Pour la famille Power,
la belle-famille et les autres.
Eoin Colfer

Prologue

EXTRAIT DU JOURNAL D’ARTEMIS FOWL, DISQUE 2, CRYPTÉ

Au cours des deux dernières années, les affaires que j’ai entreprises ont pu prospérer sans aucune interférence de mes parents. Durant cette période, j’ai vendu les pyramides d’Égypte à un homme d’affaires américain, fabriqué de toutes pièces puis mis aux enchères les journaux intimes de Léonard de Vinci, et enfin soulagé le Peuple des fées d’une bonne partie de ses précieuses réserves d’or. Mais ma liberté d’action est presque arrivée à son terme. Au moment où j’écris ces lignes, mon père est allongé dans un lit d’hôpital à Helsinki, où il se remet de deux années de captivité aux mains de la Mafiya russe. Cette épreuve l’a plongé dans un coma dont il n’est pas encore sorti, mais il se réveillera bientôt et reprendra alors le contrôle des finances de la famille.

Avec mes deux parents présents au manoir des Fowl, il me sera désormais impossible de mener mes diverses activités illégales sans attirer leur attention.

Jusqu’alors, je n’avais jamais rencontré ce genre de difficulté, car mon père était un escroc d’une envergure supérieure à la mienne, mais cette fois maman a décidé de faire rentrer la famille Fowl dans le rang.

Il me reste cependant assez de temps pour mener à bien un dernier projet. Une chose que ma mère ne manquerait pas de désapprouver et que le Peuple des fées n’approuverait pas davantage. Je ne leur en parlerai donc pas.

Première partie

Attaque

Chapitre 1

Le Cube

EN FIN, KNIGHTSBRIDGE, LONDRES

Artemis Fowl était presque content. Son père sortirait bientôt de l’hôpital universitaire de Helsinki où il était soigné. Et lui-même attendait avec impatience le succulent déjeuner qu’on allait lui servir au En Fin, un restaurant londonien de poissons et fruits de mer, où l’homme d’affaires à qui il avait donné rendez-vous ne tarderait pas à le rejoindre. Exactement selon le plan prévu.

Butler, son garde du corps, était beaucoup moins détendu. D’ailleurs, il ne l’était jamais vraiment. Lorsqu’on est l’un des hommes les plus redoutables de la planète, on ne peut s’offrir le luxe de baisser sa garde. L’Eurasien géant s’affairait parmi les tables du restaurant de Knightsbridge, mettant en place ses habituels accessoires de défense et prenant soin de dégager toutes les issues possibles.

– Vous avez vos tampons dans les oreilles ? demanda-t-il à son employeur.

Artemis poussa un profond soupir.

– Oui, Butler, bien que je sois convaincu que nous ne courons aucun danger ici. Enfin quoi, se rencontrer en plein jour pour parler affaires n’a strictement rien d’illégal.

Les tampons pour les oreilles étaient en fait des éponges à filtres soniques récupérées sur des casques des Forces Armées de Régulation, la police des fées. Butler s’était procuré les casques, en même temps que d’autres trésors technologiques, plus d’un an auparavant, lorsque l’une des machinations d’Artemis l’avait opposé à un commando du Peuple des fées. Cultivées dans les laboratoires des FAR, ces éponges étaient dotées de minuscules membranes poreuses qui se fermaient automatiquement dès que le nombre de décibels dépassait le niveau tolérable.

– Vous avez peut-être raison, Artemis, mais les assassins frappent toujours au moment où on s’y attend le moins.

– C’est possible, répondit Artemis en examinant la carte des entrées. Mais qui donc chercherait à nous tuer ?

Parmi la demi-douzaine de personnes assises aux autres tables, Butler repéra une femme à qui il lança à tout hasard un regard féroce, au cas où elle aurait eu de mauvaises intentions. La femme devait avoir au moins quatre-vingts ans.

– Ce n’est pas forcément à nous qu’ils en auraient. N’oubliez pas que Jon Spiro est un homme puissant. Il a mené nombre d’entreprises concurrentes à la faillite. Nous pourrions prendre une balle perdue.

Artemis approuva d’un signe de tête. Comme d’habitude, Butler avait raison, ce qui expliquait pourquoi tous deux étaient toujours en vie. Jon Spiro, l’homme d’affaires américain qu’il devait rencontrer, était le genre de personnage qui attire les balles des tueurs. Devenu milliardaire dans le commerce des technologies de l’information, il avai3t un passé douteux et entretenait, disait-on, d’étroites relations avec la pègre. À en croire les rumeurs, Fission Chips, l’entreprise qu’il dirigeait, s’était hissée à la première place dans son secteur d’activités grâce à l’espionnage industriel. Bien entendu, rien n’avait jamais été prouvé. Malgré les efforts du procureur général de Chicago qui s’y était essayé. Plus d’une fois.

Le sourire étincelant, une serveuse s’avança jusqu’à leur table d’un pas nonchalant.

– Bonjour, jeune homme. Vous voulez voir le menu spécial enfants ?

Une veine palpita à la tempe d’Artemis.

– Non, mademoiselle. Je ne veux pas voir le menu spécial enfants. Le carton sur lequel il est écrit a sûrement meilleur goût que les plats qu’il propose. Je préférerais donc commander à la carte. À moins que vous ne serviez pas de poisson aux moins de dix-huit ans ?

La rangée de dents que découvrait le sourire de la serveuse se réduisit soudain à deux incisives. La façon dont s’exprimait Artemis avait généralement cet effet-là sur bon nombre de gens. Butler leva les yeux au ciel. Et dire qu’Artemis se demandait qui pouvait bien avoir envie de le tuer ! La plupart des serveurs de restaurants et des tailleurs d’Europe, pour commencer.

– Bien, monsieur, balbutia la malheureuse. Comme vous voudrez.

– Ce que je voudrais, c’est un panaché de requin et d’espadon. Grillé à la poêle. Sur un lit de légumes et de pommes de terre nouvelles.

– Et comme boisson ?

– De l’eau de source. Irlandaise, si vous avez. Sans glace, s’il vous plaît. Votre glace étant certainement faite avec de l’eau du robinet, l’eau de source n’aurait plus de raison d’être.

La serveuse se hâta en direction de la cuisine, soulagée de pouvoir échapper au jeune homme blafard de la table six. Un jour, elle était allée voir un film de vampire. Le mort-vivant qui sortait de son cercueil avait exactement le même regard hypnotique. Si ce gosse parlait comme un adulte, c’était peut-être parce qu’il était âgé en réalité de cinq cents ans.

Inconscient de la consternation qu’il venait de provoquer, Artemis sourit à la pensée du repas qu’il allait faire.

– Vous aurez certainement beaucoup de succès au bal de votre école, commenta Butler.

– Pardon ?

– Cette pauvre fille était au bord des larmes. Vous pourriez vous montrer un peu plus aimable, de temps à autre.

Artemis s’étonna. Il était rare que Butler exprime son opinion sur des sujets à caractère personnel.

– Je ne me vois pas aller au bal de l’école, Butler.

– L’important, ce n’est pas de danser, c’est de communiquer.

– Communiquer ? s’esclaffa le jeune Fowl d’un air moqueur. Je doute qu’il existe un seul adolescent encore vivant qui possède un vocabulaire aussi étendu que le mien.

Butler s’apprêtait à souligner la différence entre parler et communiquer lorsque la porte du restaurant s’ouvrit. Un petit homme au teint hâlé entra dans la salle, flanqué d’un véritable géant. Jon Spiro et son garde du corps.

