Kelley Armstrong

Démoniaque

Femmes de l’Autremonde – tome 8

Traduit de l’anglais (Canada) par Marianne Feraud

Bragelonne

À ma sœur, Alison. Ton aide et ton soutien indéfectible m’ont été des plus précieux, et plus appréciés que ce qu’un simple « merci » pourrait exprimer.

Hope : La fille de Lucifer

Autrefois, la perspective de voir mourir un homme m’aurait glacée d’horreur. Pourtant, au moment d’y assister, ce n’était pas ce que je ressentais.

Les mains crispées sur le marbre froid, frissonnant à côté du cénotaphe, j’étouffai un cri d’alarme, consciente qu’il était trop tard pour intervenir.

— T’as le fric ? demanda l’un des deux types d’une voix fébrile qui vibrait à travers l’air.

Vêtu d’un pantalon de ville tire-bouchonnant sur ses vieilles chaussures de supermarché, il était emmitouflé dans une veste en cuir élimée pour se protéger du froid qui sévissait en cette nuit de mars. Je remarquai qu’elle était mal boutonnée, et imaginai ses doigts tremblant lorsqu’il s’était pressé à ce rendez-vous nocturne.

Le second était plus vieux d’une dizaine d’années. Son visage cramoisi était dissimulé sous une capuche de jogging. À ses pieds, un chow-chow tirait sur sa courte laisse, la langue pendante, troublant le silence de ses halètements.

— T’as le fric ? répéta le premier en balayant le parc du regard, sa nervosité contrastant avec la colère froide qui couvait chez l’autre.

— Tu croyais vraiment que j’allais raquer ? rétorqua la victime.

L’homme en survêtement plongea. Je cillai en percevant une bouffée de peur panique, suivie d’un hoquet de surprise et de douleur. Le chaos me submergea tandis que le clair de lune se reflétait en rouge sur la lame du couteau. La puanteur des viscères mises à nu empesta l’air au moment où le plus jeune reculait à pas mal assurés, heurtant le tronc d’un arbre dégarni. Il tituba quelques instants, puis s’écroula.

Le tueur fit approcher son chien. Le chow-chow était agité. Je sentais sa confusion mêlée à la faim. Son maître lui plaqua le museau contre la blessure. Reniflant le sang chaud, l’animal donna un coup de langue hésitant, puis…

La vision s’interrompit et je reculai, agrippant le cénotaphe. Fermant les yeux, je pris un instant pour me ressaisir. Puis je me redressai, un instant éblouie par la lumière du matin.

À la base de la stèle, un autel s’était formé, avec des jonquilles et des bouts de papier sur lesquels était griffonné : « Tu vas nous manquer, Brian. » et « Repose en paix, Ryan ». Tous ceux qui connaissaient suffisamment Bryan Mills pour épeler correctement son nom étaient encore chez eux, traumatisés. Les gens qui se serraient dans les bras et sanglotaient autour de la tombe espéraient simplement attirer l’attention des caméras et dire quelques mots en hommage au merveilleux « Ryan ».

Contournant le ruban de police, je passai devant les fausses pleureuses, qui redoublèrent de chagrin… jusqu’au moment où ils remarquèrent que je n’avais pas d’appareil photo et se remirent à siroter leur café en se pelotonnant les uns contre les autres pour résister au froid glacial.

S’ils ne se doutaient pas que j’étais journaliste, cela n’échappa pas à l’un des flics en faction, qui me fusilla du regard pour me dissuader de l’interroger. Évidemment, si je lui avais lancé : « Hé, moi je sais qui l’a tué ! », je n’aurais eu aucun mal à engager la conversation, mais ensuite ?

« — Et comment ?

— Euh, j’ai eu une vision. Si je suis médium ? Non, je ne vois que le passé : une prédisposition familiale. Enfin, plutôt une malédiction, contrairement à ce que dirait mon père. Vous avez peut-être entendu parler de lui, d’ailleurs ? Lucifer ? Non, pas Satan, rien à voir avec lui. Je suis ce qu’on appelle une semi-démone, une humaine engendrée par un démon. La plupart d’entre nous héritent d’un pouvoir spécial, comme le feu, la télékinésie ou la téléportation, sans l’attirance des démons pour le chaos. Moi, au contraire, je n’ai que cela, plus quelques dons pour m’aider à le détecter. Par exemple, la faculté de me projeter dans le passé quand il s’agit d’événements tragiques ; c’est grâce à cela que je sais ce qui est arrivé à ce type. Et je lis aussi les pensées chaotiques, comme celle qui vous traverse l’esprit en ce moment. Vous vous demandez si vous devriez discrètement appeler une ambulance ou d’abord me clouer au sol, au cas où je deviendrais hystérique. »

Je décidai donc de m’en tenir à mon boulot : rapporter les infos, au lieu d’en faire la une. Je repérai une cible un peu plus abordable : le plus jeune de tous les policiers présents, l’uniforme immaculé, le regard braqué sur les caméras, carrant les épaules dès qu’elles se tournaient dans sa direction, et les relâchant quand elles manquaient de s’arrêter sur lui.

