SIMON R. GREEN

L’HONNEUR DE

Quatrième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

C’ÉTAIENT des héros officiels de la grande rébellion :

Owen Traquemort, aristocrate proscrit et guerrier malgré lui ;

Hazel d’Ark, ex-trafiquante d’organes et ancienne pirate ;

Jack Hasard, le rebelle professionnel de légende ;

Rubis Voyage, chasseuse de primes sans foi ni loi.

Ensemble, au nom de la justice et de la liberté, ils avaient affronté des obstacles insurmontables et les avaient franchis les uns après les autres. Ils avaient réuni une armée d’hommes et de femmes intrépides, laissés pour compte par la société et prêts à tout, et ils l’avaient conduite à la victoire. Et, dans le grand palais d’airain et d’acier du monde capitale de Golgotha, ils avaient renversé l’impératrice Lionnepierre XIV et anéanti à jamais le Trône de Fer de l’Empire.

On aurait dû les acclamer, les fêter, leur rendre hommage, les porter au pinacle dans tous les mondes civilisés.

Ils auraient dû poser les armes et jouir d’une existence heureuse.

Hélas, la vie ne se passe pas ainsi.

1

CHARNIER

À BORD du Saute-Étoiles II.

« Chasseurs de primes ! s’exclama Hazel d’Ark avec écœurement. Après le boulot qu’on a abattu, les épreuves qu’on a traversées, on se retrouve à jouer les chasseurs de primes avec un peu de clinquant autour pour faire joli !

— C’est toujours mieux que notre rôle précédent », répondit Owen d’un ton mesuré. Grand et bien découplé, les cheveux sombres et l’œil plus noir encore, il reposait mollement avachi dans le fauteuil le plus confortable du salon. « Traquer les criminels de guerre représente une tâche importante ; et je ne sais pas pour vous, mais moi je trouve nerveusement beaucoup plus reposant de me ranger du côté des prédateurs que du gibier. En outre, ça doit vous changer de travailler dans le cadre de la loi.

— C’est le principe ! rétorqua Hazel. On est des célébrités, on a commandé à des armées entières, on a flanqué l’Empire cul par-dessus tête, on a risqué cent fois notre peau, et tout ça pour quoi ? Pour faire le sale boulot du Parlement ! Ça me donne envie de gerber. »

Owen resta désarçonné un instant ; Hazel capable de distinguer un principe d’un moulin à vent, il aurait juré le contraire. Mais il se reprit vaillamment et mit fin à la discussion par une remarque qui, pour être exacte, n’en manquait pas moins de diplomatie.

« De toute manière, si j’ai bonne mémoire, l’idée vient de vous. »

Hazel le fusilla du regard puis lui tourna le dos, furieuse. Elle avait encore une de ses crises caractérielles où la simple logique n’avait plus prise sur elle. Owen poussa un soupir discret, comme le lui soufflait la prudence. À la vérité, lui aussi jugeait ce rôle de chasseur de primes assez dégradant, mais tout ce qu’on lui proposait d’autre était pire. Lorsqu’il participait à la rébellion, il n’avait jamais vraiment songé à ce qu’il ferait après la victoire – d’abord parce qu’éviter la mort occupait le plus clair de son temps, ensuite parce qu’il n’avait jamais sérieusement pensé voir la révolution s’achever de son vivant. La plupart de ceux qui se dressaient contre l’impératrice Lionnepierre XIV, surnommée la Garce de Fer, avaient tendance à connaître des funérailles précoces, souvent sous forme de cadavres incomplets. Mais il était vrai que son existence n’avait jamais suivi le cours auquel il s’attendait.

Rétrospectivement, il avait l’impression d’avoir passé sa vie à tomber d’une catastrophe dans l’autre et à réagir aux circonstances autant qu’à prendre des décisions et des initiatives de son propre chef. Il avait vécu au milieu d’intrigues et de conspirations dont il n’avait pris conscience qu’aux ombres qu’elles jetaient brièvement sur son existence. Tout bien pesé, il lui semblait que, malgré ses bonnes intentions, ses compagnons intrépides et les pouvoirs mystérieux acquis dans le Labyrinthe de la folie, il n’était parvenu victorieux devant le Trône de Fer que par sa seule obstination et son refus de s’incliner devant des obstacles qui auraient fait reculer quelqu’un de plus raisonnable.

Il avait ainsi accédé au statut de héros et de sauveur de l’humanité, et nul n’en avait été plus surpris que lui.

Il s’attendait à échouer, il s’attendait à mourir, et de façon atroce ; mais non, il avait renversé un empire millénaire, déposé sa souveraine, détruit son trône et vu s’effondrer pratiquement toutes les structures sociales et politiques dans lesquelles il plaçait sa confiance. C’est à partir de là que les vrais problèmes avaient commencé.

