GRAHAM MASTERTON

DU SANG POUR
MANITOU

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par François Truchaud

L’Ombre de Bragelonne

1
Analyses de sang

Il était seulement 11 heures du matin passées de quelques minutes, mais le soleil commençait déjà à taper sur les trottoirs aussi fort qu’un marteau de forgeron.

Alors qu’il traversait Herald Square, en costume de toile marron et lunettes vertes style Matrix, le docteur Winter aperçut un petit attroupement devant Macy’s. Il crut tout d’abord que les gens regardaient un nouvel étalage en vitrine, puis il réalisa que c’était un mime qui faisait une prestation devant le grand magasin.

Frank Winter éprouvait une aversion irrationnelle pour les mimes, jongleurs, clowns, ou n’importe quelle autre sorte d’artistes des rues. Derrière leurs larges sourires maquillés, il soupçonnait qu’ils étaient sournois, malveillants et déterminés à semer la discorde. Pourtant, ce mime-là retint son attention. C’était une jeune fille, pour commencer – une jeune fille très mince à l’ossature fragile, qui portait un maillot moulant de tissu argenté. Ses cheveux coupés court étaient raides de peinture argentée, et son visage en était également badigeonné.

Frank s’arrêta un moment et l’observa. Son maillot était si moulant qu’elle aurait pu être nue. Elle avait des seins menus, aux mamelons proéminents, et ses fesses étaient aussi fermes que celles d’un jeune garçon. Sous son maquillage Tin-Man ¹, elle avait un visage mince, finement dessiné, qui était presque beau avec un air famélique, et des yeux bleu clair au regard fixe.

Mais ce n’était pas seulement son aspect qui le retenait, c’était son étrange numéro. Elle oscilla d’un côté et de l’autre, donnant l’impression de défier les lois de la gravité. Puis elle mima qu’elle grimpait et, d’une façon ou d’une autre, donna l’impression qu’elle montait effectivement à une échelle. Arrivée en haut de l’échelle, elle se balança et faillit perdre l’équilibre. Deux enfants qui la regardaient reculèrent instinctivement, comme si elle allait vraiment tomber sur eux d’une hauteur de six mètres.

Frank pressa sa main sur l’arrière de sa tête, car le soleil lui tapait sur la nuque. La température dépassait largement les 35 degrés, avec 85 % d’humidité. On ne pouvait pas marcher dans les rues sans que de l’asphalte se colle à la semelle de vos chaussures. La plupart des gens autour de lui portaient des tee-shirts, des shorts et des sandales, et s’éventaient frénétiquement avec des journaux ou des guides touristiques. Cette chaleur étouffante durait depuis plus d’une semaine à présent, depuis le 2 août. On avait annoncé à la météo que ce serait la plus longue vague de chaleur que la ville de New York ait jamais connue depuis l’été 1926.

Tout en haut de son échelle, cependant, la jeune fille serra ses bras sur sa poitrine et commença à frissonner, comme si elle avait très froid. Elle se tint là, sur le trottoir, à trembler. Malgré le soleil qui lui tapait sur la nuque, Frank ressentit presque un frisson, comme si quelqu’un avait ouvert la porte d’un réfrigérateur, juste derrière lui. Il se tourna vers l’homme qui se trouvait à côté de lui.

— Elle est sensationnelle, non ? dit-il.

L’homme avait des traits italiens, ou peut-être grecs. Il était barbu, avait un nez épaté comme un bec de balbuzard pêcheur et des yeux bruns globuleux. Il portait un étrange pendant d’oreille, semblable à un leurre miniature pour la pêche, orné de plumes, de perles et d’hameçons. Il haussa les sourcils, sourit, mais ne répondit pas.

Frank n’était pas certain que l’homme l’avait compris.

— Je veux dire, sa façon de frissonner ainsi… J’ai l’impression d’avoir froid, moi aussi !

— Ah ! fit l’homme en continuant de sourire. Elle fait partie des êtres pâles, c’est pour cette raison.

— Les êtres pâles ? demanda Frank en secouant la tête pour indiquer qu’il ne comprenait pas.

— Je serais ravi de vous expliquer, monsieur, mais vous ne me croiriez probablement pas.

— Essayez toujours. Je suis médecin et vous nous connaissez, nous autres médecins. Nous sommes prêts à croire n’importe quoi.

La jeune fille entreprit de descendre de son échelle imaginaire et atteignit le sol. Puis elle s’assit sur sa couverture rouge et jaune disposée sur le trottoir et entrelaça ses bras et ses jambes jusqu’à ce qu’elle forme un nœud humain. S’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux, Frank aurait dit que c’était impossible, anatomiquement parlant. Le visage de la jeune fille le regardait entre ses jambes, impassible, lointain, mais étrangement menaçant, comme si elle l’avertissait de garder ses distances.