Lorsque j’approchai, il me toisa de la tête aux pieds, levant le menton pour exhiber ses mâchoires carrées. Puis, il se fendit d’un petit sourire, qui lui monta jusqu’aux oreilles dès que je sortis mon calepin. Alors, il vint à ma rencontre, craignant sans doute que je change d’avis.

— Salut, dit-il. Je ne vous ai jamais vue avant. Vous êtes nouvelle ? C’est la Gazette qui vous envoie ?

— Non, je travaille pour la presse nationale.

Ses yeux étincelèrent tandis qu’il imaginait son nom à la une de Time ou du USA Today. Cela m’a toujours un peu gênée. Mais c’était la vérité : True News est bel et bien diffusé sur tout le territoire… Une feuille de chou, certes, mais vendue dans tous les supermarchés du pays.

— Hope Adams, me présentai-je en tendant la main.

— Adams ?

— C’est ça.

Il rougit.

— Désolé, je n’étais pas sûr d’avoir bien entendu.

Apparemment, je ne correspondais pas à l’image qu’il se faisait d’une « Hope Adams ». Ma mère arrivait d’Inde lorsqu’elle avait rencontré mon père à la fac. Cependant, Will Adams n’était pas mon père biologique et les traits anatomiques des semi-démons sont déterminés par l’ADN maternel.

Pendant que je le baratinais, un homme s’agitait derrière le cénotaphe, jetant des coups d’œil à la ronde, le regard fou derrière ses lunettes teintées de vert. Lorsqu’il nous remarqua, il s’approcha en nous désignant d’un ongle noir.

— Vous l’avez emmené, n’est-ce pas ?

Le flic porta la main à son ceinturon.

— Monsieur, je vous prierais de bien vouloir reculer…

— Sinon quoi ? (Il s’arrêta à quelques centimètres du policier, vacillant sur ses pieds.) Vous allez me tirer dessus ? Comme vous l’avez buté ? Et me conduire dans vos labos ? Pour m’étudier ? Me disséquer ? Et après, nier en bloc ?

— Si vous parlez de la victime…

— Non. Du loup-garou.

L’agent se racla la gorge.

— Euh… Je ne vois pas ce que vous voulez dire. Ce jeune homme a été…

— … dévoré ! (L’homme se pencha en avant et se mit à postillonner dans tous les sens.) Déchiqueté et bouffé tout cru ! On a relevé des traces un peu partout. Cette fois, vous ne pourrez pas étouffer l’affaire.

— Un loup-garou ? demanda une femme qui se faufila jusqu’à nous. J’ai entendu parler de cette histoire.

Le policier m’adressa un sourire en levant les yeux au ciel. Je me forçai à le lui rendre. Je comprenais très bien que les gens s’imaginent que c’était l’œuvre d’un loup-garou ; c’était d’ailleurs pour cela que True News avait envoyé sa « traqueuse d’histoires insolites ». Quant à ces créatures, je savais qu’elles existaient, même si, avant même d’avoir eu ma vision, j’avais déjà deviné qu’elles n’avaient rien à voir avec ce meurtre.

— Désolé, dit l’agent après s’être débarrassé du conspirationniste.

— Des loups-garous ? Oserais-je vous demander d’où vient cette rumeur ?

— Les gamines qui ont trouvé le cadavre ont découvert des empreintes de chien tout autour. Ne me demandez pas ce qu’elles faisaient là… Toujours est-il que ça les a fait flipper et qu’elles se sont mises à parler de loups-garous sur Internet.

Dans ma tête, j’écrivais déjà mon reportage : « Interrogé sur les rumeurs de loups-garous, l’un des agents a avoué son incapacité à expliquer les signes attestant une présence humaine ainsi qu’animale. » C’est ça, le truc, quand on bosse pour un tabloïd : on tourne les faits à sa manière, par le biais d’allusions, de suggestions, d’insinuations. Du moment qu’on ne blesse personne et qu’on préserve l’anonymat des sources, je n’ai aucun remords à divertir les masses.

Karl aussi aurait trouvé cela amusant. Si l’on m’avait confié ce reportage quelques mois auparavant, j’aurais attendu qu’il m’appelle pour lui dire : « Hé, je suis sur une histoire de loup-garou. Un commentaire pour nos lecteurs ? » Il aurait fait une remarque acerbe, et je me serais pelotonnée sur mon canapé, prête pour une longue discussion, en me disant que ce n’était qu’un ami, que je ne serais jamais assez folle pour tomber amoureuse de Karl Marsten. Des conneries, bien sûr. Dès que je l’avais laissé franchir la ligne de l’amitié, j’étais cuite… accro, comme je le redoutais depuis le début.

