des garous à la génération suivante, et d’autre part, à représenter la meute au sein de la communauté. Ainsi, Claudio gérait le parc informatique d’un laboratoire pharmaceutique en semaine, se consacrait le week-end à sa passion pour la photographie, et ne répondait à l’appel des alphas qu’en cas d’urgence. Ces jours-là, cependant, il se donnait sans compter, incapable de faire les choses à moitié. Il savait que les autres garous appréciaient son dévouement.

Cette mission qu’il venait d’accomplir avec Célia et Capucine était néanmoins la plus difficile qu’on lui ait confiée : si risquer sa vie ne lui posait pas de problème, en revanche, il digérait mal le meurtre d’une créature presque humaine et qui n’avait pas conscience de ses crimes. Claudio avait fait ce que la meute attendait de lui. Dans une affaire comme celle-ci, il fallait un exécuteur, il le comprenait fort bien. Pour autant, le combat de la nuit ne cessait de se rejouer dans sa tête. Il avait failli flancher au moment de l’attaque finale. S’il n’y avait eu les beaux yeux de Célia pour le soutenir, il ne serait sans doute pas allé au bout, et ce soir, son miroir ne lui renverrait pas l’image d’un assassin.

Heureusement, la traque d’un lunard constituait un événement rarissime, de ceux que l’on ne vivait qu’une fois dans sa vie. Le plaisir de chasser aux côtés de Célia reviendrait peut-être, mais Claudio espérait que les circonstances seraient meilleures.

Un bruit de bousculade un peu plus bas attira soudain son attention. Il posa sa tasse de café et tendit l’oreille : plusieurs personnes lancées dans une course effrénée. La cage d’escalier résonnait trop pour lui permettre de les compter. Il y eut ensuite un choc sourd, puis des voix, deux menaçantes et une implorante. Claudio reconnut Walid, le fils d’une famille qui habitait au deuxième étage. L’adolescent, timide et malingre, s’était déjà fait racketter en bas de l’immeuble....