Elle roula comme une boule sur le trottoir, puis, d’un mouvement fluide, elle démêla ses bras et ses jambes et se redressa, les bras écartés. La petite foule applaudit, et deux ouvriers de ConEd émirent un sifflement strident.

Les gens jetèrent des pièces de monnaie dans sa corbeille recouverte de peinture argentée et se dispersèrent lentement. Mais la jeune fille resta où elle était. Elle s’appuyait à la vitrine de Macy’s des deux mains, respirait profondément et regardait son reflet. L’homme aux traits grecs resta également.

Frank ôta ses lunettes de soleil. Il voyait son propre reflet dans la vitrine du magasin derrière la jeune fille – un homme de haute taille, large d’épaules, aux cheveux rebelles coiffés en arrière qui grisonnaient aux tempes.

— C’était un numéro absolument superbe, lui dit-il. Je suis médecin, et croyez-moi… je n’avais encore jamais vu quelqu’un capable de faire un nœud avec son corps de cette façon !

La jeune fille s’écarta de la vitrine et se retourna. Elle toisa Frank comme si elle savait déjà qui il était, mais elle ne dit rien. Frank se demanda si elle n’était pas aussi douée parce qu’elle était muette. Il lança un regard à l’homme aux traits grecs, mais celui-ci semblait toujours aussi peu désireux de contribuer à la conversation.

— Une magnifique prestation, lui dit Frank, mal à l’aise. Il faut que je parte.

Il sortit un billet d’un dollar et se penchait pour le laisser tomber dans la corbeille quand la jeune fille porta brusquement une main à sa gorge et émit un haut-le-cœur. Elle fit un pas raide vers lui, puis un autre. Il crut tout d’abord qu’elle faisait à nouveau un numéro de mime, mais ses yeux étaient grands ouverts et elle ouvrait et fermait la bouche continuellement, comme si elle ne pouvait pas respirer.

Soudain, elle vomit du sang. Une cascade rouge vif qui crépita bruyamment sur le trottoir devant elle et éclaboussa les chaussures de Frank. Elle chancela, puis tomba à genoux. Frank s’agenouilla près d’elle et lui passa un bras autour des épaules.

— Qu’y a-t-il ? Vous êtes malade ? Est-ce que vous avez vu votre docteur ?

La jeune fille secoua la tête. Elle semblait terrifiée.

— Appelez le 911 ! cria Frank.

Il n’y eut pas de réponse.

— J’ai dit, appelez…, commença-t-il.

Mais lorsqu’il se retourna, il vit l’homme aux traits grecs s’éloigner en hâte, tel le Lapin Blanc.

— Écoutez, dit-il à la jeune fille en sortant son téléphone cellulaire de sa poche de chemise, je vais demander une ambulance pour qu’on vous emmène aux urgences immédiatement.

La jeune fille acquiesça. Elle voulut dire quelque chose, mais vomit de nouveau du sang. La manche de Frank fut trempée. Des passants s’étaient arrêtés pour les regarder, mais la plupart restèrent à distance. Certains traversèrent même la rue. Frank ne pouvait pas vraiment le leur reprocher. La jeune fille et lui étaient tellement couverts de sang qu’ils donnaient l’impression de s’être battus à coups de cutter.

Il ne pouvait que rester à genoux près d’elle et la serrer contre sa poitrine tandis qu’elle vomissait du sang à plusieurs reprises. Elle frissonnait violemment et, à présent, elle était vraiment glacée.

L’ambulance sembla mettre une heure pour arriver, bien que cela prît probablement moins de dix minutes. Le soleil tapait sur le sang qui avait éclaboussé le trottoir et le faisait fumer. Frank entendit des sirènes, un claquement de portières, et le grincement d’une civière. Puis on l’aida à se relever.

Un ambulancier, une femme, scruta son visage.

— Où êtes-vous blessé, monsieur ? Vous voulez bien me montrer où vous êtes blessé ?

— La bonne nouvelle, Frank, c’est qu’elle est séronégative au VIH, annonça le docteur Gathering.

Frank se tenait devant la fenêtre de son bureau situé au 27e étage de l’hôpital des Sœurs de Jérusalem et contemplait la 36e Rue Ouest en contrebas. Les voitures scintillaient dans la lumière du soleil, les passants loin en dessous de lui étaient habillés de rouges, de jaunes et de verts éclatants, tel un assortiment éparpillé de bonbons acidulés.

— Quelle est la mauvaise nouvelle ?

George Gathering ouvrit la chemise en plastique qu’il tenait à la main et en sortit trois feuilles de résultats d’examens.

