Stan Nicholls

L’Invasion des ombres

Les Chroniques de Nightshade – livre trois

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Isabelle Troin

Bragelonne

Pour Barbara Shrestha, une amie incomparable qui m’a toujours soutenu et qui cuisine le meilleur curry de ce côté de l’Himalaya. Avec toute mon affection.

Chapitre premier

Il l’avait vue tuer une vingtaine d’hommes en l’espace d’une seule journée. Il l’avait vue toucher une cible mouvante avec un couteau lancé à plus de cent pas de distance, traverser un fleuve en crue, tomber d’un cheval lancé au galop et se relever. Il l’avait vue se battre comme une furie au cœur de la mêlée, faire trembler ses ennemis d’un seul regard, et affronter la plus noire des sorcelleries armée d’une simple lame.

Tycho avait vu Shani Vanya accomplir bien des choses extraordinaires. Mais il n’aurait jamais cru qu’elle soit capable de faire ce qu’elle était en train de faire.

Pleurer.

Le corps agité de sanglots silencieux, les paumes pressées sur son visage, la jeune femme était assise sur un tonneau retourné au bout de la table branlante. Pendant un jour et une nuit – depuis qu’ils avaient appris la nouvelle de la mort de Dalveen –, elle n’avait pas bougé de là. Affalée sur la table, muette, elle semblait brisée, comme si tout son courage l’avait désertée. Et, à présent, elle laissait libre cours à son chagrin.

L’homoncule se sentait mal à l’aise. Il n’avait que peu d’expérience des émotions humaines, n’ayant été exposé jusque-là qu’aux plus extrêmes d’entre elles : la fureur et la cruauté vicieuse d’Avoch-Dar, son créateur et ancien maître ; le désespoir de Leandor quand celui-ci avait constaté que le grimoire ne lui rendrait pas son bras et son accablement lorsque le sorcier s’était enfui avec l’ouvrage ; la violence qui accompagnait Shani et Leandor depuis qu’il les connaissait.

Tout cela, il avait réussi à le gérer. Mais il n’avait aucune idée de la façon de s’y prendre avec une femme en pleurs.

Il se leva de la paille humide entassée dans un coin de leur cellule et, après un instant d’hésitation, traversa la pièce plongée dans la pénombre pour rejoindre son amie. Shani ne bougea pas, ne releva pas la tête, n’eut aucune réaction.

— Shani ? appela-t-il doucement.

Pas de réponse.

— Shani ? répéta l’homoncule. Parle-moi.

Il tendit une main griffue et la posa gentiment sur son épaule. La jeune femme s’agita et marmonna quelque chose d’incompréhensible.

Tycho allait lui demander de répéter quand elle leva lentement les yeux vers lui. Dans la maigre lueur des deux ou trois bougies qui éclairaient la pièce, son visage inondé de larmes semblait creusé par le chagrin. Des cernes noirs soulignaient ses yeux enfoncés dans leurs orbites.

— Tycho ? souffla-t-elle, comme si elle venait juste de prendre conscience de sa présence.

— Je suis là, lui assura l’homoncule.

Il regretta aussitôt le choix de ses mots. Évidemment qu’il était là : Shani et lui étaient prisonniers. Mais la jeune femme comprit ce qu’il avait voulu dire, et elle parvint à esquisser un faible sourire.

— Je sais. Et je m’en réjouis, affirma-t-elle. (Elle cligna des paupières pour chasser les larmes qui embuaient ses yeux.) Ça rend les choses un peu plus faciles.

Tycho s’agenouilla près d’elle.

— Écoute, Shani… Apprendre que Dalveen…

Il ne put achever sa phrase.

— … est mort ? Tu peux le dire, tu sais. Inutile de nous voiler la face, lâcha la jeune femme sur un ton où se mêlaient amertume et désespoir.

