Pour Betty

Évaluation psychologique

EXTRAIT DE  : Les Années d’adolescence

À l’âge de treize ans, Artemis Fowl, notre sujet d’étude, montrait les signes d’une intelligence sans équivalent chez un être humain depuis Wolfgang Amadeus Mozart. Artemis avait battu le champion européen d’échecs Evan Kashoggi au cours d’un tournoi en ligne, déposé les brevets de vingt-sept inventions et remporté le concours d’architecture pour la construction du nouvel opéra de Dublin. Il était également l’auteur d’un programme informatique qui lui avait permis de détourner à son profit plusieurs millions de dollars appartenant à des banques suisses. Il avait par ailleurs fabriqué plus d’une douzaine de faux tableaux impressionnistes et soutiré au Peuple des fées une substantielle quantité d’or.

Quelles sont les raisons qui ont pu amener le jeune Artemis à s’engager dans ces entreprises délictueuses  ? se demandera-t-on. C’est chez son père qu’il faut chercher la réponse à cette question.

Artemis Fowl senior dirigeait un empire du crime qui s’étendait des docks de Dublin jusqu’aux rues les plus mal famées de Tokyo, mais il nourrissait l’ambition de devenir un homme d’affaires respectable.

Après l’effondrement de l’Union soviétique, il avait ainsi acheté un cargo rempli de deux cent cinquante mille canettes de soda à la noix de cola. Il comptait acheminer sa cargaison jusqu’à Mourmansk, dans le nord de la Russie, où il avait conclu avec des partenaires locaux un accord commercial susceptible de lui rapporter beaucoup d’argent au cours des décennies à venir.

Malheureusement, la Mafiya russe, voyant d’un mauvais œil qu’un magnat irlandais se taille une part du gâteau sur son propre marché, décida de couler le Fowl Star dans la baie de Kola.

Artemis Fowl Ier, porté disparu dans le naufrage, fut présumé mort.

Artemis junior se retrouva de ce fait l’héritier d’un empire aux ressources financières sérieusement écornées.

Soucieux de rétablir la fortune familiale, il se lança alors dans une carrière de malfaiteur qui lui permit de réunir en l’espace d’à peine deux ans plus de quinze millions de livres.

L’essentiel de cette immense fortune lui servit à financer des expéditions de secours à destination de la Russie. Artemis, en effet, refusait catégoriquement de croire à la mort de son père, même si chaque jour qui passait la rendait plus vraisemblable.

D’une manière générale, Artemis évitait tout contact avec d’autres adolescents et détestait aller à l’école, préférant passer son temps à mettre sur pied sa prochaine escroquerie.

Aussi, bien que son implication, au cours de sa quatorzième année, dans les événements consécutifs à la révolte des gobelins se soit révélée traumatisante, terrifiante même, et éminemment périlleuse, ce fut sans doute la meilleure chose qui ait pu lui arriver. Au moins eut-il ainsi l’occasion de sortir de chez lui et de rencontrer des personnes nouvelles.

Il est toutefois regrettable que la plupart d’entre elles se soient acharnées à vouloir le tuer.

Rapport établi par  : docteur J. Argon, psychologue diplômé, pour le compte des FAR.

Prologue

MOURMANSK, NORD DE LA RUSSIE, IL Y A DEUX ANS

Les deux Russes se serraient autour d’un baril enflammé dans une tentative dérisoire d’éloigner le froid arctique. La baie de Kola n’était pas un lieu de villégiature rêvé, surtout au-delà du mois de septembre. Et Mourmansk encore moins. Là-bas, même les ours polaires portaient des écharpes. Nulle part il ne faisait aussi froid, sauf peut-être à Norilsk.

Tous deux étaient des hommes de main de la Mafiya qui avaient plutôt l’habitude de passer leurs soirées dans des BMW volées. Le plus grand, Mikhael Vassikin, vérifia la présence de sa fausse Rolex sous la manche de son manteau de fourrure.

– Ce machin va finir par geler, dit-il en tapotant le tachymètre. Il ne me servira plus à rien.

– Cesse de te plaindre, répliqua l’autre, un nommé Kamar. D’abord, c’est ta faute si on est coincés dehors.

Vassikin se figea.

– Pardon  ?

– Les ordres étaient simples  : couler le Fowl Star. Tout ce que tu avais à faire, c’était tirer dans les cales. Pourtant, Dieu sait que c’était un gros bateau. Il suffisait de le toucher au milieu et il coulait. Mais non, le grand Vassikin a visé l’arrière. Tu n’as même pas envoyé une deuxième roquette pour finir le boulot. Résultat, on est obligés de chercher des survivants.

– Il a coulé, non  ?

Kamar haussa les épaules.

– Et alors  ? Il a coulé lentement en donnant tout le temps aux passagers de s’accrocher à quelque chose. Vassikin, le célèbre tireur d’élite  ? Ma grand-mère aurait fait mieux.

Lyubkhin, le responsable de la Mafiya dans les docks de Mourmansk, s’approcha avant que la discussion ne tourne au pugilat.

– Où on en est  ? demanda le Yakoute à la silhouette d’ours.

Vassikin cracha du haut du quai.

– Qu’est-ce que tu crois  ? Vous avez trouvé quelque chose  ?

– Des poissons morts et des vieilles caisses, répondit le Yakoute en offrant à chacun des deux hommes une tasse fumante. Rien de vivant. Ça fait plus de huit heures, maintenant. J’ai envoyé des hommes de confiance fouiller toute la côte.

Kamar but une longue gorgée puis il cracha avec une grimace de dégoût.

– Qu’est-ce que c’est que ce truc  ? Du goudron  ?

Lyubkhin éclata de rire.

– C’est du cola chaud. En provenance directe des cales du Fowl Star. La mer en rejette des caisses entières. Ce soir, on peut dire qu’on est vraiment dans la baie de Kola  !

– Fais attention, répliqua Vassikin en renversant le liquide dans la neige. Ce temps-là n’améliore pas mon caractère. Alors, fini les calembours. Je suis déjà obligé d’écouter Kamar.

– Plus pour très longtemps, marmonna son partenaire. On ratisse le secteur une dernière fois et on arrête les recherches. Rien ne peut survivre plus de huit heures dans des eaux aussi froides.

Vassikin tendit sa tasse vide.

– Tu n’aurais pas quelque chose de plus fort  ? Un fond de vodka pour nous réchauffer  ? Je sais que tu gardes toujours une flasque cachée quelque part.

Lyubkhin glissa la main vers sa poche revolver mais il interrompit son geste lorsque le talkie-walkie accroché à sa ceinture se mit à crépiter. Trois fois de suite.

– Trois appels. C’est le signal.

– Le signal de quoi  ?

Lyubkhin se précipita le long des docks en criant par-dessus son épaule  :

– Trois appels radio. Ça veut dire que l’unité K9 a trouvé quelqu’un.

Le survivant n’était pas russe. Il suffisait de voir la façon dont il était habillé. Tout, depuis le costume de bonne coupe jusqu’au pardessus en cuir, venait à coup sûr d’Occident, peut-être même des États-Unis. C’était du sur mesure de la meilleure qualité.

Malgré ses vêtements presque intacts, l’homme lui-même n’était pas en très bon état. Ses pieds et ses mains nus étaient marbrés d’engelures. L’une de ses jambes pendait étrangement au-dessous du genou et son visage n’était plus qu’un horrible masque couvert de brûlures.

L’équipe de recherche l’avait trouvé dans un ravin situé à trois kilomètres au sud du port et l’avait ramené sur un brancard de fortune constitué d’une bâche. Les hommes se pressaient autour de leur trophée, tapant des pieds pour lutter contre le froid qui se répandait dans leurs bottes. Vassikin se fraya un chemin à coups de coude et s’agenouilla auprès du corps pour l’examiner de plus près.

– Il va perdre sa jambe, ça, c’est sûr, remarqua-t-il. Et sans doute un ou deux doigts. Le visage aussi a l’air d’en avoir pris un coup.

– Merci, docteur Mikhael, commenta sèchement Kamar. Il a des papiers d’identité  ?

Vassikin fouilla ses poches avec la dextérité d’un voleur, cherchant un portefeuille ou une montre.

