David Brin

LE CYCLE DE L’ÉLÉVATION, II

Marée stellaire

Traduit de l’américain

par Gérard Lebec

Gallimard

Né en 1950 en Californie, David Brin, éminent astrophysicien, a enseigné la physique et la littérature, donné de nombreuses conférences scientifiques et a été consultant pour la NASA. Il a commencé à écrire en 1980 et son premier roman, Jusqu’au cœur du Soleil, a aussitôt rencontré le succès. Il a publié à ce jour une cinquantaine de romans, essais et nouvelles. Écrivain engagé, il a pris position sur des sujets aussi divers que le clonage ou le nucléaire.

Son œuvre a été récompensée par les prestigieux prix Hugo, Nebula et Locus.

À mes propres ancêtres…

Prologue

EXTRAIT DU JOURNAL

DE GILLIAN BASKIN

Le Streaker se traîne comme un chien sur trois pattes.

Hier, nous avons pris le risque d’effectuer un bond en surmultipliée afin de mettre une certaine distance entre nous et les Galactiques lancés à notre poursuite. L’unique bobine de probabilité qui ait survécu à la bataille de Morgran n’a cessé de gémir et de râler mais elle a finalement consenti à nous relâcher ici, dans le puits de basse gravité d’une naine de population II nommée Kthsemenee.

En orbite autour de cette étoile, la Bibliothèque ne mentionne qu’un seul monde habitable, la planète Kithrup.

Et je suis indulgente en la qualifiant d’habitable… Tom, Hikahi et moi sommes restés plusieurs heures à discuter avec le commandant pour chercher une solution de rechange mais, en fin de compte, Creideiki n’a pu faire autrement que de nous y conduire.

En tant que médecin, je ne suis pas sans redouter les insidieux périls que recèle cette planète mais Kithrup est un monde aquatique, et notre équipage presque entièrement composé de dauphins a besoin d’eau pour être en mesure de se mouvoir autour du vaisseau afin de le réparer. Par ailleurs, la richesse de ce monde en métaux lourds devrait nous permettre d’y trouver les matières premières qui nous sont nécessaires.

Kithrup a également le mérite d’être à l’écart des voies interstellaires fréquentées. La Bibliothèque précise même qu’elle est en jachère depuis un temps considérable. Peut-être les Galactiques n’auront-ils pas l’idée d’y venir nous chercher.

C’est précisément ce que je disais à Tom hier au soir alors qu’au travers d’un hublot du salon nous regardions grossir le disque de cette planète à la beauté trompeuse, sphère bleutée enrubannée de blancs nuages et dont la face nocturne se révélait par endroits dans la lueur rougeâtre des volcans et dans le flamboiement des éclairs.

J’exprimais donc à Tom ma certitude que nous ne serions pas suivis et, dans le même temps que je formulais avec assurance cette prédiction, j’étais persuadée de n’abuser personne. Avec une infinie tolérance pour mon accès d’optimisme, Tom s’est contenté de sourire en silence.

Car, bien sûr, ils ne manqueront pas de venir. Il n’existe pas trente-six voies spatiales que le Streaker ait pu emprunter sans s’être servi d’un point de transfert. Le seul problème est de savoir si les réparations du vaisseau seront terminées à temps pour que nous puissions repartir d’ici avant que les Galactiques ne nous tombent dessus.

Comme nous disposions, Tom et moi, de quelques heures à nous consacrer — les premières depuis des jours et des jours —, nous sommes retournés dans notre cabine pour y faire l’amour.

Il dort à présent, et j’en profite pour prendre ces quelques notes. Je ne sais pas si l’occasion s’en représentera de sitôt.

Le capitaine Creideiki vient justement de nous appeler. Il désire que nous soyons tous deux présents sur la passerelle, vraisemblablement pour que les fen puissent nous voir et savoir ainsi que leurs patrons humains sont à leurs côtés. Même un spationaute émérite tel que Creideiki éprouve de temps à autre le besoin d’être ainsi rassuré.

Si seulement nous autres, les hommes, nous avions la possibilité de nous réfugier dans un giron psychologique similaire !

Il est temps pour moi d’abandonner ce Journal et de tirer mon compagnon d’un sommeil réparateur. Mais auparavant, je tiens à jeter sur le papier ce que Tom m’a dit hier soir alors que nous contemplions les océans tumultueux de Kithrup.

Il s’est tourné vers moi et il m’a souri avec cette expression étrange qu’il a lorsqu’une pensée ironique lui traverse l’esprit. Puis il m’a siffloté un petit haïkaï en delphinien ternaire.

Orages d’étoiles

Sur le tonnerre des flots

Crois-tu que ça mouille ?

Il m’a bien fallu rire. Parfois, je me dis que Tom est un demi-dauphin.

PREMIÈRE PARTIE

ALLANT

Les meilleurs de vos actes seront inscrits sur l’onde…

FRANCIS BEAUMONT

ET JOHN FLETCHER

Toshio

Chez les fen, l’habitude de sortir des astuces à propos des hommes remontait à des millénaires. De tout temps ils les avaient trouvés d’une drôlerie irrésistible et l’humanité avait eu beau mettre son grain de sel dans leurs gènes, leur ouvrir les voies de la technique, cela n’avait pratiquement rien modifié dans leur attitude.

Foncièrement, les fen étaient restés de petits malins.

Toshio riva son regard sur l’étroit tableau de bord de son traîneau de mer, affectant d’en consulter le bathymètre. L’engin évoluait en ronronnant à une profondeur constante de dix mètres et, bien qu’il ne fût pas nécessaire d’effectuer le moindre réglage, Toshio n’en continua pas moins de se concentrer sur le cadran tandis que Keepiru remontait sur sa gauche dans l’intention manifeste de réitérer ses taquineries.

— Allez, P’tites Mains ! Sssiffle-nous quelque chose ! (Et le cétacé lisse et gris fit un tonneau pour se transférer sur la droite du garçon puis il se rapprocha et l’observa d’un œil faussement indifférent.) Sssiffle-nous donc un petit air sur les nefs, sur l’espace et sur la douceur du retour au pays !

La voix de Keepiru, répercutée dans le complexe agencement de chambres d’écho de sa boîte crânienne, évoquait le timbre plaintif et sourd d’un basson. Elle aurait aussi bien pu imiter celui d’un hautbois ou d’un saxophone ténor.

— Alors, P’tites Mains ? Cette chanson ?

Keepiru s’arrangeait pour être entendu de tous, et les autres fen avaient beau continuer de nager en silence, Toshio les sentait aux écoutes. Il s’estimait d’ailleurs heureux qu’Hikahi, qui commandait le détachement, fût partie loin devant en éclaireur. Eût-elle été présente que c’eût été bien pire car elle n’aurait pas manqué d’ordonner à Keepiru de le laisser tranquille. Or, ce que pouvait dire le dauphin n’était rien auprès de la honte qu’il eût ressentie à être protégé comme un gosse incapable de se défendre.

Keepiru roula nonchalamment sur le dos contre le traîneau et se maintint avec aisance à sa hauteur par de lents battements de queue. Dans les flots cristallins de Kithrup, tout paraissait étrangement réfracté. Les sommets simili-coralliens des tertres de métal miroitaient comme des montagnes au travers d’une brume de chaleur s’élevant du fond d’une longue vallée, tandis que les vrilles jaunes d’algues flottantes se balançaient mollement depuis la surface.

Des reflets phosphorescents couraient sur la peau grise de Keepiru et, dans son étroite et longue bouche en V, des dents pointues comme des aiguilles brillaient avec une expression moqueuse et cruelle qui devait être exagérée… si ce n’est par l’eau, du moins par l’imagination de Toshio.

Était-il concevable qu’un fin fût si méchant ?

— Tu ne vas pas chanter pour nous, P’tites Mains ? Allez, sors-nous une chanson qui nous vaudra une tournée générale de bière de poisson lorsque nous finirons par nous arracher à cette soi-disant planète pour trouver un port hospitalier ! Siffle-nous donc un truc qui fasse rêver les Rêveurs de la terre ferme !

Par-dessus le gémissement ténu de son recycleur d’air, Toshio sentit ses oreilles bourdonner tant il devait être rouge de confusion. Sous peu, à coup sûr, Keepiru allait cesser de l’appeler P’tites Mains pour inaugurer le dernier sobriquet qu’il lui avait trouvé : « Grand Rêveur ».

Ce n’était déjà pas très drôle d’être en butte aux sarcasmes pour avoir commis l’erreur de siffloter alors qu’il s’était joint à un groupe d’exploration exclusivement composé de fen — ils avaient accueilli son lyrisme distrait par un concert de brocards et de pépiements moqueurs —, mais se voir ironiquement décerné un titre auquel n’avaient pratiquement jamais droit que les baleines à bosse et les musiciens accomplis… c’était presque au-delà de ce qu’il pouvait endurer.

— Pour l’instant, Keepiru, je ne me sens vraiment pas d’humeur à chanter. Pourquoi ne t’acharnes-tu pas sur quelqu’un d’autre ? (Et Toshio éprouva une vague sensation de triomphe pour être parvenu à contenir le tremblement de sa voix.)

À son grand soulagement, Keepiru se contenta de lancer une brève exclamation en ternaire argotique, presque en delphinien primal — ce qui, en soi, était une forme d’insulte —, puis il se cambra et bondit vers la surface pour refaire de l’air.

Dans l’omniprésent éclat bleuté de l’eau, de chatoyants poissons kithrupiens scintillaient, les écailles de leur dos accrochant la lumière qui s’y décomposait comme sur le givre des feuilles mortes soulevées par la bise. Partout, c’était le règne du métal dans la variété de ses nuances et de ses textures, et le soleil matinal pénétrait cette mer limpide et tranquille pour enluminer les formes de vies particulières de ce monde étrange inéluctablement mortel.

Toshio n’accordait pas le moindre regard à l’aquatique beauté de Kithrup. N’éprouvant que haine pour cette planète, pour la nef estropiée qui les y avait amenés, lui et les fen, ses compagnons d’infortune, il s’abandonnait au poignant et jouissant peaufinage des cinglantes reparties qu’il aurait dû lancer à Keepiru.

« Si tu es si fort, Keepiru, pourquoi ne nous siffles-tu pas quelques pépites de vanadium ? » Ou bien : « Je ne vois vraiment pas la nécessité de gâcher une chanson humaine pour un public delphinien. »

En tant que vues de l’esprit, ces réponses étaient d’une efficacité satisfaisante mais Toshio savait très bien qu’il n’aurait jamais rien pu formuler de tel dans le monde réel.

Tout d’abord, dans un bon quart des spatioports de la galaxie, c’étaient les chants des cétacés qui avaient cours et non ceux des anthropoïdes. Et même si la faveur réelle allait aux mélancoliques ballades de leurs massives cousines les baleines, les congénères de Keepiru se faisaient payer à boire sur une douzaine de mondes, rien qu’en lançant des vocalises.

De toute manière, tenter de se prévaloir de son appartenance à l’humanité pour en imposer à n’importe quel membre de l’équipage eût constitué une erreur fatale. Le vieil Hannes Suessi, l’un des six autres humains qui étaient à bord, l’en avait averti au début du voyage, juste après leur départ de Neptune.

— Essaye et tu verras ce qui se passera, lui avait suggéré le mécanicien. Ils vont se tordre de rire, et moi, je ferai pareil si j’ai la chance d’être là quand tu feras la boulette. Tout à parier même que, pour faire bonne mesure, l’un d’entre eux te pincera un peu fort. S’il est une chose pour laquelle les fen n’ont aucun respect, c’est de voir un homme se donner des airs de patron sans avoir rien fait pour en être digne.

— Mais le Protocole… tenta de se récrier Toshio.

— Le Protocole, mon genou ! Ces règles n’ont d’autre utilité que de permettre aux hommes, aux chimps et aux fen de savoir se tenir lorsque des Galactiques sont dans les parages. Si le Streaker est arrêté par une patrouille soro ou si, quelque part, nous sommes obligés de consulter un Bibliothécaire pila pour obtenir des données, alors, le professeur Metz ou monsieur Orley — ou même toi ou moi — nous aurons à faire semblant d’être les maîtres sur ce vaisseau… car pas une seule de ces vieilles badernes d’Eatees ne consentirait à donner ne serait-ce que l’heure à quelqu’un d’une race aussi jeune que celle des fen. Mais, le reste du temps, nous n’avons d’ordres à recevoir que du capitaine Creideiki. Merde ! C’est déjà assez pénible de se voir piétiné par un Soro et de faire semblant d’aimer ça parce que ce fichu E.T. vous fait la grâce d’admettre que les humains, au moins, sont légèrement au-dessus du niveau des mouches. Tu t’imagines comme ce serait dur si nous devions réellement commander ce vaisseau ? Qu’est-ce qui se serait passé si nous avions essayé de faire des dauphins une race cliente servile qui sache rester à sa place ? Tu aurais aimé ça, toi ?