La dépouille de Lionnepierre à peine refroidie, les premiers vautours avaient fait leur apparition. Alors que les derniers combats se poursuivaient encore, les différentes factions qui constituaient l’armée rebelle avaient engagé un débat virulent sur la nature du nouveau système à installer à la place de l’ancien ; même ceux qui avaient mené la campagne d’un bout à l’autre n’avaient pas réussi à trouver un terrain d’entente. Owen voulait préserver le statu quo en y apportant quelques réformes politiques et en réparant certaines injustices ; Hazel souhaitait tout jeter à bas et faire juger les Familles par des tribunaux de guerre pour crimes contre l’humanité ; Jack Hasard exigeait la démocratie pour tous, y compris les clones, les espsis et autres non-citoyens ; quant à Rubis Voyage, elle attendait le butin promis.

Ils avaient bientôt été rejoints dans la cour par des représentants de la résistance des clones et des espsis, de formations politiques marginales de tout poil et d’une quantité industrielle de groupes religieux, tous bien décidés à faire prévaloir leurs idées. Par chance, l’épuisement général avait empêché l’éclatement d’une nouvelle guerre ; le débat avait fini dans une impasse et chacun était retourné chez soi pour comploter et intriguer de plus belle. Pour le moment, le Parlement s’occupait de la gestion ordinaire de l’Empire : il fallait bien que quelqu’un s’en charge et, au moins, ses membres possédaient quelque expérience dans ce domaine. Personne ne leur accordait la moindre confiance, mais cela n’avait rien de nouveau.

Des hommes et des femmes qui naguère avaient fait alliance et juré de se défendre mutuellement jusqu’à la mort et au-delà se déchiraient désormais haineusement pour des points de dogme ou de préséance. En tant qu’historien, Owen ne s’en étonnait guère ; les diverses factions rebelles n’avaient jamais eu de commun qu’un adversaire, et, si elles brandissaient toutes les mêmes mots de justice et de liberté, chacune leur donnait un sens très différent.

Il ne fallait pas oublier non plus le marché qu’avait conclu Hasard, au plus acharné des combats, de déposer mais non de détruire les Familles. Face à une armée aux victoires toujours plus nombreuses qui criait vengeance, les grandes maisons s’étaient alliées et avaient proposé de renoncer à leur pouvoir et à leurs privilèges à condition qu’on les laisse survivre à titre de forces strictement économiques. Voilà pour la carotte ; en guise de bâton, elles agitaient la menace d’abattre les fondements financiers de l’Empire tout entier et de jeter brutalement tous les mondes civilisés dans la barbarie. Nul ne doutait qu’elles en fussent capables ; Hasard avait donc topé pour préserver l’existence de milliards de gens, mais personne ne lui en savait gré. Le vulgum pecus se jugeait lésé, privé de sa revanche, les rebelles accusaient leur héros bien-aimé d’avoir vendu ses convictions politiques, et les Familles le haïssaient parce qu’il les avait dépouillées de leur précieuse aristocratie. Par la suite, Hasard avait dû finir par engager un secrétaire chargé uniquement des lettres d’insultes et des menaces de mort.

Pour compliquer encore la situation, le Bloc Bleu était sorti de l’ombre pour unir les Familles sous sa férule et inspirer une crainte sans nom à tout le reste de l’Empire. Le Bloc Bleu constituait l’« arme secrète » des Familles, dernier retranchement contre l’impératrice si un jour elle représentait une menace trop grave pour l’influence et la position des Clans ; chaque maison confiait ses cadets à l’organisation qui les formait et les conditionnait à une fidélité sans faille aux Familles. Hélas, il se révélait qu’elle nourrissait des projets à part.

Dans des centres occultes, des instructeurs sans visage et sans nom enseignaient à leurs élèves, derniers de leurs fratries et qui n’avaient donc aucun espoir d’hériter du titre ni de la fortune parentale, que les Familles en tant que classe dépassaient en importance le clan individuel ; par conséquent, la loyauté envers le Bloc Bleu prenait le pas sur celle que chacun devait à sa maison d’origine. Les mêmes précepteurs apprenaient aux enfants d’autres façons de penser, dont certaines exécrables, mais cela demeurait confidentiel – pour le moment.

C’était le Bloc Bleu qui avait imaginé le marché soumis à Jack Hasard et, maintenant qu’il avait émergé sans un battement de paupières dans la lumière crue de la place publique, c’était lui qui en appliquait les termes. Les Clans, épouvantés à la vue du monstre qu’ils avaient créé sans le vouloir, s’inclinaient tous devant lui et ravalaient leur rage et leur soif de vengeance.

