Le tartaro reconnaissant et le serpent à sept têtes

CONTE BASQUE

De même que beaucoup de ceux qui sont, ont été ou seront en ce monde, il y avait un roi, sa femme et leurs trois fils. Un jour que le roi était allé à la chasse, il rencontra un Tartaro : il l’emmena à son palais, l’enferma dans une écurie, et fit publier à son de trompe que tous ceux de sa cour se réuniraient le lendemain à sa demeure, qu’il leur donnerait un grand dîner, et qu’ensuite il leur montrerait un animal tel qu’ils n’avaient jamais vu son pareil.

Le lendemain, deux des fils du roi jouaient à la balle contre les murailles de l’écurie où était enfermé le Tartaro :

« Renvoyez-moi ma balle, je vous prie.

– Oui, répondit-il, si vous voulez me délivrer.

– Oui, oui, dit l’enfant » ; et le Tartaro lui renvoya sa balle. Un moment après, elle roula encore dans la prison du Tartaro ; l’enfant la lui redemanda et il répondit : « Si vous voulez me délivrer, je vous la donnerai. »

L’enfant dit : « Oui, oui », prit sa balle et sortit.

Pour la troisième fois il la lança dans la prison du Tartaro ; mais celui-ci déclara qu’il ne la lui rendrait que lorsqu’il serait sorti de sa prison. L’enfant lui répondit qu’il n’avait pas la clé ; le Tartaro lui dit : « Va trouver ta mère, et dis-lui de te regarder dans l’œil droit, que tu as quelque chose qui t’y ait mal ; elle a la clé dans sa poche gauche, et pendant qu’elle sera occupée tu la lui prendras.

L’enfant fit ce que le Tartaro lui avait dit : il prit la clé et le délivre ; quand le Tartaro fut sur le pont de partir, l’enfant lui dit : « Que faire maintenant de la clé ? je suis perdu.

– Non, répondit le Tartaro ; retourne à ta mère, dis-lui que ton œil gauche te fait mal ; pendant qu’elle le regardera, tu lui glisseras la clé dans sa poche. »

Le Tartaro lui dit, toutefois, que bientôt il aurait besoin de lui, mais qu’il n’avait qu’à l’appeler, car le Tartaro serait pour toujours son serviteur.

L’enfant alla reporter la clé ; bientôt chacun arriva pour le dîner ; lorsque les courtisans furent rassasiés, le roi leur dit de sotir avec lui parce qu’il allait leur monter la curiosité promise. Ils l’accompagnèrent ; mais, en arrivant à l’écurie, le roi vit qu’elle était vide. Qu’on juge de sa colère et de sa honte ; il s’écria : « Je voudrais manger le cœur, à moitié cuit et sans sel, de celui qui a laissé ma bête s’échapper ! »

Quelque temps après les deux frèrs eurent dispute en présence de leur mère, et l’un dit à l’autre : « J’irai raconter à notre père l’affaire du Tartaro. »

Quand la mère entendit cela, elle eut peur pour son fils et lui dit : « Prends autant d’argent que tu voudras. » Et elle lui donna aussi la Fleur de lys, en ajoutant : « Par ce signe, tu pourras faire connaître à tout le monde que tu es fils de roi. »

Petit-Yorge s’en alla loin, loin, bien loin : il dépensa et gaspilla tout son argent, et il ne savait plus comment faire. Alors il se souvint du Tartaro, et il l’appela aussitôt. Celui-ci vint, et Petit-Yorge lui dit qu’il était bien malheureux, car il n’avait pas un sou vaillant et ne savait que devenir.

Le Tartaro lui dit : « Après voir marché encore quelque temps, tu arriveras à une ville. Un roi y habite : tu iras à son palais, et on te prendra comme jardinier. Tu arracheras tout ce qu’il y a dans le jardin, et le lendemain tout y reviendra plus beau qu’auparavant. Il y poussera aussi trois belles fleurs ; tu les porteras aux trois filles du roi, et tu donneras la plus belle à la plus jeune.