— Je dirais déconcertante, plutôt que mauvaise. Cette jeune fille a dû vomir plus de deux litres de sang, sans compter le sang qu’elle a vomi avant qu’on l’amène aux urgences. Normalement, elle devrait être morte.

— J’avais pensé que c’était peut-être une perforation d’ulcère.

— Cela a également été ma première hypothèse. Mais nous n’avons trouvé aucune détérioration sérieuse de la paroi stomacale. Je pense néanmoins que cela vaudrait la peine de faire une autre radiographie. Nous n’avons pas trouvé non plus de varices dans l’œsophage. Son foie est sain, et elle n’a pas d’hypertension de la veine porte.

— Alors, d’où venait tout ce sang ?

— Nous n’en sommes pas encore sûrs. Mais vous savez comment des ulcères peuvent se dissimuler.

— Cependant… ceci est tout à fait inhabituel, non ? Habituellement, si un patient vomit autant de sang… eh bien, il est quasiment impossible de stopper l’hémorragie.

— Comme je l’ai dit, je veux faire une autre radiographie. Mais elle présente également d’autres symptômes inhabituels.

— Vraiment ? Lesquels ?

— Sa chimie digestive est sérieusement détraquée pour une jeune femme de son âge. Sa muqueuse gastrique sécrète moins de facteur intrinsèque qu’une personne de quatre-vingts ans. Ce qui signifie donc qu’elle n’assimile pas la vitamine B-12.

— Alors elle est anémique ?

— Oui, tout à fait. Non seulement cela – ou peut-être à cause de cela – mais elle est également hypersensible à la lumière du soleil. Nous lui avons enlevé toute cette peinture argentée sur son visage, mais lorsque nous avons voulu la coucher dans un lit près de la fenêtre, elle a poussé des hurlements. Nous avons été obligés de la mettre dans une chambre particulière, tous les stores baissés.

— Quels sont ses antécédents ?

— Elle dit qu’elle s’appelle Susan Fireman. Elle a vingt-trois ans et est étudiante en troisième année à l’École des beaux-arts Beekman. Elle partage un loft dans la 26e Rue Est avec une autre fille et le petit ami de celle-ci. Ce truc de mime est juste un passe-temps, apparemment.

» Son dossier médical est toujours suivi par son médecin de famille à New Rochelle… C’est là où vivent ses parents. Nous essayons de le joindre en ce moment. À part les maladies infantiles habituelles, cependant, elle dit que les seuls problèmes qu’elle ait jamais eus sont des règles douloureuses et une allergie aux bateaux à vapeur.

— Vous avez prévenu ses parents ?

— Pas encore. Elle nous a demandé instamment de ne pas le faire. Elle dit que son père est cardiaque et elle ne veut pas les inquiéter.

— Je vois. Est-elle allée à l’étranger récemment ?

George consulta ses notes.

— Pour ses dernières vacances, elle est allée au Mexique, en octobre dernier. Elle a passé onze jours à Cancun.

— Est-ce que ses amis ou des relations ont montré des signes d’une maladie infectieuse ?

— Pas à sa connaissance. Mais il y a un autre symptôme. Elle a un cauchemar récurrent.

— Un cauchemar ? Les cauchemars ne vous font pas vomir du sang.

— Bien sûr que non. Mais, pour quelque raison que ce soit, elle semble penser que c’est important. Elle fait ce cauchemar nuit après nuit, depuis plus d’un mois. Toujours le même.

— Racontez-moi.

— Elle croit qu’elle se trouve dans la cale d’un bateau, quelque part au milieu de l’océan. Mais elle est enfermée à l’intérieur d’une caisse, il fait complètement noir, et elle ne peut pas sortir.

— C’est tout ?

George referma la chemise.

— C’est tout. Mais elle dit que ce cauchemar est si net qu’elle n’a plus envie de s’endormir.

— Oui, dit Frank.

Il songea au jour où son père l’avait emmené au cirque, quand il avait cinq ans. Un clown s’était approché de lui et lui avait crié au visage.

— Autrefois, je faisais souvent un cauchemar de ce genre.

Frank avait donné congé à son assistante Marjorie pour la journée, afin de lui permettre d’aller voir sa mère d’un certain âge, à Paramus. Il chaussa ses demi-lunes Armani et prit connaissance de ses mails. Il s’agissait en grande partie de publicités de laboratoires pharmaceutiques. Puis il parcourut rapidement son courrier, jeta de côté les circulaires et ouvrit les enveloppes qui semblaient contenir des chèques. Il appela le service de pédiatrie pour vérifier à quelle heure il devait venir à la clinique cet après-midi (à 15 h 45, au 16e étage). Puis il s’offrit un grand express noir au distributeur automatique et descendit au 11e étage pour voir Susan Fireman.