Chassant le souvenir de Karl, je me concentrai sur mon boulot. Le flic venait de me tuyauter sur les gamines qui avaient découvert le corps – deux filles qui bossaient à la supérette du coin –, quand des nuages assombrirent le ciel. On se serait cru en plein soir. Un coup de tonnerre éclata et je fis tomber mon stylo. Pendant que le flic le ramassait, je jetai un coup d’œil à la foule. Personne ne s’inquiétait du temps ou ne courait se mettre à l’abri. Ils restaient là, à pleurer et à se réconforter.

Le policier continuait à me parler, mais je n’entendais presque rien à cause de l’orage. Serrant les dents, j’attendis que la vision prenne fin. Une tempête en approche ? Possible, si elle promettait d’être assez destructrice pour être qualifiée de chaotique. Mais je penchais plutôt pour une autre source : un Tempestras, un semi-démon « orageux ». Grâce à mon « don », j’avais, notamment, la faculté de détecter les pouvoirs spéciaux des autres créatures surnaturelles.

De nouveau, je jetai un regard furtif autour de moi, et j’avisai la seule personne que je n’avais pas remarquée jusqu’alors : un homme brun, un mètre quatre-vingt-dix au bas mot, avec un corps massif engoncé dans un costume sur mesure.

Il semblait regarder dans ma direction, mais avec ses lunettes de soleil, c’était difficile à affirmer. À cet instant, il les baissa et me fixa de ses yeux bleus en me saluant de la tête. Puis, il s’avança vers moi.

Hope : Le parrain

— Mlle Adams ? Je peux vous parler une minute ?

J’essayai de détecter des vibrations chaotiques, mais en vain. Cela étant, lorsqu’un semi-démon avec un cou de taureau vient me débusquer à des centaines de kilomètres de chez moi, j’ai de quoi m’inquiéter.

— Allons par là.

Il désigna un coin tranquille sous un érable. Quand on s’arrêta, il frissonna et leva les yeux vers les grands branchages.

— Il fait frisquet, par ici, dit-il. Voilà pourquoi c’est le seul endroit désert dans tout ce parc. Pas de soleil.

— Mais vous pourriez y remédier.

Alors que je m’attendais à un démenti, il esquissa un sourire qui réchauffait son regard bleu glacier.

— Ça c’est pratique, comme don ! Ça me serait bien utile dans mon travail.

— Qui est ?

— Troy Morgan, rétorqua-t-il en guise de réponse. Mon patron aimerait vous parler.

Son nom m’était familier : le garde du corps personnel de Benicio Cortez.

Je suivis le regard de Troy jusqu’à un véhicule garé à une quinzaine de mètres. Un 4x4 blanc avec des jantes ornées du logo Cadillac. À côté se tenait un homme brun qui ressemblait à Troy comme deux gouttes d’eau. Si les deux gorilles de Benicio Cortez étaient présents, je n’avais aucun doute sur l’identité du type derrière les vitres teintées.

Mon petit déjeuner avalé en hâte me tomba sur l’estomac.

— Si c’est à propos de ce… (Je désignai le lieu du crime.) vous pouvez dire à M. Cortez que ce n’était pas un loup-garou, alors… (Je laissai ma phrase en suspens.) Ça n’a rien à voir avec cela, n’est-ce pas ?

Troy secoua la tête. Alors pourquoi Benicio Cortez se serait-il déplacé depuis Miami pour rencontrer une semi-démone lambda ? Parce que je lui devais une faveur. Le bagel se transforma en plomb.

— D’accord, dis-je en levant mon calepin. Là, je travaille, mais je pourrais le retrouver dans une heure, disons au…

Je scrutai la rue en quête d’un troquet.

— Il veut vous voir maintenant.

Troy parlait d’une voix douce, aimable même, mais je sentais bien à son ton ferme que je n’avais pas le choix. Benicio Cortez voulait s’entretenir avec moi, et c’était son boulot d’exaucer les souhaits de son patron.

Je jetai un coup d’œil à la scène du crime.

— Vous voulez bien m’accorder quelques minutes ? Si j’arrive à dégotter un autre témoin, j’aurai de quoi…

— M. Cortez s’en chargera.

Il me toucha l’épaule en me fixant d’un regard affable mais autoritaire. Voyant que je continuais à résister, il se pencha vers moi et me confia à voix basse :

— Il préférerait vous parler dans la voiture, mais si vous deviez vous sentir plus à l’aise dans un endroit public, je peux arranger cela.