Petit-Yorge se mit en route, anisi que le lui avait dit le Tartaro, et alla demander si l’on avait besoin d’un jardinier : « Oui, certes, lui répondit-on, nous en avons grand besoin. » Il alla au jardin et se mit à arracher les plus beaux choux et les plus beaux poireaux. La plus jeune des filles du roi le vit et vint raconter à son père ce que faisait le jardinier ; le roi lui répondit : « Laissez-le tranquille nous verrons ensuite ce qu’il fera. »

Et le lendemain il vit des choux et des poireaux plus beau que tous ceux qu’il avait vus jusqu’alors. Petit-Yorge porta une fleur à chacune des filles du roi. L’aînée dit : « J’ai une fleur que le jardinier m’a apportée, et elle n’a pas sa pareille au monde. »

La cadette dit qu’elle en avait une aussi, et que jamais personne n’en avait vu de si belle. La plus jeune assura que la sienne était encore plus belle que les leurs, et les autres furent obligées d’en convenir.

La plus jeune des princesses trouvait le jardinier tut à fait à son goût, et chaque jour elle venait lui apporter son dîner. Au bout d’un certain temps elle lui dit : « Vous devriez m’épouser.

– C’est impossible, répondit le garçon ; le roi ne voudra jamais d’un pareil mariage. »

Alors la jeune fille lui dit : « Bien ! pourtant il m’arrivera quelque chose de pis ; dans huit jours je dois être dévorée par le serpent. »

Pendant huit jours elle continua à lui apporter son dîner : le soir du huitième, elle lui dit qu’elle le lui apportait pour la dernière fois, et le jeune homme lui répondit qu’elle le lui apporterait encore et que quelqu’un lui porterait secours.

Le lendemain à huit heures, Petit-Yorge sortit pour appeler le Tartaro et lui raconta ce qui était arrivé. Le Tartaro lui donna un beau cheval, des vêtements superbes et une épée, puis il lui dit d’aller à un certain endroit, d’ouvrir avec son épée la porte d’une voiture qu’il y verrait et de couper deux des têtes du serpent.

Petit-Yorge se rend à l’endroit désigné ; il vit la jeune dame dans une voiture, et lui dit de lui ouvrir la porte. Elle lui répondit qu’elle ne le pouvait, qu’il y avait sept portes, et elle le supplia de s’en aller en disant que c’était bien assez qu’une seule personne fût dévorée.

Petit-Yorge ouvrit les portes avec son épée et s’assit à côté de la jeune dame ; il lui dit qu’il avait à l’œil quelque chose qui lui faisait mal, et la pria de voir ce que c’était ; pendant qu’elle le regardait, il coupa, sans qu’elle s’en aperçût, un morceau de chacune des sept robes qu’elle portait.

Au même moment le serpent arriva et il cria : « J’en aurai trois à manger. » Petit-Yorge sauta sur son cheval et dit : « Tu ne toucheras à aucun ; tu n’auras aucun de nous. »

Ils commencèrent à se battre ; avec son épée, il coupa une des têtes, le cheval en coupa une autre, avec son pied ; et le serpent demanda quartier jusqu’au lendemain. Petit-Yorge prit congé de la jeune dame ; celle-ci était bien joyeuse, et elle voulait l’emmener avec elle ; mais il répondit qu’il ne le pouvait, parce qu’il avait fait vœu d’aller à Rome ; mais, ajouta-t-il, « demain mon frère viendra, et il sera aussi capable de faire quelque chose. »

La jeune dame revint au palais et Petit-Yorge à son jardin ; à midi, elle vint lui apporter son dîner et il lui dit : « Vous voyez que ce que je vous avais prédit est arrivé ; il ne vous a pas mangée.

– Non, mais demain il me mangera. Comment pourrait-il en être autrement ?

