Conception couverture : Plaisirs de myope

ISBN 978-2-7324-4794-0

© Éditions de la Martinière, Paris, France, 2013, 2011

© Éditions Minerva, Genève, Suisse, 2004, 2001

© Éditions de la Martinière, Paris, France, 1993

© Éditions O.D.I.L., Paris, France, 1985, 1978, 1975, 1974, 1973

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CE FABULEUX RUGBY

par Serge Blanco

Dans ma jeunesse, je ne voyais dans le rugby qu’un jeu, un amusement qui me donnait beaucoup de plaisir. Je trouvais que cela suffisait à mon bonheur. En franchissant les étapes de mon existence, il a pris une importance grandissante. J’y ai trouvé plus que la simple joie de jouer, de manier ou de taper dans le ballon avec les copains. Après quarante ans de partage, je pense que le rugby est devenu ma seconde peau. Il est ma nouvelle vie, totalement. C’est le fil conducteur de mes jours et cela sera vrai, j’en suis sûr, jusqu’à ma mort. La place occupée par le rugby est immense, car c’est un sport de chaleur, de générosité. Je prends du plaisir à retrouver d’anciens partenaires ou des adversaires d’autrefois. Je le dis aux jeunes joueurs : « Profitez des moments actuels que vous consacrez au rugby, car vous êtes en train de fabriquer vos souvenirs de demain. »

Que ce soit avec des joueurs, des dirigeants, des journalistes ou des supporters, j’ai vécu des moments forts. Ce sont des sentiments que personne ne pourra me retirer.

Par exemple, j’ai eu quelques différends avec certains de mes anciens co-équipiers. Nous nous retrouvons toujours, aussitôt le courant passe parce que tout ce que nous avons partagé, en équipe de France, notamment, les grandes joies ou les cruelles déceptions, ne peut pas s’effacer. Je crois que le grand écrivain Kléber Haedens, véritable connaisseur du rugby, a dit :« Le rugby laisse, à ceux qui l’ont pratiqué, quelque chose de doré. » C’est vrai que c’est un sport spécial. Sans doute parce qu’en le pratiquant on lutte, on souffre, on gagne ou on perd en commun. Il fait naître cet esprit collectif, qui manque tant par ailleurs. On parle de cette culture que le rugby a su préserver, quoi qu’on en dise, même après l’arrivée du professionnalisme et de la médiatisation. Pour maintenir cette tradition, il faut que l’on retienne les leçons de nos aînés. Je dis souvent aux jeunes joueurs qu’ils doivent connaître les grands événements, les joueurs qui ont fait la gloire du jeu. C’est le moyen de mieux vivre le présent. L’avenir passe par la recherche du vécu, sans pour autant faire du passéisme. Il est capital que les jeunes, les moins jeunes aussi, connaissent l’histoire si riche de notre sport. C’est pour cela qu’un ouvrage comme cette Fabuleuse Histoire du rugby est très important. Je dirai que c’est une bible, car il permet d’avoir une vision profonde de ce que le rugby a pu être à travers le temps, pour en retenir ainsi ses leçons.

Henri Garcia fait partie de la grande famille du rugby. On a partagé de grands moments et des épreuves sur plusieurs décennies. C’est un journaliste, mais c’est aussi un ami. Sa chance est d’avoir débuté très jeune, à seize ans, à la Libération, à Combat, sous la tutelle d’Albert Camus. À vingt ans, il est entré à la rubrique rugby de L’Équipe. Son mérite est d’avoir profité d’un poste privilégié pour faire des recherches, jusqu’à l’école de Rugby, et recueillir les précieux témoignages de pionniers des premiers temps encore vivants, comme Henri Amand, Marcel Communeau, Émile Lesieur, et, plus près de nous, Jules Cadenat, Adolphe Jauréguy, René Crabos et tant d’autres. Il a pu ainsi faire revivre des événements auxquels la presse de l’époque ne donna pas la place qu’ils méritaient, souvenirs que ces témoins auraient emportés dans l’au-delà. Comme dit le proverbe : « Un vieillard qui meurt, c’est une bibliothèque qui brûle. »

Aujourd’hui, les médias informent largement le public, parce que le rugby a gagné énormément en popularité. La Coupe du Monde 2007, en France, a été un événement colossal et remarquable aussi par l’ambiance de fête qui s’est propagée dans tout l’Hexagone.

C’est justement en regardant le passé que l’on peut mesurer la réussite du présent, et se projeter sur l’évolution dans le futur. Lorsque j’ai été élu président de la Ligue, je me souviens qu’à une assemblée avec les principales municipalités concernées, j’ai dit qu’il faudrait, avec le développement du professionnalisme, prévoir des stades de 10 000 et même de 15 000 places. Cela paraissait alors audacieux. Un des maires a répliqué qu’il n’en voyait pas la nécessité, et que les municipalités feraient ce qu’elles voudraient. Aujourd’hui, tous les stades du Top 14, et certains de Pro D2, ont été agrandis et modernisés. Montpellier vient même de se doter d’un nouveau stade ultramoderne. À Paris, le prochain Jean-Bouin est en chantier et Jacky Lorenzetti, président du Racing-Métro, a fait approuver les plans de son Arena, de 30 000 places couvertes, dans le quartier de la Défense.

La première année du passage du Top 16 au Top 14, en 2005, avec moins de matches, on avait eu plus de spectateurs, et une moyenne record dépassant 7 000 entrées. Aujourd’hui, après seulement cinq ans, on a dépassé les 13 500 spectateurs par match. Le rugby est devenu le second sport, après la Ligue 1 de football, pour la fréquentation. Autre preuve de la progression populaire internationale, tous les stade du Tournoi ont été reconstruits, ou récemment bâtis : Twickenham, le Millennium de Cardiff, Murrayfield, le Stade de France et, dernier en date, Lansdowne Road à Dublin, devenu l’Aviva Stadium. Il en a été de même dans l’hémisphère sud avec, en particulier, l’Ellis Park, le Stade Olympique de Sydney ou le nouvel Eden Park.

Certains déplorent que le rugby ait changé. Ce n’est pas le rugby qui a changé de nature, c’est la vie. Les nouvelles règles ont modifié son aspect. Aucun sport n’a autant bouleversé ses lois. On a limité les dégagements en touche qui ralentissaient le rythme, réduit la possibilité de faire un arrêt de volée, à la zone des 22 mètres, l’alignement en touche a été raccourci, on a introduit les touches rapides, pouvant être jouées en arrière, pour accélérer encore le jeu. Les troisième ligne ne peuvent plus se détacher, avant la sortie de la balle. Les trois-quarts doivent se placer dix mètres en arrière, sur les touches, et à cinq mètres en retrait sur les mêlées, etc. D’autre part, le professionnalisme a accru la progression athlétique des joueurs. Tout cela a fait que la durée effective du jeu, aujourd’hui strictement décomptée, a plus que doublé. Pour éviter les excès, les arbitres sévissent contre le jeu dangereux, avec les exclusions temporaires ou définitives. Le climat du jeu est de ce fait assaini.

Je reste persuadé que les meilleurs d’autrefois, qui avaient probablement une technique supérieure, seraient encore dans l’élite aujourd’hui. Le rugby actuel a des qualités différentes, mais sa culture traditionnelle n’a pas été trahie, même si les exigences ne sont plus les mêmes.

