Alexandra Ivy

Santiago

Les Gardiens de l’éternité – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Prologue

LA LÉGENDE DU VOILE

Les mythes entourant la création du voile ne manquaient pas ; mais ils ne valaient pas un clou.

Certains racontaient que c’était l’œuvre d’anges qui s’étaient perdus dans les brumes du temps.

D’autres qu’il s’agissait d’une brèche dans l’espace apparue au cours du big bang.

À en croire celui le plus en vogue actuellement, Nefri, une vampire vénérable qui détenait un médaillon mystique, avait créé le voile afin d’offrir un petit coin de paradis à son clan, composé des Immortels. Il se chuchotait que, de l’autre côté, on ne connaissait ni la faim, ni la soif de sang, ni la passion. Juste une paix éternelle.

Une rumeur que Nefri, tout comme les oracles – les dirigeants du monde démoniaque qui siégeaient au Conseil –, était ravie d’encourager.

La vérité sur le voile était bien moins romantique.

Ce n’était rien d’autre qu’une prison.

Conçue par les oracles pour contenir une vieille erreur capable de tous les détruire…

CHAPITRE PREMIER

Le club de vampires de Viper

Sur les berges du Mississippi, au sud de Chicago

Les bâtiments alentour se seraient effondrés sous les violentes pulsations des basses de death metal si le club de démons n’avait pas été enveloppé de sorts de protection. La magie sidhe ne se contentait pas de faire passer l’imposant édifice pour un entrepôt abandonné aux yeux des humains de cette petite ville du Middle West, mais absorbait tous les sons.

Une sacrée bonne chose, vu que la musique assourdissante ne constituait pas le seul bruit susceptible de foutre les jetons aux voisins mortels.

Certes, le rez-de-chaussée paraissait relativement normal. Décoré dans un style néoclassique, le vaste hall présentait un parquet poli et des murs vert pâle ornés de gravures argentées. Même le plafond arborait une peinture tape-à-l’œil d’Apollon qui conduisait son char à travers les nuages.

L’étage n’était pas différent. Les appartements privés meublés avec élégance avaient été conçus pour offrir le meilleur confort aux clients prêts à payer un prix exorbitant pour quelques heures d’intimité.

Mais au-delà de la lourde porte à deux battants qui menait aux niveaux inférieurs, toute illusion de civilisation prenait fin.

En bas dans les ténèbres, les démons étaient encouragés à se montrer et à prendre du bon temps dans l’abandon le plus total.

Et personne, absolument personne, n’était capable de s’amuser avec autant de violence, de sauvagerie et carrément de méchanceté que les démons.

Debout dans l’obscurité, Santiago, un grand vampire d’une exquise beauté, aux longs cheveux de jais, aux yeux noirs et aux traits typiquement espagnols, parcourait du regard son domaine.

De la taille d’un vaste amphithéâtre, la salle circulaire, toute en marbre noir, était constituée d’une série de gradins étagés auxquels étaient fixés des tables et des tabourets d’acier. D’étroits escaliers descendaient jusqu’à une arène remplie de sable creusée au centre du dernier niveau.

Les lustres du plafond répandaient de petits ronds de lumière près des tables, tout en préservant suffisamment de ténèbres pour les clients qui préféraient rester cachés.

Non que la discrétion soit nécessaire dans le club.

La foule se composait de vamps, de garous et de faes, ainsi que de plusieurs trolls, d’un orque et des rares Sylvermyst – les sinistres faes qui avaient récemment révélé leur présence dans le monde. Ils venaient se battre dans l’arène dans l’espoir d’une gloire éphémère. Ou s’adonner aux plaisirs offerts par les différents hôtes et hôtesses, qu’il s’agisse d’alimentation ou de sexe.

Aucun d’eux n’était réputé pour sa modestie. Et encore moins lorsqu’ils avaient envie de faire la fête.

Santiago grimaça ; son pouvoir glacial cingla l’air, incitant plusieurs jeunes garous à filer à toutes jambes à travers la salle bondée.

Il comprenait leur jubilation.

Ce n’était pas tous les jours qu’une divinité malfaisante était détruite, les hordes de l’enfer repoussées et un Armageddon évité.

Mais après avoir supporté des semaines durant ces perpétuels sourires plaqués sur des visages radieux, il était plus d’humeur à commettre un meurtre. Enfin, il n’était peut-être pas juste question d’humeur, reconnut-il, la mine sinistre, alors qu’une violente rixe éclatait au sein d’une tablée de trolls ; lesquels valsèrent tous par-dessus la balustrade, sur les garous assis en contrebas.

L’effet domino fut immédiat. Dans des grondements furieux, les garous se transformèrent, et donnèrent une raclée aux trolls. Au même instant les Sylvermyst installés à côté se jetèrent dans la bagarre, l’air vite envahi de la senteur d’herbe de leur sang.

Les énormes crocs de Santiago l’élançaient tant il avait envie de se joindre à la mêlée. Peut-être qu’une bonne vieille correction à l’ancienne apaiserait la frustration qui l’étouffait.