Sur le moment, Toshio avait vigoureusement fait non de la tête. La simple idée de traiter les fen comme les clients l’étaient ordinairement dans toute la galaxie lui avait paru répugnante. Akki, son meilleur ami, était un fin.

Et cependant, en de tels moments, Toshio aurait bien aimé qu’il existât des compensations pour le fait d’être un jeune adolescent humain isolé sur un vaisseau dont l’équipage se composait essentiellement de dauphins adultes.

Un vaisseau qui, pour l’heure, ne se rendait plus nulle part, se remémora Toshio, et le vif ressentiment qu’il éprouvait à l’égard de Keepiru et de ses agaceries se vit remplacé par une sourde angoisse autrement plus tenace, celle de ne plus jamais pouvoir redécoller de la planète-océan Kithrup, celle de ne plus jamais revoir son monde natal.

Modère ta course — humain garçon

Plus loin, le banc — fait sa jonction

Hikahi vient — nous l’attendons

Toshio leva les yeux. Broodika, le vieux dauphin métallurgiste, était remonté sur la gauche du traîneau et se maintenait à sa hauteur. Toshio lui siffla une réponse en ternaire.

Hikahi vient — donc je m’arrête

Et il relâcha la commande des gaz.

Sur son écran sonar, il remarqua la convergence d’infimes échos en provenance de l’avant et des régions latérales. Les éclaireurs étaient de retour. Son regard se porta vers la surface et il y vit batifoler Hist-t et Keepiru.

Broodika reprit la parole en anglique. Si bégayante et stridente que fût son élocution, elle n’en était pas moins plus claire que le ternaire de Toshio. Après tout, c’étaient des dauphins qui, sur plusieurs générations de manipulations génétiques, avaient été modifiés pour acquérir des fonctions humaines, pas le contraire.

— As-tu repéré des t-traces de ces matières qui nous sont nécessaires, T-Toshio ?

Le garçon jeta un œil sur le crible moléculaire.

— Non, monsieur. Rien jusqu’à présent. Cette eau est d’une pureté à peine croyable si l’on considère la richesse métallifère de l’écorce planétaire. Sa teneur en sels de métaux lourds est pratiquement nulle.

— Qu-que donne le balayage à longue portée ?

— Pas le moindre effet de résonance sur aucune des bandes que j’ai consultées quoique la friture soit atroce. J’ignore si je serai même capable de distinguer du nickel saturé monopolaire, sans parler des autres trucs que nous recherchons. C’est comme d’essayer de trouver une aiguille dans une meule de foin.

Cela tenait du paradoxe. Cette planète regorgeait de métal, et c’était une raison pour laquelle le capitaine Creideiki avait choisi d’y chercher asile. Cependant, l’eau était relativement pure… assez, du moins, pour permettre aux dauphins d’y nager en toute liberté quoique certains eussent à se plaindre de démangeaisons et que tous fussent astreints à des cures de chélation dès leur retour au vaisseau.

L’explication résidait autour d’eux, dans les plantes et dans les poissons.

L’ossature des formes de vies kithrupiennes n’était pas constituée de calcium mais d’autres métaux prélevés dans le milieu liquide ambiant par l’entremise de filtres biologiques. Il en résultait que cette mer offrait aux regards l’étincelante gamme de coloris des métaux et de leurs oxydes. Ainsi, la rutilance des nageoires dorsales des poissons, les inflorescences argentées des zostères y contrastaient avec le vert chlorophyllien plus banal des frondes et de la végétation aérienne.

Mais l’élément dominant du décor restait les tertres de métal, vastes îles spongieuses élaborées sur des millions de générations par des créatures simili-coralliennes dont les exosquelettes métallo-organiques accumulés avaient fini par former d’énormes montagnes au sommet aplati surplombant de quelques mètres le niveau moyen des eaux.

De telles îles étaient le domaine des arbres foreurs qui vrillaient les extrémités métalliques de leurs racines dans l’épaisseur de chaque monticule pour y puiser les silicates et les micro-organismes nécessaires à leur croissance, créant ainsi de larges cavités dans un sol qu’ils recouvraient par ailleurs d’une couche d’humus exempte de métal. Il s’agissait là d’une étrange structure botanique sur laquelle la Bibliothèque de bord du Streaker était restée muette.

Quant aux instruments de Toshio, s’ils avaient détecté des blocs d’étain natif, de fortes concentrations de chrome sous forme de frai de poisson, des colonies coralliennes entièrement constituées d’une sorte de bronze, ils n’avaient pas jusqu’alors révélé la présence de vanadium commode à ramasser ni du plus petit échantillon de ce nickel spécial qu’ils recherchaient.

Ce dont ils avaient besoin, en fait, c’était d’un miracle… de ce genre de miracle qui permettrait à un équipage de dauphins aidés par sept humains et par un chimpanzé de réparer leur vaisseau pour décamper au plus vite de ce secteur de la galaxie avant que leurs poursuivants ne les aient rejoints.

Au mieux, ils disposaient de quelques semaines pour repartir sous peine de tomber aux mains de l’une ou l’autre d’une douzaine de races extraterrestres loin d’être entièrement rationnelles. Au pire, ils risquaient simplement de déclencher une guerre interstellaire sur une échelle jamais vue depuis des millions d’années.

Et Toshio en retirait le sentiment d’être tout petit, parfaitement impuissant et terriblement jeune.

Faiblement, le garçon commençait à percevoir les échos sonar suraigus des éclaireurs qui rentraient, chaque couinement lointain suscitant son minuscule contrepoint coloré sur l’écran du traîneau.

Puis deux formes grises parurent à l’est et remontèrent en chandelle vers le rassemblement de la surface pour s’y livrer à des cabrioles et à de badins assauts de mâchoires.

Au bout d’un moment, l’un des dauphins s’arqua et plongea droit sur Toshio.

— Hikahi revient. Elle veut que le traîneau s-soit en s-surface, caqueta Keepiru en écorchant les mots jusqu’à rendre sa phrase presque incompréhensible. Et t-tâche de ne pas te perdre pendant la remontée.

Toshio lâcha du lest non sans faire la grimace. Keepiru aurait pu se passer d’en rajouter ; même en parlant normalement l’anglique, les fen donnaient toujours l’impression de débiter à leur interlocuteur des chapelets de quolibets méprisants.

Le traîneau s’éleva dans un nuage de petites bulles et, lorsqu’il eut crevé la surface, l’eau continua de dégouliner sur ses flancs dans un gargouillis de longs ruisselets. Toshio coupa les gaz, se renversa sur le dos et ôta son masque.

Le soudain silence fut un soulagement. Le bourdon geignard du traîneau, le staccato du sonar, les couinements des fen, tout s’était évanoui. Une brise fraîche courait dans ses cheveux noirs et trempés, calmant un peu la sensation de chaleur qu’il avait dans les oreilles. Elle lui apportait les parfums d’une planète étrangère — l’âcre senteur du regain venue d’une île de formation plus ancienne ; la puissante et huileuse fragrance d’un arbre foreur en pleine activité.

Et, nuançant l’ensemble de cette palette olfactive, la pointe acide du métal.

Ils ne couraient pas le moindre danger, leur répéterait-on lorsqu’ils seraient de retour au vaisseau. Et Toshio moins que quiconque puisqu’il avait sa combinaison étanche. La chélation ferait disparaître de leur organisme tous les éléments lourds qu’ils auraient été raisonnablement susceptibles d’absorber au cours d’une simple mission de reconnaissance… quoique, en fait, personne ne sût avec exactitude quelle dose d’imprévisible ce monde leur réservait.

Mais s’ils étaient forcés d’y rester pendant des mois ? pendant des années ?

Dans cette éventualité, les installations médicales du vaisseau ne seraient plus en mesure de lutter contre la lente accumulation des métaux. En temps voulu, les naufragés commenceraient à prier pour qu’un croiseur jophur, thennanin ou soro vînt les chercher, même si c’était pour les soumettre à un interrogatoire ou pour leur faire subir un sort plus terrible… qu’importe s’ils pouvaient ainsi quitter cette belle planète qui les tuait à petit feu.

De telles pensées n’étaient guère agréables à ruminer, aussi Toshio fut-il content de voir Broodika se laisser dériver jusqu’au flanc du traîneau.

— Pourquoi Hikahi m’a-t-elle fait monter en surface ? demanda-t-il au vieux dauphin. N’étais-je pas censé rester à couvert sous l’eau pour le cas où des satellites espions seraient déjà en orbite ?

Broodika soupira.

— Elle a dû estimer que tu avais besoin d’une pause. Et puis, comment veux-tu qu’on repère un engin minuscule comme ton traîneau dans toute cette masse de métal ?

— Bon, fit Toshio en haussant les épaules. De toute façon, c’est gentil de sa part. Ce temps de repos n’est pas du luxe.

Broodika se dressa dans l’eau et se maintint en équilibre par une série de mouvements tournants de sa caudale.

— J’entends Hikahi, annonça-t-il. Et la voilà.

Deux dauphins venaient d’apparaître sur l’horizon nord et approchaient à grande vitesse, l’un d’un gris très clair et l’autre presque noir avec une robe tachetée. Dans son casque, Toshio reconnut la voix de celle qui était à leur tête.

Je vous appelle — moi, Hikahi

Dorsale écoute — ventrale agit

Oui, riez — mais obéissez

Tous au traîneau — pour m’écouter !

Hikahi et Ssattatta firent une fois le tour du groupe puis s’immobilisèrent devant les fen rassemblés.

Au nombre des dons que les néo-dauphins avaient reçus de l’humanité se trouvait un répertoire accru d’expressions faciales. Certes, cinq malheureux siècles de manipulations génétiques n’avaient pu apporter aux cétacés ce qui, pour l’homme, était le résultat d’une évolution sur plusieurs millions d’années et les fen continuaient d’exprimer la plupart de leurs sentiments par des mouvements ou par des cris ; mais ils n’étaient plus figés dans ce que les humains avaient longtemps pris (sans être totalement dans l’erreur) pour une hilarité perpétuelle. Les fen étaient à présent capables d’avoir une mine soucieuse et l’expression actuelle d’Hikahi aurait pu être choisie par Toshio pour illustrer ce que pouvait être un chagrin delphinien.

— Phip-pit a disparu, annonça Hikahi. Je l’ai entendu crier au sud de l’endroit où j’étais… puis plus rien. Il venait de partir à la recherche de Ssassia qui avait précédemment disparu dans la même direction. Nous allons abandonner les relevés cartographiques et la prospection de matières premières afin de faire l’impossible pour les retrouver. Que l’on procède à la distribution des armes !

Cet ordre fut accueilli par un murmure de mécontentement général car il impliquait que les fen allaient devoir réendosser le harnais qu’ils avaient eu tant de plaisir à quitter au sortir du vaisseau. Néanmoins, Keepiru lui-même reconnut qu’il s’agissait là d’un cas d’urgence.

L’espace d’un moment, Toshio déploya une activité intense pour sortir les harnais et les jeter dans l’eau. Ces derniers étaient conçus pour prendre d’eux-mêmes une forme dans laquelle un fin pouvait aisément se glisser mais, inévitablement, il y en avait toujours un ou deux qui avait besoin d’aide pour connecter son équipement au petit amplificateur neural implanté juste au-dessus de son œil gauche.

Toshio s’acquitta rapidement de cette tâche qu’une longue pratique lui permettait d’exécuter par pur automatisme. Il était très inquiet pour Ssassia, une gentille fine qui s’était toujours montrée aimable et qui lui parlait avec douceur.

— Hikahi, dit-il lorsque le chef du détachement passa près de lui, voulez-vous que j’appelle le vaisseau ?

— Négatif, Grimpeur d’échelles. Nous respectons les ordres. Peut-être y a-t-il déjà des sat-esps là-haut. Branchez votre véloce engin sur le retour automatique pour le cas où la rencontre avec ce qui se trouve au sud-est se solderait par notre mort à tous.

— Mais personne n’a jamais vu d’animaux de grande taille…

— Ce n’est là qu’une éventualité parmi d’autres. Mais, quel que soit le sort qui nous attend, je veux que l’on sache ce qui s’est passé… quand bien même nous aurions tous été frappés par la fièvre des secours.

Toshio se sentit parcouru d’un frisson à l’évocation de cette « fièvre des secours ». C’était un phénomène dont il n’avait nul désir d’être témoin.

Ils mirent le cap sur le sud-est en formation dispersée. Tour à tour, les dauphins progressaient en rasant la surface ou plongeaient pour nager aux côtés de Toshio. Le lit de l’océan évoquait des traces de serpents prolongées à l’infini et trouées de temps à autre de sombres alvéoles pareils à des cratères tout aussi menaçants qu’insondables. Mais, dans l’ensemble, Toshio n’avait aucun mal à distinguer le fond de ces vallées dont il dominait d’une centaine de mètres le lugubre tapis d’algues bleu nuit.