Je suis persuadé qu’il a encore une grande marge de progression. Son succès populaire accru sera aussi une réussite commerciale nécessaire à son développement. Il ne faut pas avoir peur des bouleversements présents ou futurs. Le rugby continuera à être une incomparable école de la vie, en maintenant ses valeurs ancestrales, qu’il faut sans cesse entretenir. C’est pourquoi l’histoire du rugby est fabuleuse.

Voisins au Pays basque, Serge Blanco et Henri Garcia se retrouvent souvent au stade d’Aguilera, temple du Biarritz Olympique. Leur amitié dure depuis qu’Henri Garcia, journaliste à L’Équipe, découvrit le prodigieux junior qui allait devenir le plus grand arrière de l’histoire du rugby.

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HENRI GARCIA A LA MÉMOIRE
 ET LE CŒUR COMPÉTENTS

par Antoine Blondin

À voir des joueurs s’échiner à progresser sur le terrain en faisant circuler un ballon dans la direction opposée à celle de l’objectif qu’ils se proposent de lui faire atteindre, à les voir se débarrasser soudain de ce trésor qu’ils ont eu tant de mal à s’approprier en l’expédiant hors des limites du jeu, à les voir s’entremêler pour des colloques où la loi de la jungle et celle du talion s’imposent à l’esprit, l’impression première pourrait suggérer qu’une équipe de rugby constitue un ramassis d’anarchistes absurdes, capricieux et féroces.

Or, le fait même que le rugby, à l’inverse du football qui s’en prévaut tellement, ne soit pas un sport universel le désigne précisément comme un jeu de sociétés ou mieux : le jeu d’une société, l’émanation d’un certain mode de civilisation, son reflet définissable et son porte-parole. Il va d’évidence que chaque nation, chaque région, chaque club, joue avec un accent qui lui est propre et que, ainsi entendu, le rugby est un moyen d’expression. Mais, dans la mesure exacte où il est un sport de contacts au plein sens du terme, il n’exclut pas le dialogue et peut s’ériger à la hauteur d’un langage commun à une élite, dont la singularité très précieuse serait d’être à la fois allègre et grave, rusé et moral, violent et intelligent. Alors, on s’aperçoit que l’essentiel n’est peut-être pas de jouer contre l’adversaire, mais de jouer avec lui ; que « ces haines vigoureuses » dont parlait déjà Molière procèdent en général d’un fonds traditionnel et de prodigalité et sont à mettre au compte de ceux qu’Andy Mulligan a appelés les « anges ivres » ; et qu’il est loisible d’augurer que les brutes les plus obtuses, échangeant plus tard les souvenirs de leurs affrontements, n’en retireront que le sentiment attendri d’avoir vécu de pairs à compagnons les beaux loisirs de la jeunesse. Par là, on pressent déjà que le rugby s’inscrit spontanément dans un décor sentimental et qu’on y respire l’air d’un pays où l’homme capable de porter un ballon ovale contre sa poitrine s’avancera toujours dans un rayon de soleil.

L’une des vertus les plus éminentes du rugby est de mettre en échec la solitude et la morosité. Quand la République troque son bonnet phrygien pour un bonnet de nuit, on ne perd rien à la coiffer d’un protège-oreilles. Des Pyrénées aux Alpes, il me semble parfois que la solidarité foncière du peuple de France ne tient qu’à une chaîne soudée par ce fascinant ballon ovale et que les meilleures ressources de notre énergie procèdent du jaillissement d’une ligne offensive, déployée par un départ à la main. Pourtant les hauts fûts des poteaux de jeu ne pullulent pas encore autant qu’on le souhaiterait à travers nos campagnes, comme on les voit, émouvants, sur les prairies anglaises, et qu’on les devine, là-bas, aux Antipodes, où le prestigieux Don Clarke est allé jusqu’à en ériger dans la cour de sa ferme. Dans les clairières ménagées pas nos châtaigniers, nos chênes, nos bouleaux, on aperçoit surtout le rectangle bas des buts de football, tendus de filets comme des pièges, auxquels il manquera toujours l’élan, dressé et adressé au ciel, des colonnes qui marquent l’accès en terre promise, au seuil de tous les « en-but » du monde. Néanmoins, il est peu de villages du sud de la Loire où la nostalgie de la joviale et tremblante communion, qui s’étire du coup d’envoi au vin d’honneur, ne sommeille dans le cœur des anciens, et où, chez les jeunes, la vigueur permanente de la race, ses appétits joyeux, ses soifs de toutes sortes, ne promettent que la moindre étincelle peut suffire à ranimer, d’un instant à l’autre, la plus flamboyante des célébrations sportives.

Le rugby ne se contente pas d’exprimer les riches modalités de l’existence, il la prolonge et la dilate. Si j’étais un garçon de vingt ans, encore sollicité par la destinée, je voudrais être un vagabond qui débarque un beau jour, un sac de cuir à la main, dans un comté du sud de l’Angleterre. Il ne connaît personne mais les pelouses l’appellent ; il ne sait se faire comprendre que par gestes, mais ses membres éloquents parlent un espéranto qui le dédouane et lui ouvre une famille. Bientôt, dans la tiédeur crépusculaire d’un club-house, on lui remettra avec une solennité bouffonne et pudique une cravate rayée aux couleurs du clan ; il saura provoquer à la bière les « London Welshes » en tournée, champions de la spécialité, et s’enivrer avec l’approbation de vénérables douairières aux naseaux fumants, enveloppées dans des plaids ; il sera chez lui… Tout aussi bien rêverais-je d’être un bachelier britannique que les échos discordants de « Montagnes Pyrénées » orientent, dès sa sortie de la gare, vers le Sporting-Bar de Jeannot ou de Loulou pour y retrouver un état civil dans la chaleur du siège local et être admis, un soir prochain, à manger des tripes à l’issue de l’entraînement… Au siècle dernier, le comte de Gobineau baptisait « Fils de rois » ces jeunes gens ardents à vivre, qui enjambaient les frontières au vu de leur bonne mine et de leur carte de visite. Une paire de chaussures à crampons, une oreille en chou-fleur, une chanson folklorique, peuvent aujourd’hui servir de passeports à des joueurs de rugby bien nés : ils sont nos nouveaux « fils de rois ».

La connivence fondamentale qui existe entre ces baladins sublimes apparaît particulièrement à l’occasion de certains matchs amicaux, où ils s’en viennent individuellement de Dublin ou de Mont-de-Marsan renforcer des équipes réputées inférieures, pour le prix d’un cassoulet ou de quelques whiskies. Mais leur appartenance à une patrie commune ne saurait être mieux illustrée que par ces sélections supra-nationales, apparemment hybrides, que le seul bon plaisir d’un vieux gentleman ou d’une poignée de copains s’ingénie à former périodiquement dans le propos de pratiquer le noble sport entre gens de bonne compagnie. Un climat délicieux d’estime et de modestie plane sur ces rendez-vous qui tournent à la virée. Pour avoir participé à celle des fameux Wolfhounds, d’inspiration irlandaise, les frères Boniface s’enchantaient naguère qu’on pût jouer avec le même enthousiasme, à deux jours d’intervalle, dans le temple archicomble de Twickenham puis en rase campagne, à la lueur des phares de voitures, devant quarante-cinq spectateurs.