— J’ai prié à genoux pour que cette chaleur cesse, lui dit sœur Dominica dans l’ascenseur. J’ai pris le métro ce matin, et je crois que le Seigneur m’a donné un avant-goût de l’Autre Endroit, au cas où je serais tentée de me conduire mal.

Sœur Dominica devait peser plus de 130 kg et son visage était aussi pâle et couvert de protubérances qu’une pomme de terre de l’Idaho. Elle aurait pu être tentée de se conduire mal, songea Frank tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvraient aux étages inférieurs et que d’autres personnes s’entassaient dans la cabine, mais où trouverait-elle quelqu’un avec qui se conduire mal ?

Il remonta le couloir luisant jusqu’à la chambre 1566. La porte était entrouverte, mais Susan Fireman semblait dormir. Il entra doucement sans frapper. Tous les stores des fenêtres étaient baissés, mais un faible rai de soleil en forme de papillon de nuit tremblotait sur le mur et éclairait une image de Jésus au bord du lac de Tibériade. La climatisation était réglée sur Nome, Alaska, et Frank ne put s’empêcher de frissonner, exactement comme Susan Fireman avait frissonné en haut de son échelle imaginaire.

Frank s’approcha du lit et observa la jeune fille. Elle respirait régulièrement, un tube à oxygène dans les narines. Son visage était si blanc que sa peau était quasi transparente, tel un masque mortuaire moulé avec de la cire à bougie, mais elle semblait paisible. Les infirmières avaient ôté la plus grande partie de la peinture argentée sur ses cheveux châtains, mais ils étaient toujours secs, emmêlés, et en mauvais état.

Il posa son gobelet de café sur le chariot rouge vif près du lit et examina le moniteur près de Susan Fireman. Sa tension artérielle était basse et son pouls un peu trop rapide, mais il n’y avait pas d’arythmie. Il tapotait l’écran tactile pour vérifier son CO2 et son FiO2 quand il se rendit compte qu’elle avait les yeux ouverts et l’observait.

— Oh… vous êtes réveillée ? remarqua-t-il en lui souriant. Comment vous sentez-vous ?

— Très mal.

— Vous pouvez parler, alors ?

Elle acquiesça.

— Oui… mais seulement lorsque je le dois.

— Y a-t-il une raison à cela ?

— Pas vraiment. Mais si on demeure silencieux, on ne peut pas dire de mensonges, n’est-ce pas ? Et personne ne peut vous citer incorrectement.

Il finit de vérifier ses signes vitaux.

— Je ne crois pas que je durerais très longtemps dans ma partie, si je devais tout mimer.

— Oh, détrompez-vous ! dit-elle.

Elle tourna la tête plusieurs fois en louchant.

— Des éblouissements, expliqua-t-elle.

— Entendu, concéda Frank. Je suppose que c’est une chance que vous soyez aussi douée. Sinon, je ne me serais pas arrêté pour vous regarder.

— Vous n’aimez pas les mimes ?

— Hon-hon. Faire semblant de sentir des marguerites et de s’appuyer contre des murs imaginaires… cela ne m’attire pas du tout, désolé.

— Je vois. Vous faites partie de ces gens qui refusent de croire que des choses existent à moins de les voir réellement.

— Lorsqu’il s’agit de murs, oui.

— Et pour des échelles ?

— D’accord… Durant une fraction de seconde, oui, vous m’avez fait croire que vous montiez à une échelle.

Elle lui adressa un faible sourire de guingois.

— J’aurais pu monter plus haut, mais je me suis dégonflée.

— Bien sûr.

Il se pencha vers elle et examina ses yeux avec son stylo-lampe, l’un après l’autre.

— Vous prenez soin de moi, lui dit-elle.

— Ne bougez pas. Bien sûr que je prends soin de vous. C’est mon travail. Vous avez eu de la chance que le meilleur gastro-entérologue de tout l’hémisphère occidental se soit trouvé là, à vous regarder, quand vous avez commencé à vomir tout ce sang.

— Vous avez une idée de ce qui cloche chez moi ?

— Pas encore. Votre tension artérielle est très basse, ce qui nous préoccupe beaucoup. Votre numération globulaire indique que vous souffrez également d’une anémie pernicieuse qui est probablement due à une incapacité à assimiler suffisamment de vitamine B-12. Mais aucun de ces états ne pourrait provoquer une telle hémorragie, et nous avons été incapables jusqu’ici de détecter des lésions dans votre appareil digestif ou des vésicules dans votre œsophage.

— Je ne suis pas certaine de savoir ce que tout cela signifie.

— Cela signifie tout simplement que nous n’avons pas encore découvert ce qui cloche chez vous.

Elle ne lui répondit pas directement, mais détourna son visage et regarda l’image de Jésus.