Quant aux crêtes qui les bordaient, elles étaient coiffées, à intervalles réguliers, par la masse brillante des tertres de métal, telles de gigantesques forteresses blindées d’une matière spongieuse et chatoyante. La plupart disparaissaient à demi sous une épaisse végétation proche du lierre dans laquelle nichaient et frayaient les poissons kithrupiens. L’un des tertres se révéla même être en équilibre instable sur le bord d’un véritable précipice, la caverne creusée par son propre arbre foreur et qui s’apprêtait à l’engloutir dès que serait achevé le travail de sape des racines.

Le moteur du traîneau engendrant par son ronron monotone une sorte d’hypnose, et la surveillance des instruments n’étant pas une tâche assez complexe pour lui tenir l’esprit occupé, Toshio se retrouva, sans l’avoir réellement voulu, perdu dans ses pensées, dans ses souvenirs.

Un banal parfum d’aventure, voilà ce qu’il avait senti lorsqu’ils lui avaient proposé de les accompagner pour un voyage dans l’espace. Comme il avait d’ores et déjà prononcé le Serment du Bondisseur, ils l’avaient su prêt à laisser derrière lui son passé… et, à bord de ce nouveau vaisseau delphin, la présence d’un midship naturellement doté d’habileté manuelle et visuelle leur était nécessaire.

Le Streaker était une petite nef d’exploration unique en son genre. Les races pourvues de nageoires et respirant de l’oxygène n’étaient en effet guère nombreuses, et ces rares exceptions se bornaient à rester des passagers, recourant, pour leur confort, à la gravité artificielle, et laissant aux membres d’espèces clientes le soin de piloter les nefs et d’effectuer les manœuvres.

Mais le premier vaisseau spatial à équipage delphinien se devait d’être différent. Sa conception même relevait d’un principe qui n’avait cessé de guider les Terriens depuis deux siècles : Rester simple, autant que faire se peut, et ne pas utiliser la science des Galactiques lorsqu’elle vous dépasse.

Deux cent cinquante années après le contact avec la civilisation galactique, l’humanité continuait à se démener pour rattraper son retard. Les races extraterrestres qui se servaient de l’immémoriale Bibliothèque depuis des temps bien antérieurs à l’apparition des premiers mammifères sur terre — manifestant d’ailleurs une lenteur toute glaciaire pour mettre à jour cet universel compendium du savoir — avaient presque fait figure de dieux aux yeux des Terriens primitifs qui se traînaient à bord des pesants mastodontes qu’étaient leurs premiers astronefs. Puis la Terre s’était vu accorder une antenne de la Bibliothèque censée lui donner accès à toutes les connaissances accumulées au cours de l’Histoire galactique, mais il avait fallu attendre une date récente pour que celle-ci cessât d’être une source de perplexité pour devenir d’une aide quelconque.

Avec son complexe agencement de bassins tenus par centrifugation et d’ateliers en apesanteur, le Streaker devait avoir donné une impression incroyable d’archaïsme aux étrangers venus l’inspecter juste avant son lancement. Il n’en était pas moins un grand sujet de fierté pour les communautés néo-delphiniennes de la Terre.

À l’issue de sa croisière d’essai, le vaisseau avait fait escale sur la petite colonie humano-delphinienne de Calafia pour y recruter l’élite des diplômés de sa minuscule Académie. Ce devait être la première et, peut-être, la dernière visite de Toshio à « cette chère vieille Terre ».

« Cette chère vieille Terre » était encore le domicile de quatre-vingt-dix pour cent de l’humanité, sans parler des autres espèces terrestres douées de sapience. Les touristes galactiques y venaient encore en foule béer d’admiration devant le monde de ces enfants terribles qui avaient tant défrayé la chronique dans le bref espace de quelques siècles, mais ils ne se gênaient pas pour prendre des paris sur le temps que mettrait l’humanité à disparaître si elle ne se plaçait pas sous la protection d’un patron.

Car, bien sûr, toutes les espèces avaient un patron. Nulle n’accédait au niveau d’évolution exigé par l’astronautique sans l’intervention d’une autre race ayant auparavant atteint ce stade. Ce rôle, les hommes ne l’avaient-ils pas tenu pour les chimpanzés et pour les dauphins ? Tout au long des millions de millénaires qui s’étaient écoulés depuis l’époque des Progéniteurs — la mythique race des origines — chaque espèce douée de parole et apte à voyager dans l’espace avait reçu l’éducation d’un prédécesseur. Les races de ces temps reculés s’étaient toutes éteintes mais, grâce à son encyclopédique Bibliothèque, la civilisation fondée par les Progéniteurs restait toujours vivante.

Quant au destin des Progéniteurs eux-mêmes, il était à l’origine de nombreuses légendes et même de religions violemment contradictoires.

Toshio se demandait, comme tout un chacun depuis trois cents ans, à quoi pouvaient avoir ressemblé les patrons de l’homme… en admettant qu’ils aient jamais existé. Le comble eût été que ce fût l’une des espèces fanatiques qui avaient tendu l’embuscade dans laquelle le Streaker s’était précipité sans méfiance et qui, présentement, couraient sur sa piste comme une meute derrière sa proie.

Ce fil de pensées n’était guère agréable à suivre si l’on considérait ce que le Streaker avait découvert.

Le Conseil de la Terragens l’avait envoyé en renfort d’une flotte d’exploration dispersée sur toute la galaxie et qui avait pour mission de vérifier l’exactitude des données fournies par la Bibliothèque. Jusqu’alors, le sérieux de cette dernière n’avait été pris en défaut que sur d’infimes détails. Une erreur dans les coordonnées d’une étoile par-ci, une espèce mal répertoriée par-là. C’était, à vrai dire, comme de revoir le travail de quelqu’un qui a fait une description exhaustive des grains de sable d’une plage ; même en y consacrant l’existence de mille générations, on ne pouvait espérer vérifier l’ensemble de la liste mais il était toujours possible d’en contrôler des points pris au hasard.

Et le Streaker venait précisément de porter son choix sur une petite bâche gravitionnelle située à cinquante mille parsecs du plan de la galaxie lorsqu’il avait découvert la Flotte.

Toshio soupira en repensant au tour pendable que le hasard leur avait joué. Cent cinquante dauphins, sept humains et un chimpanzé… comment aurions-nous pu nous douter de ce que nous allions trouver ?

Pourquoi a-t-il fallu que ce soit nous qui le trouvions ?

Cinquante mille vaisseaux, tous de la taille d’une lune. Voilà sur quoi ils étaient tombés. Les dauphins avaient été enthousiasmés par cette découverte… le plus gigantesque cimetière d’épaves jamais rencontré… et, selon toute apparence, d’une incroyable ancienneté. Le capitaine Creideiki avait alors télépsié à la Terre pour demander les consignes.

Pourquoi diable avait-il appelé la Terre ? N’aurait-il pu attendre leur retour pour faire son rapport ? Pourquoi claironner dans les oreilles indiscrètes de toute la galaxie qu’un échouage de très vieux tas de ferraille avait été découvert dans le milieu de nulle part ?

Le Conseil de la Terragens avait immédiatement répondu en code : « Cachez-vous. Instructions suivront. Ne répondez pas. »

Creideiki avait obéi, bien sûr, mais pas avant que la moitié des races patronnes de la galaxie n’eussent lancé leur flotte de guerre aux trousses du Streaker.

Toshio cligna des yeux.

Quelque chose. Une résonance, enfin ? Oui. Le détecteur de minerai indiquait un faible écho vers le sud. Il se concentra sur le récepteur, soulagé d’avoir enfin quelque chose à faire. Ça devenait assommant de s’apitoyer sur son sort.

Oui, et ça prenait même l’allure d’être un gisement d’importance. Devait-il prévenir Hikahi ? Certes, la recherche des fen d’équipage disparus était prioritaire, mais…

Une ombre l’enveloppa. L’expédition longeait à présent un énorme tertre de métal dont les parois couleur de cuivre étaient tapissées par les rameaux verts et charnus de quelque plante retombante.

— Ne passe pas si près, P’tites Mains, siffla Keepiru sur sa gauche. (Ils étaient les seuls à s’être tant approchés du monticule. Les autres fen avaient fait un large détour.) Nous ignorons tout de cette flore, poursuivit le dauphin, et c’est par ici que Phip-pit a été vu pour la dernière fois. Tu serais plus en sécurité avec le gros de la troupe.

Keepiru roula nonchalamment devant Toshio et se maintint à sa hauteur par de languides coups de caudale. Les bras proprement croisés de son harnais accrochaient les reflets cuivrés du tertre de métal.

— Alors, il n’en est que plus important de faire des prélèvements ! lança Toshio, rageur. Et, de toute façon, c’est pour ça que nous sommes là !

Puis, sans laisser à Keepiru le temps de réagir, il vira de bord et dirigea le traîneau vers le tertre.

Il pénétra de ce fait dans une région de ténèbres où les rayons du soleil d’après-midi étaient occultés par la masse de l’île. Alors qu’il abordait de biais l’épaisse et fibreuse végétation sous-marine, un banc de poissons à dos argenté parut exploser devant lui.

Dans son dos, il entendit Keepiru couiner en primal un juron parfaitement révélateur de la surprise angoissée du dauphin. Il sourit.

Le tertre se dressait à présent, telle une falaise, juste à la droite du traîneau dont le ronronnement paraissait encourager Toshio. Il amorça son virage inverse et saisit le plus proche éclair de verdure. Avec une intense satisfaction, il éprouva dans sa main la résistance puis l’arrachement de la plante qui se libérait de son support. Pas un fin n’aurait pu faire ça ! Et il fléchit les doigts dans un geste appréciateur avant de se retourner pour fourrer la touffe dans un sac à échantillons.

Ce fut alors qu’il s’aperçut que la masse verte, au lieu de s’éloigner, semblait s’être rapprochée. Keepiru, lui, poussait des cris de plus en plus perçants.

Espèce de pleurnichard ! pensa Toshio. Je vais même me payer le luxe de lâcher un instant les commandes et je n’en serai pas moins de retour dans ton fichu gros de la troupe avant que tu n’aies fini de composer ton poème d’insultes.

Tout en accentuant sa bande sur la gauche, il régla les volets de profondeur avant sur la remontée mais, en un quart de seconde, il comprit qu’il venait de commettre une erreur tactique ; la chute de vitesse du traîneau fut en effet suffisante pour que le faisceau de lianes à sa poursuite pût le rattraper.

Il devait exister sur Kithrup des créatures marines de taille plus importante que celles rencontrées jusqu’alors par l’expédition, car les tentacules qui s’abattirent autour de Toshio étaient manifestement adaptés à la capture de grosses proies.

— Koino-Anti ! Ça y est ! J’ai décroché le pompon !

Il poussa les gaz à fond et se plaqua sur son engin pour résister à l’accélération brutale qui allait inévitablement suivre ce passage au régime maximum. L’augmentation de régime se produisit… mais elle n’entraîna pas d’accélération. Le traîneau gémit. Les longues tiges fibreuses se distendirent mais n’en continuèrent pas moins d’interdire tout mouvement vers l’avant. Le moteur finit par caler. Toshio sentit une reptation autour de ses jambes, puis une autre. Les lianes commencèrent à se rétracter et à tirer.

Haletant, il réussit à se mettre sur le dos et, à tâtons, chercha sur sa cuisse la gaine de son couteau. Les tiges serpentines étaient couvertes de renflements qui s’accrochaient à tout ce qu’ils touchaient et, lorsque l’un de ces nœuds entra en contact avec la main nue de Toshio, le garçon ne put réprimer un cri de douleur.

Les fen se lançaient à présent des appels suraigus et, à courte distance, Toshio perçut les remous d’une violente agitation. Mais, hormis son souhait fugitif d’être la seule victime de la plante, il n’eut guère le loisir de penser à autre chose qu’au combat qu’il avait à livrer.

La lame jaillit de sa gaine et jeta une lueur d’espoir. Espoir qui fut porteur d’effet car deux minces tiges se virent tranchées sous les premiers coups de taille du garçon. Il lui fallut en revanche un certain temps pour venir à bout d’une troisième, plus épaisse, qui fut aussitôt remplacée par deux autres.

Il vit alors le lieu vers lequel la végétation l’entraînait.

Une profonde crevasse verticale s’ouvrait dans la paroi du tertre. À l’intérieur, une masse de filaments attendaient en se contorsionnant. Tout au fond, une douzaine de mètres plus haut, quelque chose de lisse et de gris était déjà entortillé dans une forêt de ramures qui oscillaient avec une trompeuse nonchalance.

Sur la vitre de son masque, Toshio vit l’haleine émanant de sa bouche béante voiler le reflet de ses propres yeux écarquillés d’horreur en superposition sur la silhouette inerte de Ssassia. Avec la douceur qui avait caractérisé sa vie, sinon sa mort, les flots la berçaient.