Certes les grandes fêtes carillonnées, nationales et internationales, donnent son suc au rugby des villes. On ne saurait, toutefois, répugner aux messes basses du rugby des champs, quand le bruit mat de la chaussure sur le ballon, les halètements, les intimations rauques au partenaire, sont davantage perceptibles, tels les murmures de la chaisière dans une nef aux trois quarts vide. La victoire ou la défaite semblent en la circonstance de peu d’importance tant il s’en dégage la notion d’un sport humaniste, à mi-chemin du somptueux rugby de cathédrale propagé dans le monde par la télévision et de l’affreux rugby de chapelle où s’exalte l’esprit de clocher. On y perçoit davantage qu’à un « cœur gros comme ça » un joueur de qualité se doit d’adjoindre « un cœur grand comme ça ».

Entendons cependant qu’en cette matière (première) que constitue la conquête du ballon, les bonnes façons n’excluent pas quelques rugueuses manières. Les gifles magistrales, les assauts de manchettes, les claques sur les fesses et les placages aux rotules demeurent l’un des piments d’un jeu dont l’esprit n’est pas tout entier dévoué à la seule subtilité. Il arrive qu’on force sur l’ingrédient, c’est dans l’air ; qu’on passe de la rivalité obscure à la bagarre ouverte, c’est un tort ; qu’on s’empoigne sans vergogne sur le bord de la touche, c’est un péché. À cet égard, il nous revient un mot succulent de Raymond Barthez, alors entraîneur de Béziers, prononcé voici quelques années, à propos d’un de ses jeunes équipiers : « Je ne connais pas de joueur plus correct que ce garçon. Or, n’a-t-il pas commis une faute grossière sous les yeux même de son père ? C’est inimaginable ? »

Cette indignation, nuancée d’indulgence, contient un aveu informulé : c’est que la faute qu’on commet sous les yeux (pour le cynisme qu’elle implique ?) présente plus de gravité que les héroïques, mais sournois déchaînements, dont s’enorgueillissent certains exécutants, voire exécuteurs, notoires. Le point de vue est discutable, mais il ne manque pas de saveur, ni même d’honnêteté, et l’évocation du papa est là pour nous rappeler une fois encore que le rugby, par-delà des échanges de beignes ou ces hargnes d’un instant offre, plus qu’aucune autre discipline, le caractère familial. Que l’argument dépasse parfois la pensée implique moins une déviation foncière de l’esprit du jeu qu’un accident de la sensibilité.

Une fois le ballon conquis dans le ciel des remises en touche ou l’enfer des mêlées, il reste à l’exploiter. C’est l’instant où l’état de grâce peut jaillir de l’état de siège pour sonner le bal des attaquants, dont le mot passe est le mot de passe. L’attaque n’est pas liée à un poste déterminé du jeu, c’est une disposition de l’esprit qui transforme le simple exploitant en créateur. Dans cette perspective l’« essai » retient et récompense la face la plus lumineuse du rugby, celle où la beauté du geste couronne son efficacité. Selon le canon de la perfection grecque, l’esthétique ici rejoint la morale : le plus beau est en même temps le plus bon, le meilleur donc.

Un essai, comme son nom l’indique et comme le règlement l’implique n’a d’autre objet que de permettre à un joueur de tenter sa chance, souvent parcimonieuse, de faire passer le ballon entre les poteaux de but des inter-locuteurs, au moyen d’un coup de pied. Par là même, il risquerait de n’être envisagé que comme une éventualité préparatoire, un ticket délivré aux guichets du jeu de rugby, une formalité en somme, si l’on veut bien considérer que l’essentiel est de totaliser plus de points que l’adversaire et qu’il existe d’autres façons d’en marquer. Pourtant, nul ne s’y trompe : les millions d’individus qui aiment ou s’efforcent d’apprécier le rugby, les profanes et même les experts quand ils ne se sentent pas honteux, les demoiselles un peu déniaisées qui font une guirlande de plus en plus touffue autour des stades, les capitaines de quinze ans (ah ! le rugby à quinze) tout feu tout flamme, et même les pratiquants les mieux boucanés, accordent à l’essai une prédilection particulière. Bien plus, ils considèrent que la conception et l’accomplissement de ce geste prépondérant, qui consiste à aller poser un ballon dans l’arrière-pays des autres, revêtent encore plus d’importance que le geste lui-même.

Cette féerie magistrale de l’essai est prétexte pour des êtres à se récapituler à travers une certaine condition de l’âme qui leur dicte que la vocation du panache habite un solide canton de l’homme. Ce panache, qui évoque directement Henri IV et débouche sur Cyrano de Bergerac, cet art de la réussite consacrant l’abnégation dans l’amitié, c’est tout le bonheur d’un jeu où l’individu se complète à travers autrui. L’essai sanctionne cette gloire solidaire et fait toucher du doigt combien le rugby, sous ses aspérités apparentes, donne à ceux qui vivent dans sa fréquentation des sentiments magnifiquement aérés. Par où il s’avère, en définitive, que le courage, la générosité, l’inspiration, qui animent un ensemble lorsqu’il se transforme en équipe, en font une démocratie peuplée d’aristocrates.

Lorsque Guy Boniface, personnage irradiant aux quatre points cardinaux de l’univers ovale, eut rencontré la mort sur sa route, un jeune journaliste britannique qui ne le connaissait que de réputation, trouva une formule superbe pour qualifier ce soleil qui avait tourné autour de la terre : « C’était, dit-il, un gai cavalier. » Le joueur de rugby est aussi éloigné du mylord en chapeau melon sous les traits de qui beaucoup l’espéreraient que du héros farouche dont les mesures se prennent du côté de chez Homère. Tout ce qu’on lui demande c’est précisément de posséder en partage naturel cette gaieté et cet esprit chevaleresque et de les refléter sur le terrain, affirmant que c’est parce qu’il est cet homme-là tous les jours qu’il est ce joueur-là dans l’après-midi privilégié des stades. Au demeurant, Michel Clare l’a parfaitement exprimé dans son Introduction au sport : « Il n’y a pas de morale sportive, d’éducation sportive. Il y a l’homme, la culture, la morale, l’éducation, que les valeurs révélées et cultivées par le sport appelées à enrichir, tout en tirant de ces confrontations nouvelles une signification plus profonde et une autre résonance. »

Henri Garcia, maître d’œuvre de la présente Fabuleuse Histoire du rugby, était mieux que quiconque appelé à contribuer à déchiffrer cette signification, à délivrer cette résonance. La poésie du rugby, ses rayons et ses ombres, habitent en permanence ce technicien doublé d’un conteur époustouflant. Il a la mémoire et le cœur compétents : c’est ce qu’il fallait pour mener une entreprise d’aussi longue haleine.

Cette longue haleine qui n’est autre que le souffle entretenu des générations sous toutes les latitudes, qui permet d’âge en âge à un sang, renouvelé sans cesse, de fermenter dans les veines du rugby de toujours.

A. B.

En 1956, au cours d’un reportage à l’école de Rugby, Henri Garcia a longuement étudié les origines et l’évolution du jeu aux archives de la célèbre école.