— Très bien. La… mort de Dalveen est un coup terrible pour nous. Terrible et injuste, car il n’a pas pu vaincre Avoch-Dar, ni récupérer le grimoire et recouvrer son intégrité physique. Mais, comme les humains disent toujours, la vie doit continuer.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir continuer, Tycho, avoua Shani. (Elle passa une main dans ses courts cheveux blonds pour les lisser en arrière.) Tout me semble si dénué de sens sans lui…

— Non. Avoir perdu Dalveen nous donne encore plus de raisons de continuer. Ne le vois-tu pas ? Le meilleur moyen d’honorer sa mémoire, c’est de poursuivre la lutte contre le sorcier, affirma Tycho avec force.

— Seuls ? répliqua sèchement la jeune femme. Tu parles d’un espoir !

— Bien. Tu es passée de déprimée à cynique. Je considère cela comme un progrès.

Cette fois, elle le gratifia d’un sourire plus sincère.

— Pour ce qui est d’être seuls, ajouta Tycho, tu oublies qu’en ce moment même, Golcar marche sur Vaynor à la tête d’une armée de dix mille hommes. Nous sommes loin d’être seuls, Shani.

— Et toi, tu oublies que toute idée de persévérer dans notre lutte contre Avoch-Dar sera futile tant que nous resterons prisonniers ici, à Nordelph. Nous ne connaissons même pas l’identité de nos ravisseurs !

— Exact. Mais ça n’a pas vraiment d’importance. Tout ce qui compte, c’est de trouver un moyen de nous échapper.

— Plus facile à dire qu’à faire. (La jeune femme jeta un coup d’œil à la porte qui était le seul lien entre leur cellule et le monde extérieur.) C’est sans espoir, soupira-t-elle.

— Dalveen ne l’aurait pas pensé. Et, il n’y a pas si longtemps, toi non plus. Tu es l’une des personnes les plus fortes que j’aie jamais rencontrées, Shani, et je ne peux imaginer que tu ne brûles pas d’envie de venger la mort de Dalveen. Parce que comme moi, tu dois bien soupçonner que la tempête qui a frappé le Vagabond des océans n’avait rien de naturel.

— C’était Avoch-Dar, n’est-ce pas ?

— La tempête présentait tous les signes d’une puissante sorcellerie, acquiesça Tycho. Logiquement, ça ne peut être que lui.

À l’expression de la jeune femme, il comprit qu’il avait obtenu l’effet recherché. La colère de Shani prenait le pas sur son abattement.

— Ça ressemblerait bien à ce rat de chercher à se débarrasser de nous d’une façon aussi lâche, fulmina-t-elle.

— Et nous ne pouvons pas le laisser s’en tirer comme cela, ajouta l’homoncule.

Shani le dévisagea longuement, les lèvres pincées. Puis quelque chose qui ressemblait à une grimace s’inscrivit sur ses traits.

— Ne crois pas que je ne me rende pas compte de ce que tu essaies de faire, mon vieil ami. (Tendant la main, elle tapota affectueusement sa poitrine poilue.) Tu veux changer mon chagrin en soif de vengeance, et tu as raison. Déclencher ma colère, c’est toujours le meilleur moyen de me pousser à réagir.

— Il ne fait aucun doute que tu as un tempérament de feu, acquiesça Tycho.

— Et le sorcier va salement s’y brûler, promit-elle d’un air résolu.

Un moment, elle s’abîma dans ses pensées, puis reprit :

— Merci, Tycho. Je m’étais laissé abattre. J’avais besoin d’un but pour me reprendre. La vengeance fera l’affaire.

Tandis qu’elle parlait, elle semblait grandir sous les yeux de l’homoncule. Sa posture s’améliora. Elle redressa les épaules ; son expression défaite s’évanouit, et une étincelle s’alluma de nouveau dans ses yeux.

— La vengeance ne doit pas être notre seule motivation, tempéra Tycho. Contrer le sorcier et ses alliés démoniaques est une cause méritante en soi – je devrais même dire : vitale. La menace qu’ils constituent est plus grande que jamais. Dalveen aurait voulu que nous poursuivions sa croisade, pour cette raison plus que pour toute autre.

— Tu as raison, comme toujours. J’ai honte de m’être tellement apitoyée sur mon propre sort.

— Ne te fais aucun reproche. Il n’y a pas de honte à pleurer un ami. Mais quelles que soient nos souffrances, nous devons les mettre de côté pour le moment. L’heure est à l’action.