Dans un cri de rage, Toshio reprit son charcutage. Il aurait voulu appeler Hikahi pour l’informer du sort de Ssassia mais les seuls sons qui se formèrent sur ses lèvres furent des rugissements de haine à l’égard du monstre végétal kithrupien. De menus morceaux de rameaux et de feuillage s’éparpillaient au gré des tourbillons à mesure que la colère du garçon s’assouvissait en violents coups de tranchant qui n’empêchaient pas les lianes de s’abattre autour de lui en nombre croissant pour le tirer vers la faille.

Grimpeur d’échelles — faiseur de vers

Lance un appel — qu’on te repère

Trille en sonar — dans l’écran vert

C’était Hikahi.

Derrière le tohu-bohu de sa lutte sauvage et le sifflement rauque de sa respiration, Toshio perçut les échos de la bataille que livrait le reste du détachement. Aux trilles accélérés d’un ternaire qui, à l’exception de l’ordre bref qu’il venait de recevoir, n’avait nul besoin d’être ralenti pour une oreille humaine, se mêlait le crissement des harnais.

— Là ! Je suis là !

Il sabra un tentacule qui menaçait son tuyau d’air et fut à deux doigts de le trancher du même coup. Il s’humecta les lèvres et tenta de siffler en ternaire :

Contre la pieuvre — je peux tenir

Mais comme Ssassia — piètre avenir

Sous ses ventouses — crains de périr

La métrique était peut-être bancale mais les fen comprendraient ça mieux qu’un appel en anglique. Quarante générations de contact avec la pensée logique n’empêchaient pas leur esprit de fonctionner tout de même plus vite en cas d’urgence lorsqu’on leur parlait en vers sifflés.

Toshio entendit se rapprocher le combat que ses camarades livraient à la plante mais, comme pressés par cette menace, les tentacules n’en ramenaient que plus vite leur proie vers la crevasse. Soudain, une liane couverte de ventouses s’enroula autour de son bras et, avant qu’il n’ait pu changer son arme de main, cette dernière fut effleurée par l’une des ventouses brûlantes. Avec un hurlement de douleur, le garçon parvint à se débarrasser de son assaillant mais le couteau avait déjà disparu dans l’eau noire.

D’autres appendices végétaux continuaient de pleuvoir autour de lui lorsqu’il prit conscience que quelqu’un lui parlait, lentement, et en anglique.

— … dit qu’il y a des vaisseaux là-haut ! Le lieutenant Takkata-Jim aimerait savoir pourquoi Hikahi n’a pas transmis de monopulsion confirmant… (C’était la voix d’Akki ; il appelait du vaisseau ! Mais Toshio était dans l’impossibilité de répondre à son ami. Quand bien même n’aurait-il pas eu des préoccupations plus sérieuses, il se trouvait que le bouton de la radio était hors de sa portée.) Ne te fatigue pas pour me répondre oralement, poursuivit Akki. (Et Toshio accueillit par un gémissement cette involontaire pointe d’ironie car, en cet instant précis, il s’efforçait de décoller un tentacule de son masque en veillant à ne pas se laisser de nouveau blesser les mains.) Contente-toi d’émettre une monopulsion et dépêche-toi de rentrer… rentrez tous. On pense qu’une bataille spatiale est sur le point de se déclencher au-dessus de Kithrup. Ces dingues d’extraterrestres nous ont probablement suivis jusqu’ici et ils vont se disputer comme à Morgran le privilège de notre capture. Maintenant, je suis obligé de te quitter. Black-out total sur les liaisons radio. Reviens dès que possible. Akki. Terminé.

Toshio sentit que la plante s’agrippait à son tuyau d’air. Solidement cette fois.

— Bien sûr, vieux frère, grogna-t-il en tentant de faire lâcher prise à la liane. Je serai de retour dès que l’univers y consentira.

Broyé, le tuyau d’air s’obstrua… et il n’y avait rien que Toshio pût faire. Son masque s’emplit de brouillard. Et, tandis que lui-même se sentait dériver dans les ténèbres, il crut apercevoir les fen qui venaient à sa rescousse, mais il n’avait aucun moyen de savoir si c’était réel ou s’il s’agissait d’une hallucination. Il ne se serait jamais attendu par exemple à ce que ce fût Keepiru qui menât la charge ni à ce que ce fin-là manifestât une telle ardeur combative et un tel mépris de la douleur provoquée par les ventouses venimeuses.

En fin de compte, il opta pour la thèse du rêve. Les éclairs des lasers étaient trop vifs, le timbre des sasers trop clair… et le détachement s’avançait vers lui avec des drapeaux flottant dans son sillage, à l’instar de cette cavalerie que cinq siècles de civilisation humaine de langue anglique avaient appris à associer à l’image des sauveteurs.

Galactiques

Sur un vaisseau, au centre d’une flotte entière de vaisseaux, se déroulait un processus négateur.

De gigantesques croiseurs se répandaient par une déchirure de l’espace et se laissaient choir vers la minuscule brillance d’un soleil rouge non répertorié. Un par un, ils sourdaient de la lumineuse larme et, avec eux, s’immisçait la lumière diffractée d’étoiles assistant à leur départ, à des centaines de parsecs de là.

Il existait des lois qui auraient dû interdire de telles choses. Ce tunnel constituait un moyen anormal de passer d’un lieu à un autre. Nier l’ordre naturel et appeler à l’existence pareille brèche dans l’espace réclamait une volonté extraordinairement puissante.

L’Épisiarche, dans son radical rejet de Ce Qui Est, avait suscité pour ses maîtres tandus ce passage qui restait ouvert par l’indéfectible pouvoir de son ego — par son refus de faire la moindre concession à la Réalité.

Après le passage du dernier astronef, l’Épisiarche fut distrait à dessein, et le trou s’affaissa sur lui-même dans la violence d’un fracas inaudible. En l’espace de quelques secondes, il devint impossible en l’absence d’instrument précis de détecter qu’il avait jamais existé. L’outrage aux lois de la physique avait été gommé.

L’Épisiarche venait pourtant de permettre aux Tandus de transférer leur armada aux abords de l’étoile constituant leur objectif, avec une nette longueur d’avance sur les autres flottes qui se disputaient le droit de capturer le vaisseau terrien. Des impulsions de louange furent émises vers les centres du plaisir de l’Épisiarche, et la créature hurla de gratitude en faisant onduler l’épaisse fourrure de sa grosse tête.

Pour les Tandus, un obscur et périlleux mode de voyage dans l’espace venait encore une fois de se révéler payant. C’était une bonne chose que d’arriver sur le champ de bataille avant l’ennemi. Ce temps gagné leur donnerait un avantage tactique.

L’Épisiarche, lui, désirait seulement avoir quelque chose à nier. Sa tâche accomplie, il ne restait plus qu’à le ramener dans la chambre des illusions où il altérerait une interminable chaîne de pseudo-réalités en attendant que sa révolte redevînt utile aux Maîtres. Sa masse amorphe roula au bas de la toile sensorielle et il sortit d’un pas traînant, sous une escorte vigilante.

Lorsque la voie fut libre, l’Accepteur fit son entrée. Juché au sommet de ses longues jambes fusiformes, il gagna sa place dans la toile.

Un long moment, il jaugea la réalité, l’embrassa. De ses vastes sens, il sonda, toucha, caressa cette nouvelle région de l’espace qui leur était offerte et en bêla de plaisir.

— Que de fuites ! annonça joyeusement l’Accepteur. À peine ont-ils lentement figé la périphérie de leurs écrans psychiques pour me dissimuler leur emplacement exact. Qui furent les maîtres de ces dauphins pour leur avoir appris à constituer de si bonnes proies ?

— Leurs maîtres sont humains, race elle-même inachevée, répondit le Grand Traqueur tandu. (Il s’exprimait en rapides séquences rythmées de clacs et de tacs produits par les jointures à rochet de ses pattes de mante.) Les habitants de la Terre sont rongés par la tare des fausses croyances et la honte de s’être eux-mêmes laissés à l’abandon. Trois siècles de tapage seront enfin du passé lorsqu’ils seront mangés. Alors, notre jubilation de grands chasseurs sera l’égale de ce que tu ressens devant un lieu ou un objet nouveau.

— Oui, quelle jubilation ! approuva l’Accepteur.

— À présent, dépêche-toi d’obtenir des détails, ordonna le Grand Traqueur. Nous allons bientôt livrer bataille aux hérétiques et je dois distribuer leurs tâches à tes confrères clients.

L’Accepteur se replongea dans la toile tandis que le Traqueur quittait la salle, puis il rouvrit ses sens à ce fragment de réalité tout neuf. Il était intégralement bon. La créature transmit le compte rendu de ce qu’elle découvrait et les maîtres disposèrent leurs vaisseaux en conséquence mais la majeure partie de sa conscience resta absorbée dans l’appréciation… l’acceptation de ce minuscule soleil rougeâtre, de chacune des petites planètes qui tournaient autour, de la délicieuse expectative d’un lieu qui allait se transformer en champ de bataille.

Et, bientôt, elle sentit que, chacune à sa manière, les autres flottes de guerre pénétraient dans ce système et prenaient position sur des secteurs stratégiques légèrement moins propices en raison de l’arrivée antérieure des Tandus.

L’Accepteur perçut la soif de combat des guerriers clients et les froids calculs de leurs aînés plus sereins. Il caressa le poli des écrans psychiques raidis contre ses investigations et se demanda ce qu’ils dissimulaient. Il apprécia la franchise d’autres combattants qui projetaient dédaigneusement leurs pensées vers l’extérieur, défiant qui les écoutait de se retrouver dans ce torrent de mépris.

Il fit aussi le tour de féroces projets qui avaient trait à sa propre suppression tandis que les gigantesques flottes se précipitaient les unes vers les autres et que de brillantes explosions commençaient à déchirer la nuit de l’espace.

L’Accepteur prenait tout avec une égale jouissance. Comment retirer de l’univers un sentiment différent lorsqu’il renfermait de telles merveilles ?

Takkata-Jim

À bord du Streaker, dans les hauteurs de la section bâbord de la vaste salle de commande sphérique, une psiopératrice commença de s’agiter dans son harnais. Sa caudale baratta furieusement l’eau et elle s’écria en ternaire :

Les octopus nous ont trouvés !

Essaims entiers qui se déchirent !

Le rapport de l’opératrice ne faisait que confirmer la découverte des détecteurs neutriniens quelques minutes auparavant. À présent, c’était une litanie de mauvaises nouvelles dans leur version sibylline.

Rage de vaincre —

De capturer…

D’un autre poste, parvint un bulletin moins hystérique dans un anglique au fort accent delphinien.

— Nous enregistrons un t-trafic gravitonique accru, lieutenant. De t-telles perturbations confirment que les abords de la planèt-te sont le t-théâtre d’hostilités massives.

Le second du Streaker écouta le rapport sans rien dire en se laissant légèrement dériver dans les courants de circulation du centre de contrôle. Un filet de bulles s’échappa de son évent tandis qu’il inhalait une rasade du liquide spécial qui emplissait la passerelle.

— Reçu, finit-il par dire. (Sous l’eau, sa voix n’était plus qu’un vrombissement sourd dans lequel les consonnes étaient complètement brouillées.) À quelle distance se trouve le plus proche affrontement ?

— C-cinq unités astronomiques, lieutenant. Il leur est impossible d’atteindre la planèt-te en moins d’une heure, même en fonçant à t-tombeau ouvert.

— Ah bon… D’accord. Restez en phase jaune et poursuivez vos observations, Akéakémaï.

Le lieutenant de vaisseau Takkata-Jim était d’une taille peu commune pour un néo-dauphin. Bâti en force et en muscles alors que les fen se distinguaient plutôt par leur finesse, il présentait les caractéristiques de la sous-espèce Steno : un épiderme tacheté de plusieurs nuances de gris et une denture triangulaire, ce qui le plaçait, comme un certain nombre de ses congénères à bord, en marge de la majorité Tursiops.

L’humain qui se tenait à ses côtés n’avait pas eu la moindre réaction à l’annonce de mauvaises nouvelles qui ne faisaient que confirmer ses appréhensions.

— Nous ferions mieux de prévenir le commandant, dit Ignacio Metz dont la voix, dans l’eau effervescente, était amplifiée par le masque, tandis que de la chevelure grise et clairsemée qui couronnait sa haute silhouette émanaient des filets de bulles. Je lui avais pourtant dit qu’en voulant fausser compagnie aux Galactiques nous en arriverions là. J’espère seulement qu’il va se décider à être raisonnable maintenant que nous ne pouvons plus fuir.

Takkata-Jim ouvrit et referma la bouche en diagonale, ce qui était une manière emphatique de montrer son accord.

— Cccertes, professeur Metzss. À présent, Creideiki lui-même est forcé d’admettre que vous aviez raison. Nous sssommes au pied du mur et le commandant n’a plus d’autre alternative que de vous écout-ter.

