Dans une Amérique en plein chaos, où la guerre est omniprésente et les enfants transformés en machines à tuer, deux orphelins vivent à l’écart d’un village, protégés des maltraitances par leur amitié et le vieux médecin qui les a recueillis. Au cours d’une exploration, ils rencontrent Tool, un homme génétiquement modifié pour la guerre, mercenaire aujourd’hui fugitif réfugié dans la jungle. Avec lui, nos deux jeunes héros vont être placés devant un choix crucial, un choix qui va transformer leur destin : se sauver soi-même, ou sauver la vie de celui qui a sauvé la vôtre ? Un choix qui va emporter nos héros dans une puissante histoire de loyauté, de survie, et finalement, d’espoir.

Écrivain américain surdoué, Paolo Bacigalupi a remporté les prix Hugo, Campbell, Nebula, Locus et le Grand prix de l’Imaginaire pour son premier roman, La Fille automate (Au diable vauvert) ! Il a depuis connu un succès mondial avec Ferrailleurs des mers et Les Cités englouties, inoubliables romans d’aventures pour la jeunesse. Il vit dans l’Ouest du Colorado avec sa femme et son fils.

Paolo Bacigalupi

Les Cités englouties

Roman traduit de l’américain

par SARA DOKE

Pour mon père

Première partie

Vers de guerre

Chapitre 1

Les chaînes tintaient dans la pénombre des cellules de rétention.

La puanteur de l’urine, les miasmes de la sueur et de la peur se mélangeaient avec les relents douceâtres de la paille pourrissante. De l’eau gouttait le long des parois en marbre, les noircissant de mousses et d’algues.

L’humidité et la chaleur. L’odeur de la mer, lointaine, un parfum cruel rappelant aux prisonniers qu’ils ne goûteraient plus jamais à la liberté. Parfois, un détenu, chrétien hauturier ou dévot du Saint de la rouille, élevait la voix, priait, mais la plupart des captifs attendaient en silence, préservaient leur énergie.

Un cliquetis de ferraille à l’extérieur leur annonça que quelqu’un approchait. Le bruit de nombreuses bottes.

Quelques prisonniers levèrent les yeux, surpris. Ils n’entendaient aucune foule en liesse, aucun soldat qui appelait au sang. Pourtant, on ouvrait la porte de la prison. Mystère. Ils attendirent, avec l’espoir que ce mystère ne les concerne pas. L’espoir de survivre un jour de plus.

Les gardes entrèrent en groupe pour se donner du courage, se poussèrent en avant les uns les autres jusqu’à la dernière cellule rouillée. Plusieurs avaient des pistolets. Un autre brandissait une matraque électrique qui crépitait d’étincelles, un outil de dresseur, même s’il n’en avait pas la maîtrise.

Tous puaient la peur.

Le préposé aux clés jeta un coup d’œil entre les barreaux. À première vue, ce n’était qu’une cellule comme les autres, sombre et étouffante, jonchée de paille moisie, mais, dans le fond, il y avait autre chose. Une énorme flaque d’ombre.

— Debout, Face de chien, dit le portier. On t’attend.

Il n’y eut pas de réponse.

— Debout !

Toujours pas de réponse. Dans la cellule voisine, quelqu’un toussa grassement, symptôme de tuberculose. L’un des gardes marmonna :

— Il est mort. Enfin. Il est forcément mort.

— Non, ces choses ne meurent jamais. (Le portier sortit sa matraque et cogna les barreaux d’acier.) Lève-toi, maintenant, ou ce sera pire. On va se servir de l’électricité, et on va voir si tu aimes ça.

La chose dans le recoin ne broncha pas. Aucun signe de vie. Les minutes passèrent.

Finalement, un garde annonça :

— Il ne respire pas.

— Il est canné, acquiesça un autre. Les panthères ont fait le boulot.

— Il a mis le temps.

— Cette chose m’a fait perdre une centaine de billets rouges. Quand le colonel a dit qu’il allait affronter six panthères des marais… (Le garde secoua la tête à regret.) Ç’aurait dû être gagné d’avance.

— T’as jamais vu ces monstres combattre dans le Nord, sur la frontière ?

— Non. Sinon, j’aurais parié sur Face de chien.

Ils fixaient tous la masse morte des yeux.

— Bon, c’est plus que de la viande pour les vers maintenant, constata le premier gardien. Le colonel va pas être content. File-moi les clés.

— Non, grinça le préposé aux clés. Je n’y crois pas. Les faces de chien sont les fils du démon. Le commencement de la purification. Saint Olmos les a annoncés. Ils ne mourront pas avant l’inondation finale.

— File-moi les clés, vieillard.

— Ne t’en approche pas.

Le gardien lui décocha un regard dégoûté.

— C’est pas un démon. Seulement de la viande et des os, comme nous, même si c’est un Augmenté. Tu le déchiquettes, tu tires dessus tant qu’il faut et ça crève. C’est pas plus immortel que les garçons-soldats de l’Armée de Dieu. Appelle les Moissonneurs, on verra s’ils veulent ses organes. On peut au moins vendre son sang. Les Augmentés ont toujours le sang propre.

Il enfonça la clé dans la serrure. L’acier renforcé gémit en s’ouvrant, une grille conçue spécialement pour le monstre. Puis une autre série de verrous joua entre les barreaux d’origine mangés par la rouille, assez solides pour contenir un homme normal mais insuffisants contre ce produit terrifiant de la guerre et de la science.

La porte s’ouvrit en raclant le sol.

Le gardien s’avança vers le cadavre. Il frissonna malgré lui, terrorisé. Même morte, la créature était effrayante. Il avait vu ses poings massifs réduire le crâne d’un homme en bouillie. Il avait vu le monstre bondir de six mètres pour enfoncer ses griffes dans la jugulaire d’une panthère.

Dans la mort, l’homme-chien s’était roulé en boule mais même ainsi il paraissait énorme. Vivant, c’était un géant dominant tous les autres, mais il n’était pas devenu un meurtrier à cause de sa taille. Le sang d’une dizaine de prédateurs coulait dans ses veines, un cocktail létal d’ADN – tigre, chien, hyène et le Destin savaient quoi d’autre. Une créature parfaite, conçue uniquement pour chasser, combattre et tuer.

Il marchait comme un homme mais, quand il montrait les dents, sa bouche révélait des crocs de tigre ; quand il tendait l’oreille, c’était l’ouïe d’un chacal qui écoutait ; quand il humait l’air, c’était un limier qui reniflait. Le gardien l’avait assez souvent vu sur le ring pour préférer affronter une dizaine d’hommes armés de machettes plutôt que cet ouragan dévastateur.

Il se tint un long moment au-dessus du monstre à le regarder. Pas un souffle. Pas un mouvement. Pas un signe de vie. De la force meurtrière de Face de chien, il ne restait que de la viande pour Moissonneurs.

Enfin mort.

Il s’agenouilla et fit courir sa main sur la fourrure rase de la créature.

— C’est dommage. Tu rapportais gros. J’aurais bien aimé te voir combattre les coyloups qu’on rassemble en ce moment. Ç’aurait été un beau combat.