— Il a l’air triste, vous ne trouvez pas ?

— Avez-vous été indisposée ces derniers temps ?

— Non, pas vraiment. Je me sentais… différente.

— Prenez-vous des médicaments ? Des anxiolytiques ? Des antidépresseurs ? Des diurétiques ?

— Je prends du gingembre et de l’achillée, quand j’ai mes règles.

— D’accord… et pour l’alcool ? Quelle est votre consommation, en moyenne ?

— Un verre de vin, de temps en temps. Mais pas très souvent. Je deviens ivre très facilement, et je n’aime pas perdre le contrôle de moi-même.

— Des drogues ?

— Jamais. Enfin, une fois, mais c’était il y a plus d’un an.

— Parlez-moi de votre alimentation. Êtes-vous végétarienne ?

Elle acquiesça, le visage détourné.

— Il arrive que des végétariens stricts souffrent d’une carence en vitamine B-12, lui dit Frank. Mais c’est très facile d’y remédier, avec des comprimés ou des injections.

Il griffonna quelques notes, puis ajouta :

— Le docteur Gathering m’a dit que vous êtes très sensible à la lumière du soleil. Depuis combien de temps souffrez-vous de cela ?

— Je ne sais pas… trois ou quatre jours. Peut-être plus. Je ne me souviens pas.

— Ce sont juste vos yeux, ou bien votre peau est-elle également sensible ? Avez-vous un exanthème ou quelque chose de ce genre ?

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas sortir sans mon maquillage, même quand le soleil ne brille pas.

— Que se passe-t-il si vous ne mettez pas de maquillage ?

— Cela me fait mal. J’ai l’impression de me tenir trop près d’un four.

Frank nota qu’il devrait en parler au docteur Xavier, le dermatologue.

— Je crois savoir que vous avez également des cauchemars récurrents ?

La jeune fille fit une grimace, comme si elle n’avait pas envie d’en parler.

— Parfois, un cauchemar récurrent peut être le symptôme d’un problème médical sous-jacent. C’est votre corps qui envoie un avertissement à votre cerveau et l’informe qu’il y a peut-être quelque chose de très grave.

— Je ne sais pas… Cela ressemble plus à un souvenir qu’à un cauchemar.

— Vous rêvez que vous êtes sur un bateau, c’est bien cela ? Et que vous êtes enfermée dans une caisse, dans le noir.

— Pas simplement enfermée. Le couvercle est solidement vissé. Et d’autres caisses sont entassées sur la mienne. Je ne pourrais pas sortir, même si le couvercle n’était pas vissé !

— Je vois. Alors comment savez-vous que vous êtes sur un bateau ?

— Parce que je le sens bouger. Il tangue, ensuite il y a du roulis. Et j’entends des madriers qui grincent, et le bruit de l’océan. Parfois j’entends quelqu’un crier, comme une sorte de litanie, et cela me terrifie plus que toute autre chose.

— Savez-vous qui crie ainsi ?

Susan Fireman tourna la tête et le regarda.

— C’est un jeune garçon, d’après le timbre de sa voix. Il crie quelque chose comme « tatal nostru », maintes et maintes fois. Il crie bien d’autres choses mais lorsque je me réveille, je ne m’en souviens jamais.

— « Total nostrou » ? Vous avez une idée de quelle langue il s’agit ?

— Aucune. Mais cela me terrifie, parce que le garçon semble terrifié.

— Nous allons faire d’autres examens, dit Frank. Des examens d’allergie et des examens des yeux, et au moins une autre radiographie, pour voir si nous pouvons trouver un ulcère. Je pense que nous devrions contacter vos parents et les informer de ce qui se passe, non ?

— Mon père est très malade. Je ne veux pas le bouleverser.

— Dans ce cas, nous pourrions peut-être parler d’abord à votre mère, et la laisser décider de la manière de le lui dire.

La jeune fille réfléchit un moment, puis elle répondit :

— Non… ne faites rien pour le moment. Je vous en prie. Je le lui dirai moi-même.

— Voulez-vous que nous prévenions quelqu’un d’autre ? Vos colocataires ?

— Non… ne leur dites rien.

— Vous ne pensez pas qu’ils vont s’inquiéter, si vous ne rentrez pas ?

— Je vous en prie…

Frank rangea son calepin dans sa poche.

— Entendu, c’est vous qui décidez. Je reviendrai plus tard pour voir comment vous allez.

Il franchissait la porte de son bureau quand son beeper bourdonna. C’était le docteur Gathering, et cela disait urgent. Il appuya sur le bouton de son téléphone.

— George ? Que se passe-t-il ?