Metz hocha la tête d’un air satisfait.

— Et l’expédition conduite par Hikahi ? Sont-ils au courant ?

— J’ai fait transmettre au groupe de prospection l’ordre de rentrer. Sssortir le t-traîneau était un gros risque. Sssi les Eatees sssont en orbite, ils peuvent le détect-ter.

— Les extraterrestres, rectifia Metz avec un automatisme tout professoral. Le terme « Eatee » est à la limite de l’impolitesse.

Takkata-Jim conserva un visage impassible. Il avait beau assurer le commandement du vaisseau lorsque le capitaine Creideiki n’était pas de service, cet humain avait la manie de le traiter comme un petit fin qui rentre à la maternelle. C’était particulièrement irritant, mais il prenait pourtant soin de ne jamais laisser soupçonner au professeur Metz à quel point celui-ci l’agaçait.

— Oui, professeur Metz, dit-il.

Et l’homme reprit :

— Ce détachement n’aurait jamais dû quitter le vaisseau. J’ai pourtant prévenu Tom Orley qu’un événement de ce genre pouvait se produire. Le jeune Toshio qui est là-bas… et tous ces fen d’équipage. Ce serait une catastrophe s’il leur arrivait quelque chose.

Takkata-Jim avait le sentiment de savoir ce que Metz avait derrière la tête en disant ça ; l’homme pensait probablement à la catastrophe que ce serait si des membres de l’équipage du Streaker se faisaient tuer hors de sa vue… sans qu’il fût en mesure d’observer leur comportement devant la mort et de le mettre en relation avec ses théories psychogénétiques.

— Si seulement Creideiki vous avait écouté, professeur, insista-t-il. Vous qui n’êtes jamais à court de bons conseils.

Là, il y était peut-être allé un peu fort. Mais si l’homme perça l’écorce respectueuse de Takkata-Jim pour atteindre le noyau de sarcasme, il n’en laissa rien paraître.

— C’est gentil de me dire ça, Takkata-Jim. Et cela montre votre perspicacité. Maintenant, je sais que votre emploi du temps est chargé, aussi vais-je me trouver une ligne qui ne soit pas occupée afin de réveiller Creideiki à votre place. Je vais lui annoncer en douceur que nos poursuivants ont retrouvé notre trace.

Avec déférence, Takkata-Jim salua l’homme d’un hochement de tête exécuté dans une impeccable posture verticale.

— Vous êtes fort aimable, professeur Metz. Ccc’est une réelle faveur que vous me faites.

Metz tapota le flanc rêche du second comme s’il voulait le rassurer. Le fin supporta ce geste patronal avec un calme apparent tout en gardant les yeux fixés sur l’humain qui lui tourna le dos et s’éloigna à la nage.

La passerelle était une sphère remplie de liquide, saillant légèrement au-dessus de la proue du vaisseau cylindrique ; les principaux hublots du poste de commande donnaient sur un glauque paysage de chaînes et de sédiments peuplé de créatures sous-marines.

Bien que chaque poste de manœuvre fût éclairé par un spot, la salle restait plongée dans la pénombre pendant que son personnel d’élite vaquait à ses tâches avec célérité et dans un silence presque absolu. Hormis le chuintement du recycleur d’eau, on ne percevait d’autres bruits que l’intermittente pulsation du sonar ou les commentaires techniques concis qu’échangeaient à l’occasion deux opérateurs.

Il faut rendre à Creideiki ce qui lui est dû, pensa Takkata-Jim. L’état-major qu’il a rassemblé est une machine finement réglée.

Bien sûr, les dauphins n’avaient pas la même solidité que les humains et on ne pouvait jamais prévoir ce qui risquait de leur faire perdre la boule tant qu’on ne les avait pas vus travailler sous stress, mais cette équipe de commande se débrouillait aussi bien que toutes celles qu’il lui avait été donné de connaître. Seulement… serait-ce suffisant ?

Les E.T. auraient-ils l’occasion de surprendre la moindre liaison radio, la plus mince fuite psi qu’ils seraient sur eux plus vite qu’une bande d’épaulards sur des phoques au mouillage.

Là-bas, les fen du groupe de protection sont plus en sécurité que leurs camarades restés au vaisseau, songea Takkata-Jim non sans amertume. Metz était idiot de s’inquiéter pour eux. Ils se donnaient probablement du bon temps.

Il tenta de se remémorer ce que c’était que de nager librement dans l’océan, sans harnais, en respirant de l’air réel. Il essaya de se revoir sondant toujours plus bas dans ces eaux profondes des Steno où ces petits malins de Tursiops avec leur grande bouche et leur attachement au rivage étaient aussi rares que des dugons.

— Akki, demanda-t-il au radio-opérateur E.L.F.1, le jeune midship originaire de Calafia, avez-vous reçu confirmation d’Hikahi ? L’ordre de rappel lui est-il parvenu ?

Le colon était un petit fin d’une variante Tursiops au teint gris-jaune qui marqua une certaine hésitation avant de répondre. Il n’était guère accoutumé à respirer et à parler dans l’oxyeau, pratique qui réclamait l’emploi d’un dialecte fort étrange d’anglique subaquatique.

— Désolé, lieutenant, je n’ai pas obtenu de réponch-se. J’ai fait d-toutes les bandes à la rechers-che d’une monopulch-sion. Rien.

Takkata-Jim secoua la tête avec humeur. Hikahi avait dû estimer qu’une monopulsion même leur aurait fait courir un trop grand risque. Pourtant, pareille confirmation aurait déchargé le second d’une décision fort déplaisante à prendre.

— Euh, lieutenant, fit Akki en piquant du bec, la queue respectueusement baissée.

— Oui ?

— Ne devrions-nous pas répéd-ter le mech… le message ? La première fois, ils ont pu avoir un moment de dich-straction et ne pas l’entendre.

Comme tous les dauphins de Calafia, Akki tirait fierté de son anglique à l’accent cultivé. Avoir des problèmes avec des phrases aussi simples le mettait apparemment à la torture.

Ce qui n’était pas pour déplaire à Takkata-Jim. S’il y avait un terme anglique qui se traduisait à la perfection en ternaire, c’était bien celui de poseur. Takkata-Jim n’avait pas la moindre pitié pour un petit poseur de midship.

— Non, radio. Nous avons des ordres ssstricts. Si le commandant désire faire une nouvelle tentative lorsqu’il sssera là, libre à lui. En attendant, restez à votre poste.

— Bien, lieutenant, fit le jeune dauphin en effectuant un demi-tour pour regagner son bureau dont le dôme d’air lui permettrait de respirer normalement au lieu d’ingurgiter de l’eau comme un poisson. (Là, au moins, il pourrait parler comme tout le monde en attendant d’avoir des nouvelles de son meilleur ami, le midship humain qui nageait quelque part dans cet immense océan étranger.)

Takkata-Jim aurait bien voulu que le commandant se dépêchât de reprendre son service. La vaste salle de commande lui donnait une mortelle impression d’étouffement. Respirer l’effervescente oxyeau le laissait toujours dans un terrible état de lassitude à l’issue de son quart. Ce fluide ne semblait jamais lui fournir assez d’oxygène et — revanche de la nature bafouée — ces branchies dont on l’avait doté le démangeaient atrocement. Quant aux pilules qu’il lui fallait absorber pour faire pénétrer l’oxygène dans son sang au travers de la paroi intestinale, elles lui causaient des brûlures d’estomac.

Une fois de plus, son regard tomba sur Ignacio Metz. Le savant aux cheveux gris, accroché à une épontille et la tête fourrée dans une manche à air, était en train d’appeler Creideiki. À peine aurait-il fini qu’il reviendrait probablement traîner par ici. L’homme ne cessait de rôder, d’observer, et, en sa présence, le second du Streaker avait toujours l’impression d’être un cobaye.

Pourtant, se remit-il en mémoire, il me faut un allié chez les hommes. C’étaient des dauphins qui commandaient le vaisseau mais l’équipage semblait manifester plus d’empressement à obéir lorsque l’officier qui leur donnait un ordre avait la confiance d’un membre de la race patronne. Creideiki s’appuyait ainsi sur Tom Orley, Hikahi sur Gillian Baskin, et le compagnon humain de Broodika était le chef-mécanicien Suessi.

Il fallait que Metz devînt l’homme de Takkata-Jim. Par bonheur, il était aisément manipulable.

Les rapports sur la bataille spatiale tombaient maintenant en succession rapide. Elle semblait en passe d’embraser l’entière périphérie de la planète. Au minimum, cinq flottes géantes y étaient engagées.

Takkata-Jim réprima une soudaine envie de mordre autour de lui, de faucher l’adversaire à violents coups de caudale. Il aurait voulu avoir quelque chose de palpable contre quoi se battre au lieu de sentir cette chape de terreur au-dessus d’eux.

Après des semaines de fuite, le Streaker avait fini par se faire prendre. Quel nouveau tour Creideiki et Orley allaient-ils pouvoir inventer pour s’en tirer, cette fois ?

Que se passerait-il s’ils n’arrivaient pas à mettre un plan sur pied ? Ou, pire, s’ils en concoctaient un si échevelé qu’il les amènerait tous à se faire tuer ? Que lui resterait-il à faire en ce cas ?

Takkata-Jim retourna le problème sur toutes ses coutures afin de tenir son esprit en éveil dans l’attente que le commandant vînt prendre sa relève.

Creideiki

C’était le premier sommeil réparateur qu’il prenait depuis des semaines et, naturellement, il avait fallu qu’on l’interrompe.

D’habitude, Creideiki se reposait en gravité zéro, suspendu dans de l’air humide, mais, aussi longtemps qu’ils se tiendraient à couvert, il ne serait pas question d’utiliser des lits anti-grav. Aussi ne restait-il pas d’autre solution, pour un dauphin, que de dormir entre deux eaux.

Cela faisait une semaine qu’il s’entraînait à respirer de l’oxyeau pendant son sommeil sans autre résultat que des cauchemars et une épuisante sensation d’étouffement teintant ses rêves.

Makanee, le médecin de bord, lui avait alors suggéré de dormir à l’ancienne mode, en se laissant dériver à la surface d’un bassin. Et il s’était décidé à tenter l’expérience.

Il s’assura d’abord qu’il y avait une confortable couche d’air sous le plafond de sa cabine puis vérifia trois fois le fonctionnement du contrôle par redondance du taux d’oxygène. Alors, seulement, il s’extirpa de son harnais, ferma la lumière, monta en surface et expulsa l’oxyeau de ses branchies.

Et ça, ce fut un véritable soulagement.

Pourtant, à peine fut-il allongé là-haut que ses pensées se mirent à tourner à toute vitesse et que l’absence du harnais se fit sentir par des picotements. C’était parfaitement irrationnel, il en avait conscience. Les humains d’avant le vol dans l’espace, dans leurs sociétés primitives et névrotiques, devaient avoir eu les mêmes sensations quand ils étaient nus.

Pauvre Homo sapiens ! L’histoire de l’humanité révélait de telles souffrances au cours de ces millénaires de gauche adolescence d’avant le Contact, alors qu’ils n’étaient que des ignorants coupés de la société galactique.

Et, dans le même temps, les dauphins, eux, avaient presque vécu en état de grâce, dérivant dans leur petit coin du Songe Cétacé. Puis, lorsque les hommes avaient fini par se stabiliser dans un âge adulte et avaient commencé à élever les créatures les plus évoluées de la Terre pour se les adjoindre, les dauphins de la veine amicus avaient fait sans difficulté l’échange d’une condition honorable contre une autre.

Mais nous aussi, nous avons nos problèmes, se remit-il en mémoire. Il avait une sacrée envie de se gratter la base de sa prise neurale, juste au-dessus de l’œil, mais il ne voyait pas comment l’atteindre sans harnais.

Il se laissa donc flotter à la surface, dans le noir, et attendit le sommeil. En soi, c’était déjà reposant de sentir les vaguelettes lui lécher la peau au-dessus des yeux. Et l’air réel était assurément plus relaxant à respirer que l’oxyeau.

Mais il ne pouvait échapper à la vague angoisse de couler… comme si ça pouvait lui faire un mal quelconque de couler dans l’oxyeau… comme si des millions d’autres dauphins n’avaient pas dormi de cette manière toute leur vie.

Déconcertante aussi était cette manie de spationaute qu’il avait de regarder en l’air. Chaque fois, il voyait le dôme du plafond à quelques dizaines de centimètres au-dessus de sa dorsale. Même les yeux fermés, il continuait de savoir à quelle distance se fermait son espace vital car il ne lui était pas plus possible de ne pas émettre des clicks d’écholocation pendant son sommeil qu’à un chimpanzé de piquer une petite sieste sans se gratter.