Un œil d’or s’alluma dans l’obscurité, plein de malveillance.

— Bien dommage, en effet, gronda le monstre.

— Sors de là ! hurla le portier, mais il était trop tard.

La silhouette massive se redressa dans une explosion de muscles. Le garde s’écrasa contre le mur et s’effondra sur le sol comme un sac.

— Fermez la porte !

Le monstre rugit, la cage se referma à grand bruit. Le préposé aux clés tenta désespérément de verrouiller la cellule puis bondit en arrière quand la créature se jeta contre les barreaux, feulant et montrant les crocs.

Les barreaux d’acier plièrent. Les gardes tirèrent leurs tasers de leur ceinture et arrosèrent les barreaux d’étincelles bleues pour éloigner le monstre tandis que le portier luttait pour refermer la deuxième porte. Certains tâtonnaient à la recherche de leurs armes, soldats aguerris réduits à bafouiller de terreur face au feulement de la créature augmentée. Le monstre se jeta à nouveau contre les barreaux. L’acier rouillé craqua et se déforma.

— Ça ne tiendra pas ! Fuyez !

Le portier continua à s’affairer sur les verrous de la cage renforcée.

— J’y suis presque !

Face de chien arracha un barreau rouillé et profita de l’espace libéré pour abattre la barre métallique sur le crâne du préposé aux clés. Celui-ci s’effondra. Les gardiens s’enfuirent dans le couloir en hurlant au renfort.

Méthodiquement, le monstre arracha d’autres barreaux. Tous les prisonniers se mirent à crier, appelant à l’aide et implorant grâce. Leurs cris se répercutaient dans les couloirs de la prison tels ceux d’oiseaux pris au piège.

Venue à bout de la première couche de barreaux, la créature accéda à la seconde cage et testa la porte. Verrouillée. Le monstre s’accroupit en grondant, passa son poing énorme entre les barreaux et saisit le pied du préposé aux clés, qu’il tira vers lui.

La seconde d’après, il tournait la clé dans la serrure. Le mécanisme cliqueta, la porte s’ouvrit en grinçant.

Un barreau d’acier à la main, la créature dénommée Tool claudiqua jusqu’aux escaliers et grimpa vers la lumière.

Chapitre 2

Tool couvrit des kilomètres. Il avait été conçu pour ça et, même blessé, il se déplaçait à une vitesse qui aurait épuisé n’importe quel être humain en quelques minutes. Il traversa des canaux pleins d’algues, boita à travers champs de haricots et rizières trempées. Il dépassa des fermiers aux chapeaux à larges bords qui levèrent les yeux de leur travail et s’enfuirent terrorisés. Il traversa des bâtiments dévastés par les bombes, changea plusieurs fois de direction, brouilla les pistes. Sans cesse, il s’éloignait des Cités englouties et sans cesse, les soldats le pourchassaient.

Au début, il avait espéré que ses poursuivants abandonneraient. Le colonel Glenn Stern et son armée patriotique avaient largement assez d’ennemis pour s’occuper. Les Cités englouties grouillaient de factions qui s’arrachaient mutuellement la gorge. Un seul Augmenté en cavale n’éveillerait peut-être pas l’attention du colonel. Mais les panthères étaient ensuite revenues à l’esprit de Tool, et il avait compris que le colonel n’allait pas laisser son meilleur monstre de combat s’échapper aussi facilement.

La douleur déchirait son corps mais il n’en tenait pas compte. Il s’était déboîté une épaule en arrachant les barreaux, et alors ? Les panthères avaient lacéré son dos de leurs griffes, et alors ? Un de ses yeux était aveugle, et alors ? Il se déplaçait librement et il était entraîné à ignorer la souffrance.

La douleur ne lui faisait pas peur. La douleur était, sinon une amie, du moins un membre de sa famille, avec lequel il avait grandi depuis la crèche, qu’il avait appris à respecter sans jamais lui céder. La douleur n’était qu’un message qui l’informait de quels membres il pouvait encore se servir pour massacrer ses ennemis, la distance sur laquelle il pouvait encore courir, et quelles étaient ses chances au prochain combat.

Derrière lui, les limiers aboyèrent, ils avaient retrouvé sa trace.

Irrité, Tool gronda et montra inconsciemment les dents à ces créatures cousines qui réclamaient son sang.

Les limiers étaient des tueurs parfaits, comme lui. Ils se jetaient dans le combat, insouciants, encore et encore, jusqu’à se faire déchiqueter, et ils mouraient heureux, sachant qu’ils avaient fait ce que leur maître attendait d’eux. La nature canine de Tool – introduite dans ses gènes par les scientifiques – connaissait bien leurs pulsions. Ils ne renonceraient pas avant de le tuer ou de mourir.

Tool ne leur en voulait pas. Lui aussi avait été loyal et obéissant, un jour.

Il plongea dans la pénombre d’un fourré, arracha les lianes emmêlées, se déplaçant comme un éléphant, écrasant tout sur son passage. Il avait conscience de laisser des traces que même un stupide humain pourrait suivre, mais c’était son seul moyen de progresser malgré la végétation.

Bien nourri, en pleine forme, il aurait pu balader ces pauvres chiens et soldats pendant des jours et des jours, rebrousser chemin pour les détruire un à un dans la jungle, épuiser hommes et bêtes, les réduire à un groupe terrifié autour d’un feu solitaire. À présent, il doutait de pouvoir en tuer plus de quelques-uns. Pire, depuis la dernière embuscade qu’il leur avait tendue, ils avaient compris sa manière d’agir. Ils savaient maintenant avec quelle facilité leurs os pouvaient se briser.

Tool s’arrêta, haletant, la langue pendante, sifflant à chaque expiration. Il renifla l’air humide.

Une brise salée.

L’océan.

Quelque part au nord, il y avait une crique. S’il parvenait à atteindre l’océan, il pourrait leur échapper, il pourrait s’y plonger et s’enfoncer dans le monde marin. Il pouvait nager. Ça ferait mal, mais il pouvait le faire.

Il s’élança vers le nord-est de toute sa volonté. Derrière lui, les chiens suivaient.

Tool en aurait presque ri. C’était vraiment de bons chiens et, à cause de cela, nombre d’entre eux allaient mourir. Tool, lui, était un très mauvais chien. Ses maîtres le lui avaient tellement répété en le frappant, en le dressant, en modelant sa volonté à la leur. Ils l’avaient forgé pour être un tueur avant de le mêler à la machine à tuer qu’était devenue sa meute. Une section de massacre. Pour un temps, il avait été un bon chien, bien obéissant.

Section. Meute. Compagnie. Bataillon. Tool se souvenait de l’étendard rouge du général Caroa, claquant au vent au-dessus de son campement dans le delta de Kolkata quand les gardes-tigres s’étaient lancés sur eux.

Mauvais chien.

Tool avait été un chien tellement mauvais qu’il était toujours en vie. Il aurait dû mourir dans les marécages boueux autour de Kolkata, là où les eaux du Gange rejoignaient la chaleur de l’océan Indien, et où sang et cadavres flottaient dans les vagues salées, aussi rouges que l’étendard du colonel Caroa. Il aurait dû mourir dans ces guerres sur des rivages étrangers. Il aurait dû mourir des milliers de fois. Pourtant, il avait toujours survécu pour continuer à se battre.