De leur côté, Owen, Hazel, Jack et Rubis eux aussi s’horrifiaient d’avoir ouvert une telle boîte de Pandore, mais ils ne savaient pas comment y remédier. Hasard courait d’une réunion à l’autre dans l’espoir d’empêcher la situation de déraper complètement ; par bonheur, la plupart des gens se montraient prêts à l’écouter : même si on lui en voulait à mort, tout le monde respectait le rebelle légendaire. Le reste du temps, il s’efforçait de reconstituer les forces armées qu’il combattait encore il y avait peu, au cas où les ennemis de l’Empire déclencheraient les hostilités ; or il n’en manquait pas : les IA rebelles de Shub, les Hadéniens ressuscités et un nombre indéterminé d’extraterrestres potentiellement hostiles étaient tout à fait capables de monter à l’assaut d’un Empire en proie aux dissensions internes.

Pendant ce temps, Rubis Voyage sautait sur toutes les occasions de délester de leurs valeurs les plus faibles qu’elle, y compris plusieurs sociétés commerciales, et s’installait dans le luxe dont elle avait toujours rêvé. La politique la laissait indifférente : devant tout ce qu’on ne pouvait pas frapper ou voler, elle restait désorientée. Elle se tenait donc à l’écart des négociations et tout le monde s’en réjouissait.

Quant à Owen et Hazel, nommés chasseurs de primes, ils traquaient les criminels de guerre en fuite. Officiellement, ils avaient pour mission de les capturer afin qu’ils passent en jugement, mais, de façon officieuse, toutes les parties intéressées avaient convenu qu’il vaudrait mieux que certains trouvent la mort en tentant d’échapper à leurs poursuivants. Les deux jeunes gens avaient acquiescé gravement quand on le leur avait expliqué puis résolu de s’en remettre à leur propre jugement au cas par cas. Si l’on voulait parvenir à un semblant de stabilité dans le nouvel ordre que Jack s’évertuait à établir, il fallait punir les vrais méchants, les irrécupérables, et de façon publique ; par exemple, Valentin Wolfe, bras droit méprisé de l’impératrice et bourreau de Virimonde. On ne pouvait pas envoyer n’importe qui à la poursuite d’un être aussi maléfique et retors que le Wolfe, et c’était là qu’intervenaient Owen Traquemort et Hazel d’Ark, car il n’existait nulle part dans l’Empire plus dangereux qu’eux.

Le jeune homme n’avait jamais désiré que retrouver son existence d’antan mais, quasiment dès l’instant où la rébellion s’était vue déclarée victorieuse, les uns et les autres avaient commencé à se battre pour s’approprier une part de la légende du héros Traquemort : chaque parti politique le voulait comme représentant, chaque groupuscule défendant une cause lui envoyait des ambassades pour lui demander d’attacher son nom et son épée à ses requêtes ; il arrivait même que des gens se battent en duel devant sa résidence pour lui parler en premier.

Les chaînes d’information le relançaient sans cesse pour obtenir des interviews, les agents de presse pour acheter l’exclusivité des droits sur sa biographie, et tous exigeaient des clichés, des citations et des réponses à des questions toujours plus intimes, sans parler des offres de contrats pour accoler son nom à toutes sortes d’articles, d’accords éditoriaux et d’ententes financières pour les produits dérivés. Une entreprise de jouets avait même eu l’idée de créer une gamme de héros d’action fondés sur Hazel, Jack, Rubis et lui ! Owen n’avait envie que d’une chose : qu’on lui fiche la paix ; mais il avait beau le répéter sur tous les tons et de plus en plus fort, nul ne l’écoutait. Aussi avait-il fini par fuir Golgotha à bord du Saute-Étoiles II pour entreprendre sa première mission de super-chasseur de primes (il y en aurait beaucoup d’autres mais il l’ignorait alors), mandaté et payé par le Parlement pour éliminer les déchets les plus dangereux de l’Empire.

Hazel l’accompagnait, histoire, disait-elle, de s’activer pour ne pas s’amollir ; Owen pensait plutôt qu’elle s’ennuyait à mourir sans personne à combattre. Elle n’avait jamais été du genre à rester assise à contempler les lis des champs, et c’était précisément pour éviter de s’installer dans une existence paisible et productive qu’elle avait choisi la voie de l’illégalité. Or il lui était désormais impossible de se soûler et de déclencher des bagarres dans les bars : tout le monde la connaissait et nul n’osait tenir devant elle des propos qui risquaient de l’énerver ; aussi, quand Hasard lui avait proposé de pourchasser et d’exécuter le cas échéant des criminels de guerre en cavale, elle avait sauté sur l’occasion et persuadé Owen de faire équipe avec elle. Certes, selon ses souvenirs, c’était lui qui l’avait entraînée à sa suite, mais elle fonctionnait ainsi : il fallait toujours qu’elle fasse porter le chapeau à un autre.

« On vient de quitter l’hyperespace au-dessus de Virimonde, murmura l’IA Ozymandias à l’oreille d’Owen. Orbite haute et tous boucliers en place. Franchement, je ne comprends pas ce qui te pousse à retourner sur cette planète, Owen ; tu n’y as même plus un seul ami – d’ailleurs, les probabilités pour que nous nous retrouvions transformés en passoires augmentent géométriquement à chaque seconde où nous nous incrustons bêtement près de ce monde.