Creideiki s’adressa un reniflement de mépris. Plutôt s’échouer que de laisser les nécessités du bord lui donner des insomnies ! Il souffla vigoureusement et commença de compter ses clicks sonar. Il démarra sur un rythme ténor puis élabora lentement une fugue à mesure qu’il intégrait des éléments plus profonds à son chant de sommeil.

Des échos, émanant de sa bosse frontale, se diffractaient sur les cloisons de la cabine. Les notes glissaient les unes vers les autres, se chevauchaient avec douceur, gémissements étouffés ou grondements de basson. Elles créaient une structure sonique, un gabarit d’altérité. Leur combinaison correcte, il le savait, aurait le pouvoir de faire apparemment disparaître les murs.

Délibérément, il se dépouilla de la rigueur et du sens du devoir inhérents au Keneenk et accueillit en lui un fragment du Songe Cétacé.

Quand les figures —

Du cycloïde

Font remonter —

Le souvenir

Et le murmure —

Des chants de l’aube

Et de la lune —

Chérie des eaux

Quand les figures —

Du cycloïde…

Le bureau, les placards, les murs s’étaient à présent couverts de fausses ombres soniques. Et sur ses propres accords, le chant de Creideiki commença de s’ouvrir sur un riche et palpable poème d’habiles reflets.

Des choses flottèrent autour de lui, d’infimes frétillements de caudale, des bancs de créatures oniriques. L’écho renversa les murs de l’espace, et ce fut comme si les flots s’étendaient à l’infini.

Et l’éternelle

Mer du Rêve

Fait remonter

Le souvenir

Bien vite, il sentit toute proche une présence qui peu à peu prenait corps des sons réfléchis.

Puis, avec lenteur, elle acheva de se constituer, tout contre lui, tandis que son cerveau de technicien lâchait prise… l’ombre d’une déesse. Alors, Nukapaï se laissa dériver sous le regard de Creideiki… fantôme d’ondoiements frangés de poussières sonores. Et le noir poli de son corps replongea dans l’ombre sans que vienne l’entraver une cloison qui semblait avoir disparu.

La vision s’estompa. L’eau s’assombrit autour de Creideiki, et Nukapaï devint plus qu’une ombre, plus que la simple et passive destinataire de son chant. Il vit briller les pointes fines de ses dents et l’entendit reprendre ses propres notes pour lui chanter sa réponse.

Avec les flots —

Pour voisinage

Au sein d’un Rêve —

Illimité

Telle notre sœur —

Baleine à bosse

Allant chantant —

Pour les poissons

Même au travers —

D’un rythme humain

Tu m’as trouvée —

Frère qui erres

Là où les hommes —

Et tout marcheur

Font s’esclaffer —

Jusqu’aux étoiles…

Une sorte de félicité s’empara de lui tandis que se ralentissait son rythme cardiaque. Creideiki sommeillait avec, à ses côtés, la douce déesse de rêve qui ne lui reprochait que par taquinerie de l’avoir évoquée dans la versification précise et rigide du ternaire, plutôt que dans le chaotique primal de ses ancêtres.

Elle l’introduisit dans la Mer du Seuil où le ternaire suffisait, où il ne perçut que sur un mode étouffé le tumulte du Songe Cétacé et des immémoriales divinités dont c’était la demeure. Du moins était-ce de l’océan ce qu’en peut accepter le cerveau d’un ingénieur en astronautique.

Pourtant, qu’il lui semblait rigide, parfois, ce ternaire avec ses figures de tons superposés, avec ses symboles d’une précision quasi humaine… d’une minutie quasi humaine !

Et il avait été formé à voir en cela des qualités. Une large part de son cerveau avait été génétiquement conçue suivant des critères humains. Cependant, de temps à autre, des sons-images chaotiques se glissaient dans sa conscience et y faisaient miroiter d’antiques mélopées.

Nukapaï émit un click compréhensif. Puis elle lui sourit…

Non ! Comment aurait-elle ainsi pu faire le singe ? De tous les cétacés, seul le néo-dauphin souriait avec sa bouche.

Et Nukapaï fit autre chose. Elle, noble entre les déesses, vint se frotter contre le flanc de Creideiki. Puis elle lui dit :

Lors sois en paix

Ce qui est est…

Loin d’une mer

Un ingénieur

L’entend encore

La tension de plusieurs semaines finit par atteindre son point de rupture et il s’endormit. Sa respiration déposa sur le plafond une brillante pellicule de condensation dont un courant d’air venu d’une conduite voisine détachait des gouttelettes qui oscillaient un instant avant de pleuvoir sur la surface de l’eau en une douce averse.

Lorsque l’image d’Ignacio Metz se dessina sur sa droite, Creideiki n’en prit que lentement conscience.

— Commandant, dit l’image, je vous appelle depuis la passerelle. Je crains que les Galactiques ne nous aient retrouvés plus tôt que nous ne l’espérions…

Creideiki fit son possible pour ne pas entendre cette petite voix qui tentait de le ramener à l’action et au combat. Il s’attarda dans une ondulante forêt de varech à écouter les longues sonorités de la nuit. Finalement, ce fut Nukapaï elle-même qui dut le tirer de son rêve. Tout en s’effaçant, elle lui rappela gentiment :

Devoir, devoir — honneur est, est

Honneur, Creideiki — toujours être

Alerte — Honneur

Nukapaï seule pouvait ainsi parler impunément primal à Creideiki. Dans son incapacité d’ignorer tant l’injonction de la déesse que la voix de sa propre conscience, il finit par fixer un œil sur l’hologramme insistant de l’humain dont les paroles cessèrent de piétiner aux portes de son esprit.

— Je vous remercie, professeur Metz, soupira-t-il. Dites à Takkata-Jim que j’arrive tout de suite. Et vous seriez bien aimable de prévenir Tom Orley. J’aimerais le voir sur la passerelle. Creideiki. Terminé.

Il s’accorda encore quelques profondes inspirations pendant que la cabine reprenait forme autour de lui puis il s’arqua et plongea pour réendosser son harnais.

Tom Orley

Un homme de haute taille aux cheveux noirs se balançait, suspendu par une main au pied d’un lit — lit boulonné au plancher d’une cabine sens dessus dessous et plancher qui partait en oblique au-dessus de la tête de l’homme dont le pied droit reposait de manière tout à fait précaire sur le fond du tiroir ouvert d’un des placards ménagés dans les cloisons inversées.

Lorsque le système d’alarme lança son éclair jaune, Tom Orley pivota sur lui-même et sa main libre se porta vers son holster. Il en sortit plus qu’à moitié le pistolet à aiguilles avant de comprendre l’origine de la perturbation et, avec un juron qui s’éternisa, rengaina son arme. Qu’est-ce que ça va être, cette fois, l’urgence ? Au pied levé, il pouvait imaginer une bonne douzaine de réponses à sa question et toutes le trouvaient suspendu par un bras dans la plus bizarre partie du vaisseau.

— J’établis le contact, Thomas Orley.

La voix lui paraissant provenir d’un point situé au-dessus de son oreille droite, Tom s’accrocha autrement au pied du lit pour être à même de se retourner et vit tournoyer à un mètre de son visage une figure tri-dimensionnelle évoquant des atomes de poussière multicolores pris dans une tornade.

— Vous désirez, je suppose, connaître le motif de l’alarme ?

— Ouais ! beugla-t-il. C’est cela même ! Serions-nous attaqués ?

— Non, répondirent les formes en se modifiant. Le vaisseau n’est encore soumis à aucun assaut mais le lieutenant Takkata-Jim a déclaré l’état d’alerte. Cinq flottes pour le moins ont fait irruption dans le voisinage de Kithrup, et elles semblent à présent se livrer bataille tout près d’ici.

Orley soupira.

— Raison de plus pour faire ces réparations en vitesse et se tirer d’ici. (Tom n’avait jamais vraiment cru à la possibilité d’échapper à leurs poursuivants. Lorsqu’il s’était esquivé, profitant de la confusion du guet-apens de Morgran, le Streaker avarié avait laissé derrière lui un trop bruyant sillage.)

Tom avait aidé les fen de la salle des machines à réparer le générateur de stase. Il venait juste de s’acquitter de la partie manuelle et visuelle qui était de son ressort et le moment lui avait paru propice pour s’éclipser vers les régions désertes de la roue sèche où avait été cachée la Machine Niss.

La roue sèche était une couronne d’ateliers et de cabines qui pivotait librement sur son axe lorsque le vaisseau était dans l’espace, procurant ainsi aux humains une pseudo-gravité. Actuellement, elle était immobile, et toute cette section de pièces et de couloirs chamboulés s’était vue abandonnée devant l’incommode gravité de la planète.

Tom en appréciait l’intimité quoique la disposition du mobilier fût passablement ingrate.

— Tu n’es pas censée t’annoncer si je ne t’ai pas allumée de ma main, dit-il. Tu dois attendre mes empreintes et mon identification vocale avant de laisser croire que tu es autre chose qu’un organe de transmission standard.

Les tourbillons prirent un style cubiste mais la voix de la machine ne marqua pas le moindre trouble.

— En raison des circonstances, j’ai pris cette liberté. Si je me suis trompée, je suis prête à en supporter des conséquences disciplinaires jusqu’au niveau trois. Tout châtiment de niveau supérieur serait injustifié, donc rejeté d’office.

Tom se permit un sourire ironique. Cette machine allait le faire tourner en bourrique s’il la laissait faire et il ne gagnerait rien à faire valoir sa maîtrise en titre sur elle. L’espion tymbrimi qui lui avait prêté la Niss avait bien insisté sur le fait que son efficacité provenait en grande partie de sa flexibilité ainsi que de son esprit d’initiative, si agaçant fût-il.

— Je prends note du niveau d’erreur toléré sous réserve d’examen, dit-il à la Niss. Maintenant, que peux-tu m’apprendre sur la situation présente ?

— Question vague. Je puis avoir accès pour vous à l’ordinateur de combat du vaisseau, mais cela comporte certains risques.

— Non, pour le moment, il vaut mieux que tu ne fasses pas ça. (Si la Niss tentait de s’immiscer dans l’ordinateur de combat au cours d’une alerte, l’état-major de Creideiki pourrait s’en apercevoir. Tom présumait que Creideiki était au courant de la présence de cette machine à bord — tout comme il savait que Gillian Baskin poursuivait un projet secret — mais le capitaine s’était toujours abstenu d’y faire la moindre allusion et laissait les deux humains mener leur travail comme ils l’entendaient.) Alors, peux-tu faire une correction de programme et me passer Gillian ?

L’hologramme se mit à danser en projetant des étincelles bleues.

— Elle est seule dans son bureau. Je place l’appel.

Les poussières s’évanouirent brutalement et furent remplacées par la représentation d’une femme blonde de trente ans environ. Elle parut tout d’abord perplexe, puis un large sourire éclaira son visage et elle rit.

— Ah ! Tu as été rendre visite à ta petite amie électronique, à ce que je vois. Dis-moi, Tom, qu’est-ce que cette sarcastique machine étrangère a de plus que moi ? Jamais tu n’as été si littéralement retourné par ma présence.

— Très drôle ! (Toutefois, la boutade de Gillian le soulageait d’une angoisse qui le rongeait depuis qu’il savait le vaisseau en état d’alerte. Il avait craint qu’ils ne fussent forcés de se battre dans les heures qui allaient suivre. D’ici une semaine, le Streaker serait en mesure de vendre chèrement sa peau, quand bien même il finirait par être détruit ou capturé. Mais, pour l’heure, il avait autant de punch qu’un lapin drogué.) Apparemment, les Galactiques ne sont pas encore sur la planète.

— Non, lui répondit-elle en secouant la tête. Quoique Makanee et moi soyons de garde à l’infirmerie, à tout hasard. Les fen de l’état-major disent qu’au minimum trois armadas ont surgi dans l’espace non loin d’ici. Elles se sont immédiatement affrontées comme à Morgran. Reste à espérer qu’elles s’anéantiront mutuellement.

— Mieux vaut ne pas trop se faire d’illusions là-dessus.

— Bon. C’est toi le tacticien de la famille, après tout. Pourtant, il pourrait s’écouler des semaines avant qu’un vainqueur ne descende s’occuper de nous. Il va y avoir des tractations, des alliances de dernière minute, et cela va nous donner le temps de trouver quelque chose.

Tom aurait aimé pouvoir partager son optimisme. En tant que « tacticien de la famille », c’était à lui qu’allait échoir la corvée de « trouver quelque chose ».

— O.K. ! Si la situation n’est pas trop urgente…

— Je ne pense pas qu’elle le soit. Tu peux encore passer un petit moment avec ma rivale cybernétique et je vais te rendre la pareille en cultivant des relations plus intimes avec Herbie.

Tom secoua la tête sans se donner la peine de relever la plaisanterie. Herbie était un cadavre — le seul butin tangible qu’ils eussent retiré de la flotte abandonnée. Gillian avait déterminé que la momie extraterrestre était vieille de plus de deux milliards d’années, mais la mini-Bibliothèque de bord semblait être frappée d’apoplexie chaque fois qu’on lui demandait à quelle race elle avait jadis appartenu.