Je secouai la tête et fourrai mon calepin dans ma poche en lui faisant signe de me conduire vers le 4x4.

Lorsque j’approchai du trottoir, une voiture roula dans une flaque de neige fondue. Je reculai d’un bond, mais elle m’éclaboussa les jambes, mouchetant ma jupe et mes bas, les petits fragments de glace glissant le long de mon tibia pour s’écraser sur mes chaussures. Adieu ma belle tenue.

Je me frottai les bras en tentant de me convaincre que la chair de poule venait du froid et non d’une quelconque appréhension à l’idée de faire la connaissance de Benicio Cortez. Je viens de la haute, alors rencontrer un P.-D.G. ne devrait pas me paniquer. Mais la société Cortez n’est pas comme n’importe quelle entreprise brassant des millions de dollars.

Une Cabale a tous les traits d’une multinationale ordinaire, à cette différence près qu’elle appartient et est administrée par des êtres surnaturels, ce qui lui donne un énorme avantage sur ses concurrents étant donné les facultés exceptionnelles de ses employés. Et elle utilise cet atout dans tous les domaines, du plus légitime (lanceurs de sorts pour protéger ses chambres fortes) au plus malhonnête (chamans utilisant la projection astrale pour mener des actions d’espionnage industriel), en passant par le plus odieux (semi-démon capable de se téléporter pour assassiner un rival).

J’avais travaillé deux ans pour la Cabale Cortez. Sans le savoir. J’avais été engagée par Tristan Robard, un type que j’avais pris pour un délégué du conseil interracial et qui m’avait dégotté un poste chez True News. Mon rôle était d’enquêter sur les témoignages d’activités surnaturelles, censurer ou édulcorer ceux qui s’avéraient véridiques, et alerter le conseil en cas de danger potentiel.

Cet emploi avait représenté le moyen idéal de céder à mon attirance pour le chaos. J’aurais dû me dire que c’était trop beau pour être vrai, mais à l’époque, j’étais au plus bas : dépressive, furieuse, perdue. Quand vous êtes au fond du gouffre et qu’on vous tend la main, vous la saisissez sans vous poser de question.

Puis on m’avait confié une mission particulièrement difficile : capturer un loup-garou voleur de bijoux lors d’une soirée dans un musée. Je m’étais sentie si fière… jusqu’à ce que ma proie – Karl Marsten – me fasse tomber de mon petit nuage rose en me prouvant que mon véritable employeur était la Cabale Cortez. La situation s’était corsée, mais on s’en était sortis, avec le soutien inopiné de Benicio pour nous aider à couvrir l’affaire. En fait, c’était Tristan qui avait tiré toutes les ficelles, et s’il avait voulu éliminer Karl, c’était uniquement pour des motifs personnels. Alors, en guise d’excuse, Benicio s’était débarrassé des cadavres et avait trouvé un médecin pour soigner les blessures de Karl.

Depuis, nous avions une dette envers lui. Je ne m’en étais jamais souciée jusqu’alors parce que Karl était à mes côtés. C’était un voleur expérimenté, habitué aux milieux peu recommandables dans lesquels Benicio risquait de nous envoyer.

Mais là, Cortez était venu réclamer son dû, et Karl ne pouvait rien pour moi.

Ma jupe crissa avec un bruit horrible lorsque je me glissai sur le siège en cuir du 4x4. Si l’homme à l’intérieur le remarqua, il n’en montra aucun signe et se contenta de me tendre la main pour m’aider à m’installer.

Quand la portière se referma, le rugissement du trafic fit place à une musique si discrète qu’il me fallut tendre l’oreille pour reconnaître du jazz. Disparus aussi les pots d’échappement, remplacés par l’odeur âcre du tabac.

— Oui, ça sent le cigare, dit l’homme en me voyant grimacer. Cubain, même si le prix ne rend pas l’odeur plus agréable. J’avais demandé un véhicule non-fumeur, mais le problème avec les locations de luxe, c’est que les gens se croient tout permis vu le prix qu’ils ont payé.

Benicio Cortez. La soixantaine, trapu, pas plus d’un mètre soixante-dix, le visage carré, il ne ressemblait pas beaucoup au Cortez que je connaissais : son fils cadet, Lucas. Seul son regard me faisait penser à lui : de beaux yeux, grands et noirs. Le genre de type que vous laisseriez porter votre sac ou accompagner votre fils aux toilettes. Il inspirait confiance ; ce qui devait lui être bien utile lorsqu’il vous affirmait qu’il comprenait votre répugnance à céder la société que votre famille détenait depuis trois générations… tout en envoyant un texto à un semi-démon du feu lui donnant l’ordre de tout brûler avant votre retour de déjeuner.