— Je suis d’accord avec toi. (Shani balaya leur cellule du regard.) Ce qui nous ramène au problème de notre évasion. Sans vouloir te contredire, je pense que l’identité de nos ravisseurs a bel et bien de l’importance. Je veux dire… Sont-ils le genre de personnes qui nous tueraient pour avoir tenté de nous enfuir ?

— Tu as rencontré de nombreux ennemis qui t’auraient tuée pour moins que cela, Shani, et ça ne t’a jamais arrêtée jusqu’à maintenant, lui rappela Tycho. Mais le fait qu’ils n’aient pas encore essayé est probablement significatif. Bien qu’ils nous aient enfermés ici, on ne peut pas dire qu’ils nous aient beaucoup rudoyés. Ils nous ont même fourni de l’eau et de la nourriture.

— Quand nous les ont-ils apportées, exactement ?

— Hier à cette heure précise, me semble-t-il.

— Tu ne cesseras jamais de m’étonner, Tycho, s’émerveilla la jeune femme. Je n’aurais pas pu calculer cela sans voir le déplacement du soleil dans le ciel. Loin de la lumière du jour, je perds toute notion du temps.

— Cela fait partie de mes capacités innées, admit modestement l’homoncule. Je pourrais t’indiquer le temps qui s’est écoulé depuis notre capture à la minute près, si tu me le demandais.

Shani grimaça.

— Ce ne sera pas nécessaire. Là où je voulais en venir, c’est que si nos ravisseurs se conforment à une routine, nous pouvons nous attendre que quelqu’un franchisse cette porte très bientôt. C’est tout ce dont nous avons besoin.

— À supposer qu’ils se conforment bel et bien à une routine, quel est ton plan ?

— Tout simplement de neutraliser le garde. Pour cela, il nous faudra une diversion.

— J’espère que tu n’as pas oublié que je suis incapable de faire du mal à un être humain, s’inquiéta Tycho. Je ne saurais prendre part à un acte de violence.

— Je n’avais pas oublié, le rassura Shani. Allonge-toi par terre.

— Quoi ?

— Tu vas servir de diversion.

— Mais comment… ?

— Tu es tombé malade. Quand le garde entrera, tu te tordras de douleur. Je m’occuperai du reste.

— Je ne peux pas tomber malade, Shani, protesta Tycho. Tu le sais bien.

— Mais nos ravisseurs, non. Il s’agit juste de faire semblant. Tu te comporteras comme si tu étais malade.

— Je n’ai aucune expérience sur laquelle me baser.

— C’est très facile. Il te suffira de t’agiter un peu en grognant. Maintenant, dépêchons-nous de nous mettre en place avant que quelqu’un vienne.

Tycho ravala ses objections et fit ce que la jeune femme lui demandait. Elle le fit s’allonger sur le flanc, dos à la porte, et s’accroupit près de lui.

— Replie tes genoux contre ta poitrine et tiens-toi le ventre, lui ordonna-t-elle. Tu es censé être plié de douleur.

— Je crains que ça ne trompe personne.

— Bien sûr que si. Fais-moi confiance. Le garde n’aura pas l’occasion de t’examiner de près ; tu peux compter là-dessus. Maintenant, tiens-toi tranquille et attendons.

Ils gardèrent la pose pendant plusieurs longues minutes. Enfin, Tycho chuchota :

— Ils nous ont apporté à manger plus tôt que cela hier. Que se passera-t-il si personne ne vient ?

— Nous trouverons autre chose, répondit calmement Shani.

— Je ne vois vraiment pas ce que…

Un raclement se fit entendre du côté de la porte. Quelqu’un tirait les verrous.

— Commence à grogner, siffla Shani.

Tycho poussa un gémissement dénué de conviction.

— Un peu mieux que ça ! ordonna-t-elle à voix basse.

La porte s’ouvrit à la volée. Pivotant, Shani vit une silhouette d’homme se découper sur le seuil de leur cellule. Il tenait un plateau dans ses mains.