— Fort bien. Dis à Creideiki que je passerai directement le voir en rentrant.

— D’accord, Tom. On est justement en train de le réveiller. Je lui dirai que tu n’avais pas les pieds sur terre la dernière fois que je t’ai vu.

Sur ce, elle lui fit un clin d’œil et coupa la communication.

Tom contempla un moment l’endroit où s’était tenue l’image de Gillian et se demanda une fois de plus ce qu’il avait fait pour mériter une femme pareille.

— Toute curiosité mise à part, Thomas Orley, certaines nuances de la conversation que vous venez d’avoir avec le docteur Baskin suscitent mon intérêt. Suis-je dans le vrai en présumant que ces paroles modérément insultantes qu’elle vous adressait entrent dans la catégorie des taquineries affectueuses ? Certes, mes constructeurs tymbrimis sont des êtres fondamentalement télempathiques, mais ils semblent apprécier eux aussi ce type de distraction. Fait-il partie du processus d’accouplement ? Ou est-ce une forme particulière de test d’amitié ?

— Un peu des deux, je crois. Mais vraiment ? Les Tymbrimis ont aussi le même genre… (Il se mordit la langue.) Ça ne fait rien. Mon bras commence à fatiguer et je vais bientôt devoir redescendre. As-tu autre chose à m’apprendre ?

— Rien qui soit d’une importance majeure pour votre survie ou pour votre mission.

— J’en conclus que tu n’as pas réussi à soutirer à la mini-Bibliothèque du vaisseau le moindre renseignement sur Herbie ou sur la flotte abandonnée.

L’hologramme se changea en nettes figures géométriques.

— C’est là le problème essentiel, n’est-ce pas ? Le docteur Baskin m’a posé la même question la dernière fois qu’elle a eu recours à mes services, il y a treize heures.

— Et lui as-tu donné une réponse plus directe qu’à moi ?

— Trouver les moyens de contourner la programmation d’accès sur cette mini-Bibliothèque de bord est la raison première de ma présence ici. Je vous aurais prévenu si j’avais réussi. (La voix désincarnée de la machine était sèche à en racornir des pastèques.) Cela fait longtemps que les Tymbrimis soupçonnent l’Institut de la Bibliothèque de n’être pas d’une absolue neutralité… de vendre des antennes de Bibliothèque programmées pour se montrer subtilement incomplètes ou fautives afin de placer certaines races gênantes en position désavantageuse. Les Tymbrimis travaillaient déjà sur la question quand vos ancêtres allaient encore vêtus de peaux de bêtes, Thomas Orley. Aussi n’a-t-on jamais attendu de ce voyage d’exploration d’autre résultat qu’un petit nombre de données fragmentaires nouvelles et, à la rigueur, l’élimination de quelques menus obstacles.

Orley comprenait que la machine, avec sa longue durée de vie, pût adopter une perspective si patiente. Il s’aperçut pourtant qu’il lui en voulait de considérer les choses ainsi. Il eût été bon de penser que le Streaker et son équipage ne vivaient pas un tel calvaire en vain.

— Avec ces imprévus, suggéra-t-il, ce voyage doit avoir servi à autre chose qu’à te mettre quelques bits sous la dent.

— La propension des Terriens à se fourrer dans des guêpiers pour en tirer leçon par la suite a d’abord été le motif pour lequel mes propriétaires ont donné leur accord à cette folle entreprise — quoique personne ne se soit jamais attendu à une cascade de tuiles telle que celle qui s’est abattue sur ce vaisseau. Vos talents en ce domaine ont été nettement sous-estimés.

Il n’y avait rien à répondre à cela, et Tom avait maintenant vraiment mal au bras.

— Bon, je ferais mieux de rentrer. En cas d’urgence, je peux toujours te joindre par le circuit du vaisseau.

— Bien sûr.

Orley se lâcha et atterrit accroupi à proximité de la porte fermée, un rectangle situé à bonne hauteur sur un mur en pente raide.

— Le docteur Baskin vient juste de me transmettre que Takkata-Jim a donné au groupe de reconnaissance l’ordre de rentrer, reprit brusquement la Niss. Elle pensait que vous aimeriez le savoir.

Orley étouffa un juron. Metz avait probablement quelque chose à voir là-dedans. Comment allaient-ils pouvoir réparer l’astronef si l’équipage n’avait plus le droit d’aller chercher les matières premières dont ils avaient besoin ? Le principal motif qui avait poussé Creideiki à se poser sur Kithrup avait été l’abondance de métaux natifs dans un milieu océanique aisément accessible aux dauphins. Si l’on en venait à faire rentrer les prospecteurs d’Hikahi, le danger devait être sérieux… ou alors quelqu’un cédait à la panique.

Il s’apprêtait à sortir lorsqu’il interrompit son geste et se retourna pour regarder en l’air.

— Niss, il nous faut absolument savoir ce que les Galactiques pensent que nous avons trouvé.

Les étincelles se firent moins vives.

— J’ai effectué un minutieux dépouillage des archives accessibles dans cette micro-antenne de la Bibliothèque qui est à bord à la recherche de tout ce qui pourrait jeter un peu de lumière sur le mystère de la flotte abandonnée, Thomas Orley. Hormis quelques vagues similitudes entre les motifs que nous avons relevés sur ces gigantesques carcasses et certains symboles religieux très anciens, je n’ai rien trouvé qui puisse étayer l’hypothèse que ces vaisseaux sont de quelque manière liés aux légendaires Progéniteurs.

— Mais tu n’as rien trouvé non plus qui l’infirme ?

— Exact. Ces épaves peuvent être ou ne pas être en relation avec le seul mythe qui soit commun à toutes les races respirant de l’oxygène dans les Cinq Galaxies.

— Il se pourrait donc que nous soyons tombés sur un énorme tas de ferraille pratiquement dénué de toute valeur historique ?

— Juste. Mais à l’extrême opposé, vous pourriez bien avoir fait la plus grande découverte actuelle en matière d’archéologie et d’histoire des religions. Cette pure éventualité tendrait d’ailleurs à expliquer l’ampleur du combat qui s’amorce dans ce système solaire. Le refus d’entrer dans les détails de la mini-Bibliothèque du vaisseau est révélateur de l’attitude qu’ont beaucoup de cultures galactiques à l’égard des événements de ce passé reculé. Tant que le vaisseau d’exploration Streaker restera le seul dépositaire d’informations concernant la flotte abandonnée, sa capture sera d’une importance vitale pour les fanatiques de tout poil.

Orley avait eu l’espoir que la Niss pût trouver des preuves que leur découverte était des plus banales. Celles-ci auraient pu être utilisées pour convaincre les E.T. de les laisser tranquilles. Mais si la flotte abandonnée avait réellement la valeur qu’elle semblait avoir, le Streaker allait devoir trouver un moyen de transmettre ses informations à la Terre et de laisser les têtes pensantes se débrouiller avec ce brûlot.

— Bon, continue donc à considérer la question, dit-il à la Niss. Moi, pendant ce temps, je vais faire mon possible pour que les Galactiques ne nous tombent pas dessus. Maintenant, peux-tu me dire…

— Bien sûr que je peux, fit la Niss en lui coupant une fois de plus la parole. Le couloir est désert. Ne croyez-vous pas que je vous aurais prévenu si la voie n’avait pas été libre ?

Tom fit non de la tête, persuadé que la machine avait été programmée pour agir ainsi de temps à autre. C’eût été typique des Tymbrimis. Les meilleurs alliés de la Terre étaient aussi de mauvais plaisantins. Sitôt qu’il aurait paré à une douzaine de calamités prioritaires, il avait la ferme intention de flanquer un bon coup de clé à molette à la machine et de présenter la chose à ses amis tymbrimis comme un « malencontreux accident ».

Alors que la porte s’effaçait à l’intérieur de la cloison, Tom s’accrocha au linteau et fit un rétablissement pour retomber ensuite sur le plafond du couloir faiblement éclairé. Le panneau se referma automatiquement derrière lui. À intervalles réguliers le long de la courbe douce de la coursive, il voyait flamboyer les feux rouges de l’alerte.

Parfait, songea-t-il. Nos espoirs de repartir en vitesse viennent de s’effondrer, mais j’ai déjà imaginé quelques plans de rechange.

Certains allaient faire l’objet d’une discussion avec le capitaine mais il en garderait un ou deux par-devers lui.

Je vais avoir à démarrer parallèlement plusieurs de ces projets, se dit-il, sachant par expérience que nulle combinaison ne résistait aux déviations du hasard. Selon toute vraisemblance, notre salut viendra de là où nous l’espérions le moins.

Galactiques

La phase initiale de la bataille fut une mêlée générale. Une vingtaine de factions guerrières se livrèrent un combat d’escarmouches, tâtant les défenses de l’adversaire, sondant ses points faibles. Déjà, bon nombre d’épaves dérivaient en orbite, éventrées, tordues, dans un halo de lumière sinistre. De rougeoyants nuages de plasma se diffusaient dans le sillage des affrontements, tandis que des fragments de métal déchiqueté tournoyaient en jetant des gerbes d’étincelles.

À bord de son vaisseau-amiral, une reine à la peau épaisse comme du cuir suivait sur ses moniteurs le déroulement de la bataille. Étendue sur un vaste et moelleux coussin, elle caressait, méditative, les écailles brunes de son ventre.

Les écrans qui environnaient la couche de Krat révélaient l’existence d’innombrables périls. L’un d’eux, offrant une superposition de lignes frisottées, indiquait des zones de probabilité anormale. D’autres marquaient l’emplacement de mouvances dues aux armes parapsychiques et présentant encore un certain danger.

Les essaims de points lumineux correspondaient aux diverses flottes qui se regroupaient maintenant que la première phase du combat tirait à sa fin mais, sur la périphérie des écrans, on assistait encore à de violents accrochages.

Krat modifia sa position sur le coussin de peau de vletoor afin de soulager la pression qu’elle sentait dans son troisième abdomen. Au cours d’une bataille, les sécrétions hormonales accéléraient toujours ses processus internes, désagrément qui, jadis, avait obligé les Soros de son sexe à rester au nid et à laisser à la stupide gent masculine le soin de faire la guerre.

Mais les temps avaient changé.

Une petite créature avienne s’approcha et Krat prit une prune de bruyère sur le plateau qu’elle lui tendait. Elle croqua le fruit et savoura les sucs qui coulaient sur sa langue et sur ses moustaches. Puis le petit Forski posa le plateau et entonna une langoureuse ballade sur les plaisirs de la bataille.

Bien sûr, on avait élevé les Forskis à un plein degré de sapience. Faire moins pour une race cliente eût été contraire au Code de l’Élévation. Mais alors qu’ils pouvaient parler et même, au besoin, piloter un appareil spatial, on avait génétiquement extirpé de l’espèce toute liberté de choix quant à leurs ambitions. Ils étaient trop utiles comme domestiques et comme ménestrels pour qu’on les laissât se vouer à d’autres tâches. Une plus grande adaptabilité aurait risqué d’altérer la grâce et l’intelligence avec lesquelles ils s’acquittaient de leurs fonctions.

L’un des petits écrans s’éteignit. Un destroyer de l’arrière-garde soro venait d’être anéanti. Ce fut à peine si Krat le remarqua. Jusqu’alors, elle avait consolidé sa position sans faire de trop grosses pertes.

Depuis sa couche de commande, au centre de la passerelle que des cloisons rayonnantes découpaient en secteurs, Krat pouvait observer l’ensemble de son état-major dont chaque membre, appartenant à l’une ou l’autre des races clientes des Soros, s’empressait d’exécuter ses volontés dans sa propre sous-spécialité.

La fièvre qui avait régné dans les secteurs de navigation, de combat et de détection se calmait enfin mais, à la planification des opérations, Krat constatait un net sursaut d’activité tandis que les stratèges examinaient les développements potentiels de la bataille en incluant le paramètre de cette alliance de dernière minute entre les Abdicateurs et les Transcendeurs.

Un sous-officier paha pointa soudain la tête hors du secteur de détection et Krat, les yeux mi-clos, le vit se précipiter vers un bloc de restauration, s’emparer d’un gobelet d’amoklah fumant puis se dépêcher de retourner à son poste.

On avait laissé les Pahas prendre une diversité raciale supérieure à celle des Forskis afin d’accroître leur valeur de guerriers rituels. Cela les avait rendus moins dociles que Krat ne l’aurait souhaité mais c’était le prix qu’il fallait payer pour avoir de bons soldats. Elle résolut d’ignorer l’incident et reporta son attention sur le petit Forski dont le chant évoquait à présent la victoire future et la gloire qui serait celle de Krat lorsque les Terriens seraient en son pouvoir et qu’elle leur arracherait leurs secrets.