— Cela ne vous dérange pas si on roule ? demanda-t-il. Si je reste ici, je vais finir par écoper d’une amende.

J’étais sûre que Benicio Cortez avait suffisamment d’argent dans son portefeuille pour glisser quelques pièces dans un horodateur. Je sais bien que les créatures surnaturelles ont horreur d’attirer l’attention, mais je crois plutôt qu’il voulait éprouver mon sang-froid… et peut-être ma naïveté, histoire de voir si je le laisserais m’emmener vers un lieu inconnu.

— Si vous prenez à gauche, au feu, vous tomberez sur un chantier. Vous pourrez faire le tour tranquillement.

— Parfait. Merci.

Il appuya sur un bouton pour abaisser la cloison le séparant du chauffeur. Pendant qu’il lui transmettait mes instructions, la porte arrière s’ouvrit et Troy arriva, laissant l’autre gorille surveiller la place qu’ils venaient de quitter. Puis Benicio remonta la vitre avant de se pencher pour attraper une bouteille isotherme.

— Encore un inconvénient des locations, dit-il. Pas de bar. Que voulez-vous, c’est mon côté enfant gâté. Quoi qu’il en soit, j’ai fait faire ce café ce matin dans le jet, et je vous assure qu’il est excellent, même si le contenant est un peu rebutant. (Il esquissa un sourire attristé en soulevant la Thermos kaki.) Affreux, même, mais c’est ce que j’ai trouvé de mieux pour garder les boissons au chaud.

Dès qu’il ouvrit le bouchon, l’arôme des grains fraîchement torréfiés se répandit dans l’habitacle.

— Je suis désolé de vous avoir interrompue dans votre travail, s’excusa-t-il en me tendant une tasse en porcelaine. J’espère que vous n’étiez pas en mission pour le conseil ? Ma belle-fille me réprimanderait.

Lucas avait épousé Paige Winterbourne, une sorcière déléguée auprès du conseil.

— Non, mais il faudra que je leur transmette un rapport. Et vu que mon rédacteur en chef attend mon reportage, je vais devoir y retourner assez vite sous peine de ne plus avoir personne à interroger.

Il nous servit.

— Je me sens encore un peu coupable des ennuis que vous avez eus à cause de Tristan, me confia-t-il enfin. J’aurais dû être au courant de ses activités. Et pour me faire pardonner, j’aimerais vous proposer un travail, à vous et à Karl. Bien sûr, ce n’est que temporaire, mais croyez-moi, vous serez parfaits dans le rôle. Évidemment, vous serez rémunérés et ce sera une très bonne expérience. J’avoue que j’aurais préféré en parler d’abord avec Karl, mais je n’ai aucun moyen de le joindre.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Je n’ai pas son numéro, mentis-je avant de me rattraper par une vérité. De toute façon, il est en Europe. Pour une durée indéterminée.

— Vraiment ?

— C’est ce qu’il m’a dit.

— C’est bien dommage. (Il prit une longue gorgée de café.) Vous est-il arrivé d’enquêter sur des gangs de rue, Hope ?

Je fis « non » de la tête.

— Enfin, vous saisissez le concept : des bandes de jeunes en mal de reconnaissance, prompts à tester leurs pouvoirs. Vous qui êtes jeune, et surnaturelle de surcroît, vous avez dû passer par là, non ?

Je ne répondis pas, attendant qu’il en vienne au fait.

— On apprend à nos enfants à dissimuler leurs pouvoirs pour se fondre parmi les humains, et quelques-uns ont du mal à s’y adapter. Certains forment des gangs, des hommes pour la plupart, entre treize et vingt-cinq ans, période durant laquelle ils entrent en pleine possession de leurs dons. Ils sont aussi mieux organisés que les humains : plus réfléchis, moins enclins à la violence, du moins gratuite… parce que en dehors de cela, ils sont prêts à tout pour atteindre leurs buts.

On aurait dit une Cabale version « jeune ».

— Ces bandes organisées sont particulièrement répandues dans les villes où les Cabales sont présentes, à cause de la grande concentration de créatures surnaturelles et parce qu’ils savent que nous effacerons leurs traces pour nous protéger. Bien sûr, nous pourrions les démanteler, mais nous avons jugé plus sage de les laisser s’amuser, en toute discrétion. On leur donne le temps de se rebeller contre le système, puis quand ils décident de chercher du boulot…

— … les Cabales les accueillent.

Il acquiesça.

— Le problème, c’est que de temps à autre, ils se mettent à nous braver. L’un de ces gangs, un groupe particulièrement bien organisé à Miami, provoque une certaine agitation en ce moment. J’ai besoin de savoir ce qu’ils mijotent.

— Donc, il vous faut un agent infiltré. Une jeune créature surnaturelle, rompue à ce genre d’exercice et inconnue dans cette communauté. C’est là que j’interviens.