– Non, non ! Demain vous viendrez encore m’apporter mon dîner ; il vous arrivera sans doute quelque secours. »

Le lendemain à huit heures, Petit-Yorge appela encore le Tartaro qui lui donna un nouveau cheval, un habillement différent, et une belle épée. À dix heures Petit-Yorge arriva à l’endroit où était la jeune dame, et il lui commanda d’ouvrir la porte ; mais elle lui répondit qu’il lui était impossible d’ouvrir quatorze portes, qu’il ferait mieux de passer son chemin, que c’était assez d’une victime, et qu’elle était peinée de le voir rester là. Mais aussitôt que Petit-Yorge eût touché les quatorze portes avec son épée, elles s’ouvrirent ; il s’assit à côté de la jeune dame, et lui dit de regarder derrière son oreille parce qu’il y avait mal. Pendant ce temps il coupa un morceau de chacune des quatorze robes que portait la princesse. Aussitôt le serpent arriva, disant d’un air joyeux : « Je n’en mangerai pas seulement un, j’en mangerai trois.

– Pas même un seul ! répondit Petit-Yorge. »

Il sauta sur son cheval et le combat commença. Le serpent faisait de terribles bonds, et la lutte fut longue ; mais, à la fin, Petit-Yorge fut vainqueur. Il coupa une des têtes, le cheval en coupa une autre avec son pied. Le serpent demanda quartier jusqu’au lendemain ; Petit-Yorge le lui accorda et le serpent s’en alla.

La jeune dame voulait emmener le jeune homme au palais pour le présenter à son père, mais il ne voulut point y consentir. Il lui dit qu’il devait aller à Rome, et

qu’il était obligé de se remettre en route dès aujourd’hui, qu’il avait fait un vœu ;

mais que le lendemain, il enverrait son cousin, un homme hardi, et qui n’avait peur de rien.

La jeune dame revint au palais de son père et Petit-Yorge à son jardin ; le roi était bien joyeux ; mais il ne comprenait rien à toute cette aventure. La jeune dame vint apporter le dîner du jardinier qui lui dit : « Vous voyez que vous êtes encore revenue aujourd’hui: je vous l’avais bien dit ; et demain vous reviendrez encore.

– J’en serai bien aise, répondit la princesse. »

Le lendemain matin Petit-Yorge sortit à huit heures pour appeler le Tartaro ; il lui dit qu’il restait encore trois têtes au serpent, et que pour les couper il avait besoin de toute son aide. Le Tartaro lui répondit : « Sois tranquille, sois tranquille ; tu le vaincras. »

Il lui donna un nouvel habit, plus beau que les autres, un cheval plus vigoureux, un chien terrible, une épée et une bouteille d’eau de senteur, puis il lui dit : « Le serpent va te crier : “Ah ! si j’avais une étincelle entre ma tête et ma queue, comme je te brûlerais, toi, ta dame, ton cheval et ton chien !” Et toi, tu lui répondras alors : “Moi, si je pouvais respirer l’eau de senteur, je couperais une de tes têtes, le cheval l’autre et le chien la troisième.” Tu donneras cette bouteille à la jeune dame qui la cachera dans son sein, et au moment où tu diras ces paroles, elle en jettera quelques gouttes sur ta tête, sur ton cheval et sur le chien. »

Le jeune homme se mit en route sans peur, parce que le Tartaro l’avait rempli de confiance. Il arriva à la voiture, et la jeune dame lui dit : « Où allez-vous ? Bientôt le serpent va venir : c’est bien assez qu’il me mange toute seule. »

Il lui répondit : « Ouvrez la porte. »

Elle lui dit que c’était impossible, et qu’il y avait vingt et une portes au carrosse. Il les toucha avec son épée, et elles s’ouvrirent d’elles-mêmes. Alors il lui dit en lui remettant la bouteille : « Quand le serpent dira : “Si j’avais une étincelle entre ma tête et ma queue, je te brûlerais !” je lui répondrai : “Et moi si j’avais sur le nez une goutte d’eau de senteur...”, alors vous prendrez la bouteille, et, à l’instant, vous en répandrez quelques gouttes sur moi. »