Butler se pencha pour parler à l’oreille de son protégé :

– Méfiez-vous, Artemis, murmura-t-il. Je connais le géant de réputation.

Spiro se faufila parmi les tables, les bras tendus devant lui. C’était un Américain d’âge mûr, mince comme une flèche et à peine plus grand qu’Artemis lui-même. Dans les années quatre-vingt, il s’était occupé de transports internationaux, dans les années quatre-vingt-dix, il avait fait un malheur à la Bourse et, à présent, il s’était mis à l’informatique. Vêtu de l’habituel costume de lin blanc qui constituait son image de marque, il portait aux doigts et aux poignets une quantité de bijoux suffisante pour recouvrir d’or fin les murs du Taj Mahal.

Artemis se leva pour l’accueillir.

– Soyez le bienvenu, Mr Spiro.

– Ha, le petit Artemis Fowl. Alors, comment ça va, l’ami ?

Artemis lui serra la main. Les bijoux de l’Américain tintèrent comme la queue d’un serpent à sonnette.

– Très bien. Je suis ravi que vous ayez pu venir.

Spiro s’assit.

– Artemis Fowl qui m’appelle pour me proposer une affaire ! J’aurais été prêt à marcher pieds nus sur du verre pilé pour être à l’heure au rendez-vous.

Les deux gardes du corps se mesurèrent ouvertement du regard. En dehors de leur carrure, ils étaient exactement à l’opposé l’un de l’autre. Butler était un modèle d’efficacité discrète. Costume noir, crâne rasé, il s’efforçait de passer aussi inaperçu que possible, compte tenu de ses deux mètres dix de hauteur. Le nouveau venu avait des cheveux blonds décolorés, un T-shirt déchiré et un anneau d’argent façon pirate à chaque oreille. Pas du tout le genre d’homme soucieux de se faire oublier.

– Arno Blunt, dit Butler. J’ai entendu parler de vous.

Blunt prit place au côté de Jon Spiro.

– Butler. Un des Butler, dit-il avec un accent traînant de Nouvelle-Zélande. On m’a dit que vous étiez les meilleurs, dans votre famille. C’est le bruit qui court, en tout cas. Espérons que nous n’aurons pas à le vérifier.

Spiro éclata de rire. On aurait cru entendre des grillons enfermés dans une boîte.

– Arno, s’il te plaît. Nous sommes entre amis, ici. Ce n’est pas le jour pour lancer des menaces.

Butler n’en était pas si sûr. Son sixième sens de soldat faisait bourdonner sa nuque comme un nid de frelons. Le danger était présent.

– Allons-y, l’ami, parlons affaires, dit Spiro, fixant Artemis de ses petits yeux rapprochés au regard sombre. Je n’ai pas cessé de saliver pendant toute ma traversée de l’Atlantique. Qu’est-ce que vous avez à me proposer ?

Artemis fronça les sourcils. Il avait espéré que les affaires pourraient attendre la fin du repas.

– Vous ne voulez pas d’abord voir la carte ?

– Non. Je ne mange plus beaucoup. Des pilules et des liquides, surtout. Problèmes d’entrailles.

– Très bien, dit Artemis en posant sur la table une mallette en aluminium. Parlons affaires, dans ce cas.

Il releva le couvercle de la mallette, dévoilant un cube rouge de la taille d’un lecteur de minidisque, niché dans une mousse bleue.

Spiro essuya ses lunettes avec la pointe de sa cravate.

– Qu’est-ce que c’est que ça, mon bonhomme ?

Artemis plaça devant lui le cube scintillant.

– L’avenir, Mr Spiro. Avec beaucoup d’avance.

Jon Spiro se pencha pour mieux voir.

– Pour moi, ça ressemble plutôt à un presse-papiers.

Arno Blunt ricana, son regard moqueur posé sur Butler.

– Laissez-moi vous faire une petite démonstration, dit Artemis en prenant la boîte métallique.

Il appuya sur un bouton et le gadget s’anima dans un ronronnement. Une plaque coulissa, révélant un écran et des haut-parleurs.

– Très mignon, marmonna Spiro. J’ai donc fait près de cinq mille kilomètres pour voir une télévision miniature ?

– Il s’agit en effet d’une télévision miniature, approuva Artemis. Mais c’est également un ordinateur à commande vocale, un téléphone portable et un précieux assistant en matière de diagnostics. Cette petite boîte peut lire n’importe quelle information sur n’importe quelle plateforme, électrique ou organique. Elle peut passer des cassettes vidéo, des disques laser, des DVD, se connecter à Internet, recevoir des e-mails et pirater n’importe quel ordinateur. Elle peut même vous ausculter pour connaître votre rythme cardiaque. Sa batterie a une autonomie de deux ans et, bien entendu, elle ne comporte aucun câble de raccordement.

Artemis fit une pause pour laisser à son interlocuteur le temps d’assimiler ce qu’il venait de dire.

Les yeux de Spiro paraissaient énormes derrière ses lunettes.

– Vous voulez dire que cette boîte…

– Va rendre obsolètes toutes les autres formes de technologie. Vos usines d’ordinateurs ne vaudront plus rien.

L’Américain respira profondément à plusieurs reprises.

– Mais comment… comment ?

Artemis retourna la boîte. De l’autre côté, un capteur infrarouge palpitait lentement.

– Voici le secret. Un capteur universel capable de lire tout ce que vous lui soumettez. Et si la source comporte un programme, il peut le pirater par l’intermédiaire du satellite de votre choix.

– Mais c’est illégal, fit remarquer Spiro en agitant l’index.

– Non, non, répondit Artemis, il n’existe aucune loi contre ce genre de matériel. Et il se passera au moins deux ans à compter de sa commercialisation avant qu’on en fasse une. Regardez combien de temps il a fallu pour fermer Napster.

L’Américain se prit la tête entre les mains. C’était trop.

– Je ne comprends pas. Cet engin a des années, que dis-je, des décennies d’avance sur ce que nous connaissons aujourd’hui. Comment un gamin de treize ans a-t-il pu arriver à ça ?

Artemis réfléchit un instant. Qu’allait-il répondre ? Que seize mois auparavant, Butler avait affronté un commando de Récupération des FAR et s’était emparé de la technologie des fées ? Qu’Artemis en avait démonté les composants et s’en était servi pour fabriquer cette merveille ? Difficile.

– Disons simplement que je suis un garçon très intelligent, Mr Spiro.

L’Américain plissa les yeux.

– Peut-être pas aussi intelligent que vous le dites. Il faudrait d’abord me faire une petite démonstration.

– C’est tout naturel, approuva Artemis. Vous avez un téléphone portable ?

– Bien entendu.

Spiro posa son téléphone sur la table. Il s’agissait du dernier modèle de chez Fission Chips.

– Il possède un système de sécurité, j’imagine ?

Spiro hocha la tête d’un air hautain.

– Cryptage à cinq cents bits. Le meilleur de sa catégorie. Impossible d’ouvrir le Fission 400 sans l’aide d’un code.

– C’est ce qu’on va voir.

Artemis dirigea le capteur vers le téléphone. L’écran afficha aussitôt une image aux rayons X de l’intérieur du portable.

– Téléchargement ? demanda une voix métallique qui s’élevait du haut-parleur.

– Confirmation.

En moins d’une seconde, le travail était terminé.