— Cause toujours », subvocalisa le jeune homme afin qu’Hazel ne l’entende pas. Elle voyait d’un mauvais œil qu’il discute avec une IA censément détruite et dont personne d’autre que lui ne percevait la voix. « Tu n’es qu’un rabat-joie, Oz ; notre proie se planque ici, donc nous y descendons aussi, et tout de suite. Valentin Wolfe se terre quelque part sur ce caillou avec quelques nobliaux de ses amis que les autorités actuelles aimeraient beaucoup voir assis sur le banc des accusés ou suspendus au bout d’une corde – les deux si possible. De plus… je me suis toujours promis de revenir un jour sur Virimonde. »

À une époque, Owen Traquemort avait été seigneur de la planète ; puis l’impératrice Lionnepierre l’avait déclaré hors la loi et dépouillé de tout. Ses propres forces de sécurité avaient tenté de le tuer pour toucher la récompense et il avait dû s’enfuir. Il avait bien failli ne pas y parvenir, mais Hazel était intervenue juste à temps pour sauver ses miches aristocratiques, comme elle ne se lassait pas de lui rappeler, et ils ne se quittaient plus depuis. Il était tombé amoureux d’elle sans savoir quels sentiments elle éprouvait pour lui. Son cousin David avait reçu la charge de la seigneurie à sa place, mais il avait péri peu après en défendant son monde contre l’invasion des troupes de Lionnepierre menées par le Wolfe. Valentin avait dirigé le massacre de millions de gens désarmés et la destruction totale d’un magnifique paradis agreste.

Et il y était revenu, comme l’assassin sur les lieux de son crime ou le chien à ses vomissures, et Owen l’y suivait pour abattre tardivement l’épée de la justice sur le bourreau de Virimonde.

Il soupira intérieurement. Tout au long de ses errances de rebelle, il avait entretenu le secret espoir de pouvoir un jour retourner chez lui et reprendre le fil interrompu de son existence d’historien mineur, sans importance sinon à ses propres yeux. Mais il avait tant changé, sous tant d’aspects, qu’il n’était plus sûr de se reconnaître lui-même ; et, vu les rapports qu’il avait lus sur l’absolue dévastation qui l’attendait au sol, il n’était plus certain que l’expression « chez lui » eût encore un sens.

« Active les détecteurs, dit-il à son IA ; repère mon vieux Bastion et les forces qui le protègent.

— Je t’ai largement devancé, comme toujours, répondit Oz avec suffisance. Des forces armées nombreuses entourent le château que, d’après les communications que je capte, Valentin et ses acolytes occupent. Normal : ce cher Valentin ne saurait s’accommoder que du meilleur. Et, selon les renseignements qu’on nous a remis à notre départ de Golgotha et auxquels je parie que tu n’as même pas jeté un coup d’œil, le bâtiment est bourré de matériel scientifique, avec des chercheurs pour s’en servir ; malheureusement, personne n’en connaît l’objectif.

— Laisse tomber tes grands airs et borne-toi à me donner les détails nécessaires, Oz.

— Tu n’es qu’un malotru. »

Owen ne savait trop sur quel pied danser avec l’IA. L’Ozymandias d’origine était l’IA de la famille dont il avait hérité à la mort de son père. Bien plus tard, il avait découvert que des programmes impériaux se dissimulaient dans ses circuits et qu’Oz espionnait depuis longtemps pour le compte de Lionnepierre, le jour où il s’était retourné contre lui et avait tenté de l’assujettir au moyen de suggestions post-hypnotiques implantées dans son inconscient. Owen n’avait eu d’autre choix que d’employer ses pouvoirs acquis dans le Labyrinthe pour détruire l’IA. Oui, mais voilà : quelque temps après, Oz avait refait surface – ou du moins une voix dans sa tête que lui seul entendait et qui se disait celle de l’IA. De fait, le revenant se montrait aussi bien renseigné et exaspérant que l’original.

Owen acceptait la situation pour le présent, tant qu’Oz lui restait utile ; de toute manière, il n’avait pas la moindre idée de la façon de se débarrasser de la voix.

Et puis Oz lui avait manqué quand il l’avait tué.

« Alors, j’entame la descente, oui ou non ? demanda l’IA avec entrain. Nous sommes camouflés, mais j’ignore combien de temps nos boucliers, bien que de conception hadénienne, tiendront face aux systèmes de sécurité qu’a installés Valentin. Il a équipé les satellites de contrôle météo classiques de détecteurs à forte puissance et d’une artillerie supérieure à celle d’un croiseur impérial. Quand le Wolfe accroche le panneau “ne pas déranger” à sa porte, il ne rigole pas.