Il la pria de regarder dans son oreille, et pendant qu’elle y jetait les yeux, il coupa un morceau de chacune des vingt et une robes dont la princesse était revêtue. Au même moment, le serpent arriva, en disant avec joie : « Au lieu d’un seul, j’en aurai quatre à manger. » Le jeune homme lui répondit : « À aucun prix, vous ne toucherez l’un de nous. »

Il sauta sur son cheval plein d’ardeur, et ils se battirent avec plus d’acharnement que jamais. Le cheval sautait aussi haut qu’une maison, et le serpent en colère s’écria : « Si j’avais une étincelle de feu entre ma tête et ma queue, je te brûlerais, toi, ta dame, ce cheval et ce terrible chien. »

Le jeune homme répondit : « Et moi, si j’avais sur le nez une goutte de l’eau de senteur, je te couperais une de tes têtes, le cheval l’autre et le chien la troisième. »

Au moment où il parlait ainsi, la jeune dame se leva, ouvrit la bouteille, et avec beaucoup d’adresse, jeta l’eau juste à l’endroit désigné. Le jeune homme coupa une tête avec son épée, le cheval en coupa une autre et le chien la troisième ; et c’est ainsi qu’ils vinrent à bout du serpent. Le jeune homme ramassa les sept langues et laissa là les têtes. Qu’on juge de la joie de la jeune dame ! Elle voulait, disait-elle, retourner tout de suite chez son père avec son sauveur, afin que son père pût aussi le remercier, puisqu’il lui devait la vie de sa fille. Mais le jeune homme répondit que cela lui était tout à fait impossible, parce qu’il fallait qu’il se trouvât à Rome avec son cousin pour accomplir le vœu qu’ils avaient fait ; mais il promit que tous les trois, à leur retour, se présenteraient au palais du roi.

La jeune dame était contrariée ; toutefois, elle alla sans perdre de temps raconter à son père ce qui était arrivé. Celui-ci fut très joyeux d’apprendre que le serpent était désormais détruit, et il fit publier dans tout le pays que celui qui avait tué le monstre pouvait se présenter avec des preuves à l’appui.

La jeune dame vint ce jour-là porter le dîner au jardinier. Il lui dit : « Ne vous avais-je pas dit la vérité en assurant que vous ne seriez pas dévorée ? Sans doute quelqu’un a tué le serpent. » Elle lui raconta comment cela s’était passé.

Mais, hélas ! quelques jours après, se présenta un noir charbonnier qui assura que c’était lui qui avait tué le serpent et qui venait pour réclamer la récompense. Lorsque la jeune dame le vit, elle s’écria que sûrement ce n’était pas lui, que son libérateur était un beau gentilhomme à cheval, et non un vilain homme tel que lui. Le charbonnier montra les têtes du serpent, et le roi dit qu’en vérité ce devait être l’homme qui l’avait tué, et il ordonna à sa fille de l’épouser. Elle répondit qu’elle ne le voulait pas ; mais son père voulut l’y forcer en disant qu’aucun autre homme ne s’était présenté. Mais, comme sa fille ne consentait pas au mariage, pour gagner du temps, le roi fit publier dans tout le pays que celui qui avait tué le serpent devait être capable d’accomplir un autre exploit semblable ; qu’à un jour fixé, tous les jeunes gens se rassembleraient, qu’on attacherait à une cloche une bague de diamant, et que celui qui, passant au-dessous, enfilerait son épée à travers la bague, aurait certainement sa fille.

Au jour fixé, il arriva de tous côtés des jeunes gens. Notre Petit-Yorge appela le Tartaro, lui raconta ce qui se passait et lui dit qu’il avait encore besoin de lui. Le Tartaro lui donna un beau cheval, un habit superbe et une épée splendide. Petit-Yorge, ainsi équipé, vint se placer parmi les autres et se tint prêt. La jeune dame le reconnut aussitôt, et le dit à son père. Il eut la bonne fortune de prendre la bague au bout de son épée ; mais il ne s’arrêta pas là, et se mit à fuir de toute la vitesse de son cheval. Le roi et sa fille étaient à leur balcon et regardaient tous ces gentilshommes ; ils virent que le vainqueur s’en allait, elle dit à son père : « Papa, appelle-le ! »

Son père lui répondit d’un ton courroucé : « S’il s’en va, c’est sans doute qu’il ne désire pas t’épouser. »

Et il lui jeta sa lance. Le jeune homme fut atteint à la jambe, mais il continua à s’enfuir. Vous pouvez vous imaginer quel chagrin avait la jeune dame.