Pendant que je parlais, mon pouls s’accélérait ; j’imaginais déjà la manière de procéder, l’expérience que j’en tirerais, le plaisir que j’en éprouverais. Je salivais à l’idée de savourer tout ce chaos sans la moindre culpabilité, avec l’excuse de m’acquitter d’une dette, voire d’éviter une violente confrontation entre ce gang et la Cabale.

Cette pensée freina mon ardeur.

Si je voulais le plaisir sans les remords, je devais m’en tenir à mon rôle auprès du conseil. Là au moins, j’avais l’assurance de travailler pour la bonne cause.

— Je n’ai jamais joué les taupes. Et je ne serais même pas crédible dans le rôle d’une dure à cuire. Je suis issue d’un milieu…

— Je sais d’où vous venez, Hope, et nous en tiendrons compte dans la composition de votre nouvelle identité. Avec l’aide de Karl, je suis sûr que vous pouvez y arriver.

— Je ne vois toujours pas ce que Karl vient faire là-dedans. D’autant qu’il aurait du mal à se faire passer pour un ado.

— C’est vrai, mais il pourrait vous protéger.

— Je lis les pensées chaotiques. Je n’ai peut-être pas la force d’un loup-garou, mais si quelqu’un s’apprêtait à me tirer dessus, je le saurais.

— Vous pourriez être amenée à quelques effractions…

— Karl m’a appris les bases.

Benicio se renfonça dans son siège.

— Alors, vous n’auriez pas besoin de lui. Ce serait encore mieux. Ça m’éviterait de perdre du temps à le rechercher et le faire venir en avion.

— Attendez, je n’ai pas dit que j’acceptais.

Benicio haussa les sourcils.

— Qu’avez-vous dit, alors ?

Au moment où j’ouvris la bouche pour refuser, le démon en moi me susurra : Et pourquoi pas ? Tu lui dois une faveur. Fais-le.

Je posai ma tasse sur le porte-gobelet.

— Non, désolée. Je suis flattée que vous ayez pensé à moi pour cette mission, mais je suppose qu’il vous faut quelqu’un de disponible de suite et je serai en formation la semaine prochaine…

— Vous seriez de retour à temps. On saute dans un avion pour Miami, vous passez l’épreuve d’initiation cet après-midi et vous faites partie du gang dès ce soir.

Ce soir… Je me mordillai les lèvres, déglutis puis lâchai un petit rire.

— Aujourd’hui ? Alors, c’est réglé. Je ne peux pas partir aujourd’hui. On m’attend à Philadelphie ce soir…

J’aperçus un camion. Sur la gauche. On était sur une quatre-voies.

— Où sommes-nous ? Je vous ai dit de faire le tour du pâté de maisons…

— Mon chauffeur fait un détour, histoire de nous laisser le temps de discuter.

J’hésitai, mais étant donné qu’il avait laissé son autre garde du corps au parc, rien ne laissait à penser qu’il me kidnappait.

— Concernant votre reportage, dit Benicio, j’ai déjà envoyé des gars enquêter et je vous donnerai matière à écrire votre article. Ensuite, vous pourrez appeler True News pour leur annoncer que vous êtes sur la piste d’une affaire parallèle, encore plus sensationnelle, dont je vous donnerai également les détails.

Je tirai sur l’ourlet mouillé de ma jupe, sans rien dire.

— Quant à Karl, vous êtes libre de vous passer de lui, mais j’en informerai personnellement Lucas et Paige, et j’insiste pour que vous leur fassiez part de toutes vos préoccupations. Je n’agis pas en douce. Je serais même ravi que Lucas vienne à Miami pour superviser l’opération.

J’étais à court d’excuses. J’aurais dû conclure par : « Désolée, ça ne m’intéresse pas », mais je n’arrivais pas à me forcer à mentir.

Quoi qu’en dise Benicio, je lui étais redevable. Et même s’il n’avait jamais mentionné cette dette, elle lui servirait d’excuse pour continuer à me harceler dans l’avenir. Ce serait l’occasion idéale de me délivrer de cette obligation, ce nuage noir qui planait au-dessus de moi. En une semaine, ce serait plié ; Cortez parerait aux imprévus, tandis que Lucas et Paige s’assureraient qu’il reste dans les clous. De cette manière, je romprais le lien avec Benicio, mais aussi le dernier qui me liait à Karl : celui qui nous unissait vis-à-vis de cette dette.

Ce serait également l’occasion de me mettre à l’épreuve. L’année passée, j’avais vécu une expérience terrifiante qui me donnait encore des cauchemars. Alors qu’une de mes amies était en danger, j’avais été tentée de rester là, à savourer le chaos qui submergeait la pièce. Je devais tester mes limites, les repousser, les maîtriser.