Malheureusement Viper, son chef de clan, lui avait confié la gestion de ce club prisé. Ce qui interdisait tout bain de sang gratuit. Quelle qu’en soit la tentation.

Le rabat-joie.

Alors qu’il regardait ses videurs s’approcher pour mettre un terme au combat, Santiago tourna la tête quand le riche parfum de prune remplaça l’odeur de sang.

Il esquissa un sourire tandis que la violence qui saturait l’atmosphère laissait soudain place à un désir brûlant.

Compréhensible.

Tonyia pouvait faire baver un homme à cent mètres à la ronde.

D’une beauté saisissante avec sa peau pâle et ses yeux émeraude en amande, la sidhe s’enorgueillissait aussi de courbes parfaites et d’une époustouflante crinière rousse. Mais Santiago ne l’avait pas choisie comme première assistante à cause de son sex-appeal extravagant.

À l’instar de tous les sidhes, elle avait le don des affaires et savait créer de puissantes illusions. Elle pouvait également ensorceler les objets, même si Santiago s’assurait que ce talent-là n’était appliqué qu’aux humains qui fréquentaient le salon de thé à côté. La plupart des démons étaient immunisés contre la magie fae, mais comme Tonyia possédait du sang royal, ses pouvoirs provoquaient une dépendance bien plus forte encore.

Santiago ne reverrait jamais ses fidèles clients s’ils le soupçonnaient de laisser la belle sidhe les asservir.

Vêtue d’une robe argentée conçue davantage pour séduire que pour couvrir, elle s’arrêta près de lui, un sourire sur ses lèvres pulpeuses tout en surveillant d’un œil perspicace les hôtes et les hôtesses qui arpentaient la salle en offrant leurs services.

— Une charmante assemblée, murmura-t-elle.

Santiago grimaça. Contrairement à son assistante, il portait un jean noir sobre et un tee-shirt foncé qui moulait son large torse. Et, bien sûr, il avait agrémenté sa tenue décontractée d’une grosse épée fixée dans son dos et d’un pistolet glissé dans un étui à sa hanche.

Qu’on ne dise jamais qu’il se rendait à une soirée sans être correctement habillé.

— « Charmante » n’est pas un terme que j’associerais à cette foule.

Tonyia lança un coup d’œil vers la tribu de Sylvermyst qui regagnaient leur table à contrecœur. Ces guerriers avaient les traits superbes de tous les faes, ainsi qu’une longue chevelure dans des tons allant de l’or au châtain. Cependant dans leurs yeux flamboyait un étrange éclat métallique.

— Oh, je ne sais pas, susurra-t-elle. Il y en a un ou deux que je considérerais comme potables.

— Ta définition de « potable » manque totalement de discernement.

Elle tourna la tête pour l’observer d’un regard bien trop entendu.

— Ouais, eh bien au moins je n’ai pas été castrée.

Santiago serra les poings avec force, secoué par la fureur. Oh, non, elle n’avait pas osé.

— Attention, Tonyia.

— C’était quand la dernière fois que tu as baisé ?

La température de l’air chuta de plusieurs degrés.

— Nous n’allons certainement pas aborder ce sujet, dit-il avec hargne. Et encore moins en public.

Il avait baissé le ton de sa voix pour ne pas qu’elle porte. Malgré la musique assourdissante, certains des démons présents pouvaient entendre voler une putain de mouche dans un rayon de plus d’un kilomètre.

Ayant la stupidité de ne pas tenir compte de ses ondes qui disaient clairement « ne-me-fais-pas-chier », Tonyia mit les mains sur ses hanches généreuses.

— J’ai essayé de t’en parler en privé, mais tu refuses de m’écouter.

— Parce que ce ne sont pas tes putains d’affaires.

— Ça l’est, quand le club commence à pâtir de ton humeur massacrante.

Santiago sentit ses crocs l’élancer.

— Ne me pousse pas à bout.

— Si je ne le fais pas, qui s’en chargera ?

La femme s’obstina, et les paroles qu’elle brûlait manifestement de lui lancer depuis des jours s’échappèrent de ses lèvres.

— Tu arpentes les couloirs et cries après quiconque a la bêtise de croiser ton chemin. Rien que ces dernières semaines j’ai six serveuses et deux videurs qui ont démissionné.

Il serra les dents, déterminé à ne pas reconnaître qu’elle avait raison. Dans le cas contraire…

Eh bien, ça signifierait devoir admettre qu’il avait été effectivement castré.

Pas seulement sexuellement, même si c’était déjà carrément horrible à avouer. Après tout, il était un vampire. Ses appétits étaient censés être insatiables.

Mais sa joie de vivre en général…

Soudain le plaisir qu’il goûtait à rechercher les belles femmes et à passer du temps avec ses frères de clan avait été remplacé par une frustration qui le minait. Et sa fierté de diriger un club réputé à travers tout le monde démoniaque avait été balayée par une soif qu’il ne pouvait assouvir.