Le lendemain, quand elle vint porter le dîner à son jardinier, elle s’aperçut qu’il avait la jambe enveloppée d’un bandage, et elle lui demanda ce qu’il avait.

Elle commençait à se douter de quelque chose, et elle vint dire à son père, que le jardinier avait la jambe enveloppée et qu’il fallait lui demander pourquoi ; car il lui avait répondu que ce n’était rien.

Le roi n’avait pas envie de s’en informer, et il lui dit qu’elle ferait bien de laisser le jardinier tranquille ; mais pour plaire à sa fille, il dit qu’il irait lui parler. Il y alla et dit au jardinier : « Qu’avez-vous ? »

Celui-ci répondit qu’il s’était enfoncé une épine noire dans la jambe. Mais le roi se mit en colère, et dit qu’il n’y avait pas une seule épine noire dans tout son jardin, et qu’il voulait savoir ce qu’il avait. Sa fille lui dit : « Demandez-lui de nous montrer son mal. » Le jardinier découvrit sa jambe et ils furent étonnés de voir que le dard était encore dans la plaie. Le roi ne savait trop ce que penser de tout cela ; ce jardinier l’avait trompé, et il était forcé de lui donner sa fille. Mais PetitYorge, découvrant sa poitrine, montra la fleur de lys qui y était gravée. Le roi ne savait que dire ; mais la princesse s’écria : « C’est lui mon sauveur, et je n’aurai point d’autre mari que lui. »

Petit-Yorge demanda au roi d’envoyer chercher cinq tailleurs, les meilleurs de la ville, et cinq bouchers.

Le roi y consentit, et quand ils furent venus, Petit-Yorge demanda aux tailleurs si jamais ils avaient fait des habits neufs auxquels manquait un morceau, et lorsqu’ils eurent répondu non, il compta les morceaux, et les remit aux tailleurs en leur demandant si c’était comme cela qu’ils avaient livré les vêtements de la princesse. « Certainement non », répondirent-ils.

Il se tourna alors vers les bouchers et leur demanda si jamais ils avaient tué des bêtes sans langue ? « Non », répondirent-ils. Il leur dit alors de regarder dans les têtes du serpent, et ils virent qu’il n’y avait point de langues dans les bouches ; alors il montra les langues qu’il avait coupées.

Après avoir vu tout cela, le roi n’avait plus rien à dire, et il donna sa fille à PetitYorge. Celui-ci la pria d’inviter son père au mariage, mais en lui disant que c’était de la part du père de la jeune fille, et il recommanda de lui servir au repas un cœur de mouton, à moitié cuit et sans sel. On fit un grand festin, et l’on plaça ce cœur devant le père de Petit-Yorge. On le laissa le découper lui-même, et il en fut très offensé. Alors son fils lui dit : « Je m’y attendais » ; et il ajouta : « Ah ! mon pauvre père, avez-vous oublié ce que vous avez dit jadis, que vous vouliez manger à moitié cuit et sans sel le cœur de celui qui avait laissé le Tartaro s’échapper ? Ceci n’est pas mon cœur, mais celui d’un mouton. Je vous l’ai fait servir pour vous rappeler ce que vous aviez dit, et me faire reconnaître à vous. »

Ils s’embrassèrent, puis ils se dirent l’un à l’autre tout ce qui leur était arrivé, et Petit-Yorge raconta tous les services que le Tartaro lui avait rendus. Son père retourna très heureux chez lui, et Petit-Yorge vécut très heureusement dans le palais du roi avec sa jeune femme, et ils ne manquèrent jamais de rien, parce qu’ils avaient toujours le Tartaro à leur service.

Traduit de W. WEBSTER, Basque Legends