Je me tournai vers Benicio.

— Entendu. J’accepte.

Lucas : 1

On ne peut pas aider tout le monde : certains ont creusé un trou si profond qu’aucune corde ne sera jamais assez longue pour les atteindre. À ceux-là, je suis forcé de répondre : « Désolé. Je ne peux rien pour vous. »

Le dossier du chaman était posé sur mon bureau, avec son numéro bien en évidence. Je n’avais plus qu’à l’appeler pour lui dire que je ne pouvais pas le représenter dans son procès contre la Cabale Nast. Mais je détestais dire « non », alors, plutôt que de lui téléphoner, je m’employais à trier des trombones, par taille puis par couleur, tout en écoutant Paige pianoter sur son clavier, de l’autre côté de la cloison.

Pourquoi avions-nous tout ce bric-à-brac alors que la plupart de nos documents étaient sous forme électronique ? Pour la simple raison qu’un bureau ne peut se concevoir sans trombones ? Ou servaient-ils un dessein plus ambitieux : occuper l’esprit des gens alors qu’ils étaient censés travailler ?

J’écartai mon joujou. Procrastiner ne me faciliterait pas la tâche.

Au moment où j’empoignai le téléphone, la ligne extérieure s’alluma. Sauvé par le gong, qui retentit deux fois avant qu’une voix endormie réponde : « Cabinet Cortez-Winterbourne, bonjour. » Savannah, notre pupille de dix-huit ans et assistante de direction temporaire.

Alors que je m’attendais à entendre ma ligne ou celle de Paige sonner, la lumière continua à clignoter. Si c’était pour Adam, Savannah aurait dû savoir qu’il était absent. À moins d’une perspective excitante, il n’était jamais là avant 9 h 30.

Savannah apparut dans l’embrasure de la porte.

— Un appel pour vous, monsieur, annonça-t-elle en concluant par une révérence.

Un long soupir s’éleva de l’autre côté de la cloison.

— Hé, il m’a demandé d’adopter une attitude plus formelle.

— Il a dit « plus professionnelle », répondit la voix désincarnée de Paige.

— Si tu le dis.

Savannah s’avança vers moi et s’assit sur le rebord du bureau en relevant sa jupe sur ses genoux. On avait eu un mal de chien à lui faire abandonner ses jeans, mais la vanité l’avait emporté lorsqu’elle s’était rendu compte que les tenues strictes la mettaient en valeur. Elle s’était faite à ses nouveaux atours, comme à ses nouvelles fonctions. Un peu trop, d’ailleurs.

Quand Savannah avait décidé de mettre ses études entre parenthèses pour travailler à l’agence pendant un an, on avait supposé qu’en découvrant à quel point les tâches de secrétariat étaient fastidieuses, elle n’aurait qu’une hâte : retourner à la fac. Mais les dates limites d’inscription approchaient et les formulaires demeuraient sur son bureau, vierges.

Lorsque je tendis la main vers le téléphone, elle déclara :

— Au fait, c’est ton père.

Comme souvent à cette annonce, mon estomac se retourna. Paige apparut de derrière la cloison, de longs cheveux noirs encadrant ses yeux verts et sa mine renfrognée. Chassant Savannah d’un geste, elle la suivit dans le couloir avant de refermer la porte. Le bruit de leurs pas s’estompa jusqu’à ce que je n’entende plus que le bourdonnement de l’ordinateur.

La lumière du téléphone clignotait toujours. J’attrapai mon verre et bus une longue gorgée. L’eau datait de la veille. Elle était tiède et saumâtre. J’avalai une nouvelle lampée, puis m’emparai du combiné.

— Bonjour, papa.

— Lucas. Il n’est pas trop tôt, j’espère ?

— Je suis au bureau depuis 8 heures.

— Parfait. Comment va Paige ?

Et ainsi de suite pendant cinq minutes : « Comment va Paige ? Comment va Savannah ? Comment vont les affaires ? Est-ce que les nouveaux locaux prennent forme ? » Je n’avais rien contre le fait de papoter avec mon père, mais je savais que ce n’était qu’un préambule à une conversation bien moins plaisante. Il avait appelé à 9 heures précises, c’est-à-dire au plus tôt tout en restant dans les limites de la décence. Ce qui signifiait soit que c’était important, soit qu’il voulait que je le croie. Avec mon père, l’un comme l’autre était possible, et tout aussi alarmant.

— En fait, je t’appelle…, dit-il enfin.

— Oui, papa ?

— … au sujet de Hope Adams. Je lui ai proposé de travailler pour moi une semaine, le temps d’enquêter sur un gang local, et elle a accepté.

Il m’expliqua alors la situation, avec plus de détails que nécessaire, histoire de bien me faire comprendre qu’il ne me cachait rien, ce qui me poussait à croire le contraire.