Ce qu’il tentait d’occulter derrière sa théorie de la méchante gueule de bois : un état qu’il fallait endurer et qu’on oubliait dès qu’une nouvelle soirée s’annonçait.

— Embauches-en d’autres, gronda-t-il.

Elle plissa les yeux.

— Facile à dire pour toi.

— Hé, tu sais où se trouve la p…

— Je n’ai pas terminé, l’interrompit-elle.

Il fronça les sourcils, l’œil mauvais.

— Sidhe, tu me tapes vraiment sur le système.

— Précisément.

Du doigt, elle indiqua la foule belliqueuse qui continuait à se lorgner d’un air menaçant.

— Ton humeur ne déteint pas seulement sur les employés, mais sur les clients. Chaque nuit on passe à deux doigts de l’émeute.

Il ricana, croisant les bras sur son large torse.

— Je dirige un club de démons qui propose du sang, du sexe et de la violence. Tu t’attends à quoi ? À des chorégraphies, des gin-fizz et du karaoké ?

— L’ambiance a toujours été agressive, mais depuis quelques semaines elle est explosive. On a eu plus de bagarres ces derniers temps qu’au cours des deux dernières années.

— Tu n’es pas au courant ? On célèbre la défaite du seigneur sombre, tenta-t-il de fanfaronner. Un nouveau départ… blablabla.

Tel un chien avec un os, Tonyia refusa de céder.

— Ils ont l’air de faire la fête ? (De nouveau, elle pointa le doigt vers la foule grouillante.) Ta frustration les contamine tous.

Santiago ne pouvait pas protester. Le club n’était pas Disneyland, mais en général ce n’était pas non plus le cadre de bains de sang.

Du moins, tant qu’on n’avait pas la bêtise de participer aux combats en cage.

— Qu’est-ce que tu suggères ?

— Tu as le choix entre deux possibilités. (Elle lui adressa un sourire pincé.) Va tuer un truc, ou baise-le. Par l’enfer, fais les deux.

Il ricana.

— Tu te proposes ?

— Si je pensais que ça servirait à quelque chose, oui, reconnut-elle à brûle-pourpoint. Les choses étant ce qu’elles sont…

Elle s’interrompit et leva la main pour esquisser un geste en direction d’un coin éloigné.

— Quoi ?

— J’ai quelque chose qui correspond mieux à ton goût actuel en matière de femmes.

Santiago ignorait ce qu’il escomptait. Peut-être des jumelles sidhes. Il avait toujours eu un faible pour les duos assortis. La gémellité…

Ou peut-être une harpie en chaleur.

Rien n’avait plus de chance de distraire un homme qu’une semaine de sexe en continu, totalement débridé et à faire mal aux couilles.

Au lieu de quoi une vampire sortit des ombres.

— Mierda, souffla-t-il, abasourdi.

Pas parce qu’elle était superbe. Ça allait de soi. Toutes les vampires étaient belles à tomber.

Mais celle-ci lui semblait étrangement familière, avec ses longs cheveux noirs et ses yeux sombres, contraste si saisissant avec sa peau pâle.

Nefri.

Non, pas Nefri, chuchota une voix dans son esprit. La femme qui approchait avait un visage plus anguleux et ne possédait pas la majesté pleine de hauteur dont se drapait la vraie Nefri.

Sans parler du super pouvoir qui les aurait tous fait chanceler en sa présence.

Cela dit, il sentit son ventre se nouer douloureusement à sa seule proximité.

— Elle fera l’affaire ? murmura Tonyia.

— Débarrasse-toi d’elle, ordonna-t-il, la voix rauque.

Déconcertée, Tonyia fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Débarrasse-toi d’elle. Tout de suite !

Tournant les talons, il se dirigea vers l’escalier qui s’élevait vers le rez-de-chaussée.

Il devait sortir.

— Santiago ! appela Tonyia dans son dos. Bon sang.

La foule s’ouvrit sous la force de son pouvoir glacial, et la plupart des démons s’écartèrent de son chemin avec une précipitation plaisante tandis qu’il grimpait les marches et entrait dans le hall.

Non qu’il en ait conscience.

Il était bien trop occupé à se convaincre que sa retraite n’était due qu’à sa colère face à l’ingérence de Tonyia.

Comme s’il avait besoin que cette fae mette son nez dans sa vie sexuelle. Elle était censée être son assistante, pas son entremetteuse. S’il voulait une putain de femme, il pouvait s’en procurer une lui-même. Par l’enfer, il pouvait en avoir une dizaine.

Et pas une qui serait un ersatz de l’exaspérante et impossible vampire qui l’avait tout bonnement abandonné pour retourner derrière le voile…

— Des ennuis au paradis, mi amigo ?

Quelle meilleure preuve de sa distraction absolue que le fait qu’il avait presque traversé le hall sans avoir remarqué le vampire qui se tenait près de la porte de son bureau.

Dios.

zStyx était un guerrier aztèque d’un mètre quatre-vingt-quinze vêtu de cuir noir, avec dans le dos une épée assez grosse pour transpercer un troll robuste. Et, bien sûr, son énorme pouvoir vibrait dans l’air telles des ondes acoustiques.