Tool se figea, le souffle court, et scruta la forêt. Des papillons iridescents voletaient dans les rayons du soleil rougissant. La canopée s’assombrissait, les feuilles émeraude prenaient une teinte boueuse à mesure que la nuit tombait. Certains appelaient cet endroit « les sombres tropiques » à cause de son obscurité hivernale. Un environnement étouffant et humide où pythons, panthères et coyloups chassaient à l’envi. Des tueurs, tous. Tool rageait d’être devenu proie. Une proie en train de s’affaiblir.

Les gardes l’avaient affamé pendant des jours et ses blessures non soignées suppuraient. Seul son système immunitaire renforcé le gardait sur pied. N’importe quelle autre créature aurait succombé depuis des semaines aux superbactéries qui bouillonnaient dans ses veines et grouillaient dans ses blessures, mais il n’en avait plus pour longtemps.

À l’époque où il était un bon chien, un chien loyal, son maître les aurait recousues et traitées. Le général Caroa se serait démené pour protéger son investissement, sans lésiner sur les soins, afin que Tool redevienne l’apothéose du massacre. Les bons chiens avaient des maîtres et les maîtres choyaient les bons chiens.

Derrière lui, les aboiements des limiers se rapprochaient. De plus en plus.

Tool tituba, comptant ses pas jusqu’à la chute, conscient que la fuite était sans espoir. Un baroud d’honneur, donc. Un dernier combat. Quand il retrouverait ses frères et sœurs de l’autre côté de la mort, il pourrait leur dire qu’il s’était battu jusqu’au bout. Il avait peut-être trahi tout ce pour quoi on l’avait dressé, mais il ne s’était jamais rendu…

Les marais salants s’ouvrirent devant lui. Tool pataugea dans l’eau. D’énormes serpents ondulèrent en créant des vaguelettes. Pythons et mocassins d’eau reconnaissaient qu’ils n’étaient pas de taille. En s’avançant, il découvrit plusieurs mètres de profondeur inattendus. Une surprise bienvenue. Ce paysage trompeur cachait des dolines.

Dans un soupir, Tool se laissa couler dans le marais et sentit des bulles se former autour de lui.

Il s’enfonça.

Ses narines se refermèrent, bloquant sa respiration. Une membrane translucide se glissa sur l’iris de son œil valide, protégeant sa vision. Il s’enfonça dans les profondeurs du marais au milieu des écrevisses et des racines de la mangrove.

Qu’ils me trouvent, maintenant.

Au bord du marais, les soldats s’étaient réunis. Des voix d’hommes et d’autres plus jeunes. Certains si petits que Tool aurait pu en manger un en une journée. Mais ils étaient tous armés et excités par la chasse. Ils criaient et s’interpellaient, leurs voix se mélangeaient aux aboiements et à la cavalcade des chiens. Tout ce vacarme parvenait aux oreilles de Tool filtré par les eaux.

Des éclaboussures dans les hauts fonds. Des chiens qui nageaient, aboyaient de confusion, tentaient de retrouver sa trace. Leurs pattes arrière pédalaient au-dessus de lui. Il aurait pu remonter et les entraîner vers le fond, un à un.

Tool résista à son instinct de chasseur.

— Où il est passé, bordel ?

— Chut ! Vous entendez quelque chose ?

— Fais taire tes chiens, Clay !

Le silence revint, du moins le peu de silence dont sont capables des chiens et des humains pitoyables. Même à travers l’eau, Tool percevait jusqu’à leurs tentatives de respiration furtive. Ils essayaient, à leur manière enfantine, de chasser.

— Aucune empreinte de pas, marmonna quelqu’un tandis que des pieds fouillaient l’herbe. Dites au lieutenant qu’on n’a pas de trace.

Tool les imaginait à l’orée des marais, fixant les eaux noires, écoutant la pulsation et le grattement des insectes, le hurlement lointain d’une panthère sauvage.

C’étaient des chasseurs. Mais, quand la nuit se refermait sur eux, quand le marais se noircissait, étouffant, ils devenaient des proies.

Tool contint à nouveau son envie de se mettre en chasse. Il devait continuer de réfléchir comme une proie et tirer avantage de leurs échecs. Son cœur au ralenti, il pouvait se passer d’air pendant vingt minutes. Peut-être davantage, mais il était sûr de ces vingt minutes, comme il savait qu’il pouvait courir dix kilomètres dans les plus hautes vallées du Tibet ou trois jours dans les sables brûlants du Sahara.

Il comptait, lentement.

Les limiers pédalaient en rond dans l’eau pendant que les soldats s’interrogeaient.

— Tu crois qu’il a encore fait demi-tour ?

— Possible. Il est malin. Ocho pourrait prendre un groupe et…

— Ocho a été déchiqueté.

— Van et Soa alors ! Suivez la piste en sens inverse. Dispersez-vous.

— Dans le noir ?

— Tu discutes mes ordres, Gutty ?

— Où est passé le lieutenant, merde ?

Les mouvements de l’eau et les bulles glissaient contre les oreilles affûtées de Tool. Il les laissa se disperser. Il écoutait.

L’étincelle d’un brochet minuscule. Le cliquetis des écrevisses. Le clapotis utérin de l’eau salée de l’océan, où le marais et les vagues se rencontraient et tentaient de s’élever encore.

— Il va vers la mer, dit l’un des soldats. Nous devrions poster un groupe plus au nord.

— Non. Il va se cacher dans les marécages. Il va rester ici. En sécurité.

— Les coyloups l’auront peut-être.

— Probablement pas. Tu as vu comment il se débrouillait avec les panthères sur le ring.

— Mais les coyloups sont beaucoup plus nombreux dans le coin.

Au plus profond de l’eau, quelque chose de sombre et d’affamé remua.

Tool sursauta.

Un monstre se déplaçait dans l’eau, immense et silencieux, une ombre de la mort. À son approche, Tool réprima un grognement et lutta pour ralentir les battements de son cœur afin de conserver le précieux oxygène. Des mètres et des mètres de peau glissèrent près de lui, un immense roi saurien. La créature était plus grande que les plus gros dragons de Komodo de l’équateur. Une gigantesque horreur d’alligator dont la queue et les pattes bougeaient avec fluidité, le propulsant dans les eaux obscures avec une grâce de prédateur.

Il progressait en cercles, attiré par les éclaboussures des chiens frénétiques.

Le premier limier coula avant de pouvoir glapir. Le suivant s’enfonça dans un claquement sec. L’eau se remplit de sang.

Les soldats hurlèrent et les armes tonnèrent. Des fusils automatiques. Des carabines de chasse. Des étincelles de peur tandis qu’ils criblaient la surface de balles.

— Abattez-le ! Abattez-le !

Un impact. Une douleur aiguë dans l’épaule de Tool. Cette déveine le fit frissonner mais il resta immobile. On lui avait déjà tiré dessus, ce n’était pas grand-chose. La balle avait pénétré la viande. Il pouvait survivre à cela.

— C’est pas Face de chien ! C’est un putain de gator !