– Téléchargement achevé, annonça la boîte d’un ton légèrement prétentieux.

Spiro était abasourdi.

– Je n’arrive pas à y croire. La mise au point de ce téléphone a coûté vingt millions de dollars.

– Il ne vaut plus rien, répondit Artemis en lui montrant l’écran. Voulez-vous passer un coup de fil chez vous ? Ou donner des ordres de transfert de fonds ? Vous ne devriez pas conserver vos numéros de comptes bancaires sur une carte à puce.

L’Américain réfléchit un long moment.

– Vous êtes en train de vous payer ma tête, déclara-t-il enfin. Vous connaissiez sans doute le code de mon téléphone. J’ignore comment vous vous y êtes pris mais vous aviez déjà trouvé le moyen d’y avoir accès.

– C’est logique, admit Artemis. Moi aussi, à votre place, j’aurais eu les mêmes soupçons. Proposez donc un autre test.

Ses doigts pianotant sur la table, Spiro jeta un coup d’œil dans la salle du restaurant.

– Là-bas, dit-il soudain en montrant des cassettes vidéo alignées sur une étagère au-dessus du bar. Passez donc une de ces cassettes sur votre appareil.

– C’est tout ?

– Pour commencer.

Ravi de se donner en spectacle, Arno Blunt alla fouiller à grands gestes parmi les cassettes. Il finit par en choisir une qui ne comportait aucune étiquette et la jeta avec force sur la table. Sous le choc, les couverts en argent gravé sautèrent de plusieurs centimètres dans les airs. Artemis se retint de lever les yeux au ciel et plaça la boîte rouge directement sur la cassette.

Une image aux rayons X montrant le mécanisme interne apparut sur le minuscule écran à plasma.

– Téléchargement ? demanda la boîte.

Artemis approuva d’un signe de tête.

– Téléchargement, compensation et lecture, dit-il.

Cette fois encore, l’opération fut accomplie en moins d’une seconde et les images d’une série télévisée anglaise s’animèrent sur l’écran.

– Avec la qualité d’un DVD, commenta Artemis. Quelle que soit la source, le Cube C compense automatiquement.

– Le quoi ?

– Le Cube C, répéta Artemis. C’est le nom que j’ai donné à ma petite boîte. Un peu trop évident, je le reconnais. Mais approprié. Le cube qui « sait » tout.

Spiro s’empara de la cassette et la lança à Arno Blunt.

– Vérifie, ordonna-t-il.

Le garde du corps aux cheveux décolorés alluma la télévision du bar et glissa la cassette dans la fente du magnétoscope. Le même feuilleton apparut sur l’écran avec toutefois une qualité d’image bien inférieure.

– Alors, convaincu ? demanda Artemis.

L’Américain tripota l’un de ses nombreux bracelets.

– Presque. Je voudrais faire un dernier test. J’ai l’impression que les autorités américaines me suivent à la trace. Pourriez-vous vérifier si c’est vrai ?

Artemis réfléchit un instant puis il approcha le capteur universel de ses lèvres.

– Cube, y a-t-il des faisceaux d’appareils de surveillance dirigés sur nous ?

La machine ronronna pendant un moment.

– Le faisceau ionique le plus puissant est situé à quatre-vingts kilomètres droit vers l’ouest. Il émane d’un satellite US, numéro de code ST1132P. Enregistré à la CIA. Heure d’arrivée probable dans huit minutes. Il y a également plusieurs détecteurs des FAR connectés au…

Artemis coupa le son avant que le Cube ait pu achever sa phrase. De toute évidence, les composants de l’ordinateur captaient également les faisceaux émis par les installations des FAR. Il faudrait y remédier. En de mauvaises mains, ces informations seraient dévastatrices pour le monde des fées.

– Qu’est-ce qui se passe, petit ? La boîte avait encore quelque chose à dire. C’est quoi, ça, les FAR ?

Artemis haussa les épaules.

– Il faut payer pour voir, comme on dit en Amérique. Je vous ai donné un échantillon, c’est suffisant. La CIA, ce n’est pas rien.

– La CIA, soupira Spiro. Ils me soupçonnent de vendre des secrets militaires. Ils ont modifié l’orbite d’un de leurs oiseaux pour me suivre à la trace.

– Ou alors, c’est peut-être à moi qu’ils s’intéressent, fit remarquer Artemis.

– Peut-être, admit Spiro. Vous me semblez de plus en plus dangereux à chaque instant.

Arno Blunt gloussa d’un rire narquois. Butler n’y prêta aucune attention. Il fallait bien que l’un des deux adopte une attitude professionnelle.

Spiro fit craquer ses jointures, une manie qu’Artemis détestait.

– Il nous reste huit minutes, alors passons aux choses sérieuses. Combien demandez-vous pour cette boîte ?

Artemis ne l’écoutait pas. Il songeait à l’information cruciale que le Cube avait failli révéler sur l’existence des FAR. Un instant d’étourderie et il avait été à deux doigts d’exposer ses amis des profondeurs de la terre au genre d’homme qui n’aurait pas hésité à les exploiter.

– Excusez-moi, qu’avez-vous dit ?

– J’ai dit : combien demandez-vous pour cette boîte ?

– D’abord, ce n’est pas une boîte, c’est un Cube, rectifia Artemis. Et ensuite, il n’est pas à vendre.

Jon Spiro prit une profonde inspiration qui fit vibrer tout son corps.

– Pas à vendre ? Vous m’avez fait traverser l’Atlantique pour me montrer quelque chose que vous n’avez pas l’intention de vendre ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Butler serra la crosse du pistolet passé à sa ceinture. La main d’Arno Blunt disparut derrière son dos. La tension monta encore d’un cran.

Artemis joignit les doigts.

– Mr Spiro, cher Jon, je ne suis pas un parfait idiot. J’ai conscience de la valeur de mon Cube. Tout l’argent du monde ne suffirait pas à acheter cet objet. Quelle que soit votre offre, il vaudrait déjà mille pour cent de plus dans une semaine.

– Alors, quel est le marché, Fowl ? demanda Spiro entre ses dents. Qu’est-ce que vous proposez ?

– Je vous propose douze mois. Pour un prix convenable, je suis prêt à attendre un an avant de mettre mon Cube sur le marché.

Jon Spiro joua avec sa gourmette gravée à son nom. Un cadeau qu’il s’était offert pour son anniversaire.

– Vous seriez prêt à garder votre technologie secrète pendant une année entière ?

– Exact. Ce qui vous donnerait tout le temps de vendre vos actions avant qu’elles ne s’effondrent et d’investir vos bénéfices dans ElectroFowl Industries.

– La société ElectroFowl Industries n’existe pas.

Artemis eut un petit rire hautain.

– Elle existera un jour.

Butler serra discrètement l’épaule de son employeur. Ce n’était pas une très bonne idée de se moquer d’un homme comme Jon Spiro.

Mais l’Américain n’avait rien remarqué. Il était trop occupé à faire ses calculs, tripotant sa gourmette comme s’il s’était agi d’un chapelet.

– Quel est votre prix ? demanda-t-il enfin.

– De l’or. Une tonne d’or, répondit l’héritier de la famille Fowl.

– Ça fait beaucoup de lingots.

Artemis haussa les épaules.

– J’aime l’or. Au moins, il ne perd pas sa valeur. D’ailleurs, c’est une bagatelle par rapport à la fortune que ce marché vous permettra de conserver.