Comme il se figeait, elle crut qu’il allait battre en retraite. Puis il entra prudemment dans la pièce. Jeune et maigre, il arborait une expression méfiante.

— Que se passe-t-il ?

— C’est mon ami, répondit Shani en s’efforçant de prendre l’air d’une faible femme en détresse. Il s’est effondré. Il souffre terriblement !

Le garde s’approcha, le plateau toujours dans les mains. Il ne vit pas Shani enfoncer subrepticement un doigt entre les côtes de Tycho. L’homoncule se remit à pousser des grognements théâtraux.

Sa méfiance apparemment remplacée par de la curiosité, leur jeune geôlier baissa les yeux sur Tycho. Il scruta le corps trapu et musclé de la créature artificielle, la fourrure rousse qui le recouvrait, sa tête disproportionnée et les deux fentes plates qui lui servaient de narines. Deux grands yeux vert foncé, dénués de paupières, soutinrent son regard sans ciller.

Hésitant, le garde demanda :

— Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Je pense qu’il est mourant, geignit Shani. Aidez-nous, je vous en prie.

Le jeune homme déposa son plateau de bois, s’agenouilla près d’eux et se pencha sur l’homoncule.

Le poing de Shani s’écrasa sur sa mâchoire. Sa tête partit sur le côté, et il s’étala sur le sol. Puis la jeune femme lui bondit dessus, le bourrant de coups au visage et dans la poitrine. Tycho se releva précipitamment et battit en retraite.

Le garde contra l’attaque suivante de Shani et lui saisit la gorge à deux mains. Elle rua et se débattit, lui martelant le torse de ses poings. Ils roulèrent ensemble sur le sol, jusqu’à ce que la jeune femme brise l’étreinte du garde et lui lance son poing dans l’estomac. Le souffle coupé, il poussa un grognement.

— Ça suffit !

Shani se figea.

Un autre homme se tenait dans l’encadrement de la porte. Il était grand et mince, avec des cheveux bruns qui lui tombaient jusqu’aux épaules, un visage rasé aux traits bien définis et un port de tête plein de fierté. Dans sa main droite, il tenait une épée. Et derrière lui, trois autres hommes au moins étaient en train de dégainer leurs armes.

Avec un soupir résigné, Shani s’affaissa sur le sol. Le garde se releva maladroitement, en tamponnant la traînée écarlate au coin de sa bouche.

L’homme qui venait de parler entra dans la cellule.

— Ravi de voir que tu as recouvré toute ta combativité, Shani, lança-t-il aimablement.

Il baissa les yeux vers l’homoncule et ajouta, non sans un soupçon de moquerie dans la voix :

— Et j’imagine que tu te sens mieux, Tycho.

Shani le foudroya du regard.

— Ainsi, vous savez qui nous sommes. Je suis impressionnée, lâcha-t-elle d’un ton sarcastique. Et vous, qui êtes-vous ?

— Je me nomme Jarvis Galby. Je suis le chef du mouvement de résistance de Nordelph, et nous n’avons aucune intention de vous faire du mal.

— C’est une bien étrange façon de le montrer, que de nous garder prisonniers dans ce trou à rats pendant des jours, répliqua la jeune femme.

— Je le regrette, mais c’était nécessaire. Nous devions nous assurer que vous étiez bien des amis et non des ennemis. Vous comprendrez que nous devions faire preuve de prudence, dans notre position.

— Qu’attendez-vous de nous, Galby ?

— Je vois que tu n’as pas volé ta réputation de femme directe, constata sèchement le chef des rebelles. Je pense que vous pouvez nous donner un coup de main, et réciproquement.

Shani soutint son regard d’un air de défi.

— Pourquoi nous impliquerions-nous dans vos petites luttes de pouvoir ?

— Parce que nous pourrons peut-être vous aider à accomplir la mission de Nightshade. Et à égaliser le score avec le responsable de sa mort.

Chapitre 2

L’armée s’était enfin mise en marche. Elle se composait de plus de neuf mille hommes, dont un tiers de cavaliers, accompagnés par soixante chariots de ravitaillement tirés par des bœufs. Deux heures après que le signal du départ fut donné, son arrière-garde franchissait à peine les portes d’Allderhaven.