— Maintiens l’orbite, répondit Owen. Je veux me faire une image précise de ce qui nous attend avant d’atterrir. Balaye la zone autour du Bastion sur un rayon de quinze kilomètres et fais-moi un topo sur la situation de la population locale.

— Owen… je m’en suis déjà occupé. Il n’y a plus de population locale.

— Quoi ?

— J’ai sondé la région jusqu’aux limites de portée des détecteurs : je ne trouve pas âme qui vive en dehors du Bastion sur des centaines de kilomètres. Je regrette, Owen. »

Le jeune homme secoua lentement la tête. Il avait lu les rapports sur la destruction de Virimonde, vu les reportages de Toby Shreck, écouté les interviews des rares survivants qui avaient réussi à quitter la planète, mais il les avait toujours crus exagérés. Personne, pas même Valentin Wolfe, ne pouvait organiser le meurtre d’une planète entière par pur plaisir. Tout au fond de lui, il s’était raccroché à l’espoir de rentrer chez lui sous les acclamations de son peuple ravi de retrouver enfin son seigneur légitime ; il voulait s’excuser de n’avoir pas été là pour le protéger, lui promettre que tout allait changer avec son retour, qu’il le défendrait, qu’il assurerait sa sécurité, qu’il le garderait du mal. Plus jamais ses sujets n’auraient à souffrir parce qu’il jouait ailleurs les héros de la rébellion. Il avait tant à leur dire, il en avait tant besoin ! Il n’avait jamais voulu croire que tout son peuple avait disparu.

« Qu’y a-t-il ? fit Hazel. Un ennui ?

— Non, répondit Owen. Je me remémorais seulement la Virimonde que j’ai connue naguère.

— Laissez tomber. C’est votre problème depuis toujours, Traquemort : vous vivez dans le passé.

— Parce que je le comprends. Tout était plus simple alors ; j’avais une image claire de ma planète, de mon empire et de la place que j’y occupais – ou du moins je le croyais. Depuis, j’ai vu détruire tout ce en quoi j’avais foi, j’ai perdu tout ce que j’aimais, et aujourd’hui, pour couronner le tout, je découvre que je ne peux plus rentrer chez moi parce que Valentin Wolfe a transformé ma planète en un immense brasier avant de pisser sur les cendres. Virimonde est morte.

— On n’en sera sûrs qu’une fois au sol et après vérification, dit Hazel. Les rapports dramatisent peut-être et il arrive que les détecteurs se trompent. C’est grand, une planète, Owen ; il n’a pas pu tuer tout le monde.

— Et dans le cas contraire ? S’il a effectué son travail comme on le lui avait ordonné ?

— Alors on lui arrachera le cœur, on l’écrasera par terre à coups de talon et on fera pareil pour tous ses acolytes. »

Owen ne put retenir un léger sourire. « La vie n’a jamais rien de compliqué pour vous, Hazel, hein ? Les gentils d’un côté, les méchants de l’autre, et une solution directe et énergique à tous les problèmes. Mais vous avez entendu comme moi l’exposé de mission : certains groupes influents souhaitent nous voir ramener Valentin Wolfe vivant afin de le juger à titre d’exemple, ne serait-ce que pour vendre une petite fortune les droits de retransmission holo.

— Je me tiens au courant, rétorqua Hazel. Et, pour chaque faction qui veut le Wolfe en vie, je parie que je peux en citer une dizaine d’autres qui préféreraient le voir revenir environné d’une nuée de mouches à viande, en particulier les organisations clones et espsis ; si la nouvelle se répand qu’il a pris une part active aux mouvements de résistance, elles perdraient aussitôt le peu de soutien et de popularité qu’elles ont auprès du grand public. À côté d’elles, il y a toutes sortes de gens qui ont contracté des marchés douteux avec lui par le passé et qui ne tiennent pas du tout à ce qu’ils remontent à la surface maintenant qu’ils se sont composé une belle façade de partisans bon teint de la rébellion.

— Voilà précisément pourquoi nous allons ramener cette charogne en vie, fit Owen d’un ton catégorique. Pas obligatoirement en un seul morceau, mais en vie. Je ne suis la marionnette de personne ni d’aucune organisation et j’ai l’intention de manifester clairement que je ne me laisse pas manipuler. Je ne le tuerai pas uniquement parce que j’en ai envie.

— Vous et votre fichue conscience ! s’exclama Hazel. D’accord, on tâchera de le prendre vivant. Et ses copains ?

— Ça m’est égal ; il n’y a qu’à les massacrer.