Les soldats vidèrent leurs chargeurs dans l’eau. Sifflèrent leurs chiens.

— Au pied !

Du sang s’échappait en nuage de l’épaule de Tool. Il pressa son poing contre la blessure pour tenter d’arrêter le flux. Il y avait suffisamment de sang dans l’eau pour que celui de Tool passe inaperçu mais il puait la blessure infectée.

Les soldats restaient sur la berge, tirant sur tout ce qui remuait dans l’eau et maudissant l’alligator. Le monstre traçait des cercles, engloutissait les restes de chiens, imperturbable.

Tool observait le saurien, introduisant cette nouvelle variable dans l’équation de sa survie. Il ne se sentait aucun lien avec la bête. Les crocodiliens, s’ils faisaient partie de son génome, étaient profondément enfouis dans les hélices de son ADN. Cette créature n’était rien d’autre qu’un ennemi.

Au-dessus, les voix des soldats s’éteignirent enfin, ils étaient partis chercher leur proie ailleurs.

Dans l’obscurité grandissante, Tool étudiait l’alligator. S’il bougeait, le monstre le sentirait, or ses poumons commençaient à souffrir, exigeaient de l’air.

Tool serra les mâchoires et attendit, espérant que le saurien s’en aille.

Mais le gator se contenta de s’enfoncer dans la mare, rassasié.

Si Tool était assez rapide, il pourrait peut-être sortir de l’eau à temps, mais il devait faire vite : il ne lui restait que deux cents battements de cœur avant d’être trop faible pour combattre. Le sang cognait à ses oreilles et décomptait les secondes qui lui restaient. Tool pouvait ralentir le rythme de son cœur mais pas l’arrêter.

Il se tendit vers le haut, attrapa une épaisse racine de mangrove et se prépara à se propulser vers la surface.

La queue de l’alligator fouetta l’eau. Tool était prêt à remonter mais, s’il se laissait flotter, il serait une proie facile. L’alligator se précipita vers lui, sa gueule ouverte et affamée. Tool se déplaça sur le côté, utilisant la racine comme levier. Les dents du saurien claquèrent dans le vide, mais sa queue écrasa Tool contre la racine. L’œil de la créature augmentée se teinta de sang. Le saurien revint à la charge et Tool chercha une arme. Il tenta d’arracher la racine mais le bois lisse ne laissa échapper qu’un chicot.

La gueule de l’alligator, grande ouverte, promettait l’oubli.

Tool plongea vers le monstre, le morceau de racine serré dans son poing. Il l’enfonça dans la gueule meurtrière avec un rugissement silencieux. Les mâchoires de l’alligator claquèrent. Ses crocs s’enfoncèrent dans l’épaule de Tool, crevèrent la chair. Un éclair de douleur.

Le monstre roula et plongea, entraînant Tool avec lui. L’alligator savait instinctivement qu’il lui suffisait de vider les poumons de son ennemi. Il était né pour ce combat, et durant ses décennies de vie, nul n’avait pu le vaincre. Il allait noyer Tool, comme il avait noyé tant d’autres animaux imprudents, puis il se nourrirait à sa guise.

Tool se débattit, tenta d’ouvrir la gueule du monstre, mais même la force herculéenne du mi-bête ne pouvait rien contre la puissance des mâchoires du saurien. Les dents étaient serrées comme un étau. La bête pivota, écrasa Tool dans la vase, pesant de tout son poids.

La panique s’empara de Tool. Il se noyait. Il put à peine réprimer l’instinct qui le poussait à respirer. Il tenta à nouveau d’ouvrir les mâchoires de l’alligator, conscient que c’était inutile mais incapable d’abandonner.

Le saurien n’est pas ton ennemi. Ce n’est qu’un animal. Tu es supérieur à lui.

Une pensée insensée, un peu de réconfort – tué par un animal au cerveau de la taille d’une noix. Tool montra les dents dans un rictus de mépris tandis que l’alligator l’enfonçait plus profondément dans les algues et la vase.

Cette bête stupide n’est pas ton ennemi.

Tool n’était pas une brute animale, inapte à réfléchir autrement qu’en termes de combat et d’attaque. Il valait mieux que ça. Il n’avait pas survécu aussi longtemps en pensant comme une bête. La panique et le manque de réflexion étaient ses seuls ennemis, comme toujours. Pas les balles, les crocs, les machettes ou les griffes. Pas les bombes, ni les fouets, ni les barbelés.

Et certainement pas cet animal stupide. Uniquement la panique.

Il ne réussirait jamais à se libérer des mâchoires de l’alligator. L’évolution en avait fait un étau impossible à ouvrir. Personne ne pouvait desceller une telle morsure. Pas même une créature aussi forte que lui. Il n’allait donc pas réessayer.

Il passa son bras libre autour de la tête de l’animal, l’enferma dans son étreinte et pressa de toutes ses forces. Sa prise resserra les mâchoires autour de son épaule. Les dents s’enfoncèrent plus profondément. Le sang de Tool embruma l’eau.

Dans l’obscurité de son cerveau minuscule, l’alligator fut peut-être satisfait de sentir ses dents se ficher plus intimement dans la chair de son ennemi. Mais l’autre bras de Tool, prisonnier des mâchoires du monstre, était libre d’agir, de l’intérieur.

Avec le morceau de racine éclaté, Tool commença à heurter méthodiquement le palais du saurien. Il écorcha la chair et poussa le bois de plus en plus profondément.

L’alligator sut que quelque chose n’allait pas et sentant la déchirure intérieure, il tenta d’ouvrir les mâchoires, mais Tool affirma sa prise autour du cou du monstre.

Ne t’en va pas. Tu es exactement là où je veux que tu sois.

Malgré le sang qui s’échappait de son épaule, la fureur du combat renforçait Tool. Il avait l’avantage. Il manquait peut-être d’air et de temps, mais ce saurien lui appartenait. La morsure de l’alligator était mortelle, seulement elle avait sa propre faiblesse : il lui manquait la force musculaire pour ouvrir la gueule.

La racine tombait en poussière mais Tool enfonçait maintenant ses griffes, déchiquetant la bête de l’intérieur.

L’alligator s’agitait de plus en plus violemment pour se libérer. Des décennies de tuerie ne l’avaient pas préparé à affronter un monstre tel que Tool, plus primal et terrifiant que lui-même. Il se tordit, roula, secoua Tool comme un chien secoue un rat dans sa gueule. Des étoiles dansaient devant les yeux du mi-bête, il manquait d’air, mais il tint bon et ses griffes continuèrent à fouailler le palais de l’animal. Son poing rencontra l’os.

Dans un ultime effort, Tool perfora le crâne du monstre et déchira son cerveau.

Le saurien frémit, il mourait.

Comprenait-il qu’il était vaincu ? Qu’il était en train de mourir parce qu’il n’avait pas évolué suffisamment pour faire face à une créature augmentée ?

La poigne de Tool écrasa le cerveau de l’alligator, le réduisit en pulpe.

La vie du grand saurien s’échappait, victime d’un monstre qui n’aurait jamais dû exister, le meurtrier parfait, construit en laboratoire et affûté sur des milliers de champs de bataille.