À la tête de cette force impressionnante, Golcar Quixwood balaya du regard la plaine qui s’étendait au sud de la capitale delgarvienne. Ils devraient la traverser avant de quitter le royaume et de pénétrer sur des terres moins hospitalières. Le vieux soldat marmonna un juron.

— Je vous demande pardon, monsieur ? lança le jeune capitaine qui chevauchait à son côté.

— Oh, ce n’est rien, mon garçon, soupira Quixwood. Simplement, je m’en veux d’avoir traîné aussi longtemps.

— Vous n’avez pas traîné, monsieur. Il y avait beaucoup à faire avant que nous puissions nous mettre en route.

— Je te le concède. Lever une armée n’est pas une tâche aisée, et nous nous sommes bien débrouillés, vu le peu de temps dont nous disposions. Mais je prie pour que nous n’arrivions pas trop tard.

— Pensez-vous encore que nous puissions rattraper le groupe de Nightshade d’ici à une semaine ? interrogea le capitaine.

— Oui, ou dix jours au plus. À supposer que le point de rendez-vous n’ait pas changé.

— Pourquoi aurait-il changé, monsieur ?

— Il existe un tas de bonnes raisons tactiques pour lesquelles Dalveen pourrait ne pas être à l’endroit prévu, au moment prévu. Trop de sbires du sorcier dans les parages, par exemple. Naturellement, nous avons envisagé cette éventualité et convenu de lieux de rechange pour nous rejoindre le long de la frontière de Vaynor, révéla Quixwood.

— Pardonnez ma curiosité, monsieur, mais est-il vrai que nous n’avons pas reçu de nouvelles de Leandor depuis son départ ?

— Oui, mais ne voyez pas là matière à inquiétude. Il avait probablement besoin de tous ses hommes ; il n’aura pas pu se permettre de nous dépêcher un messager.

Le capitaine était peut-être encore jeune, mais il voyait bien que son commandant n’était pas convaincu par sa propre explication.

— Non, monsieur, acquiesça-t-il néanmoins. Je suppose que non.

Ils continuèrent à chevaucher en silence.

L’hiver n’avait pas encore cédé la place au printemps, et l’air du petit matin était d’un froid mordant. Quixwood resserra les plis de sa cape autour de ses larges épaules. Les efforts de ces dernières semaines avaient exigé un lourd tribut de son corps vieillissant. Il était en forme pour un homme de son âge, bien qu’un peu plus gras qu’autrefois, mais l’épuisement marquait ses traits. Sa chevelure et sa barbe paraissaient plus grises à présent, et ses yeux bleus larmoyaient de fatigue.

Dalveen Leandor était le plus courageux, le plus débrouillard des guerriers. Pourtant, Quixwood ne parvenait pas à se défaire de l’idée qu’en partant affronter le sorcier à la tête d’une force symbolique, il avait peut-être commis une grave erreur. Le délai que lui-même avait été forcé d’observer avant d’amener des renforts à son fils adoptif troublait grandement le vieil homme.

— Il comptait sur moi, marmonna-t-il.

— Monsieur ?

Quixwood s’arracha à sa rêverie. Il regarda fixement le capitaine et estima que celui-ci devait avoir l’âge de Dalveen, à un ou deux ans près.

— Leandor, soupira-t-il. Les hommes qu’il a emmenés avec lui à Vaynor étaient les meilleurs dont nous disposions, mais ils n’étaient pas plus de cent cinquante. Contre les hordes du sorcier, ce sera l’équivalent d’une piqûre d’abeille sur la peau d’un dragon. Et nous sommes en retard pour lui apporter notre aide. Une aide qui ne sera peut-être même pas suffisante.

D’un large geste, le capitaine indiqua les rangs serrés des soldats qui les suivaient.