— Voilà qui est parler. »

Owen s’adossa dans son fauteuil, croisa les doigts et les contempla d’un air songeur. « Ça n’a pas toujours été un monstre, vous savez, Valentin. Nous avons grandi côte à côte, évolué dans les mêmes milieux, participé aux mêmes soirées. Il avait l’air assez… normal à cette époque, sans rien d’extraordinaire. Rien ne laissait prévoir le fou meurtrier qu’il allait devenir. C’était un gamin comme les autres, peut-être un peu plus réservé que la moyenne, bref, tout à fait comme moi. Nous n’avons jamais été vraiment amis, mais je me rappelle avoir passé quelques bons moments en sa compagnie. Et puis nos routes ont divergé ; on lui a donné l’éducation d’un Wolfe, à moi celle d’un Traquemort, et j’ai cessé de le voir pendant des années. Parfois je me demande comment deux enfants aussi semblables ont pu donner deux adultes aussi différents.

— On change, répondit Hazel, qu’on le veuille ou non. La vie écrit le scénario de notre existence et on n’a le loisir d’improviser que de temps en temps. »

Owen la regarda, surpris. « Mais, Hazel, vous tenez des propos presque profonds !

— Ne me prenez pas de haut, Traquemort. J’ai un cerveau et il m’est arrivé de lire un livre à l’occasion, quand je n’avais rien d’autre à faire. Je voulais simplement dire que, tandis qu’on s’active à changer l’univers, lui s’active à nous changer. Tenez, vous, par exemple : vous n’êtes plus celui que vous étiez il y a encore quelques années – Dieu merci. L’Owen Traquemort que j’ai sauvé d’une mort certaine sur la planète que nous survolons n’a plus grand-chose à voir avec le héros officiel qui a renversé un empire.

— Je sais, et ça me tracasse.

— N’ayez pas de regrets ; c’était un petit poseur coincé à mort. »

Owen haussa les sourcils. « Pourquoi vous être acoquinée avec lui, dans ce cas ? »

Hazel sourit. « J’ai cru discerner chez lui un certain potentiel. »

Un léger tic agita les lèvres du jeune homme. « J’avais la même impression à votre endroit. » Soudain son front se plissa.

« Ah, merde, Owen, quoi encore ? Je vous jure, je ne connais personne d’aussi doué que vous pour trouver prétexte à déprimer !

— Je pensais seulement à Finlay Campbell. Nous aurions dû l’emmener.

— On en a déjà discuté, Owen. Il a une idée fixe : se venger de Valentin. Il a juré sur son sang et son honneur de le tuer. Si on voulait garder le choix une fois sur Virimonde, il était exclu que le Campbell nous accompagne. Il est… imprévisible ; on a essayé de l’employer comme chasseur de primes, mais il ne rapportait que des cadavres, et quelquefois en pièces détachées. Aux dernières nouvelles, sa petite amie Évangéline s’efforçait de l’intéresser à la politique. Que le Ciel protège le Parlement, si vous voulez le fond de ma pensée.

— Il a combattu à nos côtés ; c’est un héros de la rébellion au même titre que nous. Et Valentin a éliminé toute sa famille ; je trouve injuste qu’il ne participe pas à notre mission.

— Owen, on le connaît à peine. Vous qui tenez tant à ramener le Wolfe vivant, imaginez ce qui se passerait si Finlay nous accompagnait…

— Bien sûr ; mais, si nous faisons des cachotteries à nos camarades, qui sait ce qu’ils peuvent nous dissimuler, eux ?

— Et alors ? repartit gaiement Hazel. Tout le monde a ses petits secrets. »

Elle ne prit conscience de la portée de ses paroles qu’après coup et elle retint son souffle jusqu’à ce qu’Owen se détourne avec un grognement pour étudier les relevés des détecteurs qui s’affichaient sur l’écran principal. Elle relâcha discrètement sa respiration et tâcha de se détendre. Elle lui cachait encore certains détails, d’une part pour ne pas l’alarmer, de l’autre parce qu’elle restait convaincue que ses affaires ne regardaient qu’elle. Depuis qu’elle avait traversé le Labyrinthe de la folie sur le monde des Garous et subi une transformation irréversible, ses rêves la tracassaient. Tout d’abord, elle n’avait vu dans son sommeil que des images inquiétantes, mais elles persistaient de plus en plus souvent alors qu’elle ne dormait plus, et elle ne pouvait se départir de l’idée qu’elles avaient un sens, une signification importante. Chaque nuit désormais elle faisait des rêves clairs et distincts, dont elle ignorait s’ils évoquaient le passé ou l’avenir ; elle avait l’impression que le temps s’effilochait dans sa tête aux heures les plus sombres, quand ses défenses s’abaissaient. Tout au fond de son esprit, on lui montrait des scènes et on l’empêchait de détourner le regard.

Sur Brumonde, elle avait assisté à l’invasion des troupes impériales quelques heures avant qu’elle se produise.

La nuit dernière, elle avait fait trois rêves coup sur coup. Dans le premier, elle avait vu les Prêtres du Sang, habitants maléfiques des mondes sinistres d’Obéah, à l’extrême limite de la Frange, là où nul ne se rendait, qui avaient tenté une fois de l’enlever pour s’en servir comme cobaye dans leurs recherches sans fin sur la nature de la souffrance et de l’existence. Owen l’avait sauvée en projetant son esprit par-delà d’innombrables années-lumière pour terrasser leur chef. Dans le songe, ils la regardaient avec une expression entendue et cruelle, empreinte d’une patience effrayante, et ils tenaient dans leurs mains un objet tranchant.