Les griffes de Tool arrachèrent les derniers fragments du cerveau de l’alligator qui s’abandonna, flasque.

Une satisfaction primale envahit Tool. Il lâcha le monstre. Alors les ténèbres obscurcirent sa vision.

Il avait vaincu.

Même en mourant, il triomphait.

Chapitre 3

— Ça suffit, Mahlia. (Le Dr Mahfouz se redressa en soupirant.) Nous avons fait ce que nous avons pu. Laisse-la reposer. Mahlia s’assit sur ses talons et essuya sur ses lèvres la salive mourante de Tani. Elle cessa de respirer pour la fille qui avait déjà cessé de le faire seule. Devant elle, la jeune femme était immobile, ses yeux bleus, vides, fixaient les poteaux de bambou du plafond du squat.

Le sang recouvrait tout : le médecin et Mahlia, le sol, le vieux M. Salvatore. Cinq litres, avait enseigné le médecin, c’est ce qui remplissait un corps humain. Et, d’après ce que Mahlia voyait, le tout avait quitté le corps de leur patiente. Rouge vif. Riche d’oxygène. Pas bleu comme le placenta, mais rouge. Rouge rubis.

Quel désordre.

Le squat puait. L’huile végétale brûlée par la lampe, la saveur métallique du sang, la sueur fétide du désespoir. L’odeur de la douleur.

La lumière perçait à travers les fissures des murs de bambou, lames de jour en fusion. Le Dr Mahfouz avait demandé si Tani et M. Salvatore préféraient que l’accouchement s’effectue dehors, où il ferait plus frais, où l’air et la lumière seraient meilleurs, mais M. Salvatore était quelqu’un de traditionnel et souhaitait de l’intimité pour sa fille, même si celle-ci avait cherché tout sauf l’intimité dans sa vie amoureuse. Maintenant, ils se sentaient comme enveloppés dans l’odeur de la mort.

Dans un coin du squat, bordé sous une pile de couvertures tachées, l’assassin de Tani était calme. L’enfant avait tété une seconde et Mahlia avait été surprise de ressentir tant de bonheur pour Tani, tant de joie que son petit bébé ridé soit en bonne santé et que l’accouchement ait été moins long que ce qu’elle avait attendu. Puis les yeux de Tani s’étaient révulsés et le médecin l’avait appelée :

— Mahlia, viens ici, s’il te plaît.

D’un ton qui lui disait que quelque chose n’allait pas du tout, mais qui ne voulait pas effrayer la patiente.

Mahlia s’était approchée du médecin agenouillé entre les jambes de Tani et elle avait vu le sang, de plus en plus de sang, ses mains couvertes de sang. Le médecin lui avait demandé d’exercer une pression sur le ventre puis il avait voulu inciser.

Mais ils ne disposaient d’aucun médicament pour assommer Tani, et faciliter l’opération au médecin, rien d’autre qu’assez d’héroïne pour sa dernière seringue achetée au marché noir. Puis, dès que le Dr Mahfouz avait sorti son scalpel, Tani avait suffoqué et demandé ce qui se passait. Le médecin avait répondu :

— J’ai besoin que tu restes immobile, ma chérie.

Bien entendu, Tani avait paniqué. Le Dr Mahfouz avait appelé son père et M. Salvatore était monté au squat par l’échelle. Quand il avait vu le sang, il avait hurlé, exigeant des explications et, bien entendu, Tani avait encore plus paniqué.

Le médecin l’avait placé à la tête de sa fille, d’autorité, pour qu’il lui immobilise les épaules tandis que lui s’asseyait sur ses jambes. Puis il avait demandé à Mahlia de l’aider, même si Mahlia n’avait qu’un moignon droit et sa main gauche, la chanceuse, qui ne semblait pas si chanceuse quand elle avait besoin de deux mains pour faire quelque chose.

Le médecin s’était mis au travail à la lumière clignotante de l’unique lampe à huile et des bougies. Mahlia s’était penchée entre les jambes de Tani, pour remplacer les yeux du vieil homme et guider le scalpel de sa voix. Elle l’avait aidé à inciser l’aine, d’un côté puis de l’autre, et le bas-ventre, comme il le lui avait appris grâce à ses livres de médecine parce que sa vue déclinait. Aussi vite que possible, Mahlia lui avait tendu les instruments avec son unique main et ils étaient entrés dans le ventre de Tani pour découvrir les causes de l’hémorragie.

Mais les soubresauts de Tani avaient déjà cessé. Elle était partie, son ventre ouvert comme celui d’un cochon. Il y avait du sang partout et le vieux Salvatore tenait encore les épaules de sa fille quand le médecin avait dit :

— Ça suffit, Mahlia.

Elle s’était redressée, renonçant à ranimer la morte.

Salvatore les regardait, les yeux accusateurs.

— Vous l’avez tuée !

— Personne ne l’a tuée, avait répondu le Dr Mahfouz. L’issue d’un accouchement est toujours incertaine.

— Elle ! C’est elle qui l’a tuée ! (Salvatore désignait Mahlia.) Vous n’auriez jamais dû la laisser s’approcher de ma fille.

À ces accusations, Mahlia referma sa main valide sur un scalpel ensanglanté, mais son visage ne laissa rien paraître quand elle se tourna vers Salvatore. S’il bougeait, elle était prête.

— Mahlia, intervint le médecin sur le ton de l’avertissement.

Il savait toujours ce qu’elle pensait. Mais elle ne reposa pas le scalpel. Il valait mieux être sur le qui-vive que morte.

— Les bâtards comme elle apportent le malheur. Ils ont le mauvais œil, délirait Salvatore. Nous aurions dû la renvoyer quand on en avait la possibilité.

— S’il vous plaît, Monsieur Salvatore.

Le Dr Mahfouz tentait de le calmer. Mahlia doutait que cela fonctionne. Sa fille était morte sur la table, le ventre ouvert, et Mahlia se tenait debout devant lui, cible idéale pour sa rancœur.

— Le malheur et la mort, insista Salvatore. Vous êtes fou de l’avoir recueillie.

— S’il vous plaît, Salvatore. Même saint Olmos appelle à la charité.

— Elle tue, déclara Salvatore. Où qu’elle aille, elle ne sème que le sang et la mort.

— Vous exagérez.

— Elle a apporté le mauvais œil sur les chèvres d’Alejandro.

— Tout le monde sait que ce sont les coyloups qui les ont tuées, rétorqua Mahlia. Je ne les ai pas touchées.

— Alejandro t’a vue les regarder.

— Je vous regarde, vous. Ça veut dire que vous êtes mort ?

— Mahlia !

Elle frémit sous le rappel à l’ordre du médecin.

— Je n’ai rien fait à Tani, reprit-elle. Ni aux chèvres. (Elle regarda le père éploré.) Je suis désolée pour votre fille. Je ne souhaiterais ça à personne.

Elle entreprit de ramasser les instruments médicaux tandis que le médecin continuait à calmer Salvatore. Mahfouz savait parler aux gens. Mahlia n’avait jamais rencontré une personne aussi douée pour les calmer, les inviter à s’asseoir, à parler, à écouter.