Il serait plus facile, et certainement moins dangereux, de ne pas voir un volcan en éruption.

— Parfait, grommela-t-il, dévisageant le visage hâlé de son visiteur imprévu.

Ses traits fins et arrogants étaient accentués par des cheveux de jais coiffés en une tresse serrée qui lui tombait presque jusqu’aux genoux. Il ne semblait pas être venu pour faire la fête. Ce qui signifiait qu’il attendait un truc de lui. Jamais une bonne chose.

— Cette soirée pourrait-elle être pire encore ? ajouta-t-il entre ses dents.

Styx arqua un sourcil.

— Tu veux en parler ?

Confier à son Anasso le fait qu’il ne valait guère mieux qu’un eunuque ? Plutôt se faire étriper.

Et, pour quelqu’un qui l’avait effectivement été, ça n’était pas peu dire.

— Je refuse catégoriquement, souffla-t-il.

Il poussa la porte de son bureau et le précéda dans la pièce.

— Dieux merci.

Styx traversa le tapis gris ardoise et se jucha sur le coin du lourd bureau de noyer.

— Lorsque j’ai pris le job d’Anasso, j’ignorais que je devrais devenir l’homme qui murmurait à l’oreille des vampires. J’avais juste envie de donner des coups avec ma grosse épée.

Contournant les étagères en bois qui abritaient le genre de matériel de surveillance de pointe dont seul le département de la Sécurité intérieure des États-Unis était censé connaître l’existence, Santiago ouvrit la porte du minibar installé sous les toiles de peintres impressionnistes français accrochées aux murs lambrissés.

— J’espère que tu n’es pas venu ici pour planter ton épée dans quoi que ce soit, répliqua-t-il en sortant une excellente bouteille de tequila.

— Pour tout avouer, j’ai besoin de ton aide.

— Encore ?

Santiago leur servit deux généreuses doses du spiritueux hors de prix. La dernière fois que Styx avait prononcé ces mots, le seigneur sombre menaçait de détruire le monde et Santiago avait fait équipe avec Nefri pour retrouver la prophétesse.

— Je croyais qu’on en avait fini avec « le ciel nous tombe sur la tête » et qu’on était passés à « hip, hip, hip, hourra », chacun regagne sa place pour faire comme si on n’avait pas failli faire office de chair à pâté pour les hordes de l’enfer ?

Styx n’était pas devenu roi juste parce qu’il était le plus dur de tous les gros durs. Il était aussi d’une effrayante perspicacité. Les yeux plissés, il observa l’expression amère de Santiago avec une intensité troublante.

— Ça a quelque chose à voir avec Nefri et son retour dans son clan ?

Non. Pas question d’aborder ce sujet.

Avec des mouvements saccadés, Santiago fourra l’un des verres dans la main de Styx.

— Tiens.

Un instant distrait, le vieux vampire but une petite gorgée de la liqueur forte, un léger sourire aux lèvres.

— Des caves de Viper ?

— Bien sûr.

Le sourire de Styx s’élargit. Lui et Viper, le chef de clan de Chicago, avaient beau être des prédateurs dominants, ils étaient des amis de confiance. Ce qui était presque aussi choquant que le fait que les vampires et les garous s’étaient alliés. Du moins temporairement.

Une preuve de plus qu’une apocalypse formait bel et bien des couples improbables.

— Il est au courant que tu t’approvisionnes dans sa réserve personnelle ?

— Ce qu’il ignore…

Santiago leva son verre dans un simulacre de toast et avala la tequila d’un trait.

— Salud, conclut-il.

— Tu sais, murmura Styx en reposant son verre, je devrais peut-être m’essayer à la psychanalyse.

Santiago se resservit.

— Tu as dit avoir besoin de mon aide.

— C’était ce que j’avais pensé, mais tu es d’une humeur dangereuse, amigo. Du genre à entraîner la mort de bons vampires.

— Je vais bien. (En savourant l’exquise brûlure, Santiago fit descendre la tequila.) Explique-moi ce que tu me veux.

Un long silence s’installa avant que le roi sorte enfin une dague fixée sur sa hanche.

— Ça t’évoque quelque chose ?

— Dios.

Reposant aussitôt son verre, Santiago regarda, stupéfait, la lame d’argent façonnée en forme de feuille et le pommeau de cuir incrusté de minuscules rubis.

— Un pugio, souffla-t-il.

— Tu le reconnais ?

Le bref et sinistre éclat de rire de Santiago emplit la pièce. Par l’enfer, ouais, il le reconnaissait. Et comment. Il appartenait à son sire, Gaius, qui avait autrefois été un général romain.

Des siècles plus tôt, il l’avait observé avec une admiration empreinte de respect pendant qu’il lui avait montré comment tuer sa proie avec la dague. Quel imbécile il avait été.