— Est-ce que ça a un lien avec le service que tu leur as rendu ? demandai-je.

— Ils ne me doivent rien, je te l’ai déjà dit. Cela n’a rien à voir avec cette histoire.

— Et Hope y a consenti en toute liberté ?

— Absolument. D’ailleurs, elle est avec moi, dans l’avion. Tu peux lui parler, si tu veux.

D’une chiquenaude, j’envoyai un trombone rejoindre le petit tas que j’avais constitué.

— Ça me semble un peu hâtif. Je n’ai entendu aucune rumeur de dissidence au sein des gangs.

— Pour l’instant, elle ne fait que couver, mais crois-moi, mieux vaut étouffer la menace dans l’œuf.

— Surtout si ça te donne l’occasion de tester une jeune semi-démone Expisco, de jauger ses pouvoirs, et de lui démontrer les avantages de travailler pour la Cabale.

Il s’esclaffa.

— Certes, j’adorerais l’avoir parmi mes employés, mais je ne suis pas fou au point de débaucher un membre du conseil.

— Alors, tu devrais parler à Paige. Après tout, c’est elle la déléguée et donc celle qui devrait être mise au courant.

— Justement, j’espérais que tu t’en charges.

Mais pourquoi passer par moi ? Il était en très bons termes avec Paige. Alors que mijotait-il ?

— Est-ce que ce boulot t’inquiète, Lucas ? s’enquit-il au bout d’un moment.

— Franchement, oui. Hope a de multiples talents, mais ça pourrait s’avérer dangereux, surtout sans Karl pour l’épauler.

— J’aurais préféré qu’il soit là, mais il n’est pas disponible, alors… (Il s’interrompit.) J’ai une idée. Et si vous nous rejoigniez à Miami ? Je peux mettre mon jet à votre disposition après votre journée de boulot. Comme ça, vous pourrez chapeauter Hope et la protéger.

Je me renfrognai en ajustant mes lunettes : j’étais tombé dans le panneau.

Mon père m’avait déjà fait le coup un jour en me téléphonant à propos d’une affaire qui « réclamait » mon attention. Et durant mon séjour à Miami, il m’avait bombardé de réunions, de déjeuners de travail, de graphiques et d’organigrammes… tout pour m’impliquer dans la vie de la Cabale.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondis-je. J’imagine que tu mettras à sa disposition le service de sécurité de la Cabale. Je superviserai d’ici son enquête.

— Si tu changes d’avis…

— Je te le ferai savoir. Maintenant, si tu veux bien me laisser le temps de mettre Paige au courant, on aimerait parler à Hope.

Hope : Confiserie

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, juste au moment où des mains s’élevaient pour lancer un sort repoussoir. Touchée à la hanche, je titubai, sans toutefois lâcher le sac, puis me précipitai hors d’atteinte avant que mon agresseur n’exécute une deuxième tentative.

Je me retournai. Trois mètres plus loin se tenait une jeune femme avec une crête blonde et des piercings en si grand nombre qu’elle devait bien passer une heure à les enlever avant de pouvoir franchir un portique de sécurité.

— Ma rivale, j’imagine, dis-je. Désolée pour toi. C’est pas de chance.

— Oh, ne t’en fais pas pour moi.

Elle lança le sort une nouvelle fois, mais je l’évitai facilement. Elle pinça les lèvres et je sentis sa fureur déferler sur moi en une succession de vagues délicieuses.

— Pas l’habitude de te battre contre quelqu’un qui sait de quoi tu es capable ? Leçon numéro un : ne pas agiter les mains.

Nouvelle tentative. Je me penchai sur le côté, mais à en juger par son expression, c’était inutile.

— À sec ? demandai-je. Leçon numéro deux : ne pas dépenser toute son énergie en un seul endroit.

Je plongeai la main dans la poche latérale de mon sac, une petite besace à la mode conçue pour les jeunes femmes modernes et citadines, doté de compartiments très pratiques pour abriter des lunettes de soleil, un téléphone portable, un agenda électronique et… une arme.

La sorcière contempla le revolver, l’air de croire que j’allais m’en servir comme briquet.

— Assieds-toi, ordonnai-je.

Après un moment d’hésitation, elle finit par s’accroupir en me reprochant de ne pas m’être battue à la loyale. Dans le milieu surnaturel, utiliser une arme est considéré comme un acte de lâcheté. Mais quand on est privé de force surhumaine et de boules de feu, il faut bien compenser par autre chose.

Lorsqu’elle fut assise, j’utilisai mon canif pour couper les ficelles reliant un tas de cartons non loin de là.

— Moi, j’utilise ce qui marche, expliquai-je en l’attachant. Tu devrais...