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INTRODUCTION

LE PLUS BEAU JEU DU MONDE

Le rugby, qu’est-ce que c’est ? Un sport ? Incontestablement et merveilleusement tonique. Une passion ? Oh ! oui, et heureusement incurable ! Une religion ? Mon dieu, presque. Une confrérie ? J’en jurerais, tant il est vrai que le mot rugby est à la fois un sésame et un signe de ralliement. Un mode d’éducation ? Mieux encore, c’est l’éthique dont l’homme a plus que jamais besoin, une philosophie d’action, à la fois gaillarde et vertueuse.

Le rugby… jeu étrange, chef-d’œuvre que le passé nous a légué avec sa force et son équilibre, épreuve qui exalte le courage et réclame l’humilité, combat qui ne saurait avoir de sens sans le respect de l’adversaire. On ne joue pas au rugby, on est rugby, totalement.

Le rugby, c’est la vie. Ceux qui l’examinent d’un regard superficiel prennent sa diversité pour de la complexité, et les traditions qui font sa force pour des habitudes surannées qui l’affaiblissent. Mais celui qui passe le seuil de l’initiation découvre tout un monde insoupçonné.

À sa manière, le rugby c’est la mystérieuse Shangri-La ; la vallée heureuse hors du temps, le paradis retrouvé dans un repli de l’immensité himalayenne. Pour l’atteindre il suffit de passer la crête de l’égoïsme, et de franchir le col de la bêtise, mais ce n’est pas aussi facile que cela peut paraître. Beaucoup de voyageurs se sont perdus en route. Heureusement, tous ceux qui ont planté leur tente en terre ovalienne nous ont tracé la voie. Elle n’est pas aisée mais elle vaut la peine d’être suivie.

Pour comprendre les lois autant que l’esprit du rugby, sa technique et son évolution, il faut remonter le temps, retrouver ses origines, fouiller dans ce passé mal connu qui influence tellement son présent. Certaines règles du jeu étonnent les profanes. Et pourtant, si l’on veut se donner la peine d’entrer dans le jeu, on s’aperçoit que tout y est merveilleusement équilibré.

La poutre maîtresse du rugby, c’est son caractère même. Luttant contre toutes les tentatives pour le rendre plus accessible, en l’édulcorant, les maîtres britanniques, de génération en génération, ont réussi à le conserver, fidèle à son antique héritage de sport de combat. C’est cette idée qui a constamment fécondé le jeu.

« C’est un jeu dur et c’est une de ses vertus principales. » Ce magnifique raccourci est de Lord Kendal, plus connu sous le nom de Wavell Wakefield, ancien troisième ligne, capitaine de l’équipe d’Angleterre et recordman de la sélection en son temps.

Sans la rudesse qu’il a voulu conserver, le rugby ne serait qu’un jeu ordinaire, exigeant des qualités athlétiques mais pas forcément de vertus. Sa dureté engendre automatiquement la rigueur morale, dans la mesure où, selon l’expression consacrée, il veut, à l’inverse du football, « sport de gentlemen pratiqué par des voyous », être un « sport de voyous pratiqué par des gentlemen ». Le rugby a tenu à conserver les difficultés d’un sport collectif de combat pour être mieux qu’un simple exercice physique, pour rester une véritable école où l’homme de bien voudrait forger son caractère et découvrir le sens de la vie collective. Il est exact qu’à l’origine le « rugby-football » fut un jeu de gentlemen, c’est-à-dire de jeunes aristocrates, ceux qui dans l’Angleterre victorienne assuraient la pérennité de l’establishment, c’est-à-dire la classe aisée, raffinée, cultivée qui dominait le gouvernement et l’économie de l’Empire britannique. Mais parce que les Britanniques ont toujours su apporter une certaine décontraction et un fair-play sportif dans leurs rapports sociaux, le rugby allait devenir le jeu d’une élite morale. Selon la très belle définition du révérend W. J. Carey, l’un des premiers Barbarians : « Le rugby-football est un jeu pour des gentlemen de toutes les classes, mais jamais pour un mauvais sportif de n’importe quelle classe. »

En analysant « la fabuleuse histoire du rugby », ce que nous nous proposons de faire, on s’apercevra qu’en défendant l’idée de la soule médiévale, qui faisait de ce jeu un tournoi mâle pour gentilshommes et manants, les gardiens de la tradition qu’ont été depuis plus d’un siècle les Britanniques ont préservé un chef-d’œuvre. C’est d’autant plus méritoire dans une société gagnée par l’affairisme et les plaisirs de pacotille, d’une vie moderne qui perd le sens des véritables valeurs et le goût de l’effort gratuit.

Rien n’a heureusement changé dans le monde de l’ovale, même si les techniques nouvelles ont entraîné son élite dans une préparation collective plus savante. Notre cher Robert Roy pourrait encore écrire : « On a appelé le rugby sport-roi, parce que nulle part ailleurs toutes les belles qualités de l’homme, les qualités qui font l’homme, ne trouvent un terrain plus favorable pour se révéler. »

C’est toujours vrai aussi, comme le dit Kléber Haedens, que « tout ce que la vie exige de l’homme se trouve en ordre dans une équipe de rugby ». L’équipe se présente encore, comme la définissait Jean Giraudoux : « huit joueurs forts et actifs, deux légers et rusés, quatre grands et rapides et un dernier modèle de flegme et de sang-froid ». Sans doute les demis ne sont pas toujours petits, les trois-quarts ont, en revanche, leurs athlètes légers et l’arrière moderne, à son flegme et son sang-froid, doit ajouter un sens aigu de l’attaque et de la contre-attaque ; pourtant il est vrai, comme Jean Giraudoux concluait, qu’une équipe de rugby « c’est la proportion idéale entre les hommes ». La complexité apparente du rugby n’est pas le fait de savantes conventions, elle est le reflet d’une société en modèle réduit, avec ses luttes, ses responsabilités collectives, ses inspirations, ses élans, son allégresse. Cette palpitation de la vie, le rugby l’a gardée des combats terribles de la soule et du football moyenâgeux.

Il est le seul sport collectif où la possession physique de la balle demeure essentielle. Cette balle, comme dans les jeux anciens, il faut d’abord la conquérir. À l’origine, lorsque le jeu ravageait les rues et s’épanouissait dans la campagne, cette conquête était pratiquement tout le jeu. Mêlées géantes, énormes mauls où l’on se bourrait gaillardement les côtes pour un simple bout de cuir.

Aujourd’hui encore, le maul et la mêlée ouverte mobilisent une partie importante des forces d’une équipe. Comme le jeu a dû être limité à un champ clos, les remises en jeu, que ce soit à la touche, lorsque la balle est sortie du terrain, ou à la mêlée, quand une faute technique est commise ou que le ballon, bloqué, est injouable, sont encore une lutte collective pour la conquête de la balle.