— Mais une armée de cette taille…

— … n’est qu’un malheureux groupe de promeneurs, comparée à celle qui a affronté Avoch-Dar lorsqu’il a envahi Delgarvo, coupa Quixwood. Du temps où j’avais votre âge, il existait des tas d’armées capables de ridiculiser celle-ci. À l’époque où feu le roi Eldrick tentait de faire régner la loi dans les terres frontalières et d’éliminer les seigneurs de guerre qui les gouvernaient, il n’était pas rare de rencontrer cent mille hommes d’armes d’un coup. Aujourd’hui, tant de gens ont succombé durant les précédentes attaques du sorcier, ou ont dû rester en arrière pour réparer les dégâts causés par celui-ci, que nous avons eu de la chance de pouvoir rassembler un dixième de ce nombre.

— Vous voulez dire que près de dix mille hommes risquent de ne pas suffire ?

— Ce n’est qu’en partie une question de nombre. La plus grande armée de la Création pourrait perdre une guerre si elle était mal dirigée.

— Leandor est réputé pour ses qualités de commandement, monsieur, lui rappela le capitaine. Ne pourrait-il pas gagner, même à la tête d’une toute petite force ?

Quixwood sourit.

— Vous avez raison : un bon chef peut faire toute la différence. Mais comme je viens de vous le dire, le nombre n’est que l’une des données du problème. Le danger qui nous attend est bien plus redoutable que des soldats et des armes d’acier, même si nous risquons d’en rencontrer probablement beaucoup. C’est la magie que l’on nous opposera qui m’inquiète. Et je ne parle pas seulement de celle d’Avoch-Dar.

Comme si prononcer ces mots à voix haute risquait de leur porter malchance, le capitaine souffla :

— Les démons…

— Oui, acquiesça Quixwood avec raideur. Si ces créatures infernales se sont bel et bien alliées avec le sorcier, qui sait quels pouvoirs cauchemardesques elles risquent de déchaîner sur nous ?

— Mais si Leandor récupère le grimoire…

— S’il le récupère, et s’il parvient à en prendre le contrôle, peut-être disposerons-nous d’une magie capable de contrer celle d’Avoch-Dar et des démons. Je sais. Il se peut aussi que Dalveen ait déjà vaincu le sorcier et que nous fassions le déplacement pour rien. Mais nous ne pouvons pas compter là-dessus.

Le silence revint pendant que chacun des deux hommes méditait sur ces possibilités. Puis le capitaine lança :

— Monsieur…

Il hésita.

— Allez-y, mon garçon, l’encouragea Quixwood.

— Eh bien… (L’expression du jeune homme trahissait son appréhension.) Je voulais juste vous demander si vous pensez que Nightshade est… toujours en vie.

La réponse mit si longtemps à venir qu’il crut qu’elle ne viendrait pas. Et l’expression de Quixwood était indéchiffrable. Enfin, il avoua :

— En toute franchise, je n’en sais rien.

Il marqua une pause, puis ajouta sur un ton plus optimiste :

— Ce que je sais, c’est qu’il n’existe pas d’homme plus difficile à tuer et que si quelqu’un peut vaincre Avoch-Dar, c’est bien lui.

— Oui, monsieur.

Quixwood pivota sur sa selle pour observer les colonnes de cavaliers et de fantassins.

— Nous avons une longue journée devant nous, déclara-t-il en reportant son attention sur le capitaine, et j’ai besoin de réfléchir à la stratégie que nous allons employer.

Le jeune homme saisit l’allusion et garda le silence.

Mais les questions qui préoccupaient Quixwood étaient bien loin de toute tactique militaire. En esprit, il revécut sa dernière audience avec la reine Bethan, si inquiète pour son fiancé que, bien que venant à peine d’être couronnée, elle avait voulu accompagner son armée. Il avait eu un mal fou à l’en dissuader.

Quixwood songea également au coût de cette expédition. Le Trésor royal était déjà au plus bas, et les dépenses engagées n’allaient rien arranger.

Il pensa à Karale et à sa grand-mère Melva, la vieille sage qui avait lancé Dalveen sur la piste du Grimoire des Ombres. Karale, qui pouvait pénétrer à volonté dans le bastion fortifié du palais royal et en repartir de même. Melva, à présent morte, mais encore capable de leur rendre visite depuis le royaume des Ombres et de leur révéler de nouveaux fragments de l’énigmatique prophétie.