— Willy m’a apporté les derniers résultats des analyses de sang de Susan Fireman. Elle fait de l’anémie, sans aucun doute, mais il y a autre chose. Willy dit qu’elle a une enzyme dans le sang qu’il ne parvient pas à identifier. Il va sans doute envoyer un prélèvement à Rochester.

— Écoutez, je viens de lui parler, et il y a incontestablement quelque chose de bizarre chez elle.

— Ce n’est pas tout, Frank. Willy a également analysé un échantillon du sang qu’elle a vomi.

— Et ?

— Ce n’est pas le sien. En fait, ce sont deux groupes sanguins totalement différents. Elle est du groupe AB, mais le sang qu’elle a vomi était un mélange du groupe A et du groupe O.

— Quoi ?

— Vous avez bien entendu, Frank. Ce sang n’est pas entré dans son estomac à la suite d’une hémorragie interne. Elle l’a bu.

1. L’Homme en fer-blanc dans Le Magicien d’Oz. (NdT)

2
Soif de sang

Tandis que Frank et George prenaient place sur le canapé en cuir et observaient le docteur Pellman, celui-ci parcourait rapidement les résultats des examens sanguins, tout en tapotant nerveusement son stylo-bille sur ses dents. Finalement, il se renversa dans son fauteuil.

— Nom de Dieu ! murmura-t-il.

— Nous avons pensé que vous deviez voir cela immédiatement.

— Vous avez foutrement raison ! Il faut que nous prévenions la police, et il faut que nous la prévenions maintenant.

Il se pencha sur son bureau et abaissa d’une chiquenaude la manette de son interphone.

— Janice !

— Oui, monsieur ?

— Mettez-moi en communication avec le capitaine Meznick au commissariat central Sud, et dépêchez-vous !

Il lut de nouveau les résultats des examens sanguins, plus lentement.

— Vous êtes sûrs de cela ? Il ne peut pas s’agir d’une erreur ?

C’était un homme de petite taille, avec une épaisse crinière de cheveux blancs et des traits de Hobbit. Son équipe l’appelait le Troll de la Mort mais le respectait. Il était irascible, s’emportait facilement, et pinaillait sur les détails.

— Aucune erreur possible, monsieur, répondit George. Willy a refait ses examens deux fois, pour plus de sécurité. C’est du sang humain, et ce n’est manifestement pas le sang de Susan Fireman. À moins qu’elle l’ait volé dans une banque du sang, ou l’ait conservé au congélateur, il y a nécessairement au moins deux personnes quelque part qui ont perdu une sérieuse quantité de sang. Une quantité fatale, probablement.

L’interphone bourdonna.

— Vous avez le lieutenant Roberts au téléphone, monsieur. Le capitaine Meznick est en déplacement à Philadelphie, il assiste à un congrès de la police.

— Bon, passez-le-moi. (Le docteur Pellman décrocha son combiné.) Lieutenant Roberts ? Ici Harold Pellman, doyen et administrateur de l’hôpital des Sœurs de Jérusalem. Je ne tournerai pas autour du pot : nous avons ici une jeune femme qui semble avoir bu du sang.

Frank se douta de la réaction du lieutenant Roberts, à l’autre bout du fil, mais le docteur Pellman fut obligé de se répéter.

— Elle a bu du sang, lieutenant. Du sang humain, le sang d’autres personnes, pas le sien. Et si on n’a pas fait de toute urgence une transfusion sanguine aux personnes dont elle a bu le sang,elles sont probablement mortes à l’heure actuelle.

Il indiqua l’adresse de Susan Fireman et des détails personnels, puis il raccrocha.

— Voilà qui est réglé, messieurs. Nous ne pouvons rien faire d’autre.

Frank resta assis.

— Sauf votre respect, monsieur, je pense que je devrais essayer de parler à Mlle Fireman avant l’arrivée de la police. Il faut absolument que nous apprenions pourquoi elle a ingéré tout ce sang, et à qui elle l’a pris.

— Mauvaise idée, déclara le docteur Pellman. Vous n’êtes pas policier, Frank, et je ne veux pas que quiconque dans l’équipe médicale de cet hôpital soit accusé d’avoir compromis une enquête de la police. Vous vous rappelez certainement ce qui s’est passé avec le jeune Koslowski. Un cauchemar !

— Oui, monsieur, répondit Frank. Mais Mlle Fireman est toujours notre patiente, quoi qu’elle ait fait, non ? Nous sommes tenus moralement de poursuivre notre procédure de diagnostic jusqu’à ce que nous trouvions ce qui ne va pas chez elle.

— Frank… nom d’un chien, nous savons ce qui ne va pas chez elle ! Elle s’en est mis plein la lampe avec l’appareil circulatoire d’autres personnes, et c’est une quasi-certitude que, ce faisant, elle les a tuées.