Parce que cette lutte est capitale, et qu’elle est une affaire de groupe, parce que le rugby comme la soule, comme le football ancestral, est avant tout une lutte entre deux clans, toutes ses structures tournent autour d’un fait : la possession de la balle. C’est elle le centre névralgique, le point d’appui de tout le système. C’est elle qui fixe la séparation entre les deux camps. C’est sur elle que l’on a défini le hors-jeu, c’est-à-dire l’élimination provisoire de joueurs qui se trouvent en avant de la balle. Pour que celle-ci progresse, il faut que l’équipe mobilise ses forces derrière elle. C’est donc en toute logique, pour que l’homme de pointe, le porte-flambeau, soit le possesseur de la balle, qu’une passe ne peut être faite qu’à quelqu’un placé en arrière. De même, lorsqu’un coup de pied est donné, seuls peuvent suivre immédiatement le coup de pied et participer au jeu ceux qui sont derrière le botteur, les autres doivent attendre qu’un de ceux-ci les ait dépassés.

Des anciennes coutumes, le rugby, sport de combat collectif, a conservé le droit de saisir l’adversaire et de le plaquer. C’est même un des actes essentiels, celui qui lui donne sa rigueur, sa difficulté, son caractère et ses vertus. Là encore les lois du rugby deviennent claires et logiques, dès l’instant où l’on sait que le porteur du ballon, conscient et averti des responsabilités qu’il assume, est l’homme à abattre pour tous ses adversaires, mais que celui qui n’a pas le ballon est un sujet tabou.

Dans sa fabuleuse histoire, le rugby, petite guerre pacifique, est souvent transfiguré par des prouesses exemplaires et terni par des excès déplorables. C’est que la frontière est réduite souvent à la minceur de l’intention entre la virilité et la brutalité. C’est en cela qu’il est un sport difficile, puisqu’il exige le respect de l’adversaire et un certain sens de l’humour.

Avec la naissance de la télévision, le rugby a pu sortir de ses terres d’élection. Au fil des ans, il s’est universalisé. L’International Rugby Board, naguère simple assemblée des représentants des huit nations majeures, se réunissait au gré d’événements, pour veiller au strict respect de l’amateurisme et codifier, le cas échéant, les règles du jeu, a dû modifier son statut et sa politique. Pour ne pas être débordé par des promoteurs privés, il a lancé, en 1987, sa Coupe du Monde. Cette nouvelle compétition a connu des progrès fulgurants. Des sommets ont été atteints en France, en 2007. Pour sa sixième édition, le nombre de téléspectateurs cumulés a été de 4,5 milliards. Il y eut 2,24 millions de tickets vendus, pour un taux de remplissage des stades de 91 %. Les bénéfices furent de 145,9 millions d’euros pour l’IRB, et de 33,8 millions pour la FFR.

Devant un tel succès, l’IRB a dû accueillir d’autres nations. Finalement, il est devenu une véritable fédération internationale, qui contrôle et gère le rugby dans le monde. Ses archives tenaient jadis dans la serviette de son secrétaire. Aujourd’hui, l’IRB possède des bureaux importants, dans un immeuble à Huguenot House, en plein cœur de Dublin.

Le rugby, qui refusait obstinément toute compétition mondiale, a non seulement créé sa Coupe du Monde, mais il a accepté l’impensable, son admission aux Jeux olympiques. Cette ouverture se fera aux Jeux de Rio de Janeiro, en 2016, sous la forme de rugby à VII, plus abordable que le classique rugby à XV, et qui a déjà son championnat du monde, où brillent les nations d’Afrique et d’Asie.

Une si considérable expansion devait provoquer une autre révolution, l’admission du professionnalisme, en 1995. Fort heureusement, renforçant la discipline sur le jeu, ses administrateurs ont réussi à éviter que la popularisation du rugby ne fasse dégénérer le climat des matches. C’est pourquoi, malgré ces bouleversements récents, le rugby a su préserver sa culture et son esprit traditionnels, garants de son avenir. Pierre Mac Orlan, rugbyman des temps héroïques, avant d’être un très fameux membre de l’Académie Goncourt, a dit : « Une sortie de mêlée, c’est avec le recul des images de jeunesse, une entrée dans la vie. » C’est en cela que le rugby reste le plus beau jeu du monde.

Henri Garcia dédicace la première édition de La Fabuleuse Histoire du rugby en 1974 à l’équipe de France. De gauche à droite, Jean Iraçabal au second plan, Alain Marrot, Jean-Pierre Romeu, Victor Boffelli, Armand Vaquerin, Élie Cester, Jean-Louis Azarette, René Benisis, Jacques Fouroux, Jean-Claude Skrela

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 PREMIÈRE PARTIE

HISTORIQUE

(Antiquité – 1800)

Ce tableau, exposé à la Rugby Public School, montre clairement que le football pratiqué au début du XIXe siècle, sur le terrain du Bigside, opposait un nombre imposant de joueurs. Il était en cela l’héritier des jeux de football au Moyen Âge dans la campagne anglaise, et de la soule française. La rudesse de l’affrontement effraie les spectateurs venus assister à cette partie d’un football pas encore codifié. On remarquera les poteaux de but, qui avaient déjà les caractéristiques actuelles.

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CHAPITRE PREMIER

UNE HISTOIRE ANCIENNE

(Antiquité)

L’homme est, en quelque sorte, un enfant de la balle. On ignore quelle civilisation des loisirs cultivaient les pithécanthropes de Java, les sinanthropes de Pékin, les zinjanthropes d’Afrique du Sud, ou, plus près de nous, si l’on peut dire, les Européens de Neandertal ou de Cro-Magnon, mais il est probable que ces singes nus, dès qu’ils étaient repus et le cœur content, devaient s’amuser en bande à batailler autour d’un vieil os, d’un morceau de bois ou de quelque autre trophée, sans autre valeur que celle d’un symbole, qu’il fallait gagner ou défendre. On peut d’ailleurs imaginer assez bien que nos ancêtres, gens vigoureux et dynamiques, se livraient à de fameuses mêlées ouvertes et qu’un arbitre du temps devait avoir autant de peine que ceux d’aujourd’hui à réprimer les hors-jeu sur les mauls.

Il est probable, ou tout au moins possible, que dans le même temps où l’un d’eux découvrait le moyen de créer la flamme à force de la chercher, un autre, s’occupant moins de lanternes que de vessies, et soufflant dans l’une d’elles par jeu ou par curiosité, découvrit que cet objet rebondissant était un bien drôle d’engin. N’allons pas jusqu’à présumer que d’autres tendirent une perche entre deux arbres pour établir les premiers buts, mais ne soyons pas surpris que les plus anciennes civilisations nous aient laissé des témoignages de jeux de balle. C’est le cas des Chinois, avant la naissance de Confucius, des Assyriens, ou des Égyptiens de l’époque pharaonique. Les peintures égyptiennes de Béni-Hassan en sont une preuve et Frédéric Dillaye rappelle les découvertes des archéologues dans la vallée du Nil : « À Thèbes, dans des tombeaux égyptiens, on a trouvé des balles de son recouvertes en peau, et absolument faites comme les nôtres. »

Il faut pourtant arriver à la civilisation hellénique et ses premiers écrits pour connaître véritablement les jeux des hommes. Les Grecs pratiquaient surtout quatre exercices avec des balles de grosseurs diverses : l’épiscyre, la phéninde, l’aporrhaxis et l’uranie. C’est ce dernier jeu qu’Homère évoque dans le chant VIII de l’Odyssée, lorsque Ulysse, arrivé à Corfou, est l’hôte d’Alkinoos, roi des Phéaciens. Ulysse ayant vaincu les meilleurs Phéaciens dans diverses épreuves, Alkinoos appelle ses fils à faire une démonstration à son illustre invité.