Lors d’une dispute, quand la plupart des gens s’éclipsaient ou se mettaient à crier, le Dr Mahfouz restait doux et calme. Il révélait ce qu’il y avait de bon chez eux. Sans lui, Banyan Town aurait chassé Mahlia depuis longtemps. Le village aurait peut-être gardé Mouse, même si lui aussi était un ver de guerre, mais une bâtarde comme elle ? Pas moyen. Pas sans le médecin qui invoquait la charité, la gentillesse, la compassion.

Le Dr Mahfouz aimait à dire que tout le monde aspirait à la bienveillance. Que certains avaient juste besoin d’aide, parfois, pour en trouver le chemin. C’était à l’époque où il les avait recueillis, Mouse et elle. Il avait dit ça au moment même où il saupoudrait de sulfamides le moignon sanglant de Mahlia, comme s’il était aveugle à ce qui se passait sous ses yeux. Les Cités englouties se déchiraient une fois de plus, mais, ici, le médecin affirmait que les gens voulaient simplement être bons et gentils.

Mahlia et Mouse s’étaient contentés d’échanger un regard et n’avaient rien dit. Si le médecin était assez fou pour les garder, il pouvait délirer à sa guise.

Le Dr Mahfouz souleva le bébé de Tani et le déposa entre les bras de son grand-père éploré.

— Qu’est-ce que je suis censé faire ? demanda Salvatore. Je ne suis pas une femme. Comment pourrais-je nourrir cette chose ?

— C’est un garçon, corrigea le médecin. Donnez-lui un nom. Donnez un nom à votre petit-fils. On vous aidera pour le reste. Vous n’êtes pas seul. Aucun d’entre nous n’est seul.

— Facile à dire pour vous. (Le regard de Salvatore se tourna vers Mahlia.) Si celle-là avait eu deux mains, vous auriez pu la sauver.

— Rien n’aurait pu sauver Tani. On peut espérer le contraire, mais la vérité, c’est que, parfois, nous sommes impuissants.

— Je croyais que vous connaissiez tout de la médecine des Casques jaunes.

— Tout savoir et posséder les outils nécessaires sont deux choses différentes. Ceci n’est pas un hôpital. On fait ce qu’on peut avec ce qu’on a, et ce n’est pas la faute de Mahlia. Tani est la victime de nombreux maux, mais Mahlia n’est ni le début, ni la fin de la chaîne. Si quelqu’un est responsable, c’est moi.

— Si votre infirmière avait eu deux mains, ça aurait aidé, insista Salvatore.

Mahlia sentait le regard de l’homme dans son dos alors qu’elle laissait tomber les forceps et le scalpel dans le sac de Mahfouz. Elle allait devoir tout faire bouillir quand elle reviendrait au squat du médecin mais elle pouvait enfin sortir.

Elle boucla le sac en utilisant son moignon pour le stabiliser tandis que sa main gauche actionnait la fermeture.

Le cuir du sac était gravé des idéogrammes chinois de l’hôpital des Casques jaunes où Mahfouz avait étudié avant que la guerre ne reprenne. 华盛顿美中友谊医院. 华盛顿 était un mot de l’Ère accélérée pour Les cités englouties. 中 signifiait Chine. Elle reconnaissait d’autres caractères : amitié, chirurgie et cours.

Traduits grossièrement, les idéogrammes signifiaient « hôpital de l’amitié ». Un de ces bâtiments que les Casques jaunes chinois avaient créés quand ils étaient venus pour tenter d’arrêter la guerre. Un lieu avec des draps stériles, un bon éclairage, des poches de sang pour les transfusions et les milliers d’autres choses dont un vrai médecin était censé disposer.

À présent, leur hôpital se trouvait partout où le Dr Mahfouz posait sa sacoche. Du merveilleux hôpital que les Chinois avaient offert, il ne restait que quelques kits de réhydratation arborant les mots « Avec les bons vœux de paix et de bien-être du peuple de Beijing. »

Mahlia imaginait tous ces Chinois dans leur pays lointain faisant des donations pour les victimes de guerre des Cités englouties. Tous suffisamment riches pour leur envoyer du riz, des vêtements, des kits de réhydratation grâce aux clippers rapides qui franchissaient le pôle. Tous suffisamment riches pour se mêler de ce qui ne les regardait pas.

Mahlia évita de regarder Tani en fermant le sac du médecin. Parfois, quand ils avaient une couverture, ils en recouvraient le corps comme d’un suaire, mais ils avaient utilisé tout le linge pour le nouveau-né.

Mahlia se demanda si elle devait ressentir quelque chose face au cadavre de Tani. Elle avait assisté à beaucoup de décès, mais celui de Tani était différent. Sa mort était due à la malchance. Rien à voir avec la plupart des autres victimes, celles qui mouraient parce qu’un enfant-soldat n’avait pas apprécié leur manière de parler, voulait leur voler quelque chose ou n’aimait pas la forme de leurs yeux.

Le médecin interrompit ses pensées.

— Mahlia, pourquoi n’amènes-tu pas le bébé à la maison d’Amaya pendant que je discute avec M. Salvatore. Elle pourra le nourrir.

Mahlia regarda Salvatore, incertaine. L’homme n’avait pas l’air de vouloir lui confier le nouveau-né.

— Je ne crois pas qu’il soit d’accord.

Le Dr Mahfouz parla doucement à Salvatore.

— Vous êtes fou de douleur. Laissez Mahlia prendre le bébé. Au moins pour un moment. Maintenant, vous et moi devons nous occuper de votre fille. Elle a besoin de rites pour passer la porte et je ne connais pas les prières des Hauturiers.

L’homme regardait encore Mahlia d’un air mauvais, mais une partie de sa rage avait disparu. Elle reviendrait peut-être plus tard. Pour l’instant, il était seulement triste.

Mahlia prit doucement le bébé dans les bras de l’homme, sans le regarder dans les yeux, pour ne pas le provoquer. Une fois le nouveau-né dans ses bras, elle l’enveloppa et, après un dernier regard à la morte, elle l’emporta par la trappe dans le sol.

Une foule attendait en bas.

Les gens reculèrent à la vue de Mahlia qui descendait l’échelle en usant de sa main gauche pour se tenir aux barreaux, le bébé au creux de son bras droit. Minsok et Tata Selima, Reg et Tua, Betty Fan, Delilah et Bobby Cross, et d’autres, tous surpris la tête levée au ciel en train d’écouter la tragédie qui se déroulait au-dessus d’eux.

— Tani est morte, annonça Mahlia en atteignant le bas de l’échelle. Si c’est ce que vous voulez savoir.

Tout le monde la regarda comme si elle était responsable de cette mort, sauf Tata Selima. Une vague de signes de protection agita la foule. Certains touchaient des yeux du Destin en verre bleu, d’autres embrassaient des chapelets verts. Tout pour éloigner le mauvais sort. Mahlia fit semblant de ne rien remarquer. Elle plia la couverture en triangle sur le visage de l’enfant pour le protéger du soleil et traversa la foule.