— Je le comprends parfaitement, monsieur. Mais pour ce que nous en savons, boire du sang humain est peut-être un symptôme clé de son état. Si nous ne l’examinons pas… eh bien, personnellement je pense que nous manquerions à notre devoir de médecins.

— Je crains d’être obligé de partager l’opinion de Frank, dit George, très doucement. Supposons que son infection soit transmissible ? Et si un membre de notre équipe l’attrape, ou si l’un de nos patients l’attrape et décède ? Je préfère ne pas penser aux conséquences sur le plan juridique !

— C’est le bouquet ! fit le docteur Pellman. Nous sommes damnés si nous faisons quelque chose, et nous sommes doublement damnés si nous ne faisons rien.

— Tout ce que j’ai à faire, c’est lui poser quelques questions très directes, insista Frank. Par exemple, de qui avez-vous bu le sang ? Où l’avez-vous obtenu, et comment, et pourquoi l’avez-vous bu ?

— À votre avis, que lui demanderont les flics ? Exactement les mêmes choses.

— Mais une fois que la police sera ici, elle sera bien moins encline à répondre à des questions sur son état, dans le cas où cela l’incriminerait… Et si elle se trouve un avocat, terminé, nous n’aurons aucun espoir de découvrir ce qui ne va pas chez elle. Elle présente un mélange tout à fait inhabituel de symptômes physiques – son anémie, sa sensibilité à la lumière – et de toute évidence, elle a également de graves problèmes psychologiques.

Le docteur Pellman jeta son stylo-bille sur son bureau.

— D’accord. Mais posez-lui uniquement des questions d’ordre médical, et si elle refuse de répondre, n’insistez pas. Et ne commencez pas de nouvelles procédures de diagnostic sans en avoir discuté avec moi.

Ils s’apprêtaient à sortir du bureau quand le beeper de Frank bourdonna de nouveau.

— Vous permettez que j’utilise votre téléphone, monsieur ? demanda-t-il au docteur Pellman.

Celui-ci fit un geste de la main, et Frank décrocha le combiné.

— C’est Dean Garrett, Frank, aux urgences. On vient de nous amener un jeune homme qui vomit du sang. Ses symptômes sont très similaires à ceux de la jeune fille que vous avez amenée ce matin.

— Je descends tout de suite.

Frank reposa le combiné sur son socle et regarda le docteur Pellman avec une expression grave.

— Apparemment, c’est reparti pour un tour.

Frank et George se rendirent ensemble aux urgences. Alors qu’ils arrivaient, des ambulanciers faisaient entrer sept victimes d’une rixe entre gangs. Tous criaient, lançaient des injures, et étaient couverts de sang.

Le docteur Garrett empoigna l’un des membres du gang par le revers de son gilet en cuir sans manches.

— Comment tu t’appelles, bouffon ? demanda-t-il vivement.

Dean Garrett était très maigre, non rasé, et arborait une moustache tombante à la Wyatt Earp, mais il était tellement à cran et avait l’air si furieux que le garçon ne put s’empêcher de se mettre maladroitement au garde-à-vous.

— Julius… Qu’est-ce que ça peut vous foutre ?

Il avait un œil fermé par un gros hématome violacé et une profonde entaille en diagonale sur ses lèvres.

— Tu fais partie de quel gang, Julius ?

— Les Blue Moros.

— Les Crétins Bleus ? C’est de circonstance. Et ces autres bouffons ? À quel gang appartiennent-ils ?

— Les X-Skulls.

— D’accord, Julius, je suis le docteur Dean et je fais partie des Toubibs Hurleurs, et ces urgences sont mon territoire d’où tu ne sortiras pas vivant si tu t’avises ne serait-ce que de respirer de travers. Regarde-toi… Tu penses que c’est grave, ce que vous vous êtes infligé, bande de gilapollas ? Des égratignures superficielles, c’est tout. On m’a formé pour sortir les entrailles d’un homme sans même qu’il s’en rende compte, je les sors par poignées entières et je les entasse sur sa table de chevet. Si tu ne te tiens pas tranquille, c’est ce que je te ferai, tu peux me croire !

Julius ouvrit ses lèvres contusionnées et ensanglantées, mais demeura silencieux, et quand Dean Garrett lâcha son gilet, il fit signe d’un air renfrogné aux membres de son gang à l’autre bout des admissions de rester à l’écart de leurs rivaux.

— Des gosses, soupira Dean. C’est tout ce qu’ils sont, des gosses… et il faut les traiter comme des gosses.

— Je me demande comment vous faites pour tenir le coup, Dean, déclara George. La plupart de mes patients sont de charmantes vieilles dames aux cheveux violets, et elles me font tourner en bourrique.

— C’est très simple, répondit Dean. Vous devez avoir l’air dix fois plus terrifiant qu’eux, c’est tout.