« Alors Alkinoos fit danser seuls ses deux fils, Halios et Laodomas, avec qui nul ne rivalisait. Ils prirent à deux mains un beau ballon brillant, œuvre de l’habile Polybe, l’un le lançait jusqu’aux sombres nuées en se renversant en arrière, l’autre, sautant en l’air, le recevait en souplesse au vol. Après qu’ils eurent ainsi dansé en ligne droite avec le ballon, ils dansèrent sur la terre nourricière en chassés-croisés rapides, les autres jeunes gens, debout dans l’arène, battaient la cadence, un bruit formidable s’ensuivit. »

Le témoignage le plus précis nous est laissé par Julius Pollux, grammairien d’origine égyptienne et précepteur de l’empereur Commode, fils de Marc Aurèle (180-192), qui porta bien mal son nom. Pollux, qui occupa une chaire d’éloquence à Athènes, décrit ainsi les jeux grecs dans son ouvrage Onomastikon : « L’épiscyre porte également les noms d’éphébique ou d’épicène, on y joue à plusieurs et par camps. On trace à la craie, entre les deux camps, une ligne que l’on appelle syre, c’est là que la balle est posée. On trace ensuite deux autres lignes entre chaque camp. Ceux qui ont été désignés pour servir lancent la balle au-dessus des autres, qui doivent essayer de l’arrêter de volée et de la relancer, et le jeu continue jusqu’à ce qu’un camp soit repoussé hors de sa ligne de fond. »

Le fait de reprendre la balle de volée, et celui de repousser l’adversaire au-delà de sa ligne donnent un lien de parenté, sinon de filiation, entre l’épiscyre et le rugby, surtout dans sa forme ancienne. Mais, plus encore que l’épiscyre, c’est le jeu de la phéninde qui a d’étonnantes analogies avec le rugby. Soulignons que l’épiscyre comme la phéninde étaient des jeux d’équipe violents, comme on peut le constater d’après un bas-relief du Ve siècle avant Jésus-Christ découvert à Athènes.

Dans son ouvrage le Banquet des sophistes, Athénée, historien grec d’Égypte du IIIe siècle après Jésus-Christ, qui s’est livré à de nombreuses recherches, nous parle ainsi de la phéninde :

« Ayant pris la balle, il se plaisait à faire la passe à l’un tout en évitant l’autre ; il la faisait manquer à celui-ci, déséquilibrant celui-là et tout cela avec des bruits sonores : Je l’ai ! Balle longue ! Passe à côté ! Passe au-dessus ! En bas ! En haut ! Balle courte ! Passe derrière ! »

On appelait ce jeu phéninde, soit parce que les joueurs renvoyaient la balle (aphieni), soit parce que, au témoignage de Juba, roi de Mauritanie, il avait été inventé par le professeur de gymnase Phénestios. Antiphane dit lui-même : « Vous alliez jouer à la phéninde chez Phénestios. »

Athénée dit aussi qu’un traité du jeu de balle a été écrit par Timocrate de Sparte. Il est vrai que la phéninde et l’épiscyre comptaient parmi les exercices les plus pratiqués par les éphèbes spartiates.

Le meilleur des sports

À la même époque, un autre Grec, Claude Galien (131-201), né à Pergame et qui après avoir fait ses études à Alexandrie devient à Rome l’un des plus grands médecins de l’Antiquité, puisqu’il est le médecin personnel de l’empereur Marc-Aurèle, expose les caractéristiques de la phéninde, devenue à Rome l’harpastum dans son traité du jeu de balle :

« La supériorité du jeu de balle sur tous les autres sports n’a jamais été suffisamment mise en lumière par les auteurs qui m’ont précédé […].

« Je dis que les meilleurs de tous les sports sont ceux qui non seulement font travailler le corps, mais sont de nature à amuser […].

« Quoi de plus pratique qu’un sport qui n’exclut aucune situation de fortune, aucune activité ? Donc la facilité avec laquelle on peut s’y livrer est déjà un grand avantage. Mais, de plus, il est le plus complet de tous les sports, tu t’en rendras compte surtout si tu considères dans le détail ses effets et sa nature pour entraîner aussi heureusement l’homme vif que l’homme indolent, pour faire travailler de préférence membres supérieurs ou inférieurs ou telle partie du corps, que ce soit reins, tête, bras, poitrine ou bien toutes à la fois, pour atteindre la plus grande violence ou retomber à la plus grande mollesse, il n’y a pas mieux…

« C’est quand les joueurs, partagés en deux camps, s’efforcent d’intercepter la balle, que ce sport atteint son maximum d’intensité : torsions de cou mêlées à de nombreux coups de lutte font travailler la tête et la nuque, tandis que les muscles des flancs, de la poitrine et du ventre entrent en jeu dans les volte-face, les changements de posture, les efforts de défense ou d’attaque et toute la gamme des prises. Ainsi ce sport fortifie spécialement les reins et les jambes, organes fondamentaux de la marche, les charges et les sauts de côté étant également pour les jarrets un entraînement non négligeable. À dire vrai, c’est le seul sport qui agisse aussi également sur toutes les parties du corps : quand nous avançons ou que nous reculons ou que nous nous déplaçons obliquement, ce sont des nerfs et des muscles différents qui travaillent. Mouvoir ses jambes dans un seul sens, je veux dire pratiquer la course à pied sans méthode, c’est exercer ses membres d’une façon bien moins complète que de se déplacer de côté à fréquentes reprises. Et je ne parle pas que des jambes, pour les bras aussi, ce sport comporte une répartition de l’effort aussi égale que possible, si on s’habitue à reprendre la balle dans toute position. La diversité des attitudes fait se tendre tour à tour plus violemment les différents muscles ; tous travaillant et se reposant alternativement, il n’en est pas qui s’atrophient faute de servir, il n’en est pas non plus qui soient surmenés […].

« Dans ce sport, l’art des combinaisons a autant d’importance que l’attention qu’il faut prêter à ne pas laisser tomber la balle à terre, à ne pas la laisser intercepter et à la recevoir soi-même. Si l’excès d’attention en soi fait maigrir, au contraire, quand il est mitigé de ferveur sportive et du désir de gagner et qu’il en résulte ainsi un amusement, il entretient admirablement la santé physique et les facultés intellectuelles. Et l’avantage du sport n’est pas mince quand il peut aider corps et esprit à progresser chacun de son côté !

« Ces entraînements parallèles permettent l’exercice des plus grands talents dont les lois, maîtresses de l’État, font une règle aux chefs militaires : il n’est pas malaisé de s’en rendre compte. Attaquer à propos, dissimuler son attaque, profiter de l’occasion, redresser une situation mauvaise soit par la force, soit par une attaque brusquée, maintenir ses avantages, ce sont là des talents de bons généraux, pour tout dire en un mot, le général doit unir les qualités d’un gardien à celles d’un voleur ; voilà le résumé de toute la science militaire. Or y a-t-il un sport qui, au même degré, rende propre à garder ce qu’on a conquis, à reprendre ce qu’on a perdu, à deviner l’intention des adversaires ? Je serais bien étonné qu’on pût m’en citer un seul. La plupart des autres sports ont eu des effets tout contraires, ils rendent l’esprit inactif, l’endorment et l’émoussent.