Plus que tout, il s’interrogea sur le destin de Dalveen Leandor et sur la perversion sans limites d’Avoch-Dar.

Dans les étendues désertiques de Vaynor ne se dressait qu’une seule cité. On disait qu’elle absorbait la lumière et que les oiseaux tombaient raides morts quand ils la survolaient.

Pandémonium ne présentait que peu de ressemblances avec les communautés conçues pour l’habitation humaine. Des aiguilles torturées et des tours déchiquetées hérissaient un amas chaotique de bâtiments érigés comme au hasard. Les rues sinueuses étaient bordées de structures de toutes formes et de toutes tailles. Certaines étaient trapues, comme si elles cherchaient à s’aplatir sur le sol ; d’autres étaient hautes et de guingois. La plupart n’avaient pas de fenêtres, et beaucoup n’arboraient même pas de portes.

Des constructions ressemblant à des mausolées, ornées de minces colonnes, voisinaient avec des rectangles de pierre lisse et sombre dépourvus de toute ouverture. Des dômes ventripotents émergeaient çà et là. Une profusion de monolithes, d’obélisques et de colonnades piquetait la scène. Des statues grotesques et incompréhensibles montaient la garde dans la pénombre boueuse. Aucune ligne n’était droite, aucun angle identique aux autres. C’était une architecture cauchemardesque.

Tout comme les créatures qui l’occupaient.

Un palais plus grand, plus difforme et plus étrange que tous les autres bâtiments surplombait la cité. C’était là que se trouvait l’épicentre de l’atmosphère éminemment corrompue de Pandémonium.

Les murs de marbre noir de son grand hall étaient humides d’une substance visqueuse comme de la vase. Une odeur méphitique, moitié soufre, moitié décomposition, rendait l’air presque irrespirable. Chichement éclairée par des flambeaux crachotants, la vaste salle était en grande partie dissimulée par des zones d’ombre. Des piliers ceints d’ébène jaillissaient du sol pour soutenir le plafond si haut qu’il se perdait dans les ténèbres.

Au centre du grand hall se dressait un autel composé de blocs de granit taillés et empilés les uns sur les autres. À sa surface reposait un objet incroyablement ancien. Un objet qui émettait une lueur saphir et palpitait d’une étrange vitalité surnaturelle.

Le Grimoire des Ombres.

Non loin de là, entourée par un muret, une vasque circulaire avait été creusée dans les dalles adamantines. Deux personnages observaient le liquide émeraude qui bouillonnait à l’intérieur.

Le premier était humain, bien que son corps et son esprit soient déjà pourris par l’exposition à une magie dépravée. L’autre ressemblait aussi peu à un humain qu’il est possible de l’imaginer.

— Ainsi, constata Avoch-Dar, les Delgarviens se décident enfin à nous attaquer en force.

— As-tu préparé tes défenses ? interrogea son compagnon dans un sifflement.

— Mon armée est prête à les accueillir.

— Et tu engageras le combat une fois qu’ils arriveront ici, à Vaynor ?

— Comme vous le savez, seigneur Berith, le fait de se battre sur son propre territoire confère certains avantages. Mais je préférerais les exterminer avant qu’ils nous atteignent. Pour cela, j’aurai besoin de magie.

— Tu en as déjà.

— Même mes pouvoirs considérables pourraient se révéler insuffisants. J’ai besoin de plus de magie. Et vous pouvez me la fournir.

Le démon ne répondit pas.

C’était en des moments comme celui-là qu’Avoch-Dar regrettait que les Sygazons ne soient pas un peu moins inhumains. Cela aurait facilité ses négociations avec eux. Il lui était absolument impossible de déchiffrer l’expression d’un visage qui combinait les traits d’un reptile, d’un insecte et d’un félin, piquetés d’une multitude d’yeux noirs et froids.

Fixant calmement des yeux la monstruosité écailleuse aux multiples membres qui le surplombait de deux bonnes têtes, le sorcier s’efforça de plaider sa cause.

— Qu’en dites-vous, Berith ? Augmentez ma maîtrise de la magie, et je serai à même de mieux servir nos deux causes.