Dans le second, elle se trouvait dans le Bastion d’Owen sur Virimonde. Elle déambulait dans les couloirs de pierre déserts, parfaitement familière des lieux alors qu’elle n’y avait jamais mis les pieds. Il régnait un froid mordant, un froid de tombeau, et du sang ruisselait des murs, imprégnant les tapisseries anciennes et les tapis magnifiques. Quelqu’un l’attendait derrière l’angle suivant et tout en bas, dans les profondeurs de la forteresse, une créature abominable.

Enfin, elle s’était vue seule sur la passerelle du Saute-Étoiles II tandis que l’enfer se déchaînait autour d’elle. Des vaisseaux sans nombre l’attaquaient de toutes parts et submergeaient ses défenses malgré ses efforts furieux pour les repousser. Toutes les sirènes d’alarme hurlaient, et les canons du Saute-Étoiles II tiraient à feu continu. Il n’y avait pas trace d’Owen.

Passé, présent, futur. Peut-être… Mais s’agissait-il de prédictions ou de mises en garde ? Signifiaient-elles qu’elle avait la possibilité de modifier les événements, de réécrire l’histoire, de défier le destin, ou bien qu’elle devenait tout bêtement zinzin comme tous ceux qui l’entouraient ?

À une époque, la drogue illégale baptisée « Sang » l’avait aidée à supporter bien des fardeaux, dont celui de ses cauchemars, mais elle n’y touchait plus. Elle avait subi une transformation physiologique si profonde qu’aujourd’hui même le Sang n’aurait sans doute plus aucun impact sur sa chimie personnelle. En outre, cette saleté provoquait une dépendance considérable, et Hazel préférait crever plutôt que se laisser à nouveau mener par le bout du nez par ses propres faiblesses.

« Qu’est-ce que Valentin et ses petits copains mijotent, à votre avis ? demanda-t-elle tout à coup pour changer le cours de ses pensées.

— Aucune idée », répondit Owen, toujours occupé à examiner les données qui défilaient devant lui ; elles traversaient l’écran beaucoup trop vite pour qu’un œil normal pût les suivre, mais les jeunes gens n’y prêtaient pas attention, accoutumés à ces petits exploits. « Il a renforcé les boucliers du Bastion et je ne détecte rien d’utile – détail significatif en soi : normalement, il ne devrait pas avoir accès à une technologie assez performante pour battre en brèche des sondeurs de conception hadénienne. Qui la lui fournit ?

— Il faudra le lui demander une fois à terre, répondit Hazel.

— Nous nous heurtons à trop de questions, trop d’inconnues, fit Owen en coupant l’afficheur. Pourquoi est-il revenu ici ? Pourquoi s’est-il installé dans mon ancienne demeure ? Qu’espère-t-il trouver ici de si important pour risquer de croiser mon chemin ?

— Il poursuit un but bien précis, à coup sûr, sinon il n’aurait pas réussi à convaincre tant de gens de l’accompagner. Et quelqu’un a dû bailler les fonds pour payer le matos délirant qu’il a traîné jusqu’ici ; si vous voulez mon avis, il y a une histoire de drogue là-dessous. D’ailleurs, quand on parle de Valentin, la came n’est jamais loin.

— Ou la vengeance. C’est un Wolfe, ne l’oublions pas, et, d’après Oz, il possède des systèmes de sécurité bien plus évolués que ceux du marché habituel. »

Hazel lui jeta un regard inquisiteur. « Vous entendez encore des voix ?

— Cessez d’employer cette formule, par pitié ; d’abord, il n’y a qu’une seule voix.

— Et ça doit me rassurer ? Continuez comme ça et vous allez bientôt soutenir que vous avez renversé l’Empire pour obéir aux ordres du démon. Ça va plaire au grand public, ça !

— Mais il ne s’agit que de ma vieille IA !

— Alors pourquoi est-ce que je ne l’entends pas par mon système com ? Pourquoi personne ne l’entend ? Vous affirmiez avoir détruit cette saloperie après qu’elle nous a trahis sur le monde des Garous, non ?

— Je la croyais morte ; mais je n’ai plus de certitudes bien ancrées en ce qui concerne de nombreux aspects de ma vie. Nous nous sommes trouvés, vous et moi, dans des situations dont nous n’aurions jamais dû sortir vivants, non ? »

Réduite à quia, Hazel se tut, et ils se regardèrent un long moment en chiens de faïence, mal à l’aise. Brusquement, toutes les sirènes d’alarme du yacht se mirent à hurler en même temps et le sol se déroba sous leurs pieds alors qu’un formidable coup de marteau heurtait le vaisseau.