Spiro réfléchit. À côté de lui, Arno Blunt continuait de fixer Butler. Le garde du corps cillait normalement. Dans l’éventualité d’une confrontation, des yeux trop secs représenteraient un désavantage. Les concours de regards yeux dans les yeux étaient un jeu d’amateurs.

– Je n’aime pas beaucoup les termes de votre proposition, dit Jon Spiro. Je préfère prendre votre petit gadget tout de suite et l’emporter avec moi.

La poitrine d’Arno Blunt enfla d’un centimètre supplémentaire.

– Même si vous parveniez à vous emparer du Cube, répondit Artemis avec un sourire, il ne vous serait guère utile. Sa technologie va bien au-delà de tout ce que vos ingénieurs ont jamais pu voir.

Spiro eut un sourire sans joie.

– Oh, je suis sûr qu’ils arriveraient à comprendre son fonctionnement. Et même s’ils devaient y passer deux ans, ça ne changerait rien pour vous, là où je compte vous envoyer.

– Si vous m’envoyez quelque part, les secrets du Cube C m’y suivront. Toutes ses fonctions sont codées et ne peuvent s’activer qu’au seul son de ma voix. Il s’agit d’un code très ingénieux.

Butler fléchit légèrement les genoux, prêt à bondir.

– Je suis persuadé que nous arriverons à percer ce code. J’ai une équipe d’enfer, chez Fission Chips.

– Pardonnez-moi, mais votre équipe d’enfer ne m’impressionne pas le moins du monde, répliqua Artemis. Jusqu’à présent, vous avez toujours eu des années de retard sur Phonetix.

Spiro se leva d’un bond. Il détestait qu’on prononce ce nom. Phonetix était la seule entreprise de communication dont les actions valaient plus cher que celles de Fission Chips.

– D’accord, gamin, tu t’es bien amusé. Maintenant, c’est mon tour. Il faut que je m’en aille avant que le faisceau satellite arrive jusqu’ici. Mais je vais laisser Mr Blunt derrière moi.

Il tapota l’épaule de son garde du corps.

– Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Blunt acquiesça. Il le savait très bien. Et il avait hâte de le faire.

Pour la première fois depuis le début de la rencontre, Artemis oublia son déjeuner et se concentra entièrement sur la situation. Les choses ne se passaient pas selon le plan prévu.

– Mr Spiro, vous n’êtes sûrement pas sérieux. Nous nous trouvons dans un lieu public, entourés de civils. Et votre homme de main ne peut prétendre rivaliser avec Butler. Si vous maintenez vos menaces ridicules, je me verrai contraint de retirer ma proposition et de mettre immédiatement le Cube C sur le marché.

Spiro posa les mains à plat sur la table.

– Écoute-moi, gamin, murmura-t-il, je t’aime bien. Dans deux ou trois ans, tu aurais pu me ressembler. Mais as-tu jamais collé le canon d’un pistolet contre la tête de quelqu’un et pressé la détente ?

Artemis ne répondit pas.

– Non ? grogna Spiro. C’est bien ce que je pensais. Parfois, tout tient à cela. Avoir quelque chose dans le ventre. Et toi, tu n’as rien dans le ventre.

Artemis ne trouvait plus ses mots. Ce qui ne s’était produit que deux fois depuis le jour de ses cinq ans. Butler intervint pour rompre le silence. Les menaces non voilées relevaient davantage de sa compétence.

– Mr Spiro, n’essayez pas de bluffer. Blunt est peut-être grand et fort mais je peux le casser en deux comme une brindille. Il n’y aura alors plus personne entre vous et moi. Et, croyez-moi, c’est une situation qui ne vous plaira pas du tout.

Le large sourire de Spiro découvrit des dents tachées de nicotine. On aurait dit qu’elles étaient enduites de mélasse.

– Je serais surpris qu’il n’y ait plus personne entre vous et moi, dit-il.

Butler éprouva soudain la désagréable impression de sombrer. Celle-là même que l’on ressent lorsqu’une douzaine de viseurs à laser sont pointés sur votre poitrine. Ils étaient tombés dans un piège. Spiro avait réussi à se montrer plus rusé qu’Artemis.

– Dis donc, Fowl, je me demande bien pourquoi ton repas met si longtemps à arriver.

Ce fut à cet instant seulement qu’Artemis mesura toute l’ampleur du désastre.

Les choses se passèrent en un clin d’œil. Spiro claqua des doigts et chacun des autres clients du restaurant tira une arme de sous sa veste. La vieille dame de quatre-vingts ans parut soudain beaucoup plus menaçante avec le revolver qu’elle brandissait dans sa main osseuse. Deux serveurs surgirent de la cuisine en pointant des mitraillettes. Butler n’avait pas eu le temps de pousser un soupir.

Spiro renversa la salière.

– Échec et mat. J’ai gagné, gamin.

Artemis essaya de se concentrer. Il devait bien exister un moyen de se sortir de là. Il y avait toujours un moyen. Mais il ne le trouva pas. Il avait été berné. D’une manière peut-être fatale. Aucun être humain n’avait jamais réussi à prendre Artemis Fowl au piège. Mais il suffisait d’une fois.

– Je m’en vais, maintenant, poursuivit Spiro en glissant le Cube C dans sa poche. Avant d’être rattrapé par le faisceau de la CIA ou celui des autres zigotos. Comment s’appellent-ils, déjà ? Les FAR, c’est ça ? Jamais entendu parler de ce service. Dès que j’aurai réussi à faire fonctionner cet engin, je découvrirai de qui il s’agit et, ce jour-là, ils regretteront d’avoir entendu parler de moi. Je me suis beaucoup amusé à faire affaire avec toi.

En se dirigeant vers la porte, Spiro adressa un clin d’œil à son garde du corps.

– Tu as dix minutes, Arno. Ton rêve va enfin se réaliser, pas vrai ? Être celui qui aura éliminé le grand Butler.

Il se retourna vers Artemis, incapable de résister à une dernière plaisanterie.

– Au fait, dit-il, Artemis, ce ne serait pas un nom de fille ?

Puis il disparut dans la grande foule planétaire des touristes qui se pressaient sur les trottoirs. La vieille dame se chargea de verrouiller la porte derrière lui et le déclic de la serrure résonna en écho dans la salle du restaurant.

Artemis décida de reprendre l’initiative.

– Mesdames et messieurs, déclara-t-il en évitant de baisser les yeux vers le canon des armes qui pointaient sur lui leur œil noir, je suis certain que nous allons trouver un arrangement.

– Silence, Artemis !

Le cerveau d’Artemis Fowl mit un certain temps à réaliser que c’était Butler qui lui avait ordonné de se taire. Et de la manière la plus impertinente.

– Je vous demande pardon ?

Butler plaqua une main sur la bouche de son employeur.

– Silence, Artemis. Nous avons affaire à des professionnels, impossible de traiter avec eux.

Blunt tourna la tête en faisant craquer les tendons de son cou.

– Tu as raison, Butler. Nous sommes là pour vous tuer, tous les deux. Dès que Mr Spiro a reçu le coup de téléphone, nous avons commencé à envoyer nos gens ici. Je n’arrive pas à croire que tu aies donné dans le panneau, mon bonhomme. Tu dois te faire vieux.

Butler lui non plus n’arrivait pas à y croire. Il y avait eu un temps où il aurait surveillé n’importe quel lieu de rendez-vous pendant toute une semaine avant de donner le feu vert. Peut-être se faisait-il vraiment vieux. D’ailleurs, il avait désormais toutes les chances de ne plus vieillir du tout.