– Rien, assura-t-il. C’est bizarre. On penserait qu’un type aussi riche aurait des effets personnels, non  ?

Kamar approuva d’un signe de tête.

– Si.

Il se tourna vers les hommes qui faisaient cercle autour du corps.

– Je vous donne dix secondes. Ensuite, vous aurez de sérieux ennuis. Vous gardez l’argent, vous me rendez tout le reste.

Les marins réfléchirent. Kamar n’était pas très grand, mais il appartenait à la Mafiya, le syndicat du crime organisé en Russie.

Un portefeuille en cuir passa de main en main au-dessus des têtes et atterrit dans un pli de la bâche. Un instant plus tard, un chronographe de chez Cartier venait le rejoindre. En or incrusté de diamants. Il devait coûter l’équivalent de cinq ans de salaire d’un Russe moyen.

– Sage décision, commenta Kamar en ramassant le trésor.

– Alors  ? demanda Vassikin. On le garde  ?

Kamar retira une carte Visa Platinum du portefeuille en chevreau et lut le nom qu’elle portait.

– Oh oui, on le garde, répondit-il en allumant son téléphone mobile. On le garde et on l’enroule dans des couvertures pour qu’il soit bien au chaud. Avec la chance qu’on a, il risque d’attraper une pneumonie. Et croyez-moi, nous avons tout intérêt à ce qu’il n’arrive rien à cet homme-là. C’est notre ticket d’entrée pour la belle vie.

Kamar avait l’air très excité. Ce n’était pas dans son caractère.

Vassikin se releva.

– Qui tu appelles  ? C’est qui, ce type  ?

Kamar sélectionna un des numéros en mémoire.

– J’appelle Britva, dit-il. Qui d’autre  ?

Vassikin pâlit. Téléphoner au boss était dangereux. Britva était connu pour tirer sur les porteurs de mauvaises nouvelles.

– Tu as de bonnes nouvelles à lui annoncer, j’espère  ?

Kamar lança la carte Visa à son partenaire.

– Lis ça.

Vassikin examina pendant un bon moment le morceau de plastique.

– Je ne sais pas lire l’angliiskii. Qu’est-ce qui est écrit  ? C’est quoi, son nom  ?

Kamar le lui révéla. Un lent sourire étira alors les lèvres de Mikhael.

– Appelle-le vite, dit-il.

Chapitre 1

Liens familiaux

La perte de son mari avait eu sur Angeline Fowl un effet désastreux. Depuis sa disparition, elle s’était enfermée dans sa chambre pour ne plus en sortir. Réfugiée dans les rêves de son passé, elle refusait tout contact avec la vie réelle. Sans doute ne se serait-elle jamais remise si son fils, Artemis II, n’avait conclu un marché avec une elfe du nom de Holly Short  : la santé mentale de sa mère en échange de la moitié de l’or qu’il avait extorqué à la police des fées. Dès que sa mère eut recouvré la raison, Artemis junior consacra tous ses efforts à essayer de retrouver son père, investissant une grande partie de la fortune familiale dans des excursions en Russie, la recherche de renseignements sur place et des enquêtes confiées à des sociétés spécialisées dans l’Internet.

Le jeune Artemis avait hérité d’une part généreuse de la ruse légendaire des Fowl. Mais, depuis la guérison de sa mère, une femme dont on saluait la beauté et l’élévation morale, il lui était devenu de plus en plus difficile de mettre en œuvre les plans que son ingéniosité lui inspirait. Or, ces plans étaient plus nécessaires que jamais pour financer la recherche de son père.

Angeline, alarmée par l’obsession de son fils et craignant que les événements des deux années précédentes n’aient de fâcheux effets sur son équilibre mental, avait confié l’adolescent, âgé alors de treize ans, au conseiller psychologique de son école.

Comme on l’aura compris, il était bien à plaindre. Le conseiller, bien sûr…

ÉCOLE DE GARÇONS SAINT-BARTLEBY, COMTÉ DE WICKLOW, IRLANDE, AUJOURD’HUI

Le docteur Po s’appuya contre le dossier de son fauteuil rembourré, ses yeux parcourant la page ouverte devant lui.

– Et maintenant, si nous parlions un peu, jeune homme  ?

Artemis poussa un profond soupir, lissant en arrière ses cheveux bruns pour mieux dégager son front large et pâle. Quand donc les gens voudraient-ils bien comprendre qu’un esprit comme le sien était impossible à analyser  ? Lui-même avait lu beaucoup plus de livres de psychologie que le conseiller. Il avait même écrit un article dans la Revue des psychologues sous le pseudonyme du docteur F. Roy Dean Schlippe.

– Bien sûr, docteur. Parlons de votre fauteuil, par exemple. Époque victorienne, n’est-ce pas  ?

Po caressa avec amour le bras recouvert de cuir.

– Oui, c’est bien cela. Un meuble de famille. Mon grand-père en a fait l’acquisition lors d’une vente aux enchères de Sotheby’s. On dit qu’il a appartenu au mobilier du palais. C’était même le fauteuil préféré de la reine.

Un mince sourire étira d’environ un centimètre les lèvres d’Artemis.

– Vous êtes sûr, docteur  ? Il est rare qu’on tolère les faux au palais.

La main du docteur Po se crispa sur le cuir patiné.

– Faux  ? Je puis vous assurer, jeune homme, que ce fauteuil est parfaitement authentique.

Artemis se pencha en avant pour l’examiner de plus près.

– L’imitation est remarquable, je vous l’accorde. Mais voyez ceci.

Le regard du docteur Po suivit l’index juvénile.

– Ces motifs en forme de croix sur la tête des clous. Ils ont été faits à la machine. 1920 au plus tôt. Votre grand-père s’est laissé abuser. Mais après tout, qui s’en soucie  ? Un fauteuil en vaut un autre. C’est sans importance, n’est-ce pas, docteur  ?

Po dissimula son désarroi en gribouillant furieusement dans son carnet.

– Vous êtes décidément très intelligent, Artemis. Comme l’indique votre dossier. Toujours vos petits jeux. À présent, si nous en revenions à votre cas  ?

Artemis Fowl II tira le pli de son pantalon.

– Nous allons avoir un problème, docteur.

– Vraiment  ? De quelle nature  ?

– Le problème, c’est que je connais d’avance les réponses qu’il convient de donner à n’importe quelle question que vous aurez envie de me poser.

Le docteur Po griffonna dans son carnet pendant une bonne minute.

– Nous avons en effet un problème, Artemis. Mais ce n’est pas celui-là, dit-il enfin.

Artemis faillit sourire. Le docteur s’apprêtait sans nul doute à lui appliquer une autre théorie tout aussi prévisible que les précédentes. De quel mal souffrirait-il cette fois-ci  ? Peut-être de dédoublement de la personnalité ou encore de mensonge pathologique  ?

– Le problème, c’est que vous ne respectez personne suffisamment pour le traiter d’égal à égal.

Artemis fut interloqué. Ce docteur était plus intelligent que les autres.

– C’est ridicule. Il y a des gens que je tiens en très haute estime.

Po ne releva pas les yeux de son carnet.

– Vraiment  ? Qui, par exemple  ?

Artemis réfléchit un instant.

– Albert Einstein. Dans l’ensemble, ses théories se sont révélées exactes. Archimède, également, le mathématicien grec.

– Et quelqu’un que vous auriez rencontré personnellement  ?

Artemis réfléchit intensément. Aucun nom ne lui vint à l’esprit.

– Alors  ? Pas d’idée  ?

Artemis haussa les épaules.

– Vous semblez posséder toutes les réponses, docteur Po. Pourquoi ne pas les formuler vous-même  ?

Po ouvrit une fenêtre sur l’écran de son ordinateur portable.

– Extraordinaire. Chaque fois que je lis ceci…

– Ma biographie, j’imagine  ?

– Oui. Elle explique beaucoup de choses.

– Par exemple  ? demanda Artemis, intéressé malgré lui.

Le docteur Po imprima une page.

– Tout d’abord, il y a votre associé, Butler. Un garde du corps, si j’ai bien compris. Pas vraiment le compagnon idéal pour un jeune garçon impressionnable. Ensuite, votre mère. Une femme exceptionnelle, à mon avis, mais sans aucun contrôle sur votre conduite. Enfin, votre père. Si j’en crois ce document, il n’a jamais constitué un très bon modèle même lorsqu’il vivait encore.