Des avertisseurs hurlèrent. Le Forski, affolé, bondit en l’air et s’enfuit à tire-d’aile vers son abri. La passerelle fut soudain pleine de Pahas qui se ruaient en tous sens.

— Croiseur tandu ! cria l’officier tactique. Vaisseaux deux à douze, il vient d’apparaître au centre de votre formation ! Manœuvresd’esquive ! Vite !

Le vaisseau-amiral se cabra tandis que, lui aussi, virait lof pour lof afin d’éviter un tir dispersé de missiles. Sur ses écrans, Krat voyait palpiter un point marqué de la couleur bleue du danger — l’audacieuse nef tandue qui avait surgi du néant au beau milieu de sa flotte et qui, à présent, ouvrait le feu sur les vaisseaux soros.

Maudits soient-ils avec leur saleté de propulsion probabiliste ! Elle savait très bien que nul ne pouvait rivaliser de vitesse avec les Tandus car aucune autre espèce n’acceptait de prendre de tels risques.

Des élancements de colère traversèrent son ergot nuptial. Occupée comme elle l’était à éviter les missiles, l’armada soro en oubliait de répondre au feu de l’adversaire.

— Imbéciles ! siffla Krat dans son communicateur. Bâtiments six et dix, tenez votre position et concentrez le tir sur cette obscénité !

Mais, avant que son ordre n’eût été transmis à ses commodores — avant que le moindre missile n’ait jailli du flanc d’un vaisseau soro —, la terrible nef tandue commença de se dissoudre d’elle-même ! Une seconde auparavant, le mince et long destroyer était là, féroce et meurtrier, bousculant sous un tir nourri un ennemi sans défense bien que supérieur en nombre, et, la minute suivante, il s’était vu entouré d’un scintillant halo de pâles étincelles, ses écrans s’étaient ployés et il avait fini par s’affaisser sur lui-même tel un château de cartes.

Dans une brillante déflagration, le Tandu disparut, laissant derrière lui un nuage de vapeurs repoussantes. Au travers des écrans de son propre vaisseau, Krat put sentir un effroyable rugissement mental.

Nous avons eu de la chance, s’avoua-t-elle tandis que s’estompait le vacarme parapsychique. Ce n’était pas sans raison que les autres races évitaient de recourir aux méthodes des Tandus. Mais si cette nef avait tenu quelques instants de plus…

Ils s’en étaient tirés sans pertes, et Krat prit bonne note de ce que son état-major avait correctement exécuté ses tâches. Toutefois, certains s’étaient montrés un peu lents, et il allait falloir sévir…

Elle convoqua le tacticien-chef, un grand Paha solidement bâti. Le guerrier s’approcha d’elle en s’efforçant de conserver une attitude fière mais l’irrépressible tendance à choir de ses cils montrait assez qu’il savait à quoi s’attendre. Krat fit rouler un grondement au fond de sa gorge.

Elle prononça quelques mots mais sentit à l’intérieur d’elle-même la pression s’accentuer, inévitable conséquence des instants de tension qu’elle venait de vivre. L’amirale des forces soros gémit et se tordit sur son coussin de vletoor cependant que l’officier paha s’empressait de disparaître. Elle finit par pousser un cri et ce fut la délivrance. Un moment s’écoula puis elle se pencha pour ramasser l’œuf qu’elle venait de pondre.

Alors, toute idée de combat ou de châtiment bannie de sa conscience, elle le saisit avec une infinie délicatesse et — comportement instinctif qui remontait bien au-delà de l’Élévation de son espèce par les timides Huls, deux millions d’années auparavant — elle répondit aux stimuli olfactifs des phéromones en léchant l’humeur visqueuse qui obturait encore les minuscules fissures d’aération ménagées dans le cuir de la coquille.

Par pur plaisir, Krat lécha l’œuf une ou deux fois de plus qu’il n’était nécessaire puis elle le berça dans un mouvement maternel qui avait traversé intact l’océan des millénaires.

Toshio

Il y avait une embarcation, bien sûr, dans son rêve. Depuis l’âge de neuf ans, ses songes en étaient nourris. Voiliers de plastacier et de texgomme, d’abord, sillonnant les archipels et les détroits de Calafia et, plus tard, vaisseaux de l’espace. Toshio avait rêvé de toutes sortes de nefs, y compris de celles des puissantes races patronnes galactiques, nefs qu’il avait espéré pouvoir un jour contempler.

Mais pour l’heure, il rêvait d’un youyou.

La minuscule colonie humano-delphinienne de son monde natal l’avait envoyé en compagnie d’Akki faire un tour d’essai à bord du frêle esquif. À sa boutonnière, l’insigne de l’Académie brillait sous les chauds rayons d’Alph et la journée s’annonçait radieuse.

Mais, bientôt, le temps se gâta et le ciel prit la couleur de l’eau. La mer se fit jaunâtre, puis noire, puis se changea en vide et, soudain, il y eut des étoiles partout.

Il s’inquiéta pour l’air. Pas plus Akki que lui n’avaient de scaphandre. C’était si dur d’essayer de respirer le vide !

Il s’apprêtait à virer de bord pour rentrer lorsqu’il les vit à sa poursuite. Des Galactiques avec des crânes de toutes formes, de toutes couleurs — avec de longs bras sinueux ou de petites serres avides ou pire encore — progressaient vers lui à une allure régulière et en formation serrée. Il émanait des proues lisses de leurs nefs une clarté blafarde comme celle des étoiles.

— Que me voulez-vous ? leur cria-t-il en ramant de plus belle. (Le canot n’avait-il pas un moteur au début ?)

— Qui est ton maître ? lui hurlèrent-ils en une centaine de langues différentes. Est-ce Lui qui est avec toi ?

— Akki est un fin ! Et les fen sont nos clients ! Nous les avons élevés puis nous les avons affranchis.

— Ils sont libres, alors, répondirent les Galactiques qui gagnaient du terrain. Mais vous, qui vous a élevés ? Qui vous a affranchis ?

— Je ne sais pas ! Peut-être l’avons-nous fait nous-mêmes ! (Et, sous les rires des Galactiques, il redoubla de vigueur, nagea et lutta pour faire pénétrer dans ses poumons le froid mordant du vide.) Laissez-moi tranquille ! Laissez-moi retourner chez moi !

Et, brutalement, la Flotte surgit devant lui. Les vaisseaux paraissaient plus immenses que des lunes… plus immenses que des soleils. Ils étaient sombres, silencieux, et les Galactiques eux-mêmes semblaient intimidés par leur aspect.

Puis la plus proche de ces sphères très anciennes commença de s’ouvrir. Toshio prit conscience qu’Akki n’était plus là, que son youyou n’était plus là, que les E.T. n’étaient plus là.

Il aurait voulu crier, mais l’air était si précieux…

Un sifflement perçant le fit revenir à une réalité qui, l’espace d’un instant, fut tissée de trouble et de souffrance. Il se redressa en position assise et sentit le traîneau tanguer en réponse à ce malencontreux mouvement. Tandis que son regard lui donnait un aperçu brumeux de l’horizon, il sentit une forte brise lui fouetter le visage. La senteur de Kithrup salua ses narines.

— Pas trop tôt, Grimpeur d’échelles. Vous nous avez donné une sacrée frousse. (Toshio répondit à tout hasard par un vague geste du bras avant d’apercevoir Hikahi qui flottait non loin de lui et l’inspectait d’un œil.) Ça va, jeune Yeux-Vifs ?

— Euh… oui, je crois.

— En ce cas, vous feriez bien de vous occuper tout de suite de votre tuyau. Nous avons dû l’ouvrir d’un coup de dents pour vous insuffler de l’air.

Il tâta le rebord tranchant de la déchirure et remarqua du même coup qu’il avait les mains bandées.

— Quelqu’un d’autre a-t-il été blessé ? demanda-t-il en vérifiant au travers de la poche de sa cuisse la présence de sa trousse à outils.

— Des brûlures sans gravité, c’est tout. Dès que nous vous avons su hors de danger, nous avons pris grand plaisir à nous battre. Merci de nous avoir permis de retrouver Ssassia. N’auriez-vous pas été capturé par la plante et ne nous auriez-vous pas dit ce que vous aviez découvert que nous n’aurions jamais songé à la chercher là. Pour l’instant, on s’occupe de dégager son corps.

Toshio avait conscience de devoir des remerciements à Hikahi pour la perspective dans laquelle elle plaçait sa mésaventure. En réalité, il aurait mérité une bonne engueulade pour avoir imprudemment quitté la formation et risqué de perdre la vie. Mais il était encore trop abasourdi pour se permettre ne fût-ce qu’un sentiment de gratitude envers sa supérieure delphinienne.

— Je suppose qu’on n’a pas retrouvé Phip-pit ?

— De lui, nous n’avons relevé nulle trace.

La lente rotation de Kithrup avait déporté le Soleil un peu au-delà de ce qui, sur terre, aurait correspondu à quatre heures. Des nuages bas s’amoncelaient sur l’horizon est et la mer, auparavant si calme, était agitée de remous.

— Tout à l’heure, nous allons peut-être essuyer un petit grain, dit Hikahi. Il se peut qu’il soit imprudent de se fier à ses instincts terrestres sur un autre monde mais je ne crois pas que nous ayons grand-chose à craindre…

Toshio regarda le ciel. Il y avait quelque chose vers le sud… Il plissa les yeux.

Et ça recommençait, un éclair, puis un autre. Deux minuscules explosions suivirent en succession rapide, pratiquement invisibles contre le miroitement de la mer.

— Depuis combien de temps ça dure ? fit-il en montrant du doigt l’horizon méridional.

— De quoi parlez-vous, Toshio ?

— Ces éclairs. Est-ce un orage ?

Les yeux de la fine s’écarquillèrent, sa bouche s’incurva légèrement puis, barattant l’eau de sa caudale, elle se dressa à la verticale et tourna son œil droit puis son œil gauche vers le sud.

— Je ne remarque rien, Yeux-Vifs. Dites-moi ce que vous voyez.

— Des éclairs multicolores. De brusques sautes de lumière. Des tas de… (Toshio s’arrêta de bander son tuyau d’air et, le regard fixe, fouilla dans sa mémoire.) Hikahi, reprit-il avec lenteur, pendant que je me battais avec la plante, il me semble avoir reçu un appel d’Akki. Avez-vous capté quelque chose sur votre poste ?

— Non, Toshio, rien.

1.  1. Extremly low frequency, « fréquence ultrabasse ». (N.d.T.)

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GALLIMARD

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Titre original :
STARTIDE RISING
© David Brin, 1983.
© Éditions Gallimard, 2008, pour la traduction française.

David Brin

Marée stellaire

Le cycle de l’Élévation, II

L’équipage du Streaker, premier appareil terrien commandé par des néo-dauphins, a fait une découverte fabuleuse qui risque de rompre le statu quo entre les différentes espèces galactiques. Chassés par de nombreuses factions extraterrestres, les Terriens se réfugient sur la planète Kithrup afin de réparer leur vaisseau. Pendant que les Galactiques se livrent une guerre sans merci dans l’espace, les dauphins, les quelques humains et le chimpanzé qui constituent l’équipage du Streaker découvrent leur planète d’accueil. Peut-être ne sont-ils pas au bout de leurs surprises.

Deuxième volume du Cycle de l’Élévation, Marée stellaire est un space opera flamboyant. Il a réussi la prouesse d’obtenir les prix Hugo, Locus et Nebula, les trois distinctions les plus importantes de la science-fiction.

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Gallimard

LE CYCLE DE L’ÉLÉVATION :
JUSQU’AU CŒUR DU SOLEIL (Folio Science-Fiction no 305)
MARÉE STELLAIRE (Folio Science-Fiction no 311)
ÉLÉVATION (Folio Science-Fiction no 254)

Aux Presses de la Cité

LE PEUPLE D’ARGILE

Aux Éditions Robert Laffont

AU CŒUR DE LA COMÈTE (en collaboration avec Gregory Benford)

Aux Éditions Pocket

LE TRIOMPHE DE FONDATION

LA JEUNE FILLE ET LES CLONES

TERRE :
LA CHOSE AU CŒUR DU MONDE
MESSAGE DE L’UNIVERS

Aux Éditions J’ai Lu

LE CYCLE DE RÉDEMPTION :
LE MONDE DE L’EXIL
LE MONDE DE L’OUBLI
LE CHEMIN DES BANNIS
LES RIVES DE L’INFINI
LE GRAND DÉFI

LE FACTEUR

Aux Éditions Imaginaire sans frontières

LES SPHÈRES DE CRISTAL

Cette édition électronique du livre Marée stellaire. Le cycle de l’Élévation, II de David Brin a été réalisée le 21 février 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070348541 - Numéro d'édition : 153753).

Code Sodis : N50620 - ISBN : 9782072455346 - Numéro d'édition : 236413

Le format ePub a été préparé par ePagine
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à partir de l'édition papier du même ouvrage.