– OK, Blunt, dit Butler en tendant ses paumes vides devant lui. Toi et moi. Face à face.

– Très noble, répondit Blunt. C’est ton code d’honneur asiatique, j’imagine. Moi, je n’ai pas de code et il faudrait être fou pour croire que je vais risquer de te laisser la moindre chance de sortir d’ici vivant. La situation est très simple. Je tire, tu meurs. Pas d’affrontement, pas de duel.

Blunt glissa paresseusement la main vers sa ceinture. Pourquoi se presser ? Un seul mouvement de Butler et une douzaine de balles atteindraient aussitôt leur cible.

Le cerveau d’Artemis semblait faire relâche. Le flot habituel des idées s’était tari. « Je vais mourir, songea-t-il. Je ne parviens pas à y croire. »

Butler lui disait quelque chose. Artemis se décida à l’écouter.

– Mais où est donc Ornicar ? demanda le garde du corps en articulant soigneusement.

Blunt était occupé à fixer un silencieux au canon de son pistolet en céramique.

– Qu’est-ce que tu dis ? Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? Ne me fais pas croire que le grand Butler est en train de perdre la boule ? Quand je raconterai ça aux copains !

Mais la vieille dame avait l’air songeur.

– Ornicar… J’ai l’impression de connaître cette formule.

Artemis aussi connaissait. C’était l’essentiel du code vocal qui permettait de faire exploser la grenade sonique, une invention des fées, qui était fixée sous la table grâce à sa surface magnétisée. Un des accessoires de Butler pour assurer leur sécurité. Il suffisait de prononcer un seul mot de plus pour que la grenade éclate, projetant dans tout le bâtiment un véritable mur acoustique qui ferait voler en éclats fenêtres et tympans. Il n’y aurait ni flamme ni fumée mais quiconque se trouverait dans un rayon de dix mètres sans avoir de tampons dans les oreilles ressentirait dans les cinq secondes suivantes une atroce douleur. Un seul mot manquait.

La vieille dame se gratta la tête avec le canon de son revolver.

– Mais où est donc Ornicar ? Je me rappelle, maintenant, les sœurs nous l’avaient appris à l’école. C’est un truc de mémoire pour se souvenir des conjonctions de coordination.

Coordination. Le dernier mot du code vocal. Artemis se rappela à temps qu’il devait laisser pendre sa mâchoire. S’il serrait les dents, l’onde sonore les fracasserait comme du verre.

La grenade explosa dans une déflagration de son surcompressé, précipitant instantanément onze personnes aux quatre coins de la salle où elles entrèrent violemment en contact avec divers obstacles plus ou moins résistants. Les plus chanceux passèrent à travers des cloisons, d’autres s’écrasèrent contre d’épais murs de pierre. Beaucoup de choses se cassèrent sous le choc. Pas les murs.

Artemis était à l’abri dans les bras de Butler qui le serrait contre lui. Le garde du corps s’était accroché à un solide montant de porte et avait rattrapé le garçon au vol. Tous deux bénéficiaient de plusieurs avantages sur les tueurs de Spiro : leurs dents étaient intactes, ils ne souffraient d’aucune fracture ouverte et leurs éponges filtrantes s’étaient refermées, épargnant à leurs tympans une douloureuse perforation.

Butler jeta un regard dans la salle. Les tueurs étaient tous hors de combat, les mains plaquées sur les oreilles, et il se passerait plusieurs jours avant qu’ils cessent enfin de loucher. Le serviteur tira son Sig Sauer du holster attaché à son épaule.

– Ne bougez pas, ordonna-t-il à Artemis. Je vais voir ce qui se passe dans la cuisine.

Artemis se laissa retomber sur une chaise, la respiration haletante. Autour de lui, il n’y avait plus qu’un chaos de poussière et de débris d’où s’élevaient des gémissements. Mais, cette fois encore, Butler avait sauvé leur peau. Tout n’était pas perdu. Peut-être même pourraient-ils rattraper Spiro avant qu’il ait le temps de quitter le pays. Butler connaissait quelqu’un dans les services de sécurité de l’aéroport de Heathrow. Sid Commons, un ex-béret vert avec qui il avait travaillé comme garde du corps à Monte-Carlo.

Une silhouette massive cacha la lumière du jour. Butler, de retour de sa reconnaissance. Artemis respira profondément, en proie à une émotion inhabituelle.

– Butler, dit-il, il faudra que nous parlions un peu de votre salaire…

Mais ce n’était pas Butler. C’était Arno Blunt. Il avait quelque chose dans chaque main. Deux petits cônes de mousse jaune étaient posés au creux de sa paume gauche.

– Des tampons pour les oreilles, lança-t-il à travers ses dents cassées. J’en mets toujours avant une fusillade. Bonne idée, non ?

Dans sa main droite, Blunt tenait un pistolet muni d’un silencieux.

– Toi d’abord, dit-il. Ensuite, le gros singe.

Arno Blunt releva le chien de son arme, visa rapidement et fit feu.

Chapitre 2

Isolement

HAVEN-VILLE, MONDE SOUTERRAIN

Bien qu’Artemis n’en ait jamais eu l’intention, la recherche des faisceaux de surveillance par le Cube C devait avoir de sérieuses conséquences dans une tout autre partie du monde. Les paramètres de départ étaient si vagues que le Cube avait projeté ses sondes loin dans l’espace et, bien entendu, loin sous terre.

Dans les profondeurs, les Forces Armées de Régulation ne savaient plus où donner de la tête depuis la récente révolte des gobelins. Trois mois après leur tentative de prise du pouvoir, la plupart des meneurs étaient en prison. Mais il existait encore par endroits des poches de résistance du B’wa Kell constituées de commandos armés de Néflask à laser dont la possession était interdite.

Tous les officiers des FAR disponibles avaient été appelés pour mener à bien l’opération « Nettoyage » avant le début de la saison touristique. Le conseil municipal n’avait pas la moindre envie de voir les touristes aller dépenser l’or de leurs vacances en Atlantide sous prétexte que le centre piétonnier de Haven-Ville était devenu trop dangereux. Il ne fallait pas oublier que l’industrie du tourisme représentait dix-huit pour cent des recettes de la capitale.

Le capitaine Holly Short avait été momentanément détachée du service de Détection. D’ordinaire, son travail consistait à monter à la surface de la terre pour se lancer sur les traces de fées vagabondes qui s’aventuraient à l’air libre sans visa de sortie. Il aurait suffi qu’un seul de ces rénégats se fasse capturer par les Hommes de Boue pour que Haven cesse d’être un havre. Mais pour le moment, tant que le dernier des gobelins n’aurait pas été envoyé au pénitencier du mont des Soupirs pour s’y lécher les globes oculaires jusqu’à la fin de ses jours, Holly était investie de la même mission que tous les autres officiers des FAR : intervenir immédiatement en cas d’alerte au B’wa Kell.

En cet instant, elle conduisait quatre gobelins délinquants au centre de police pour les mettre en garde à vue. Elle les avait trouvés endormis dans la boutique d’un traiteur réputé pour ses tartes aux insectes, l’estomac plein à craquer après une nuit de ripaille. Ils avaient eu de la chance que Holly arrive juste au moment où le nain qui tenait la boutique s’apprêtait à leur faire frire les écailles dans une marmite d’huile bouillante.