La remarque le piqua au vif mais Artemis ne voulait surtout pas que le docteur Po s’en rende compte.

– Votre dossier est inexact, docteur, dit-il. Mon père est toujours vivant. Disparu, peut-être, mais vivant.

Po consulta la feuille de papier.

– Vraiment  ? Il me semblait pourtant qu’il avait disparu depuis près de deux ans. En tout cas, la justice l’a déclaré légalement mort.

Le cœur d’Artemis battait la chamade mais sa voix était dépourvue de toute émotion.

– Peu m’importe ce que dit la justice, ou la Croix-Rouge. Il est vivant et je le retrouverai.

Po gribouilla encore quelques mots.

– En admettant même que votre père revienne, que se passera-t-il  ? Allez-vous suivre ses traces  ? Deviendrez-vous un malfaiteur comme lui  ? D’ailleurs, peut-être l’êtes-vous déjà  ?

– Mon père n’est pas un malfaiteur, fit remarquer Artemis avec mauvaise humeur. Il s’apprêtait à investir tous nos avoirs dans des entreprises légales. L’expédition de Mourmansk était parfaitement régulière.

– Vous essayez de vous défiler, fit remarquer Po.

Mais Artemis en avait assez de ce genre de questions. Il était temps de jouer à l’un de ses petits jeux.

– Pourquoi dites-vous cela, docteur  ? répliqua-t-il, choqué. C’est un sujet sensible. Imaginez que je souffre de dépression.

– Ce serait possible, dit Po, qui sentit soudain une ouverture. Est-ce le cas  ?

Artemis plongea son visage dans ses mains.

– C’est à cause de ma mère, docteur.

– Votre mère  ? l’encouragea Po, essayant de ne pas laisser son excitation paraître dans sa voix.

Depuis le début de l’année, Artemis avait déjà eu raison d’une demi-douzaine de conseillers du collège Saint-Bartleby. À la vérité, Po lui-même était sur le point de faire ses valises. Mais à présent…

– Ma mère, elle…

Le docteur Po se pencha en avant dans son fauteuil pseudo-victorien.

– Oui  ? Votre mère  ?

– Elle m’oblige à subir cette psychothérapie ridicule alors que les prétendus conseillers de l’école ne sont que des ânes diplômés incapables de comprendre quoi que ce soit.

Po soupira.

– Très bien, Artemis. Faites comme il vous plaira, mais vous ne serez jamais en paix avec vous-même tant que vous persisterez à fuir vos problèmes.

La sonnerie de son téléphone portable épargna à Artemis une analyse plus développée. C’était une ligne secrète dont une seule personne possédait le numéro. Le jeune homme retira de sa poche le minuscule appareil et l’ouvrit d’un geste.

– Oui  ?

La voix de Butler résonna dans l’écouteur  :

– Artemis  ? C’est moi.

– Je m’en doute. Mais je suis occupé.

– Nous avons reçu un message.

– Ah. D’où  ?

– Je ne sais pas exactement. En tout cas, c’est au sujet du Fowl Star.

Un frisson parcourut l’échine d’Artemis.

– Où êtes-vous  ?

– À la grande porte.

– Très bien. J’arrive.

Le docteur Po enleva vivement ses lunettes.

– Cette séance n’est pas terminée, jeune homme. Nous avons fait des progrès aujourd’hui, même si vous ne voulez pas l’admettre. Si vous partez maintenant, je me verrai dans l’obligation d’en informer monsieur le directeur.

Cette menace n’eut aucun effet sur Artemis. Il se trouvait déjà ailleurs. Une décharge électrique familière crépitait à la surface de sa peau. On était au début de quelque chose. Il le sentait.

Chapitre 2

Une promenade
pour Chix

RIVE OUEST, HAVEN-VILLE, MONDE SOUTERRAIN

La tradition représente les farfadets sous la forme de petits lutins vêtus de vert. C’est tout au moins l’idée que s’en font les humains. Mais les fées ont leurs propres stéréotypes. En général, les gens du Peuple imaginent les officiers des FARfadet (Forces Armées de Régulation – Fées Aériennes de DÉTection) comme des gnomes bagarreurs ou des elfes adeptes de la musculation, qu’on recrute directement dans les équipes universitaires de croqueballe.

Le capitaine Holly Short ne correspond cependant à aucune de ces images. À première vue, personne ne pourrait penser qu’elle appartient aux commandos des FARfadet. Si on devait deviner sa profession, sa démarche féline et la souplesse de sa musculature indiqueraient plutôt une gymnaste ou peut-être une spéléologue professionnelle. Pourtant, lorsqu’on fait abstraction de son joli visage et qu’on s’intéresse de plus près à ses yeux, on y remarque une détermination si farouche qu’elle suffirait à allumer une chandelle à dix pas. Son regard trahit également une connaissance du monde de la rue qui en fait l’un des officiers les plus respectés des FARfadet.

Certes, d’un point de vue strictement administratif, Holly n’était plus rattachée au service de Détection. Depuis l’affaire Artemis Fowl, lorsqu’elle avait été enlevée et échangée contre rançon, sa position de premier officier féminin des FARfadet avait été réexaminée. La seule raison pour laquelle, en cet instant, elle ne se trouvait pas chez elle à arroser ses fougères, c’était que le commandant Root avait lui-même menacé de rendre son insigne si Holly était suspendue. Root savait, même si le tribunal des Affaires internes n’en était pas convaincu, que Holly ne portait aucune responsabilité dans son enlèvement et que seule sa présence d’esprit avait permis d’éviter que des vies soient sacrifiées.

Mais les membres du Grand Conseil ne se souciaient guère des pertes en vies humaines ou féeriques. Ils étaient beaucoup plus préoccupés, en revanche, par les pertes en or. Et, selon eux, Holly leur avait coûté une bonne partie du fonds de rançon des FARfadet. Holly Short aurait volontiers volé jusqu’au domaine d’Artemis pour lui tordre le cou jusqu’à ce qu’il rende les lingots mais c’était impossible  : le Livre, la bible du Peuple, indiquait clairement que lorsqu’un humain parvenait à s’approprier l’or d’une fée, cet or lui appartenait à tout jamais.

Tout en renonçant à lui reprendre son insigne, le tribunal des Affaires internes avait insisté pour que Holly soit cantonnée à des tâches subalternes, dans un endroit où elle ne pourrait faire aucun mal. La solution la plus évidente, c’était une mission de surveillance. Holly avait ainsi été reléguée au service des Douanes et des Taxes, condamnée à passer son temps dans une capsule collée à la paroi rocheuse qui surplombait un puits à pression. Un vrai placard.

Les activités de contrebande n’en constituaient pas moins une grave préoccupation pour la police du monde souterrain. La marchandise elle-même se limitait généralement à un attirail inoffensif  : lunettes de soleil, DVD, machines à café et autres. On s’inquiétait davantage, en revanche, de la méthode utilisée pour acquérir ces objets.

La triade des gobelins du B’wa Kell s’était assuré le monopole du marché noir et manifestait de plus en plus d’audace dans ses expéditions en surface. On disait même que les gobelins avaient construit leur propre navette de transport afin d’accroître la rentabilité de leurs trafics.

Le problème essentiel, c’était la sottise de ces créatures. Il suffisait que l’une d’elles oublie d’activer son bouclier pour que des photos de gobelins relayées par satellite fassent le tour de toutes les chaînes de télé. Le monde souterrain, dernière zone de la planète encore épargnée par les Êtres de Boue, serait alors découvert. Et dans ce cas, la nature humaine étant ce qu’elle est, une longue série de désastres s’ensuivrait  : mines à ciel ouvert, exploitation sauvage des richesses naturelles, pollution dévastatrice.

Ainsi, tous les malheureux qui figuraient sur les listes noires de l’administration devaient passer des mois d’affilée à assurer des tâches de surveillance. Voilà pourquoi Holly s’était retrouvée collée à son rocher, à l’entrée d’un puits à pression peu fréquenté.