Bien sûr, ce n’était pas entièrement sa faute. Comme tous les novices, Santiago s’était réveillé sous la forme d’un vampire sans souvenirs de son passé et habité du seul instinct primitif de survie. Mais contrairement à d’autres, il ne s’était pas retrouvé livré à lui-même. Oh, non. Gaius avait été là. Il l’avait traité comme un fils et l’avait formé pour qu’il devienne son meilleur guerrier.

Mais tout cela avait pris fin la nuit où leur clan avait été attaqué. Santiago avait été absent de leur repaire, mais il savait qu’on avait obligé Gaius à regarder Dara, sa compagne bien-aimée, mourir sur le bûcher. Et, perdu dans son affliction, Gaius s’était retiré de l’autre côté du voile, à la recherche de la paix censée y régner.

Bien sûr, ça n’avait été qu’un tas de conneries.

Gaius s’était laissé séduire par la promesse du seigneur sombre de ramener Dara, et il s’était rendu derrière le voile afin de tous les trahir.

Et quant à Santiago…

Il avait été abandonné pour endurer l’enfer.

Prenant conscience que Styx le dévisageait d’un œil bien trop entendu, Santiago referma la porte sur sa petite excursion dans ses souvenirs.

— Gaius, affirma-t-il, la voix morne.

— C’est ce que je soupçonnais.

— Où l’as-tu trouvée ?

Quand l’Anasso hésita, Santiago fronça les sourcils.

— Styx ?

Celui-ci jeta la dague sur le bureau.

— Une sorcière du nom de Sally me l’a apportée, avoua-t-il finalement. Elle prétend avoir travaillé pour Gaius.

— On sait qu’il était aidé d’une sorcière en plus des bâtards. (Santiago indiqua le pugio d’un signe de tête.) Et ceci semble confirmer qu’elle ne ment pas. Gaius ne le laisserait jamais traîner.

Il reporta le regard sur Styx.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Elle a dit qu’elle s’était cachée dans le repaire de Gaius en Louisiane au cas où on la traquerait pour avoir vénéré le seigneur sombre.

— Elle devait plutôt se douter que Gaius était mort et a décidé de s’approprier ses biens.

De nouveau, Santiago remarqua que son interlocuteur était pris d’une étrange hésitation, et il sentit un frisson prémonitoire lui glisser dans le dos.

Il se passait quelque chose.

Quelque chose qui ne lui plairait pas.

— Si c’était le cas, elle a dû être déçue, déclara Styx, l’expression circonspecte.

— Déçue ?

— Il y a une semaine, elle serait rentrée au repaire pour découvrir que Gaius s’y trouvait.

— Non. Je n’en crois rien.

Santiago serra les poings. C’était censé être terminé, bon sang. Le seigneur sombre avait été éliminé, tout comme le sire qu’il avait autrefois considéré comme son père.

Un instant, il aperçut une émotion, peut-être de la compassion, briller dans les yeux de Styx.

— Moi non plus, mais Viper est convaincu qu’elle dit la vérité. Du moins, ce qu’elle en sait. Il se pourrait qu’elle ne soit qu’un pion sur l’échiquier.

Santiago feula. Son chef de clan était doué pour lire dans l’âme des humains. S’il affirmait qu’elle ne mentait pas, alors… dios.

— Je l’ai vu sortir de la brèche avec le seigneur sombre, mais comment a-t-il bien pu survivre à l’affrontement ?

— En fait, il n’a survécu qu’en partie.

Santiago lutta contre la sensation de s’enfoncer dans des sables mouvants.

— Qu’est-ce que ça signifie, putain ?

— Cette Sally a précisé que Gaius avait un comportement bizarre.

— C’est le cas depuis des siècles, grommela Santiago. Le maudit traître.

— Qu’il était crasseux et désorienté, poursuivit Styx, sans jamais détourner son regard vigilant de l’expression amère de Santiago. Et elle est sûre qu’il ne l’a pas reconnue.

Santiago fronça les sourcils, plus déconcerté d’apprendre que Gaius était sale que par sa prétendue confusion. Son sire s’était toujours montré méticuleux. Et l’aperçu qu’avait eu Santiago de son repaire au-delà du voile n’avait fait que confirmer que le vieux vampire souffrait bien d’un TOC.

— Il était blessé ?

— D’après la sorcière, il semblait être sous emprise.

— Impossible. Gaius est bien trop puissant pour que son esprit puisse être dominé.

— Tout dépend par qui, souligna Styx. Sally a ajouté qu’il tentait manifestement de protéger quelque chose ou quelqu’un qui aurait été caché dans la maison.

Marmonnant un juron, Santiago tourna le regard vers la porte pour s’assurer qu’elle était fermée. Inutile de semer la panique.

— Le seigneur sombre ?

— Non. (Styx secoua la tête avec fermeté.) Les oracles sont certains qu’il est bel et bien mort.

La pointe de soulagement de Santiago fut ternie par l’expression sinistre de Styx. Le seigneur sombre avait peut-être été éliminé, mais de toute évidence l’Anasso redoutait que quelque chose contrôle Gaius.

— Tu as parlé aux oracles ?

Styx grimaça.