— Vous l’êtes, croyez-moi, lui dit Frank. C’est quoi, un gilapolla ?

— Un gilapolla ? Traduit approximativement, une tête de nœud.

Dean les conduisit vers le dernier box des admissions, le plus éloigné des portes. Il tira le rideau et ils aperçurent un jeune homme efflanqué, âgé de dix-neuf ou vingt ans, qui tremblait et frissonnait. Son tee-shirt était poissé de sang qui luisait. Ses cheveux rebiquaient et ses yeux se tournaient frénétiquement d’un côté et de l’autre. Une énorme infirmière noire lui posait un goutte-à-goutte de sérum physiologique, tandis qu’une blonde boutonneuse se tenait près de lui avec un bassin en acier inoxydable.

À peine étaient-ils entrés dans le box que le jeune homme se redressa brusquement et vomit du sang dans le bassin. Il eut des haut-le-cœur et des filaments de sang oscillèrent depuis son menton, puis il retomba en arrière sur le lit et continua de frissonner.

L’infirmière s’apprêtait à emporter le bassin, mais Frank l’arrêta :

— Ne jetez pas ce sang. Portez-le au docteur Loman, pour analyses. Nous avons besoin d’un prélèvement de sang dans ses veines, mais nous avons également besoin d’un prélèvement du sang qu’il vient de vomir.

— Vous pensez qu’il aurait pu être empoisonné ? demanda Dean.

— C’est possible. Mais si son affection est semblable à celle de la jeune femme dont nous nous occupons en haut, nous devons vérifier quel est son groupe sanguin. Le sang qu’elle a vomi n’était pas le sien.

— Vous voulez dire… ? Bon Dieu !

— Franchement, Dean, je ne sais pas ce que je veux dire.

Frank s’approcha du lit et se pencha. Les yeux du jeune homme étaient grands ouverts, mais ses pupilles continuaient de papillonner d’un côté et de l’autre. Il marmonnait, se crispait et cambrait le dos de temps à autre comme s’il était électrocuté.

— Écoute-moi, fiston, dit Frank d’une voix forte. Écoute-moi… Tu sais où tu es ?

Le jeune homme agrippa les draps. Il faisait manifestement un effort pour se maîtriser.

— Je suis ah… Je suis gah…

— Écoute-moi, essaie de te concentrer. Je suis le docteur Winter et on vient de t’amener aux Sœurs de Jérusalem. Tu peux me dire ton nom ?

— Je m’appelle ah… Je… ah…

— Où l’a-t-on trouvé ? demanda Frank.

— À Port Authority. Il attendait dans la file pour acheter un ticket de bus quand il s’est effondré.

— Des pièces d’identité ?

— Rien. Les ambulanciers ont dit qu’ils n’avaient pas trouvé de portefeuille. Soit il n’en avait pas, ce qui semble peu probable, puisqu’il attendait pour acheter un ticket de bus, soit quelqu’un le lui a fauché pendant qu’il était étendu par terre et rendait ses tripes.

— Ce monde est merveilleux, dit Frank.

— Okay, fit Dean. Nous allons effectuer les examens habituels et nous vous ferons connaître les résultats illico. Mais j’ai pensé que vous deviez le voir.

— Bien sûr.

Ils entendirent des cris, des sifflets et un vacarme. Les Blue Moros avaient commencé à invectiver les X-Skulls depuis l’autre bout de la salle des admissions. L’un des X-Skulls s’était emparé d’une chaise et la brandissait, comme s’il avait l’intention de la lancer.

— Excusez-moi un moment, dit Dean. J’ai des têtes à fêler.

George consulta sa montre.

— Il faut que je file également, Frank. Un déjeuner avec mon conseiller fiscal.

— Entendu, dit Frank. À plus tard.

Frank resta près du lit du jeune homme un moment encore. Son visage était encore plus blanc que celui de Susan Fireman, et il semblait bien plus perturbé. Au moins Susan Fireman s’était exprimée avec une certaine cohérence. C’était difficile de dire si ce jeune homme savait même où il se trouvait, ou ce qui lui était arrivé.

— Je… ne peux pas trouver… peux pas trouver… gah…, dit-il en suffoquant.

— Vous ne pouvez pas trouver quoi ? lui demanda Frank. Votre portefeuille ? C’est votre portefeuille qui vous préoccupe ?

— Je ne trouve pas… où je dois aller…

— Vous attendiez dans une file pour acheter un ticket de bus. Savez-vous où vous aviez l’intention de vous rendre ?

— Je devais… ucchh…

Frank lui prit la main.

— Écoutez, le mieux, c’est que vous vous reposiez. Nous allons faire des examens et quand nous aurons les résultats, nous aurons une idée plus précise de ce...