Le conduit E37 émergeait au centre de Paris, en France. La capitale européenne comptait parmi les zones à risque, et les visas pour cette destination étaient rarement accordés. Seuls les membres des FAR en mission y avaient droit. Aucun civil n’avait été admis dans ce puits depuis des décennies mais une surveillance y était quand même exercée vingt-quatre heures sur vingt-quatre par six officiers qui se relayaient deux par deux par tranches de huit heures.

Holly avait Chix Verbil pour compagnon de capsule. Comme la plupart des lutins, Chix, avec sa peau bien verte, se croyait désigné par Dieu pour faire le bonheur de la gent féminine et passait davantage de temps à essayer d’impressionner Holly qu’à accomplir son travail.

Ce soir-là, Chix commença par un  :

– Vous êtes très jolie, ce soir, mon capitaine. Vous avez changé quelque chose dans votre coiffure  ?

Holly régla son écran en se demandant comment elle aurait pu changer quoi que ce soit à ses cheveux auburn coupés en brosse.

– Concentrez-vous, soldat. Nous pouvons être attaqués d’un moment à l’autre.

– J’en doute, mon capitaine. Cet endroit est plus calme qu’un tombeau. J’aime bien ce genre de poste. Facile, agréable, une vraie promenade.

Holly jeta un coup d’œil au décor qui s’étalait au-dessous d’eux. Verbil avait raison. Ce faubourg autrefois prospère s’était transformé en ville fantôme depuis la fermeture du puits au public. Seul un troll passait parfois devant leur capsule de sa démarche pesante. Lorsque des trolls cherchaient à s’approprier un territoire, c’était le signe que l’endroit était déserté.

– Nous ne sommes que tous les deux, cap. Et nous avons toute la nuit devant nous.

– Calmez-vous, Verbil. Occupez-vous de votre travail. À moins que vous ne cherchiez à obtenir un grade encore inférieur à celui de simple soldat  ?

– D’accord, Holly, désolé. Je veux dire, bien, mon capitaine.

Les lutins  ! Tous les mêmes. Sous prétexte qu’ils avaient une paire d’ailes, ils se croyaient irrésistibles.

Holly se mordit la lèvre. On avait assez gaspillé l’or des contribuables pour assurer la surveillance de ce puits. Les chefs auraient dû y mettre un terme mais ils ne le feraient sûrement pas. Ce genre de poste était idéal pour éloigner les officiers à problèmes de l’attention du public.

Holly était cependant décidée à accomplir sa tâche au mieux de ses compétences. Il n’était pas question de donner au tribunal des Affaires internes de nouveaux prétextes pour la sanctionner.

Holly fit apparaître sur son écran à plasma la check-list quotidienne de sa capsule. Les voyants des crampons pneumatiques étaient au vert. Il fallait une grande quantité de carburant pour maintenir leur capsule accrochée à la paroi pendant toutes ces longues et fastidieuses semaines.

Venaient ensuite sur la liste les images thermiques.

– Chix, vous allez me faire un petit vol d’observation. J’ai besoin des données thermiques.

Verbil sourit. Les lutins n’aimaient rien tant que voler.

– D’accord, mon capitaine, dit-il en attachant à sa poitrine une barre thermométrique.

Holly déverrouilla une porte de la capsule et Verbil s’engouffra par l’ouverture, s’élevant rapidement dans l’obscurité. La barre accrochée à sa poitrine diffusait dans la zone située au-dessous de lui des rayons sensibles à la chaleur. Holly brancha la fonction thermométrique de son ordinateur. Son écran de contrôle s’emplit d’images floues qui présentaient diverses nuances de gris. Toute créature vivante serait immanquablement repérée, même cachée sous une couche rocheuse. Mais il n’y avait rien, à part quelques crapauds jureurs et la queue d’un troll qui sortait de l’écran d’un pas traînant.

La voix de Verbil crachota dans le haut-parleur  :

– Hé, mon capitaine, vous voulez que j’aille voir de plus près  ?

L’ennui avec les scanners portables c’était que, plus on s’éloignait, plus les rayons faiblissaient.

– D’accord, Chix. Faites encore un passage. Et soyez prudent.

– Ne vous inquiétez pas, Holly. Ce vieux Chix va se faire un plaisir de rester entier rien que pour vous.

Holly prit une inspiration pour lui lancer une réplique cinglante mais ses mots s’étouffèrent dans sa gorge. Quelque chose venait de bouger sur l’écran.

– Chix, vous avez repéré ça  ?

– Affirmatif, cap. Je l’ai repéré mais je ne sais pas ce que c’est.

Holly agrandit une partie de l’image. Deux êtres se déplaçaient au deuxième niveau. Des êtres tout gris.

– Chix, maintenez votre position. Continuez à scanner.

Tout gris  ? Comment des choses grises pouvaient-elles bouger  ? Le gris était la couleur de la mort. Dépourvue de chaleur, froide comme la tombe. Et pourtant…

– Attention, soldat Verbil. Ennemi possible.

Holly se brancha sur une fréquence du centre de police. Foaly, le surdoué de la technologie au service des FAR, devait certainement recevoir leurs images vidéo dans sa cabine de contrôle.

– Foaly, vous avez vu  ?

– Oui, Holly, répondit le centaure. Je viens de vous faire passer sur l’écran central.

– Qu’est-ce que vous pensez de ces silhouettes  ? Du gris qui bouge  ? Je n’avais encore jamais vu ça.

– Moi non plus.

Il y eut un bref silence, ponctué par le cliquetis des touches d’un clavier.

– Deux explications possibles. Premièrement, un incident technique. Il s’agit peut-être d’images fantômes venues d’un autre système vidéo. Comme des interférences dans une radio.

– Et l’autre explication  ?

– Elle est tellement ridicule que j’ai du mal à la formuler.

– Alors, rendez-moi service et formulez-la quand même.

– Aussi absurde que cela puisse paraître, quelqu’un a peut-être trouvé le moyen de neutraliser mon dispositif.

Holly se sentit pâlir. Si Foaly lui-même admettait cette éventualité, cela signifiait qu’elle était quasiment certaine. Elle coupa la communication avec le centaure et reporta son attention sur le soldat Verbil.

– Chix  ! Sortez de là  ! Remontez  ! Remontez  !

Mais le lutin était trop occupé à essayer d’impressionner son séduisant capitaine pour réaliser la gravité de la situation.

– Calmez-vous, Holly. Je suis un lutin. Personne ne peut atteindre un lutin.

Ce fut à cet instant précis qu’un projectile jailli d’une fenêtre du tunnel transperça une aile de Verbil en y faisant un trou de la taille d’un poing.

Holly glissa un Neutrino 2000 dans son holster, lançant ses ordres dans le micro de son casque  :

– Code quatorze. Je répète  : code quatorze. Lutin touché. Lutin touché. Nous essuyons des tirs. E37. Envoyez des renforts et des médicosorciers.

Holly se laissa tomber par la trappe. Elle descendit en rappel jusqu’au sol du tunnel et se cacha derrière une statue de Frondelfe, le premier elfe-roi. Chix était étendu sur un tas de décombres, du côté opposé. Il paraissait mal en point. Une partie de son casque avait été enfoncée par les débris d’un muret, rendant son système de communication inutilisable.

Il fallait le tirer de là très vite, sinon il était perdu. Les pouvoirs de guérison des lutins étaient limités. Ils parvenaient à se débarrasser d’une verrue mais ils restaient impuissants devant les plaies béantes.

– Je vais vous brancher sur le commandant, dit le centaure à l’oreille de Holly. Ne quittez pas.

La voix rocailleuse du commandant Root retentit sur les ondes. Il ne semblait pas de très bonne humeur. Ce qui n’avait rien de surprenant.

– Capitaine Short, je veux que vous restiez où vous êtes jusqu’à l’arrivée des renforts.

– Négatif, commandant. Chix est touché. Je dois aller le chercher.

– Holly, le capitaine Kelp sera là dans quelques minutes. Restez où vous êtes. Je répète  : restez où vous êtes.

Holly grinça des dents derrière la visière de son casque. Elle était déjà à deux doigts de se faire renvoyer des FAR et maintenant, voilà ce qui lui arrivait  ! Si elle voulait porter secours à Chix, il lui faudrait désobéir à un ordre direct.

Root sentit son indécision.