Dehors, il faisait très chaud. Mahlia emprunta un sentier couvert de mauvaises herbes pour rejoindre la maison d’Amaya. Des bâtiments en ruine dominaient chaque côté du chemin, sentinelles craquelées habillées de jungle. Des arbres leur tenaient lieu de couronne, du kudzu drapait leurs épaules tombantes. Des oiseaux avaient construit des nids de boue dans les hauteurs, s’échappaient des yeux vides que formaient les fenêtres, ils chantaient, voletaient, laissaient tomber leurs déjections sur les insouciants.

Au milieu de ces visages de verdure feuillue, un autre type d’yeux suivait Mahlia. Des familles vivaient en haut des vieux bâtiments, conservant les étages inférieurs pour les poules, les canards et les chèvres qui, libres pendant la journée, devaient être enfermés la nuit pour les préserver des coyloups et des panthères.

Sur les murs s’étalaient les signatures et les couleurs des différentes factions des seigneurs de guerre. Les graffitis rivalisaient les uns contre les autres – l’Armée de Dieu, la Compagnie Tulane, les Milices de la liberté – souvenirs des armées qui avaient contrôlé, taxé et recruté à Banyan Town au fil des années.

Mahlia n’aimait aucune des factions mais, comme n’importe quel enfant-soldat l’aurait tuée à vue, le sentiment était partagé. Les villageois, eux, se cramponnaient à l’illusion qu’ils pouvaient amadouer les soldats en guerre dans la région, alors ils continuaient d’arborer le drapeau patriotique de la faction dominante du moment et priaient pour que ce soit suffisant.

Cette année, des loques bleues pendaient aux fenêtres supérieures, montrant leur soutien au Front uni patriotique du colonel Glenn Stern, mais les villageois gardaient des étoiles rouges à portée, au cas où l’Armée de Dieu reprendrait le pouvoir et le territoire qui allait avec. Quelques bâtiments affichaient encore les étoiles et les rayures de Tulane, pelées et écaillées, presque entièrement recouvertes, mais ils étaient de plus en plus rares. Personne n’avait vu les soldats de Tulane depuis longtemps. Selon la rumeur, ils avaient été repoussés dans les marais et s’étaient reconvertis en pêcheurs d’écrevisses et d’anguilles, parce qu’ils ne disposaient plus de munitions suffisantes pour continuer à batailler. À moins qu’ils n’aient choisi une retraite désespérée vers le nord, où leurs os avaient dû être nettoyés par une armée de mi-bêtes, à la solde des entreprises, qui patrouillaient le long des frontières et ne laissaient personne les franchir.

Le père de Mahlia crachait toujours lorsqu’il prononçait le nom de n’importe laquelle des factions armées. Peu importe qu’il s’agisse de l’Armée de Dieu, des Milices de la liberté ou du Front uni patriotique. Aucune ne valait quelque chose. Un tas de zhi laohu, des « tigres de papier ». Elles aimaient rugir mais s’envolaient comme des feuilles devant le moindre souffle de combat véritable. Face aux troupes de son père, elles couraient comme des rats ou mouraient comme des mouches.

Le père de Mahlia parlait souvent d’un général chinois d’autrefois nommé Sun Tzu et de ses stratégies, le comparant aux seigneurs de guerre, des tigres de papier qui n’en avaient aucune – il raillait toujours leurs piètres qualités de soldats.

Laji, disait-il, « des déchets ». Tous autant qu’ils étaient.

Mais les seigneurs de guerre l’avaient finalement emporté, et son père était parti avec le reste de l’armée de Casques jaunes, tandis que les tigres de papier rugissaient leur victoire sur les toits des Cités englouties.

La sueur coulait dans le dos de Mahlia, trempant son débardeur. Sortir au milieu de la journée était folie. La chaleur et l’humidité rendaient chaque geste inconfortable. Elle aurait dû être accroupie quelque part à l’ombre, au lieu de traverser le village en transpirant à grosses gouttes, couverte de sang, un bébé dans les bras.

Mahlia passa devant le magasin où Tata Selima vendait du savon de marché noir et des cigarettes récupérées à Moss Landing, ainsi que tout ce qu’elle pouvait trouver dans les ruines des banlieues qui les entouraient. De vieilles tasses en verre qui n’avaient pas été cassées durant les combats. Des tubes de caoutchouc pour l’irrigation. Des câbles rouillés pour assembler les barrières de bambou. Toutes sortes de choses.

Deux poêles à bois en tôle fabriqués en Chine étaient rangés dans un coin, reliquats de l’époque où les Casques jaunes avaient essayé de se faire des amis. Pour ce qu’en savait Mahlia, le bataillon de son père pouvait très bien avoir livré ces poêles et démontré aux gens qu’ils dégageaient une chaleur bien meilleure que celle d’un feu de camp. Essayant, en bon soldat de la paix, d’amener le peuple des Cités englouties à se consacrer à son propre bien-être plutôt qu’à la guerre. Le pouvoir doux, disait son père. Gagner les cœurs et les esprits était aussi important pour les Casques jaunes que leur capacité à écraser les unités de combat des milices locales.

Elle arriva au squat d’Amaya. Il était petit, creusé dans le premier étage d’un bâtiment de briques effondré sur lui-même. Au rez-de-chaussée, Amaya et son mari avaient récupéré les briques et bâti un enclos solide pour leurs chèvres.

Mahlia s’enfonça dans l’ombre de l’enclos. L’échelle d’Amaya était peinte en bleu et de petits talismans du FUP déchirés pendaient comme des drapeaux de prière à Kali-Mary-Miséricorde, minuscules offrandes destinées à éloigner les garçons-soldats de Glenn Stern.

La première fois que Mahlia avait vu Banyan Town, elle n’avait pas compris pourquoi tout le monde vivait dans les étages supérieurs. Mouse s’était moqué d’elle, la traitant de citadine friquée qui ne savait pas que les coyloups et les panthères chassaient la nuit. La famille de Mouse avait cultivé du soja dans une ferme, loin au fin fond des banlieues en ruine des Cités englouties, et la vie au milieu de nulle part n’avait aucun secret pour lui. Mahlia, elle, avait dû tout apprendre depuis le début.

— Amaya ? appela-t-elle.

La femme apparut derrière l’enclos. L’un de ses petits pouilleux pendait dans son dos, minuscule créature au visage couvert de morve. Un autre gosse passa la tête par la trappe du premier étage, des yeux sombres, sérieux, la peau brune, presque aussi foncée que celle de Mahlia.

Amaya écarquilla les yeux en voyant Mahlia couverte de sang, le bébé dans les bras. Elle eut un geste de protection, jetant l’œil du Destin sur Mahlia qui fit semblant de ne rien voir.

Mahlia leva son paquet.

— C’est celui de Tani.

— Comment va-t-elle ? demanda Amaya.

— Elle est morte. Le docteur veut que tu t’occupes de son bébé, comme tu as du lait de toute façon, jusqu’à ce que M. Salvatore puisse s’en occuper lui-même.

Amaya ne prit pas l’enfant.

— Je lui avais dit que ces garçons-soldats n’étaient pas bons pour elle.

Mahlia tendait toujours le bébé.

— Le docteur a dit que tu le nourrirais.

— Il a dit ça, hein ?