— Malheureusement. Vu que ma première pensée a été la même que toi, qu’il avait réussi à sauver une petite partie du seigneur sombre, je suis naturellement allé porter mes craintes auprès du Conseil.

— Et ?

Soudain le bureau se remplit d’une force qui fit vaciller les lumières et éteignit les écrans d’ordinateur.

— Et ils m’ont demandé poliment de m’occuper de mes affaires.

Le rire mordant de Santiago retentit. Combien de fois Styx s’était-il vu prier de s’occuper de ses affaires ? Il dirait zéro.

— Tu en as tué combien ?

— Aucun. (Le pouvoir écrasant de Styx continuait à vibrer à travers la pièce.) J’ai un tempérament…

— Cataclysmique ? suggéra Santiago avec obligeance.

— Sain, rectifia Styx. Mais je ne suis pas suicidaire.

C’était parfaitement vrai. Le roi des vampires avait beau manier la démocratie avec autant de finesse qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine, il était trop habile pour défier de front le Conseil.

Non. Il ne provoquerait pas les oracles, mais cela dit, Santiago ne croyait pas un instant que l’Anasso allait s’asseoir et obéir docilement à leurs ordres.

« Obéir » et « Styx » ne devraient pas être utilisés dans la même phrase.

— Si ça n’est pas tes affaires, pourquoi es-tu venu me voir ? demanda-t-il.

— Parce que Gaius est l’un des miens, peu importe ce qu’il a fait, expliqua Styx, le visage aussi dur que du granit. Et s’il est sous l’emprise de quelque chose ou de quelqu’un, je veux savoir de quoi il retourne.

— Qu’est-ce que tu fais des oracles ?

— Ce qu’ils ignorent…, commença Styx, lui renvoyant ses propres paroles à la figure.

Santiago plissa les yeux. C’était une chose de dérober une bouteille de tequila dans les caves de Viper, et une autre de foutre en rogne les oracles.

— Et tu m’as choisi parce que… ?

— Tu es le seul capable de traquer Gaius.

Santiago secoua la tête.

— Ce salopard a fait un truc pour masquer son odeur ainsi que notre ancien lien. Je n’ai pas plus de chance de le retrouver que toi.

À la vue du sourire de Styx, Santiago sentit un frisson lui dégringoler dans le dos.

— Je ne doute pas un instant que tu finiras par lui mettre la main dessus. Et, bien sûr, sans attirer d’attention inutile.

Génial.

Non seulement on l’envoyait à la chasse au dahu, mais il risquait de s’attirer les redoutables foudres des oracles.

Exactement ce dont il n’avait pas besoin.

Les poings sur les hanches, Santiago le foudroya du regard.

— Alors, tu n’es pas prêt à encourir le courroux du Conseil, mais tu n’hésites pas à me jeter dans la fosse aux lions ?

— Ne fais pas l’idiot.

Styx laissa son pouvoir percuter Santiago, qui grogna de douleur.

— Si tu refuses cette mission, libre à toi. Je pensais que tu serais heureux de saisir une occasion de revoir ton sire.

Santiago leva la main pour s’excuser. Mierda. Il devait vraiment être au bord de la folie pour chercher à dessein le roi des vampires.

— Tu as raison, je suis désolé, dit-il.

Et c’était vrai. Styx avait vraiment raison. Santiago avait attendu des siècles l’opportunité d’affronter son sire. À présent on lui offrait une deuxième chance. Pourquoi ne sautait-il pas dessus ?

— C’est…

Secouant la tête, il s’interrompit.

— Oui ?

— Rien.

Il sortit son téléphone portable et se concentra sur les dispositions qu’il devait prendre avant son départ.

— Je dois prévenir Tonyia que je lui confie le club.

— Bien sûr.

— Où est la sorcière ?

— Dans mon repaire à Chicago. Roke la garde à l’œil au cas où il s’avérerait qu’il s’agissait d’une ruse astucieuse.

Santiago lui décocha un regard interloqué. Roke, le chef de clan du Nevada, était d’une humeur encore plus massacrante que lui depuis que Styx lui avait interdit de rentrer dans son clan, Cassandre l’ayant vu dans l’une de ses visions.

— Pauvre sorcière, grommela-t-il. Je ne souhaiterais un tel châtiment à personne.

Styx haussa les épaules.

— Il n’y avait que lui de disponible.

Santiago se figea.

— Il se passe quelque chose dont je devrais être informé ?

Une étrange expression tendit les traits fins de Styx. Était-ce de la… gêne ?

— Darcy insiste pour que mes Corbeaux se consacrent à la recherche de cette maudite gargouille.

Ah ! Santiago s’efforça de dissimuler le sourire qui lui vint soudain. Les Corbeaux étaient les gardes personnels de Styx. Les vampires les plus forts et les plus méchants à fouler la terre. Qu’il soit obligé de les utiliser pour traquer une gargouille d’un mètre de haut qui l’avait fait chier tout au long de la dernière année devait le rendre fou.

— Levet n’a toujours pas donné signe de vie ? murmura-t-il.