– Holly, écoutez-moi bien. Je ne sais pas quel genre de projectile ils ont tiré mais en tout cas, il a transpercé l’aile de Verbil. Votre gilet pare-balles ne suffira pas à vous protéger. Alors, ne bougez pas et attendez le capitaine Kelp.

Le capitaine Kelp. Sans doute l’officier des FAR le plus va-t-en-guerre, célèbre pour s’être choisi le surnom de Baroud à l’académie des FAR. Mais Holly n’aurait souhaité personne d’autre pour l’accompagner en cas de coup dur.

– Désolée, commandant, je ne peux pas attendre. Chix a pris un coup dans l’aile. Vous savez ce que ça signifie  ?

Les ailes des lutins n’avaient rien à voir avec celles des oiseaux. Elles constituaient leur organe principal et étaient sillonnées par plusieurs artères importantes. Un trou comme celui-ci avait dû en sectionner au moins trois.

Amplifié par le haut-parleur, le soupir du commandant Root donna l’impression d’une violente rafale de vent.

– OK, Holly, mais restez à basse altitude. Je ne veux pas de perte aujourd’hui.

Holly sortit le Neutrino 2000 de son holster et le régla au niveau trois. Elle ne voulait pas prendre de risques face à ses assaillants. S’il s’agissait de gobelins du B’wa Kell, un seul tir à cette puissance suffirait à les assommer pour au moins huit heures d’affilée.

Elle fléchit les jambes et bondit de derrière la statue. Aussitôt, une grêle de coups de feu arracha des morceaux de roche autour d’elle.

Holly se précipita sur son camarade blessé, les projectiles sifflant à ses oreilles comme des abeilles supersoniques. Généralement, en pareille situation, il ne faut surtout pas bouger la victime mais avec ces tirs nourris, Holly n’avait pas le choix. Elle saisit le soldat par ses épaulettes et le traîna derrière l’épave rouillée d’une navette de livraison.

Chix était resté longtemps étendu. Il sourit faiblement.

– Vous êtes venue me chercher, cap. Je le savais.

Holly s’efforça de ne pas paraître inquiète.

– Bien sûr que je suis venue, Chix. Je n’ai jamais laissé personne derrière moi.

– Je savais que vous ne résisteriez pas à mon charme, murmura-t-il. Je le savais.

Puis il ferma les yeux. Sa blessure était grave. Trop, peut-être.

Holly se concentra sur la plaie. « Guérison », pensa-t-elle, et elle sentit la magie monter dans son corps comme un fourmillement intense qui se répandit dans ses bras et jusqu’à l’extrémité de ses doigts. Elle posa les mains sur la blessure de Verbil. Des étincelles bleues jaillirent et dansèrent tout autour de la plaie béante, réparant les tissus brûlés et reconstituant le sang répandu. La respiration du lutin s’apaisa et un teint d’un vert brillant redonna à ses joues un air de santé.

Holly soupira. Chix s’en remettrait. Il ne pourrait sans doute plus accomplir de missions aériennes avec une aile dans cet état, mais il survivrait. Elle tourna le lutin inconscient sur le flanc en prenant bien garde de ne pas appuyer sur l’aile blessée. À présent, il fallait s’occuper des silhouettes grises. Holly fit passer la puissance de son arme au niveau quatre et courut sans hésiter vers l’entrée du puits à pression.

Dès le premier jour à l’académie des FAR, un grand gnome velu à la carrure de troll prend chaque élève un par un et le colle contre le mur en l’avertissant qu’il ne faut jamais se précipiter dans un bâtiment non protégé au cours d’un échange de tirs. Il le martèle de la façon la plus insistante en le répétant chaque jour jusqu’à ce que le principe soit définitivement gravé dans la cervelle de chaque cadet. Pourtant, c’était exactement ce que le capitaine Holly Short de l’unité des FARfadet était en train de faire.

Elle ouvrit à la volée la double porte du terminal, plongeant à l’abri d’un comptoir d’enregistrement. Un peu moins de quatre cents ans auparavant, ce bâtiment avait été une véritable ruche débordant d’activité, avec des queues de touristes qui demandaient des visas pour voyager en surface. Paris était jadis une destination très recherchée. Mais, inévitablement, les humains s’étaient entièrement approprié la capitale européenne. Le seul endroit où les fées se sentaient en sécurité, c’était à Disneyland Paris, où l’on n’était pas étonné de croiser des créatures minuscules, même si elles avaient la peau verte.

Holly activa le filtre détecteur de mouvement intégré à son casque et scanna le bâtiment à travers le panneau de sécurité en quartz du comptoir. Si quelque chose bougeait, l’ordinateur du casque le signalerait par une couronne orange. Holly leva les yeux juste à temps pour voir deux silhouettes qui avançaient rapidement le long d’une galerie en direction de l’aire de stationnement des navettes. C’étaient des gobelins, sans aucun doute. Ils marchaient à quatre pattes pour aller plus vite et traînaient derrière eux un chariot sur coussin d’air. Ils étaient vêtus d’une espèce de combinaison réfléchissante en aluminium destinée de toute évidence à neutraliser les capteurs thermiques. Très intelligent. Beaucoup trop intelligent pour des gobelins.

Un étage plus bas, Holly courut dans la même direction qu’eux. Autour d’elle, d’anciens panneaux publicitaires pendaient de leurs châssis.

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Elle sauta par-dessus le tourniquet, passa en trombe devant la zone de sécurité et les boutiques de duty free. Les gobelins descendaient à présent, leurs bottes et leurs gants martelant un Escalator immobile. Dans sa hâte, l’un d’eux perdit le casque de sa combinaison. Il devait faire plus d’un mètre, ce qui était grand pour un gobelin. Ses yeux sans paupières se mirent à rouler dans leurs orbites sous l’effet de la panique et sa langue fourchue jaillit de sa bouche pour humidifier ses pupilles.

Sans cesser de courir, le capitaine Short tira à plusieurs reprises. L’un des projectiles atteignit les fesses du gobelin le plus proche. Holly grogna. Il n’y avait aucun centre nerveux à proximité du point d’impact. Mais ce n’était pas nécessaire. Ces combinaisons en aluminium avaient un inconvénient. Leur matériau constituait un puissant conducteur de neutrinos dont les décharges se répandaient comme des ondes brûlantes à la surface d’un étang. Le gobelin fit un bond d’au moins deux mètres puis roula, assommé, jusqu’au pied de l’Escalator. Le chariot à coussin d’air dévia de sa trajectoire et s’écrasa contre un tapis roulant à bagages. Une caisse se fracassa sous le choc, libérant des centaines de petits objets cylindriques qui s’éparpillèrent sur le sol.

Le gobelin numéro deux tira une douzaine de fois en direction de Holly. Il la rata à cause de ses bras qui tremblaient mais aussi parce qu’atteindre une cible en tenant son pistolet à la hanche ne marche qu’au cinéma. Holly essaya de capter une image de l’arme du gobelin avec la caméra de son casque pour permettre à l’ordinateur de calculer une riposte, mais il y avait trop de vibrations.

La poursuite continua dans les couloirs et dans la zone d’embarquement elle-même. Holly fut étonnée d’entendre le bourdonnement des ordinateurs destinés aux manœuvres des navettes. Normalement, il n’aurait pas dû y avoir d’électricité ici. Les services techniques des FAR avaient sûrement démonté les générateurs. À quoi aurait pu servir une source d’énergie dans un tel endroit  ?

Holly connaissait déjà la réponse. L’électricité était nécessaire pour faire fonctionner le monorail de la navette et le poste de contrôle des missions. Ses soupçons se trouvèrent confirmés lorsqu’elle pénétra dans le hangar. Les gobelins avaient construit leur propre navette  !

Elle n’en croyait pas ses yeux. Ces créatures avaient tout juste assez d’énergie dans leur cerveau pour alimenter une ampoule de dix watts. Comment auraient-elles pu fabriquer une navette  ? Et pourtant l’engin était bien là, amarré à sa plate-forme, semblant tout droit sorti du pire cauchemar d’un vendeur de vaisseaux d’occasion. Il ne comportait pas un seul élément qui eût moins de dix ans d’âge et sa coque était un patchwork de ferraille rapiécée, constellée de rivets et de points de soudure.