Pour les besoins de l’opération « Nettoyage », Holly avait comme équipier le caporal Grub Kelp, le petit frère du célèbre capitaine Baroud Kelp, l’un des plus décorés parmi les officiers des FAR. Grub, pour sa part, était loin de partager le caractère intrépide de son frère aîné.

– Je me suis arraché un bout de peau juste à côté de l’ongle quand j’ai passé les menottes au dernier gobelin, dit le jeune sous-officier en se mordillant le pouce.

– Ça doit faire mal, répondit Holly qui s’efforçait de paraître intéressée.

Ils roulaient sur la magnétostrade qui menait au centre de police, leurs délinquants menottés à l’arrière du fourgon des FAR. En fait, il ne s’agissait pas d’un fourgon réglementaire. Le B’wa Kell avait réussi à brûler un si grand nombre de véhicules de police au cours de sa brève révolution que les FAR s’étaient vues contraintes de réquisitionner tout ce qui avait un moteur et suffisamment de place à l’arrière pour y transporter quelques prisonniers. Holly devait ainsi piloter la camionnette d’un vendeur de plats cuisinés. Pour indiquer la nouvelle fonction du véhicule, on avait peint sur ses deux flancs le gland qui symbolisait les Forces Armées de Régulation. En guise d’aménagement, les gnomes garagistes de la police s’étaient contentés de boulonner l’auvent par lequel on vendait les plats et d’enlever les fourneaux. Dommage qu’ils n’aient pas pu enlever également l’odeur. Grub examina son pouce blessé.

– Ces menottes ont des bords tranchants. Je devrais porter plainte.

Holly se concentra sur la circulation, même si la magnétostrade se chargeait de conduire à sa place. Ce ne serait pas la première fois que Grub déposerait une réclamation, ni même la vingtième. Le petit frère de Baroud trouvait des défauts partout sauf chez lui. En l’occurrence, il avait tort : les menottes en plexiglas à verrouillage sous vide n’avaient pas de bords tranchants. Dans le cas contraire, un gobelin aurait déjà eu l’idée de s’en servir pour faire un trou dans l’une des deux moufles de plexiglas. De l’oxygène serait alors entré en contact avec sa main, ce qui lui aurait permis de faire jaillir une boule de feu. Et personne n’a envie de se retrouver au volant d’un fourgon rempli de gobelins qui lancent des boules de feu.

– Je sais que ça peut paraître mesquin de porter plainte pour un bout de peau arraché mais Dieu sait qu’on ne peut pas m’accuser de mesquinerie.

– Vous ? Mesquin ? Loin de moi cette idée !

Grub bomba le torse.

– Après tout, je suis le seul membre des commandos de Récupération des FAR qui ait jamais affronté avec succès le dénommé Butler.

Holly poussa un grognement sonore en espérant ardemment le dissuader de raconter une nouvelle fois ses souvenirs de guerre dans l’affaire Artemis Fowl. Chaque fois, son récit s’allongeait et devenait de plus en plus fantastique. En réalité, Butler l’avait laissé partir comme un pêcheur rejette un goujon dans l’eau.

Mais Grub n’était pas du genre à saisir les sous-entendus.

– Je m’en souviens très bien, commença-t-il d’un ton théâtral. C’était par une nuit sombre.

Au même instant, comme si ses paroles avaient eu un pouvoir magique, toutes les lumières de la ville s’éteignirent.

L’alimentation électrique de la magnétostrade s’interrompit également et ils se retrouvèrent immobilisés au beau milieu de l’avenue dont la circulation s’était soudain figée.

– Ce n’est pas moi qui ai fait ça, quand même ? murmura Grub.

Holly ne répondit pas. Elle était déjà à moitié sortie de la camionnette. Au-dessus de sa tête, les tubes solaires qui reproduisaient la lumière du jour achevaient de s’éteindre. Dans les derniers instants de pénombre, Holly regarda vers le tunnel du Nord et vit nettement la porte coulissante s’abaisser et sceller l’entrée, les feux de détresse tournoyant à sa base. Soixante mètres d’acier épais qui séparaient Haven du reste du monde. Des portes semblables se fermaient dans toute la ville, bloquant les accès stratégiques. Isolement. Seules trois raisons pouvaient amener le Grand Conseil à déclencher ainsi le bouclage de toute la ville. Une inondation, la quarantaine ou la découverte du monde des fées par des humains.

Holly jeta un regard autour d’elle. Personne ne se noyait, personne n’était malade. C’étaient donc les Hommes de Boue qui arrivaient. Le pire cauchemar des fées finissait par se réaliser.

Les alarmes lumineuses scintillaient au-dessus d’eux. La douce lumière blanche diffusée par les tubes solaires avait été remplacée par une inquiétante lueur orange. Les véhicules officiels recevaient de la magnétostrade d’ultimes impulsions électriques, suffisantes pour les amener jusqu’au dépôt le plus proche. Les citoyens ordinaires n’avaient pas cette chance et devaient poursuivre leur chemin à pied. Des centaines de conducteurs sortirent de leurs automobiles, le pas mal assuré, trop effrayés pour émettre des protestations. Celles-ci viendraient plus tard.

– Capitaine Short ! Holly !

C’était Grub. Il allait certainement adresser une réclamation à quelqu’un.

– Caporal, dit Holly en se retournant vers lui, ce n’est pas le moment de paniquer. Nous devons montrer l’exemple…

Le sermon s’étouffa dans sa gorge lorsqu’elle vit ce qui se passait dans le fourgon. Tous les véhicules des FAR recevaient les dix minutes réglementaires de courant électrique qui leur permettaient de ramener leur chargement à bon port. L’énergie fournie par la magnétostrade maintenait également sous vide les menottes en plexiglas. Mais bien sûr, comme ils n’utilisaient pas un fourgon officiel, ils n’avaient pas bénéficié de la procédure d’urgence. Ce dont les gobelins s’étaient aussitôt aperçus à en juger par leurs efforts pour essayer de brûler la camionnette.

Grub sortit de la cabine en trébuchant, son casque noirci par la fumée.

– Ils ont fait fondre leurs menottes et se sont attaqués aux portes, annonça-t-il d’une voix haletante en se réfugiant à bonne distance.

Les gobelins. Une petite plaisanterie dans l’évolution des espèces. Prenez la créature la plus stupide de la planète et donnez-lui le pouvoir de fabriquer du feu à sa guise. Si les gobelins ne cessaient pas de lancer des jets de flammes sur les tôles renforcées du fourgon, le métal finirait par fondre en les prenant au piège. Une façon peu agréable de mourir, même lorsqu’on bénéficie d’une protection naturelle contre le feu. Holly activa le haut-parleur de son casque.

– Cessez le feu, ordonna-t-elle. Le fourgon va fondre et vous serez coincés dans les tôles.

Pendant quelques instants, de la fumée s’échappa des prises d’air puis le véhicule cessa de remuer sur ses essieux. Un visage apparut derrière la grille, une langue fourchue serpentant à travers les barreaux.

– Dis donc, l’elfe, tu nous prends pour des idiots ? On va brûler ce tas de ferraille et filer d’ici.

Holly s’approcha et augmenta le volume des haut-parleurs.

– Écoute-moi, gobelin. Tu es une créature stupide, c’est un fait indéniable, mais essaye quand même de réfléchir. Si vous continuez de projeter des flammes sur cette camionnette, le toit va fondre et des gouttes de métal vous tomberont dessus comme les balles d’un fusil humain. Vous êtes à l’épreuve du feu, mais êtes-vous aussi à l’épreuve des balles ?