Contre toute attente, la minuscule gargouille avait joué un rôle capital dans la destruction du seigneur sombre, mais peu de temps après la bataille elle avait disparu comme par enchantement. Littéralement.

— Tu trouves ça amusant ? gronda Styx.

— À vrai dire, c’est une façon rafraîchissante de me rappeler pourquoi je suis heureux d’être célibataire.

La contrariété de Styx se dissipa, un sourire troublant se dessinant sur ses lèvres.

— Qui essaies-tu de convaincre ?

Santiago fronça les sourcils.

— Convaincre de quoi ?

— Que tu es heureux ? explicita le vieux vampire. D’après tous les rapports, tu n’as pas cessé de fulminer, rendant la vie impossible à tout le monde depuis que Nefri est retournée dans son clan derrière le voile. Ça ne ressemble pas à un homme comblé par son existence de célibataire.

Que cette Tonyia et sa grande gueule de sidhe aillent se faire voir ! Après avoir rangé le téléphone dans sa poche, Santiago leva la main avec impatience.

— Tu peux m’indiquer le chemin jusqu’au repaire de Gaius ?

— Voilà.

Alors qu’il lui tendait une feuille de papier pliée, Styx lui empoigna soudain le poignet, une mise en garde brillant dans les yeux.

— Pour l’instant, je ne veux que des informations. Est-ce clair ?

— Comme du cristal.

— Les oracles ne seront pas heureux d’apprendre que tu empiètes sur leur terrain de jeu, l’avertit Styx. Rase les murs, amigo, et sois prudent.

Santiago hocha la tête avec lenteur.

— Toujours.

CHAPITRE 2

Le repaire actuel des oracles

À mi-chemin entre Chicago et Saint-Louis

Nefri fit son retour dans le monde mortel sur un haut promontoire qui surplombait le Mississippi.

Elle frissonna et serra sa longue cape autour de son grand corps svelte. Pas à cause du froid, même si la fraîcheur de cette nuit automnale avait été absente lors de sa dernière visite de ce côté du voile. Mais sous l’assaut d’impressions.

C’était tellement… énorme.

L’odeur de terre humide et de l’épaisse mousse qui recouvrait les rives du fleuve tout proche. Le cri strident d’une chouette et le bruissement des feuilles mortes. La sensation de ses longs cheveux noirs qui s’agitaient dans la brise.

Et, bien sûr, celles plus intimes.

La peur. La faim.

La passion.

Parfaitement immobile, Nefri composa sur son visage pâle et ovale un masque impassible, un sourire serein lui ourlant les lèvres et ses yeux d’ébène ne révélant rien de son trouble intérieur.

Sa force considérable pouvait triompher de la plupart des dangers de ce monde, mais le Conseil était constitué des démons les plus puissants. Ils pouvaient la supprimer d’une simple pensée.

Elle avait toujours l’impression de marcher sur la corde raide quand elle était obligée de les rencontrer. Une corde susceptible de casser à chaque seconde, qui la ferait plonger vers la mort.

Enfin prête, Nefri franchit l’entrée des grottes dissimulée derrière un sort d’illusion et s’avança jusqu’au centre de la vaste caverne. À cet instant, un démon Zalez apparut.

L’espace d’une seconde seulement, elle eut la vision d’une grande silhouette émaciée avec une énorme tête et des yeux en amande. Puis la créature prit sa forme humaine, celle d’un guerrier viking aux courts cheveux blonds ébouriffés et au regard du bleu orageux de la mer Baltique. Son superbe corps était hâlé et digne d’un dieu, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’il avait été vénéré par plus d’une société primitive. En l’occurrence, il n’était couvert que d’un jean délavé porté bas sur les hanches.

Nefri lui adressa un petit signe de tête, brimant farouchement sa réaction féminine aux phéromones sexuelles libérées par la créature.

Les démons Zalez étaient en partie incubes et capables de revêtir la forme que leur partenaire désirait le plus. Nefri n’avait aucune envie de dévoiler ses fantasmes les plus profonds.

Pas après avoir consacré les dernières semaines à faire comme si ces fantasmes n’existaient pas.

— Recise, murmura-t-elle.

— Ah, Nefri, c’est si gentil à vous d’être venue.

Sa voix la caressa comme du velours chaud, son sourire charmant en dépit du fait qu’ils savaient tous deux qu’elle n’avait pas eu le choix.

Une invitation du Conseil équivalait à un ordre impérieux auquel seuls les démons les plus stupides ne se plieraient pas.

— Votre messager a précisé que c’était important, dit-elle.

Avec lenteur, Recise cligna des yeux.

— Les oracles n’interviennent pas dans les affaires de ce monde à moins que ce soit de la plus haute importance.

Pas de la vantardise. Mais simplement de l’arrogance.

— Oui, bien sûr.

— Par ici.

Se déplaçant avec une grâce fluide, Recise conduisit Nefri à travers les ténèbres ; la vibration de son énergie sexuelle s’atténua, comme s’il comprenait qu’elle n’était pas d’humeur à jouer.