Amaya était un mur. Mahlia aurait préféré que le médecin se déplace lui-même. Il l’aurait convaincue sans problème. Amaya ne voulait pas de l’enfant, et, en toute honnêteté, Mahlia ne pouvait pas la blâmer. Elle n’en voulait pas non plus.

— On ne lui rend pas service, dit finalement Amaya. Personne n’a besoin d’une bouche supplémentaire à nourrir.

Mahlia se contenta de patienter. Elle était douée à ce jeu. Pour une bâtarde, il ne servait pas à grand-chose d’essayer d’argumenter, mais, parfois, la patience mettait les gens mal à l’aise et venait à bout de leurs réticences.

Ce n’était pas d’une nouvelle bouche à nourrir dont se plaignait réellement Amaya. Elle exprimait son rejet des orphelins et, plus précisément, des vers de guerre. Du genre de Mahlia, qui était arrivée à Banyan Town avec une main droite coupée, en sang, suppliant qu’on l’aide. Personne ne voulait d’un ver de guerre et les habitants de Banyan Town avaient dû décider quoi faire de la bâtarde abandonnée d’un Casque jaune, étendue dans la poussière au milieu de leur village. La plupart avaient pris une décision négative ; le Dr Mahfouz en avait décidé autrement.

— Ne t’inquiète pas pour cette bouche en plus, dit Mahlia. Salvatore récupérera le bébé dès qu’il pourra manger seul. Et le docteur va t’envoyer plus de nourriture pour ta peine.

— Qu’est-ce que le docteur peut bien trouver à une infirmière manchote ? demanda Amaya. C’est à cause de ta main que Tani est morte ?

— Ce n’est pas ma faute si elle s’est fait mettre enceinte.

— Non. Mais elle n’avait pas besoin d’une Chinoise bonne à rien et estropiée comme infirmière.

Mahlia se hérissa.

— Je ne suis pas chinoise !

Amaya se contenta de la toiser.

— Je suis pas chinoise, répéta Mahlia.

— Tu le portes sur ton visage. Un véritable rebut de la Chine ! (Elle fit demi-tour, s’arrêta et posa son regard sur Mahlia.) Ce que je me demande c’est ce qui cloche chez toi, gamine. Pourquoi les Casques jaunes n’ont pas voulu de toi ? Et s’ils ne voulaient pas te ramener en Chine avec eux, pourquoi est-ce qu’on voudrait de toi ici ? Mahlia lutta contre la colère qui montait en elle.

— Bon, celui-ci n’est pas chinois et ce n’est pas un rebut. Il est de Banyan Town. Tu le veux ? Ou dois-je dire au docteur que tu l’as rejeté ?

Amaya regarda Mahlia comme elle aurait regardé un sac de tripes de chèvre, mais elle prit l’enfant.

Dès que le nouveau-né fut dans les bras d’Amaya, Mahlia avança et se planta face à elle, aussi près que possible, les yeux dans les yeux. Elle fut surprise de découvrir qu’elles mesuraient presque la même taille. Amaya recula contre l’échelle, serrant l’enfant contre elle et Mahlia s’approcha encore.

— Tu me traites de bâtarde, de rebut chinois, d’ordure. (Amaya essaya de détourner le regard mais Mahlia l’avait coincée et ne le lui permit pas.) Mon paternel était peut-être un Casque jaune, mais maman était garantie pure Cités englouties. Tu veux la guerre ? C’est quand tu veux. (Mahlia leva le moignon de sa main droite, le pressa sur la joue d’Amaya.) Je pourrais peut-être te découper comme l’Armée de Dieu m’a découpée, pour voir comment tu te débrouilles avec une seule main. Ça te plairait ?

Les yeux d’Amaya se remplirent d’horreur. L’espace d’une seconde, Mahlia eut au moins la satisfaction de recevoir un peu de respect. Voilà, tu me vois maintenant. Je n’étais qu’un rebut, mais maintenant tu me vois.

— Mahlia, que fais-tu ?

Le Dr Mahfouz se pressait pour les rejoindre. Mahlia recula.

— Rien, dit-elle, mais le médecin la regardait avec désarroi, comme si elle était un animal redevenu sauvage.

— Que se passe-t-il ici, Mahlia ?

Mahlia fronça les sourcils.

— Elle m’a traitée de Chinoise.

Mahfouz leva les bras en l’air.

— Tu es chinoise ! Il n’y a aucune honte à ça.

— Elle m’a menacée, se plaignit Amaya. Cet animal m’a menacée !

Maintenant qu’elle n’était plus seule, elle était furieuse d’avoir eu peur d’un ver de guerre. Mahlia se prépara à une volée d’insultes mais, avant qu’Amaya puisse continuer, le médecin serra l’épaule de son infirmière.

— Rentre, Mahlia, dit-il.

À la surprise de la jeune fille, il n’était ni agacé ni agressif, juste… fatigué.

— Va voir si tu peux trouver Mouse, reprit-il. Il va falloir qu’on trouve de la nourriture pour aider Amaya avec ce nouvel enfant.

Mahlia hésita, mais il ne servait à rien de rester.

— Désolée, s’excusa-t-elle sans savoir si elle s’adressait au médecin, à Amaya ou à elle-même. Désolée, répéta- t-elle avant de s’en aller.

Mahfouz passait son temps à lui recommander de baisser la tête, de laisser les injures glisser, et voilà qu’elle déclenchait des bagarres inutiles. Elle pouvait quasiment entendre la voix du médecin dans sa tête tandis qu’elle retournait vers le squat pour retrouver son ami Mouse.

— Ils peuvent ne pas aimer une orpheline de guerre inoffensive, mais ils sont capables de lui témoigner de la compassion. Seulement, si tu montres les dents, ils te verront comme ils voient les coyloups.

En clair : ils la laisseraient tranquille tant qu’elle paraîtrait faible. Si elle se redressait, ils la rabaisseraient brutalement.

Sun Tzu disait qu’il fallait choisir ses combats et se battre seulement lorsqu’on savait à quoi pouvait ressembler la victoire. La victoire s’offrait à ceux qui savaient quand passer à l’attaque et quand éviter le combat. Mahlia venait d’agir stupidement. Elle avait laissé l’ennemi la pousser à s’exposer.

Son père se serait moqué d’elle. S’emporter était l’un des pires défauts pour un général, et ceux qui répondaient aux insultes étaient faciles à vaincre. Mahlia avait fait ce que les gens des Cités englouties faisaient toujours : elle s’était lancée dans le combat sans réfléchir.

Pour une telle erreur, son père l’aurait traitée d’animal.

Du même auteur

LA FILLE AUTOMATE, roman, Au diable vauvert,
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Titre original : The Drowned Cities
© 2012 by Paolo Bacigalupi
Published in agreement with the author, C/O BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U.S.A.
© Éditions Au diable vauvert, 2013, pour la présente édition
Loi no 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre Les Cités englouties de Paolo Bacigalupi a été réalisée le 15 octobre 2013 par les Éditions Au diable vauvert.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage, achevé d'imprimer en octobre 2013 par Firmin Didot (ISBN : 9782846267731).

Dépôt légal : octobre 2013.

ISBN : 9782846267786.

Le format ePub a été préparé par ePagine
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