« Je recommande donc surtout un sport qui assure la santé du corps, la juste proportion des membres et qui développe les qualités de l’esprit, or tous ces avantages se trouvent dans le jeu de balle […].

« Ce qui est également à savoir, c’est que l’on peut atteindre, en ce sport, un entraînement méthodique. En effet, celles de nos occupations auxquelles nous consacrons la plus grande partie de notre temps, peuvent nous obliger à fatiguer la partie supérieure ou la partie inférieure du corps, les bras seuls ou les jambes : le sport de la balle nous permet de reposer les membres qui ont été fatigués et d’exercer ceux qui se sont engourdis. Quand on jette la balle de très loin et très fort, sans se servir de ses jambes ou tout au moins sans s’en servir beaucoup, on repose la partie inférieure du corps, tandis que la partie supérieure bénéficie d’une activité assez violente. Si l’on fait des poussées rapides et fréquentes et qu’on ne jette que rarement la balle à grande distance, on fatiguera davantage le bas du corps ; un jeu prompt et rapide, sans effort trop intense, constitue surtout un exercice respiratoire ; au contraire, un jeu d’interceptions de passes et de renvoi, sans dépense de vitesse, tonifie et fortifie surtout le corps ? […]. Dans quelle mesure ce sport doit être intensifié ou modéré, en ce qui concerne chaque individu ? Voilà ce qui est impossible d’écrire, on ne saurait expliquer la dose convenable à chaque cas ; mais en présence de cas d’espèce, nous saurions le trouver démontré et c’est là l’essentiel, car la qualité d’un sport ne sert à rien quand, pratiqué avec excès, il est nuisible. Cela sera donc l’affaire du professeur d’éducation physique (pédotribe) qui doit corriger les exercices. »

Phéninde et Harpastum

Pour qu’une personnalité comme Galien, qui est, ne l’oublions pas, avec Hippocrate le plus grand médecin de l’Antiquité, et un homme très influent, à titre de médecin personnel de l’empereur Marc Aurèle, s’intéresse pareillement au jeu de balle il faut que celui-ci soit très populaire, non seulement en Grèce, mais encore dans les colonies helléniques établies dans le Bassin méditerranéen. Galien est d’ailleurs le prototype du nouveau citoyen romain. Il montra l’influence de la civilisation grecque, bien que l’Hellade soit passée totalement sous la dépendance de Rome (la Grèce et la Macédoine en 146 avant Jésus-Christ, l’Asie Mineure et Pergame en 129 avant Jésus-Christ, l’Égypte en 30 avant Jésus-Christ). Né à Pergame, fameuse capitale d’Asie Mineure, Galien a fait ses études à Alexandrie, autre centre culturel fameux, avant de s’établir à Rome. S’il a connu dans les anciennes colonies grecques qui maintenaient la culture hellénique les jeux de l’épiscyre et de la phéninde, il connaît aussi l’harpastum qui est en fait une adaptation romaine de ces jeux.

Dans l’épiscyre et la phéninde la lutte pour la balle est violente. Pour mieux échapper à l’étreinte de leurs adversaires, les joueurs s’enduisaient souvent le corps d’huile. Il est permis de bousculer un adversaire, de lui arracher le ballon. On peut lancer la balle à la main, la frapper du poing ou la pousser avec le pied.

Les jeux de balles, sous quelque forme que ce soit, sont très appréciés dans tout l’Empire et en particulier dans la péninsule italienne où ils ont été introduits par les colonies grecques établies en Sicile et dans le Sud. Plaute, Horace, Ovide, Marcus Manilius, Pétrone, Suétone y font tour à tour allusion, mais c’est le poète Martial (Valerius Martialis), né à Bilbilis (Calatayud), en Espagne, en l’an 40 de notre ère, qui, dans ses célèbres Épigrammes, précise que les Romains pratiquaient quatre jeux de balle :

• La balle des paysans (pila paganica), une balle assez grosse, bourrée de plumes et molle.

• La balle à trois (pila trigonalis), petite et légère que l’on retrouvera au Moyen Âge en France sous le nom similaire de pile trigone auquel s’adonnait le seigneur Gargantua selon Rabelais.

• Le ballon (follis), vessie remplie d’air.

• L’harpastum (du grec arpaston), ainsi appelé en raison de la balle moyenne et assez dure ou harpasta dont on se sert.

Mais la balle paysanne, la balle à trois ou le ballon ne concernent qu’un petit nombre de joueurs ; seul l’harpastum intéresse de véritables équipes, comme l’épiscyre ou la phéninde. D’après les témoignages recueillis, et notamment une lettre du Gallo-Romain Sidonius Apollinaris (430-479), l’harpastum se joue sur un terrain rectangulaire. On y retrouve une ligne médiane et deux lignes de base. L’objet du jeu est de lancer la balle afin qu’elle tombe derrière la ligne de base adverse. Les joueurs peuvent se passer la balle, feinter les adversaires. On a le droit de reprendre la balle au rebond, mais au deuxième rebond elle devient morte. La balle étant dure, il n’y a pas de coups de pied. On peut arrêter un adversaire de trois façons : en l’étreignant, en l’accrochant ou en l’étranglant.

Les joueurs les plus lents se placent près de leur ligne de base pour la défendre. Les autres se disputent la balle dans la partie centrale. Selon leurs qualités, certains joueurs lancent la balle sans courir beaucoup, d’autres, moins puissants, mais plus agiles, essayent surtout de capturer la balle, mais lancent peu souvent, préférant passer la balle à des lanceurs plus robustes, d’autres empoignent le porteur de la balle et luttent avec lui pour la lui enlever. Il y a aussi des joueurs, un par camp, que l’on appelle les Medicurrens et qui ont des fonctions multiples. Ils opèrent à proximité de la ligne centrale.

Pour tous les historiens, la phéninde ou l’harpastum sont les ancêtres du rugby. Ce qui a longtemps troublé les chercheurs des îles Britanniques, c’est le passage de la Rome antique à l’Angleterre victorienne. Même en tenant compte que les légions de César sont allées excursionner jusqu’aux confins de la Calédonie (Écosse), la filiation n’est pas aussi simple. Il y a des trous énormes, et le fait que William Andrews écrive en 1891 : « Le football a été introduit en Angleterre par les Romains, c’est notre plus ancien sport » est une assertion pour le moins hardie.

Football : propriété commune

Tout d’abord, afin que le lecteur ne fasse aucune confusion, nous tenons à préciser que le mot football est la propriété commune du Rugby-Football et du Football-Association moderne. D’ailleurs, le fait que dans les milieux de l’ovale outre-Manche, on parle souvent après un match de la qualité du football pratiqué, est la preuve que nos voisins tiennent plus que nous à conserver des droits sur le vieil héritage du football ancien, qui n’est pas la propriété exclusive d’un sport que nous appelions naguère l’association, que les Britanniques nomment soccer pour la même dérivation, mais que le reste du monde, par commodité, a baptisé football. Mais n’anticipons pas sur cette ancienne querelle de famille.