Holly ravala sa stupeur et se concentra sur la poursuite. Le gobelin s’était arrêté pour saisir une paire d’ailes dans la soute. Elle aurait pu essayer de l’atteindre à ce moment-là mais c’était trop risqué. Elle n’aurait pas été surprise que la batterie nucléaire de la navette ne soit protégée que par une simple couche de plomb.

Le gobelin profita de ce moment de répit pour s’engouffrer dans le tunnel d’accès. Le monorail longeait la paroi rocheuse calcinée jusqu’à l’immense puits à pression. Ce puits était l’un des nombreux conduits naturels qui criblaient le manteau et l’écorce terrestres. Le noyau en fusion de la terre projetait des flux de magma qui jaillissaient vers la surface à intervalles irréguliers en empruntant ces conduits. Sans ces puits qui permettaient de libérer la pression accumulée au centre de la terre, celle-ci aurait depuis longtemps volé en éclats. Les FAR avaient réussi à maîtriser cette énergie naturelle pour atteindre plus rapidement la surface. En cas d’urgence, les officiers du service de Détection partaient en mission à bord de capsules en titane propulsées par les poussées de magma. Mais si l’on préférait voyager plus tranquillement, on pouvait prendre une navette qui évitait ces flux violents et remontait les puits en se laissant porter par les courants d’air chaud jusqu’aux divers terminaux aménagés tout autour de la terre.

Holly ralentit le pas. Le gobelin ne pouvait plus aller nulle part. À moins d’essayer de fuir par le puits lui-même, mais personne n’aurait été assez fou pour cela. Quiconque se serait trouvé pris dans un flux de magma aurait été réduit à l’état de particules subatomiques.

L’entrée du conduit se dessinait un peu plus loin. Massive et bordée de roches carbonisées.

Holly brancha le haut-parleur extérieur de son casque.

– Tu n’iras pas plus loin, cria-t-elle en couvrant le hurlement des vents souterrains. Laisse tomber. Tu n’arriveras pas à t’enfuir par le puits sans avoir la science.

La science était le mot qu’utilisaient dans leur jargon les membres des FAR pour désigner les informations techniques. Dans ce cas précis, la science aurait consisté à connaître les horaires prévus pour les poussées de magma. Et qui se vérifiaient au dixième de seconde près. En général.

Le gobelin brandit un étrange fusil et, cette fois, visa soigneusement. Le percuteur se déclencha mais l’arme, quel que fût le projectile qu’elle aurait dû tirer, était vide.

– Voilà le problème avec les armes non nucléaires, elles finissent par se décharger, lança Holly d’un ton railleur.

Même si ses genoux menaçaient de se dérober sous elle, elle ne pouvait s’empêcher de sacrifier à la très ancienne tradition qui consiste à plaisanter pendant les échanges de coups de feu.

Pour toute réponse, le gobelin lança son fusil en direction de Holly. L’objet tomba avec fracas en ratant sa cible de cinq mètres. Mais il atteignit quand même son but qui était de détourner l’attention. Le membre de la triade profita de cet instant pour mettre ses ailes en marche. C’était un vieux modèle avec un moteur rotatif et un pot d’échappement crevé. Le rugissement de l’engin envahit le tunnel.

Un autre rugissement retentit alors derrière la paire d’ailes. Un rugissement que Holly connaissait bien pour l’avoir souvent entendu au cours de ses milliers d’heures de vol dans les puits à pression. C’était l’annonce d’une éruption de magma.

Holly réfléchit très vite. Si les gobelins s’étaient débrouillés pour brancher le terminal sur une source d’énergie, alors tous les systèmes de sécurité avaient dû être activés. Y compris…

Le capitaine Short fit volte-face mais les portes de protection étaient déjà en train de se refermer. Les barrières anti-incendie étaient automatiquement déclenchées par un capteur thermique installé à l’intérieur du puits. Lorsqu’une poussée de magma s’annonçait, des panneaux d’acier de deux mètres d’épaisseur isolaient le tunnel d’accès du reste du terminal. Ils étaient désormais coincés ici tandis qu’un flux de magma s’apprêtait à jaillir dans le conduit. Ce n’était pas le magma lui-même qui les tuerait – il ne débordait quasiment pas – mais l’air surchauffé allait les cuire comme dans un four. Ils seraient bientôt plus secs que des feuilles d’automne.

Le gobelin se tenait au bord du tunnel, oublieux de l’éruption imminente. Holly comprit que ce n’était pas la folie qui poussait le fugitif à tenter une fuite par le puits, mais une totale stupidité.

D’un geste désinvolte, le gobelin lui fit un signe de la main puis sauta dans le conduit en s’élevant rapidement hors du champ de vision de Holly. Pas assez rapidement, toutefois. Un jet de lave bouillonnante, long de sept mètres, bondit sur lui comme un serpent à l’affût et le carbonisa entièrement.

Holly ne perdit pas de temps à le pleurer. Elle avait ses propres problèmes. Les combinaisons des FAR étaient équipées d’anneaux thermiques qui atténuaient les excès de chaleur mais en l’occurrence, ils n’étaient pas assez puissants. La vague brûlante qui allait déferler ferait monter la température au point de craqueler les murs.

Holly leva les yeux. Une rangée de vieux réservoirs remplis de liquide réfrigérant étaient toujours fixés au plafond. Elle régla son arme sur la puissance maximum et se mit à tirer. Ce n’était pas le moment de faire dans la subtilité.

Les réservoirs se déchirèrent et vomirent des bouffées d’air putride accompagnées de quelques gouttes de liquide de refroidissement. Inutile. Ils avaient dû se vider au cours des siècles et les gobelins ne s’étaient jamais souciés de les remplacer. Il en restait cependant un encore intact. Noir et long, il tranchait sur les habituels modèles verts installés par les FAR. Holly s’avança juste au-dessous et tira.

Douze mille litres d’eau mélangée à un produit réfrigérant s’abattirent sur sa tête au moment précis où la vague de chaleur jaillissait du puits. C’était étrange de se sentir brûlé et glacé presque simultanément. Des cloques se formèrent sur les épaules de Holly et disparurent aussitôt sous la pression de l’eau. Écrasée, le capitaine Short tomba à genoux, cherchant désespérément un peu d’air. Mais elle n’arrivait pas à reprendre son souffle et ne put même pas lever la main pour actionner la réserve d’oxygène de son casque.

Au bout d’une éternité, le rugissement cessa enfin et Holly ouvrit les yeux dans le tunnel rempli de vapeur. Elle activa le dégivreur de sa visière et se releva. De l’eau ruissela en cascade de sa combinaison antifriction. Elle détacha son casque et aspira à grandes bouffées l’air du tunnel. Il était toujours chaud mais respirable.

Derrière elle, les portes étanches s’ouvrirent en coulissant et le capitaine Baroud Kelp apparut à la tête d’une équipe d’intervention rapide des FAR.

– Jolie manœuvre, capitaine.

Holly ne répondit pas. Elle était trop occupée à examiner l’arme abandonnée par le gobelin volatilisé. C’était un fusil rudimentaire, genre gros lot de tombola, long de près d’un mètre avec un viseur à infrarouge fixé sur le canon.

Holly pensa tout d’abord que le B’wa Kell s’était débrouillé pour fabriquer ses propres armes. Mais elle se rendit bientôt compte que la vérité était beaucoup plus inquiétante. Le capitaine Short arracha le fusil de la roche à moitié fondue. Elle se souvenait d’en avoir vu un semblable dans l’Histoire du maintien de l’ordre. C’était un vieux Néflask à laser. Depuis longtemps déjà, les Néflask étaient strictement interdits. Mais il y avait bien pire  : au lieu de fonctionner à l’aide d’une énergie féerique, l’arme était alimentée par des piles alcalines AAA de fabrication humaine.

– Baroud, s’écria-t-elle, venez voir ça.

– Nom de nom, murmura Kelp en actionnant aussitôt la radio de son casque. Branchez-moi en priorité sur le commandant Root. Nous avons découvert un trafic de niveau A. Oui, je dis bien, de niveau A. J’ai besoin d’une équipe complète de techniciens. Prévenez Foaly également. Je veux qu’on boucle tout le secteur…

Baroud continua de lancer ses ordres mais Holly ne les percevait plus que comme une rumeur lointaine. Le B’wa Kell faisait du trafic avec les Êtres de Boue. Des humains et des gobelins s’étaient associés pour remettre en service des armes interdites. Et si les armes étaient là, combien de temps faudrait-il pour que les Êtres de Boue les suivent  ?