Le gobelin lécha ses globes oculaires dépourvus de paupières. Il réfléchissait.

– Tu mens, l’elfe ! On va percer un trou dans cette prison. Après, ce sera ton tour.

Les parois du fourgon se déformèrent, s’arrondissant sous le nouvel assaut des gobelins.

– Inutile de s’inquiéter, dit Grub qui restait à bonne distance. Les extincteurs vont se déclencher.

– Ils se déclencheraient, rectifia Holly, s’ils n’étaient pas connectés à l’alimentation électrique qui vient d’être coupée.

Un fourgon culinaire comme celui-ci devait respecter des règles de sécurité très strictes en matière d’incendie avant d’être autorisé à poser ses magnétoroues sur la chaussée. En l’occurrence, il était équipé d’extincteurs capables de tout submerger en quelques secondes sous une mousse ignifuge. L’avantage de la mousse, c’était qu’elle durcissait au contact de l’air, l’inconvénient, c’était qu’elle ne pouvait fonctionner sans l’énergie électrique de la magnétostrade. Pas de courant, pas de mousse.

Holly tira son Neutrino 2000 de son holster.

– Il va falloir que j’actionne le dispositif moi-même, dit-elle.

Le capitaine Short ferma soigneusement la visière de son casque et monta dans la cabine du fourgon, évitant d’entrer en contact avec le métal chaque fois que c’était possible. Les microfilaments de sa combinaison des FAR étaient certes prévus pour repousser la chaleur mais les microfilaments ne font pas toujours ce qu’on attend d’eux. Les gobelins étaient allongés sur le dos et projetaient inlassablement des boules de feu sur le toit.

– Arrêtez ça ! ordonna Holly en pointant le canon de son pistolet laser à travers la grille.

Trois des gobelins ne lui prêtèrent aucune attention. Le quatrième, peut-être leur chef, tourna vers la grille son visage recouvert d’écailles. Holly remarqua qu’il portait des tatouages sur ses globes oculaires. Cette marque de suprême imbécillité lui aurait sans doute garanti une belle promotion au sein du B’wa Kell si celui-ci n’avait pas été démantelé.

– Tu n’arriveras pas à nous avoir tous, l’elfe, dit-il, de la fumée s’échappant de sa bouche et des fentes qui lui tenaient lieu de narines. Et c’est l’un d’entre nous qui finira par t’avoir.

Le gobelin avait raison, même s’il ne comprenait pas pourquoi. Holly venait de se rappeler qu’on ne pouvait faire usage d’une arme en période d’isolement. Le règlement stipulait que toute production d’énergie extérieure était interdite au cas où Haven-Ville serait soumise à une surveillance électronique.

Son hésitation apporta au gobelin la preuve qu’il attendait.

– Je le savais ! croassa-t-il en lançant négligemment une boule de feu sur la grille.

Le métal rougit et une cascade d’étincelles ruissela sur le viseur de Holly. Au-dessus de la tête des gobelins, le toit fléchissait dangereusement. Dans quelques secondes, il s’effondrerait.

Holly détacha de sa ceinture une flèche-piton et la glissa dans le lanceur fixé au-dessus du canon de son Neutrino. Le lanceur était équipé d’un ressort à la manière des vieux pistolets à fléchettes et ne produirait ni chaleur ni lumière. Rien qui puisse alerter d’éventuels détecteurs.

Le gobelin s’amusait beaucoup comme il arrive souvent aux gobelins avant une incarcération. Ce qui explique pourquoi ils sont si nombreux à se retrouver incarcérés.

– Une fléchette ? Tu vas nous tuer en nous faisant une piqûre, petite elfe ?

Holly visa la broche de sécurité de l’extincteur à mousse fixé à l’arrière du fourgon.

– Tu veux bien te taire, s’il te plaît ? dit-elle.

Puis elle tira la flèche qui vola au-dessus de la tête du gobelin et vint se ficher entre les deux tiges de la broche en tendant la corde à laquelle elle était attachée.

– Raté, dit le gobelin qui darda sa langue fourchue.

Preuve indéniable de la stupidité de ces créatures : enfermé dans un véhicule en train de fondre, en plein bouclage de la ville, face à un officier des FAR qui lui tirait dessus, il restait convaincu que c’était lui qui dominait la situation.

– Je t’ai dit de te taire ! répéta Holly en tirant d’un coup sec sur la corde du piton qui arracha la broche.

Huit cents kilos de mousse se déversèrent de l’extincteur à une vitesse de trois cents kilomètres à l’heure. Inutile de préciser que toutes les boules de feu s’éteignirent aussitôt. Les gobelins furent écrasés par la puissance de la mousse qui commençait déjà à durcir. Le gobelin en chef se retrouva plaqué contre la grille avec une telle force qu’on pouvait lire les tatouages de ses yeux. Sur l’un d’eux était écrit « Maman », sur l’autre « Popa ». Une faute d’orthographe qu’il n’avait sans doute pas remarquée.

– Oh ! dit-il, plus sous l’effet de la surprise que de la douleur.

Il n’ajouta rien car il avait déjà la bouche remplie de mousse figée.

– Ne t’inquiète pas, dit Holly. La mousse est poreuse, tu pourras continuer à respirer, mais elle est totalement ininflammable, alors bonne chance si tu veux essayer de t’enfuir en la faisant brûler.

Grub était toujours en train d’examiner son bout de peau arraché lorsque Holly émergea du fourgon. Elle ôta son casque et essuya les traces de fumée avec la manche de sa combinaison. Normalement, la visière était recouverte d’antiadhésif mais il faudrait sans doute l’envoyer au service d’entretien pour qu’on y passe une nouvelle couche.

– Tout va bien ? demanda Grub.

– Oui, caporal. Tout va bien. Mais pas grâce à vous.

Grub eut l’audace de paraître offensé.

– Je bouclais le périmètre, capitaine. Nous ne pouvons pas tous être des héros.

C’était typique de Grub, il avait une excuse en chaque circonstance. Mais Holly s’occuperait de lui plus tard. Pour l’instant, il était vital qu’elle regagne le centre de police afin de savoir pourquoi le Conseil avait isolé la ville.

– Je crois que nous devrions retourner au QG, proposa Grub. Si les humains nous envahissent, les services de renseignements voudront peut-être me consulter.

– Je crois que c’est moi qui devrais retourner au QG. Vous, vous restez ici et vous tenez les suspects à l’œil jusqu’à ce que le courant soit rétabli. Vous pensez être capable de faire ça ? Ou bien êtes-vous trop gravement handicapé par votre petit bout de peau arraché ?

Ses cheveux roux luisants de sueur dressés en épis sur sa tête, Holly fixa Grub de ses yeux noisette et le défia du regard.

– Non, Holly… heu, mon capitaine. Vous pouvez compter sur moi. Je contrôle la situation.

« J’en doute », songea Holly qui se mit à courir en direction du centre de police.

*

La ville était plongée en plein chaos. Dans la rue, tout le monde contemplait avec effarement les objets quotidiens privés de vie par la coupure de courant. Certains parmi les plus jeunes ne se consolaient pas de voir leur téléphone portable devenu inutile et s’effondraient sur le trottoir en sanglotant doucement.

Devant le centre de police, les fées en quête d’explications se pressaient en nombre, tels des papillons de nuit attirés par une lumière. Cette lumière-là était d’ailleurs l’une des rares encore allumées dans la ville. À part les hôpitaux et les véhicules d’urgence qui disposaient toujours de courant, le QG des FAR était le seul bâtiment officiel qui continuait de fonctionner.