« Oz ! brailla Owen. Que se passe-t-il, bon sang ?

— Je t’avais prévenu, répondit l’IA d’un ton calme. Les systèmes de sécurité de Valentin ont réussi à percer nos écrans de camouflage et les satellites armés nous balancent toute la sauce, ce qui n’est pas rien. Les boucliers principaux tiennent le coup pour l’instant. Tu me donnes l’autorisation de riposter ?

— Évidemment, nom de Dieu ! Dégomme les satellites les plus proches et pose-nous à terre d’urgence !

— Coordonnées d’atterrissage ?

— Pas trop loin du Bastion, qu’on puisse s’y rendre à pied.

— Tu as raison : un peu d’exercice ne te fera pas de mal, dit l’IA. Tu commences à t’empâter.

— Alors ? fit Hazel. C’est quoi, ce foutoir ?

— Valentin nous a repérés et ma voix fantôme se prend pour ma mère. J’ai enclenché une descente rapide ; accrochez-vous et faites des prières pour qu’on touche le sol sans casser de bois.

— Mon cul, répliqua Hazel. Je veux canarder moi aussi d’abord.

— À quoi bon ? Les ordinateurs de tir sont parfaitement capables de…

— De Dieu, quel mollasson vous faites quelquefois, Traquemort ! Il s’agit d’une question de principe. » Et elle monta à la passerelle se brancher sur les systèmes d’artillerie.

Owen ne chercha pas à l’en empêcher. C’était Hazel dans toute sa splendeur, jamais plus heureuse qu’une arme entre les mains, à semer la ruine et la destruction et à pourrir la journée à quelqu’un. Il se sangla sur son fauteuil et prit patience ; au moins, le Saute-Étoiles II disposait de canons convenables. Le premier avait passé le plus clair de sa courte existence à se faire pourchasser d’un monde à l’autre, à encaisser des tirs et à prendre feu à la poupe ou à la proue, jusqu’au jour où il s’était écrasé au milieu des jungles mortelles de Shandrakor. Quand Owen avait ordonné la construction d’un nouveau yacht doté des moteurs récupérés dans la carcasse du précédent, il avait demandé aux Hadéniens d’y installer toute l’artillerie dernier cri qu’il pouvait contenir. Il n’aimait pas devoir s’enfuir ; cela contrariait sa nature.

Le vaisseau fit encore une embardée lorsqu’un coup particulièrement violent franchit les boucliers énergétiques et heurta la coque renforcée. Les lumières clignotèrent un instant et Owen se tendit dans l’attente de l’alarme stridente signalant une brèche. Elle ne se déclencha pas, mais le jeune homme songea qu’il serait plus à sa place sur la passerelle, en définitive ; les ordinateurs de défense n’étaient pas tout-puissants. Il s’y rendit au pas de course mais conserva assez de souffle à l’arrivée pour s’enquérir de la situation auprès d’Hazel.

« Je suis larguée, Traquemort, répondit-elle vivement, les yeux fixés sur les consoles devant elle. Je n’ai jamais vu une puissance de feu pareille – du moins avec un armement humain. »

Owen prit place dans le siège voisin et consulta les écrans tactiques : les boucliers principaux tenaient toujours mais supportaient d’énormes impacts ; la coque externe avait subi quelques dégâts, la plupart superficiels. Les Hadéniens s’y entendaient en construction de vaisseaux spatiaux. « C’est anormal, déclara-t-il enfin. On m’avait assuré que cet appareil pouvait encaisser n’importe quoi, y compris l’assaut d’un croiseur impérial.

— Vous auriez dû demander une garantie écrite, beau gosse, fit Hazel qui eut un bref sourire quand un satellite explosa sous le tir de ses canons. Peut-être que Valentin a partie liée avec les Hadéniens ou avec Shub, voire avec les extraterrestres. Livrer l’humanité en échange d’un profit personnel, ce serait tout à fait dans son genre. En tout cas, il nous en met plein les gencives et le vaisseau ne tiendra pas longtemps. On demande instamment des suggestions de nature pratique ; les prières sont aussi acceptées.

— Pas la peine de nous acharner à riposter, dit Owen. Oz, envoie tout le jus possible aux boucliers et fais-nous descendre en vitesse. Avec de la chance, les satellites auront été programmés pour réagir aux intrusions dans un secteur déterminé ; une fois en dessous de leur zone de surveillance, nous devrions avoir la paix. Ensuite, il faudra espérer que Valentin n’a pas investi dans des systèmes de défense sol-air.

— Ça marche, fit Hazel. Je peux m’occuper de l’atterrissage ?

— Non. Laissez Oz s’en charger ; je les connais, vos atterrissages.

— Même pas drôle. »

Le Saute-Étoiles II plongea en hurlant dans l’atmosphère, nimbé de flammes, jusqu’au moment où il...