Une équipe d’assistance arriva en un clin d’œil. Trente minutes plus tard, il y avait tellement de projecteurs à halogène autour du conduit E37 qu’on avait l’impression d’être à la première d’un film à gros budget.

Foaly s’était agenouillé pour examiner le gobelin assommé au pied de l’Escalator. Si les humains n’avaient pas encore découvert le refuge souterrain du Peuple, c’était principalement au centaure qu’on le devait. Véritable génie de la technologie, il était à l’origine d’un bon nombre de progrès scientifiques majeurs, depuis la prédiction des poussées de magma jusqu’aux techniques d’effacement de la mémoire. À chaque nouvelle découverte, cependant, il devenait de moins en moins respectueux de la hiérarchie et de plus en plus agaçant. D’après la rumeur, il semblait toutefois avoir un faible pour un certain officier féminin du service de Détection. En fait, le seul officier féminin de ce service.

– Beau travail, Holly, dit-il en passant la main sur la combinaison réfléchissante du gobelin. Vous l’avez fait cuire comme un chiche-kebab.

– C’est ça, Foaly, essayez de changer de conversation pour éviter de reconnaître que le B’wa Kell a réussi à neutraliser vos capteurs.

Foaly essaya le casque du gobelin.

– Cette combinaison n’a pas été fabriquée par le B’wa Kell. Certainement pas. Ils sont trop bêtes. Les gobelins n’ont tout simplement pas un volume crânien suffisant. Il s’agit d’une production humaine.

Holly eut un air moqueur.

– Comment le savez-vous  ? Vous reconnaissez les coutures  ?

– Non, répliqua Foaly en lui lançant le casque.

Holly lut l’étiquette. « Made in Germany ».

– J’imagine que c’est une combinaison de pompier. Constituée d’une matière qui protège de la chaleur externe et conserve la chaleur interne. L’affaire est très grave, Holly. Il ne s’agit plus de quelques chemises de marque ou d’une caisse de chocolat en barres. Des humains ont mis sur pied un important trafic avec le B’wa Kell.

Foaly s’écarta pour laisser les techniciens s’occuper de leur prisonnier. Ils allaient fixer sous sa peau des microcapsules de sédatif dotées d’un minuscule détonateur. Ainsi équipé à son insu, un délinquant pouvait être neutralisé à distance à l’aide d’un ordinateur si les FAR s’apercevaient qu’il se livrait à des activités illégales.

– Vous savez sans doute qui est derrière tout ça  ? dit Holly.

Foaly roula les yeux.

– Laissez-moi deviner. Sans doute l’ennemi juré du capitaine Short, j’ai nommé le jeune Artemis Fowl.

– Qui d’autre  ?

– On a l’embarras du choix. Le Peuple a été en contact avec des milliers d’Êtres de Boue au cours des années.

– Vraiment  ? répliqua Holly. Et combien d’entre eux n’ont pas subi d’effacement de mémoire  ?

Foaly fit semblant d’y réfléchir en ajustant le chapeau d’aluminium constamment vissé sur sa tête pour repousser les ondes qu’on aurait pu diriger sur lui pour tenter de lire dans son cerveau.

– Trois, murmura-t-il enfin.

– Pardon  ?

– Trois, non  ?

– Exactement. Fowl et ses deux gorilles de compagnie. C’est sûrement Artemis qui est dans le coup. Souvenez-vous bien de ce que je dis.

– Vous seriez ravie que ce soit le cas, n’est-ce pas  ? Vous auriez ainsi une bonne occasion de revanche. Vous vous souvenez de ce qui s’est passé la dernière fois que les FAR ont affronté Artemis Fowl  ?

– Je m’en souviens très bien. Mais la prochaine fois, ce sera très différent.

Foaly eut un petit rire ironique.

– Je vous rappelle qu’il a treize ans, maintenant.

La main de Holly se referma sur son électrotrique.

– Peu m’importe l’âge qu’il a. Il suffit de lui donner un bon coup de cet engin et il dormira comme un bébé.

Foaly montra la porte d’entrée d’un signe de tête.

– Si j’étais vous, j’économiserais l’électricité. Vous allez bientôt en avoir besoin.

Holly suivit son regard. Le commandant Root venait de faire irruption dans la zone de sécurité. À mesure qu’il découvrait ce qui se passait autour de lui, son visage devenait de plus en plus écarlate. La couleur de son teint lui avait valu le surnom de commandant Rouge.

– Commandant, dit aussitôt Holly. Jetez un coup d’œil à ça.

Le regard de Root la fit taire.

– Qu’est-ce qui vous est passé par la tête  ?

– Pardon, commandant  ?

– N’essayez pas de me raconter des histoires. J’étais dans la salle des opérations pendant tout ce temps-là. J’ai vu les images vidéo transmises par votre casque.

– Oh…

– Oh, c’est le moins qu’on puisse dire, capitaine  !

Les cheveux gris taillés en brosse du commandant Root frémissaient de rage.

– Vous étiez censée être en mission de surveillance. Il y avait plusieurs équipes d’intervention, assises sur leurs derrières bien entraînés, qui n’attendaient qu’un appel de vous pour se précipiter à votre secours. Mais non, le capitaine Short préfère affronter le B’wa Kell à elle toute seule.

– Il y avait un blessé, commandant. Je n’avais pas le choix.

– À propos, qu’est-ce que Verbil était allé faire là-bas  ?

Pour la première fois, Holly baissa les yeux.

– Je l’avais envoyé en observation thermique, commandant. Conformément au règlement.

Root acquiesça d’un signe de tête.

– J’ai parlé au médicosorcier. Verbil va s’en tirer mais il ne pourra plus voler. Il y aura une commission d’enquête, bien entendu.

– Je m’en doute, commandant.

– Simple formalité, j’en suis sûr, mais vous savez comment ils sont, au Grand Conseil.

Holly savait très bien. Dans toute l’histoire des FAR, elle serait le premier officier à avoir été l’objet de deux enquêtes simultanées.

– Qu’est-ce que c’est cette affaire de trafic de niveau A  ?

Les articles de contrebande étaient classés en différentes catégories. Le niveau À était le nom de code qui désignait les technologies humaines dangereuses. Les sources d’énergie, par exemple.

– Venez voir commandant.

Holly les conduisit, lui et Foaly, au fond de la zone de maintenance, dans l’aire de stationnement des navettes où on avait dressé un chapiteau en plexiglas réservé au personnel autorisé. Elle écarta les battants en plastique translucide et pénétra à l’intérieur.

– Regardez. C’est grave.

Root examina les preuves du trafic. Dans les soutes de la navette étaient entassées des caisses de piles AAA. Holly en prit un paquet.

– Des petites piles rondes, dit-elle. Une source d’énergie très répandue chez les humains. Rudimentaires, inefficaces et désastreuses pour l’environnement. J’en ai compté douze caisses dans cette soute. Qui sait combien il y en a déjà sous terre  ?

Root ne sembla pas impressionné.

– Désolé, mais ça ne me fait pas trembler dans mes bottes. Quelle importance si quelques gobelins s’amusent à jouer à des jeux vidéo fabriqués par les humains  ?

Foaly avait repéré le Néflask à laser abandonné par le gobelin.

– Oh, non  ! s’exclama-t-il en regardant l’arme de plus près.

– Je ne vous le fais pas dire, approuva Holly.

Le commandant n’aimait pas beaucoup être tenu à l’écart de la conversation.

– Oh non  ? J’espère que vous en rajoutez un peu, dans le genre mélodramatique  ?

– Pas du tout, chef, répondit le centaure, qui paraissait très sombre pour une fois. C’est au contraire très sérieux. Le B’wa Kell se sert de piles humaines pour alimenter ses Néflask à laser. Chaque pile permet de tirer environ six coups. Mais si vous remplissez les poches de chaque gobelin avec ces petits cylindres, vous obtiendrez une puissance de feu très importante.

– Des Néflask à laser  ? Il y a des décennies qu’ils sont interdits. Je croyais qu’on les avait tous recyclés  ?