Ils marchèrent en silence dans les tunnels qui s’enfonçaient profondément sous terre. L’air était frais mais l’absence d’humidité étonna Nefri, même si elle entendait le grondement d’une cascade toute proche.

Plus éloigné, elle distinguait le bruit de conversations étouffées, dans des langues aussi diverses que les créatures qui composaient le Conseil. Comme les Nations unies, mais avec de redoutables démons plus heureux de tuer que de négocier.

Nefri dissimula une grimace alors que son guide s’arrêtait à l’entrée d’une vaste caverne.

— L’oracle vous attend dans la grotte du fond.

— Merci.

Lorsque le Zalez poursuivit son chemin dans le tunnel, elle pénétra dans la caverne et déploya ses sens. Non qu’elle craigne un piège. Si les oracles voulaient sa mort, elle mourrait.

Mais ils possédaient un sens de la morale varié. Elle n’avait pas envie de tomber sur des démons en pleine orgie, ou en train de sacrifier un innocent à leurs dieux.

Lorsque l’odeur de soufre lui parvint, elle se décida à avancer. Elle connaissait cette oracle-là.

Elle traversa le sol de pierre polie, sans se soucier de ce cadre monotone qui ne convenait guère aux créatures les plus puissantes de la Terre.

Chaque oracle possédait son propre – et souvent luxueux – repaire, mais pendant la bataille contre le seigneur sombre ils s’étaient rassemblés dans ces grottes. Qu’ils y restent n’avait rien de particulièrement rassurant.

Arrivée au fond de la caverne, Nefri aperçut la démone d’un mètre de haut vêtue d’une longue robe blanche, qui était absorbée dans la contemplation d’un bassin d’eau peu profonde.

À première vue, il aurait été aisé de la prendre pour une enfant humaine, avec son visage en forme de cœur et ses cheveux argentés coiffés en une tresse qui frôlait presque le sol. Mais un examen plus attentif révélait ses étranges yeux oblongs d’un noir d’encre. Des yeux emplis d’une connaissance ancienne.

Oh, sans oublier ses dents pointues.

Et le pouvoir à peine bridé qui pouvait détruire des cités.

— Siljar ? murmura-t-elle quand la femme continua à fixer la vision qu’elle avait fait apparaître sur l’eau.

D’un geste de la main, Siljar chassa l’image et poussa un lourd soupir.

— Les enfants de nos jours, se lamenta-t-elle, tournant son attention vers Nefri.

— Je peux revenir à un autre moment si vous êtes occupée.

— Non, c’est important. (Siljar pointa un doigt vers l’unique chaise de bois.) Asseyez-vous.

Sans hésiter, Nefri s’exécuta et se jucha sur le bord du siège, les mains croisées sur les genoux.

— Est-ce lié au seigneur sombre ?

Siljar secoua la tête.

— Non, ce chapitre est clos.

— Dieux merci, souffla Nefri, sincèrement soulagée.

Siljar leva une petite main.

— Ne vous réjouissez pas trop vite.

L’expression sereine de Nefri ne se troubla jamais. Ce qui arrivait rarement. Elle s’était entraînée pendant des siècles à dissimuler ses émotions. Au point que beaucoup supposaient qu’elle n’en éprouvait plus.

À l’intérieur, cependant, une boule d’effroi se forma dans le creux de son ventre. Si de nouveaux ennuis se préparaient, rien ne justifiait qu’on recherche son aide à elle, à moins…

— C’est en rapport avec le voile, n’est-ce pas ?

Avec lenteur, Siljar inclina la tête.

— Plutôt avec ce que le voile a été créé pour contenir.

La boule dans le ventre de Nefri doubla de taille. Cela faisait presque quatre siècles qu’elle avait demandé asile au Conseil et avait reçu le médaillon qui lui avait permis de conduire son peuple au-delà du voile.

Pour ce qui concernait le monde, elle n’avait cherché qu’à ériger une nouvelle demeure pour les vampires en quête de la paix absolue.

Seuls les oracles et elle connaissaient la vérité.

Ou, plutôt, seuls les oracles la connaissaient, reconnut-elle avec sarcasme.

On lui avait révélé quelques faits succincts et sinistres mises en garde. Et ça ne lui avait posé aucun problème. Moins elle en savait, plus facile ç’avait été de prétendre que le paradis qu’elle avait fondé n’était pas construit sur un cloaque.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle.

Siljar marcha jusqu’à la cruche de céramique disposée sur un bloc de roche plat. Après s’être versé un verre d’un liquide doré à l’odeur remarquablement proche du cognac, elle l’avala comme un buveur endurci.

— On soupçonne Gaius d’être sorti de la brèche avec le seigneur sombre.

— J’ai entendu dire qu’on l’avait vu pendant l’affrontement, mais personne n’a pu affirmer ce qu’il était advenu de lui, déclara Nefri. Je pensais qu’il avait été tué.

— Non, il a été aperçu récemment dans le repaire qu’il occupait durant son séjour ici-bas.

Nefri serra les lèvres. Personne ne la blâmait pour la trahison de Gaius. Enfin, personne à...