Holly se fraya un chemin parmi la foule et se glissa dans le hall d’entrée. Des files d’attente s’étiraient dans les escaliers, débordant jusque dans la rue. Tous posaient la même question : pourquoi n’y avait-il plus de courant ?

Holly se demandait la même chose lorsqu’elle fit irruption dans la salle de conférence mais elle resta silencieuse. Les capitaines de réserve, les trois commandants de région et les sept membres du Grand Conseil étaient déjà là.

– Ah, dit le président Cahartez, voici notre dernier capitaine.

– Je n’ai pas pu disposer du courant d’urgence, expliqua Holly. Mon véhicule n’était pas réglementaire.

Cahartez redressa le chapeau pointu qui faisait partie de sa tenue officielle.

– Ce n’est pas le moment de trouver des excuses, capitaine. Mr Foaly a retardé le début de cette réunion pour attendre que vous soyez là.

Holly s’assit à la table des capitaines, à côté de Baroud Kelp.

– Grub va bien ? murmura celui-ci.

– Il s’est arraché un bout de peau.

Baroud leva les yeux au ciel.

– Il va sûrement déposer une réclamation.

Foaly le centaure franchit la porte au petit trot, les bras chargés de disques compacts. Foaly était le génie technologique des FAR et si le monde des fées restait inconnu des humains, c’était en grande partie grâce à ses innovations en matière de sécurité. Mais les choses étaient peut-être sur le point de changer. Le centaure chargea les disques d’une main experte, ouvrant plusieurs fenêtres sur un vaste écran mural. Divers algorithmes d’apparence complexe apparurent à côté de schémas représentant des enchevêtrements d’ondes.

Foaly s’éclaircit bruyamment la gorge.

– Sur la base de ces données, j’ai conseillé au président Cahartez de déclencher la procédure d’isolement.

Le commandant Root, qui dirigeait le service de Détection, mâchonnait un cigare au champignon qu’il n’avait pas encore allumé.

– Foaly, je pense m’exprimer au nom de toutes les personnes présentes en affirmant que tout cela n’est qu’un fatras de lignes brisées et de gribouillis divers. Un petit cheval aussi intelligent que vous doit sûrement y comprendre quelque chose mais nous, nous aurions bien besoin d’une traduction en gnomique de tous les jours.

– Pour dire les choses simplement, et même le plus simplement possible, répondit Foaly après avoir poussé un long soupir, nous avons été accrochés. Ce langage est-il suffisamment clair pour vous ?

Il l’était. Un silence stupéfait s’installa. « Accroché » était un vieux terme de marine qui datait de l’époque où le sonar était encore considéré comme la meilleure méthode de détection. En argot, « accroché » signifiait qu’on s’était fait repérer. Quelqu’un avait découvert la présence sous terre du Peuple des fées.

Root fut le premier à retrouver l’usage de la parole :

– Accrochés. Et qui nous a accrochés ?

Foaly haussa les épaules.

– Sais pas. Ça n’a duré que quelques secondes. Il n’y avait pas de signature reconnaissable et les ondes étaient impossibles à localiser.

– Qu’est-ce qu’ils ont réussi à savoir ?

– Pas mal de choses. Tout ce qui concerne l’Europe du Nord, les scopes, le système Sentinelle, nos caméras camouflées. Et les informations qui y sont liées.

Ces nouvelles étaient catastrophiques. En quelques secondes, quelqu’un, ou quelque chose, avait tout appris des réseaux de surveillance dont le monde des fées disposait en Europe du Nord.

– La source est-elle humaine ou extraterrestre ? demanda Holly.

Foaly montra une représentation numérique du faisceau.

– Je ne peux pas répondre avec certitude. Si c’est une source humaine, elle est toute nouvelle. Le rayon est sorti de nulle part. Pour autant que je le sache, personne chez les humains n’a développé une telle technologie. En tout cas, cette chose nous a lus comme un livre ouvert en se jouant de mes cryptages comme s’ils n’existaient pas.

Cahartez ôta le chapeau qui symbolisait sa fonction. L’heure n’était plus au protocole.

– Qu’est-ce que cela signifie pour le Peuple ?

– Difficile à dire. Il y a deux scénarios, l’optimiste et le pessimiste. Notre mystérieux hôte peut tout apprendre sur nous quand il le souhaitera et faire ce qu’il voudra de notre civilisation.

– Et le scénario optimiste ? demanda Baroud.

Foaly prit une profonde inspiration.

– C’était le scénario optimiste.

Le commandant Root convoqua Holly dans son bureau. La pièce empestait le cigare en dépit du purificateur encastré dans la table de travail. Foaly était déjà présent, ses doigts pianotant sur le clavier du commandant à une telle vitesse qu’on n’arrivait plus à les distinguer.

– Le signal venait de quelque part à Londres, dit le centaure. Nous le savons parce qu’il se trouve que je regardais l’écran à ce moment-là.

Il se redressa en hochant la tête.

– C’est vraiment incroyable. Il s’agit d’une sorte de technologie hybride. À un cheveu près, elle est quasiment identique à notre système ionique.

– Le « comment » n’a plus grande importance dans l’immédiat, répondit Root. Ce qui m’inquiète c’est « qui ».

– Que puis-je faire, commandant ? demanda Holly.

Root se leva et s’avança vers le plan de Londres qui s’étalait sur l’écran mural.

– Je veux que vous demandiez un équipement de surveillance, que vous montiez en surface et que vous attendiez. Si nous nous faisons à nouveau accrocher, il faut que quelqu’un se rende sur le site de la source. Nous ne parvenons pas à enregistrer la chose mais nous pourrons obtenir un visuel du signal. Dès son apparition sur l’écran, nous vous transmettrons les coordonnées et vous irez voir sur place.

Holly acquiesça d’un signe de tête.

– À quelle heure est prévue la prochaine fournaise ?

« Fournaise » était le terme des FAR pour désigner les poussées de magma qui permettaient aux officiers du service de Détection d’être propulsés vers la surface à bord de capsules en titane. Dans le jargon des fées, ce pilotage à l’instinct s’appelait « cavaler dans la fournaise ».

– Nous n’aurons pas cette chance, répondit Foaly. On n’attend rien dans les conduits pendant les deux jours qui viennent. Vous serez obligée de prendre une navette.

– Et la procédure d’isolement ?

– J’ai rétabli le courant sur la ligne de Stonehenge et sur nos liaisons satellite. Nous devons prendre ce risque, il faut que vous puissiez aller en surface et rester en contact avec nous. L’avenir de notre civilisation en dépend peut-être.

Holly sentit peser sur ses épaules le poids de sa responsabilité. Le couplet sur « l’avenir de notre civilisation » revenait un peu trop souvent ces derniers temps.

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5, rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07

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Titre original : Artemis Fowl : The Eternity Code
Édition originale publiée par The Penguin Group, 2003
© Eoin Colfer, 2003, pour le texte
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2003, pour la traduction française
© Éditions gallimard Jeunesse, 2007, pour la présente édition

© Illustration de couverture : Kev Walker

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre
Code éternité d'Eoin Colfer
a été réalisée le 18 février 2013
par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en février 2013 par CPI Firmin Didot

(ISBN : 9782070612505 - Numéro d’édition : 252535)

Code Sodis : N55755

ISBN : 9782075030571. Numéro d’édition : 253060