Foaly hocha la tête.

– Normalement, oui. Les armes ont été fondues sous le contrôle de mon département. Mais ce n’était pas une priorité à nos yeux. À l’origine, ces fusils fonctionnaient avec une unique batterie solaire d’une durée de vie inférieure à dix ans. De toute évidence, le B’wa Kell a réussi à en voler quelques-uns dans l’entrepôt de recyclage.

– Et même un peu plus que quelques-uns à en juger par cette quantité de piles. Il ne manquait plus que ça  ! Des gobelins armés de Néflask  !

La technique de fabrication des Néflask consistait à équiper l’arme d’un inhibiteur qui ralentissait la vitesse du rayon laser pour lui permettre de pénétrer sa cible. Au début, l’appareil était destiné au travail de la mine mais il avait été très vite transformé en engin de destruction par un marchand d’armes assoiffé d’or.

Les Néflask furent interdits tout aussi vite pour la raison évidente que ces armes étaient destinées à tuer et non pas simplement à immobiliser l’adversaire. De temps à autre, on en retrouvait une dans les mains d’un quelconque malfrat. Mais cette fois, il ne s’agissait plus de marché noir à la petite semaine. Il semblait plutôt que derrière tout cela se cachait quelqu’un qui nourrissait de grandes ambitions.

– Vous savez ce qu’il y a de plus inquiétant  ? demanda Foaly.

– Non, répondit Root, d’une voix au calme trompeur. Dites-moi donc ce qu’il y a de plus inquiétant.

Foaly retourna l’arme.

– Eh bien, c’est la façon dont ce fusil a été adapté à une alimentation par piles. Très astucieux. Jamais un gobelin n’aurait pu trouver ça tout seul.

– Mais pourquoi adapter des Néflask  ? s’étonna le commandant. Pourquoi ne pas utiliser tout simplement les batteries solaires  ?

– Ces batteries sont très rares et valent leur pesant d’or. Les marchands d’antiquités s’en servent pour alimenter toutes sortes de gadgets. Et il serait impossible de monter une usine de batteries solaires sans que mes détecteurs interceptent des émissions d’ondes. Il est beaucoup plus simple de voler des piles aux humains.

Root alluma un de ses légendaires cigares au champignon.

– Dites-moi que c’est fini. Qu’il n’y a pas d’autre catastrophe.

Holly tourna les yeux vers le fond du hangar. Root suivit la direction de son regard et s’avança vers la navette de fortune ancrée à sa plate-forme. Le commandant grimpa à bord du vaisseau.

– Qu’est-ce que c’est encore que ce fichu engin, Foaly  ?

Le centaure passa la main le long de la coque.

– C’est stupéfiant. Incroyable. Ils ont réussi à construire une navette avec de la ferraille. Je suis très étonné qu’une chose pareille puisse décoller.

Le commandant mordit son cigare d’un puissant coup de dents.

– Lorsque vous aurez fini d’admirer le travail des gobelins, Foaly, vous pourrez peut-être m’expliquer comment le B’wa Kell s’y est pris pour se procurer ce matériel. Je croyais que toutes les pièces détachées technologiquement dépassées étaient systématiquement détruites.

– Je le croyais aussi. J’ai retiré moi-même du circuit une partie de ce matériel. Ce réacteur tribord par exemple était en service dans le conduit E1 jusqu’à ce que le capitaine Short lui fasse rendre l’âme l’année dernière. Je me souviens d’avoir signé l’ordre de destruction.

Root s’accorda un instant pour fusiller Holly du regard.

– Alors, maintenant, il y a des morceaux de navette qui s’échappent des usines de recyclage en même temps que des Néflask à laser  ? Je veux savoir comment cet engin a pu arriver ici. Démontez-le pièce par pièce. Que le moindre câble électrique soit passé au laser pour y découvrir des empreintes digitales ou génétiques. Entrez tous les numéros de série dans l’ordinateur. Voyez s’il y a des dénominateurs communs.

Foaly approuva d’un signe de tête.

– Bonne idée, je vais mettre quelqu’un sur le coup.

– Non, Foaly, c’est vous qui serez sur le coup. Il s’agit d’une priorité. Vous allez oublier vos théories sur les complots pendant quelques jours et me trouver qui s’amuse à vendre ces bouts de ferraille.

– Mais, Julius, protesta Foaly, c’est un travail d’idiot.

Root s’avança d’un pas.

– Premièrement, ne m’appelez pas Julius. Et deuxièmement, je dirais plutôt que c’est un travail d’âne.

Foaly remarqua la veine qui palpitait sur la tempe du commandant.

– Message reçu, dit-il en prenant un petit ordinateur accroché à sa ceinture. Je m’en occupe tout de suite.

– Allez-y. Et maintenant, capitaine Short, qu’est-ce que devient notre prisonnier du B’wa Kell  ?

Holly haussa les épaules.

– Pas grand-chose. Il est toujours inconscient. Il va cracher de la suie pendant un mois quand il se réveillera. De toute façon, vous savez comment fonctionne le B’wa Kell  ? Les soldats de base ne savent rien du tout. Ce type est un sous-fifre. Dommage que le Livre nous interdise de faire usage du mesmer sur les autres fées.

– Mmmh, dit Root, le visage plus écarlate qu’un derrière de babouin. Ce qui est surtout dommage, c’est que la convention de l’Atlantide ait déclaré hors la loi les sérums de vérité. Sinon, on aurait pu en injecter dans les veines de ce bandit jusqu’à ce qu’il devienne aussi bavard qu’un Être de Boue ivre mort.

Le commandant respira profondément à plusieurs reprises pour se calmer avant que son cœur lâche.

– Dans l’immédiat, nous devons découvrir d’où viennent ces piles et s’il y en a d’autres dans le monde souterrain.

Holly prit une longue inspiration.

– J’ai une théorie, commandant.

– Ne me dites rien, j’ai deviné, grogna Root. Artemis Fowl, c’est ça  ?

– Qui d’autre  ? Je savais qu’on entendrait à nouveau parler de lui. Je le savais.

– Vous connaissez les règles, Holly. Il nous a battus l’année dernière. La partie est terminée. C’est écrit dans le Livre.

– Oui, commandant, mais le jeu n’était pas le même. À nouveau jeu, nouvelles règles. Si Fowl fournit des piles au B’wa Kell, le moins que l’on puisse faire, c’est de mener une enquête.

Root réfléchit. Si Fowl était vraiment derrière toute cette histoire, les choses pourraient bien se compliquer très vite.

– Je n’aime pas beaucoup l’idée d’aller interroger Fowl sur son territoire. Mais nous ne pouvons pas l’amener ici. La pression sous terre le tuerait.

Holly n’était pas d’accord.

– Pas si on le maintient dans un environnement adapté. La ville est pressurisée. Les navettes aussi.

– D’accord, allez-y, dit enfin le commandant. Allez le chercher, qu’on ait une petite conversation avec lui. Amenez-nous aussi le gros, par la même occasion.

– Butler  ?

– Oui, Butler.

Root s’interrompit un instant.

– Mais souvenez-vous, il s’agit simplement de procéder à quelques vérifications, Holly, rien de plus. Je ne veux pas que vous en profitiez pour régler vos comptes.

– Non, commandant. Je m’en tiendrai strictement à ma mission.

– J’ai votre parole  ?

– Oui, commandant, c’est promis.

Root écrasa le mégot de son cigare d’un coup de talon.

– Je ne veux pas d’autre blessé aujourd’hui, pas même Artemis Fowl.

– Compris.

– À moins, bien sûr, que ce ne soit absolument nécessaire, ajouta le commandant.

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5, rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07

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Titre original  : Artemis Fowl : The Artic Incident
Édition originale publiée par The Penguin Group, 2002
© Eoin Colfer, 2002, pour le texte
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2002, pour la traduction française
© Éditions gallimard Jeunesse, 2007, pour la présente édition

© Illustration de couverture  : Kev Walker

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre
Mission polaire d'Eoin Colfer
a été réalisée le 18 février 2013
par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en janvier 2013 par CPI Firmin Didot

(ISBN : 9782070612499 - Numéro d’édition : 249965)

Code Sodis : N55753

ISBN : 9782075030557. Numéro d’édition : 253058