— Veux-tu dire que sans ce don, tu seras incapable de battre les Delgarviens ?

— Non, je veux dire qu’avec lui, j’aurai plus de chances d’y arriver. Et pourquoi parlez-vous de don ? ajouta-t-il sur un ton indigné. N’en ai-je pas suffisamment fait pour les Sygazons ? De tels pouvoirs devraient déjà être miens. Je les ai amplement mérités !

— Nous avons déjà augmenté ta maîtrise de la magie, répliqua Berith.

— Pas assez.

Le silence revint l’espace d’une douzaine de battements de cœur. L’expression du démon était toujours aussi indéchiffrable. Enfin, il siffla :

— As-tu des nouvelles de Nightshade ?

Avoch-Dar soupira. Il avait fini par s’habituer aux abrupts changements de sujet du représentant des Sygazons. Ce qu’il ne comprenait pas, c’est si cela reflétait le mode de pensée de la créature, ou si c’était juste une façon d’éviter de lui répondre.

— Nous savons que la tempête que j’ai invoquée a malmené son navire.

— Est-il mort ?

— Cela, je ne l’ai pas encore découvert. Comme vous le savez, mes pouvoirs n’ont pas atteint leur apogée, et je ne suis pas en mesure de tout voir. Mais Leandor serait certainement mort si vous m’aviez donné une magie assez forte pour…

— Inutile de revenir là-dessus, Avoch-Dar. Ta soif de pouvoir est parfaitement claire. Les Sygazons vont en délibérer.

— Merci, seigneur Berith, lança le sorcier d’un ton sarcastique.

Faisant pivoter sa masse frémissante vers l’autel, le démon articula d’une voix rauque :

— Il faut continuer à fournir des essences vitales au grimoire. Maintenant plus que jamais, puisque le danger menace.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai pris toutes les dispositions nécessaires.

— Tu as des sacrifices sous la main ?

— Quelques-uns. Et mes agents peuvent s’en procurer d’autres sans grande difficulté.

— Et le saint homme que tu gardes prisonnier dans ton donjon ?

— Drew Hadzor ? Que lui voulez-vous ?

— Pourquoi ne pas le donner au grimoire ?

— Parce qu’il a plus de valeur pour nous en tant qu’objet de marchandage. Si Leandor ou l’un de ses amis ont survécu, un otage innocent est exactement le genre de chose qui obscurcirait leur jugement. Sur ce point-là, ce sont des imbéciles sentimentaux.

— Dans ce cas, je te suggère de te dépêcher de découvrir s’ils ont survécu ou non, sorcier. En attendant, je vais m’entretenir avec les miens.

Berith se détourna d’Avoch-Dar. Une myriade de tentacules ondulants traînèrent son corps pyramidal sur les pavés usés, laissant derrière eux une trace de bave luisante comme celle d’une limace géante.

Le démon pénétra dans une antichambre complètement plongée dans l’obscurité, où il rejoignit la masse grouillante et hideuse des autres Sygazons. Même Avoch-Dar était mal à l’aise en entendant les sons inhumains qui émergeaient de cette pièce.

Le sorcier reporta son attention sur la vasque. La concentration plissa son visage cadavérique au teint maladif. Les yeux brûlants comme des braises, il tissa une invocation de ses mains squelettiques et focalisa ses pensées sur Nightshade.

Le liquide vert s’agita et bouillonna.

Lentement, une image floue se forma à sa surface.

Chapitre 3

Dalveen Leandor n’avait aucun moyen de savoir que certains de ses plus proches amis le croyaient mort. Mais vu la situation dans laquelle il se trouvait, la mort lui apparaissait presque comme une option séduisante.

Après s’être frayé un chemin à bord du vaisseau pirate qui avait attaqué son propre navire, le Vagabond des océans, Leandor avait essayé d’éliminer son capitaine. Sa tentative avait échoué, et il avait été capturé alors que le Vagabond des océans coulait.

Il ne comprenait toujours pas pourquoi les pirates ne l’avaient pas tué. Après tout, il avait abattu bon nombre de leurs camarades. Mais au lieu de le transpercer de leurs épées, comme il s’y était attendu, ils...