Dès la Renaissance, à la suite du fameux ouvrage du médecin italien Mercurialis, De Arte Gymnastica, publié en 1569 à Venise, où il affirme que le jeu de Calcio pratiqué en Italie était une survivance de l’harpastum romain, d’autres écrivains prétendent la même chose pour le football qui se pratique alors en Angleterre. Bishop Cooper, en 1573, voit une parenté entre l’harpastum romain et le « football » ; le pasteur hollandais Daniel Souter dit, en 1622, que parmi les quatre sortes de balles des anciens il y avait l’harpastum appelée par les Anglais « foeth-bal ». Pour être plus anciennes, ces affirmations ne sont pas davantage étayées d’arguments. Essayons de voir clair, en suivant le cours tortueux de l’histoire, dans justement sa partie restée la plus obscure.

CHAPITRE II

LE FILS DE LA SOULE

(Moyen Âge)

La suppression des Jeux olympiques par l’empereur Théodose, en 394, annonce la fin de la Rome impériale. En 395, c’est le partage avec l’autonomie de l’Empire romain d’Orient dont la capitale est Constantinople. Rome, pillée d’abord par les Wisigoths d’Alaric, tombe aux mains des Barbares en 476. Avec la fin d’une hégémonie romaine, qui a duré environ sept siècles, le monde occidental entre dans une période trouble, instable, celle des grandes invasions. Francs, Vandales, Burgondes, Ostrogoths, Saxons, Alamans, Wisigoths, Huns, venus de Germanie, d’Europe centrale, des bords du Danube et de la Volga, franchissent dès le début du IVe siècle les marches de l’Empire. Mais il ne faudrait pas que le recul du temps nous fasse croire que l’Europe est tout à coup devenue un énorme carrefour où les populations voyagent en tous sens, les envahisseurs d’hier devenant les traqués de demain. N’oublions pas que tout se fait au rythme des chariots. Attila, le « fléau de Dieu », meurt en 453. Clovis devient roi des Francs en 481 et ne se convertit au christianisme que quinze ans plus tard. Après la mort de Dagobert, en 639, le règne des rois fainéants dure plus d’un siècle, jusqu’en 751. Les Arabes sont battus à Poitiers en 732. Charlemagne devient seul roi des Francs en 771, mais il n’est sacré Empereur d’Occident qu’en l’an de grâce 800, soit vingt-neuf ans plus tard. Les Normands arrivent en France en 820, et Hugues Capet inaugure en 987 le long règne des Capétiens.

Terres celtes, les îles Britanniques n’avaient que partiellement subi la romanisation qui commença au Ier siècle. Installés dans le sud et le centre de l’Angleterre, les Romains avaient dû se protéger des descentes ravageuses des Pictes et des Scots en construisant au nord une grande muraille, le mur d’Hadrien. Les Romains repassent le Channel quatre siècles plus tard, bientôt remplacés par les Angles et les Saxons qui, chassant les peuples celtes vers le nord et l’ouest, s’établissent dans ce qui va devenir le royaume d’Angleterre. Les Danois envahissent à leur tour l’Angleterre de 1017 à 1035. Puis c’est Guillaume, duc de Normandie, qui en remportant la bataille d’Hastings en 1066, s’établit avec ses seigneurs normands outre-Manche et fonde un royaume anglo-normand.

De l’autre côté du Rhin, après le partage de l’Empire de Charlemagne et un siècle de querelles féodales, un prince de Saxe, Othon, devient roi de Germanie, conquiert l’Italie et fonde le Saint Empire romain germanique. Les descendants d’Othon Ier le Grand ont de sérieux démêlés avec le pape et en 1077, c’est la fameuse humiliation de l’empereur Henri IV à Canossa imposée par le pape Grégoire VII.

Au-delà des Pyrénées, les Wisigoths font la conquête de la péninsule en 476. L’invasion arabe en 711 submerge l’Espagne, sauf les régions du nord, Asturies et Pays basque, et lui donne prospérité et rayonnement sous les califes Omeyyades dont le règne s’achève en 1031. C’est alors que commence la Reconquête avec Ferdinand Ier le Grand, roi de Castille, Reconquista illustrée par les exploits légendaires du Cid Campeador.

Sept siècles plus tard

Par manque de témoignages, cette période de l’histoire semble peu féconde. Elle apparaît aussi comme un marais aux contours flous et d’importance mineure. Pourtant entre le schisme de l’Empire romain (395) et la conquête de l’Angleterre par Guillaume duc de Normandie (1066), il s’est tout de même écoulé près de sept siècles, soit presque autant qu’entre la mort de Saint Louis (1270) et l’époque contemporaine !

L’histoire nous a prouvé que la phéninde hellénique et l’harpastum romain ont pour le moins passionné les civilisations européennes pendant plus de mille ans, résistant à d’innombrables guerres et de multiples chambardements politiques. Tout laisse croire que le jeu, comme le rire, étant le propre de l’homme, l’harpastum a eu un prolongement naturel. Que le temps et les péripéties de l’histoire l’aient modifié, c’est probable, mais qu’on ait conservé en Occident un jeu d’équipe où la progression de la balle soit capitale, un jeu viril, c’est certain.

En effet, dès que la civilisation occidentale s’éclaire on découvre en France un jeu ayant un air de parenté avec l’harpastum : la soule, et en Angleterre un fils de la soule qui prendra plus tard le nom de football.

Que la soule soit une déformation sauvage de l’harpastum, c’est fort possible, la rudesse des siècles qui suivirent la fin de la civilisation gallo-romaine l’expliquerait aisément. Il paraît probable du moins que le goût d’un jeu dur, où la possession de la balle était importante, ait suffisamment marqué les habitants de l’ancienne Gaule pour qu’ils le fassent revivre dans la soule. En tout cas, entre la soule et le football les liens sont tellement évidents qu’il a fallu le superbe isolement des Anglais, tellement persuadés au siècle dernier que leur île était le nombril du monde, pour ne pas admettre plus tôt qu’à l’origine la soule et le football étaient le même jeu et que l’importation avait été faite en toute logique du continent.

Sport viril, sport de masse

Dans la soule comme dans le football il s’agit au XIIe siècle d’un sport de masse d’une grande violence, se développant à travers les rues mais plus souvent dans la campagne. Le principe consiste à porter la balle dans un but qui peut être le porche d’une église, une ruine, un mur, un trou, un arbre singulier, et même une mare ou un ruisseau où l’on noie la soule. Pour y parvenir, tout ou presque est permis, ce qui explique les très nombreux accidents et la multitude d’édits royaux qui vont tenter de l’interdire. Les parties opposent deux villages, les mariés aux célibataires, les hommes de la ville à ceux de la campagne ou deux corporations. Ces rencontres, auxquelles assiste souvent un public nombreux, ont lieu les jours de fête et plus particulièrement à l’époque du carnaval que marque le Mardi gras.

La soule peut être une boule de bois ou un ballon rempli de son, de paille, de foin, de mousse ou encore contient-il une vessie remplie d’air. Souvent on a voulu y voir la survivance d’un vieux rite celtique, ce qui expliquerait sa similitude avec des jeux des peuples celtes comme le « hurling to goals » de Cornouailles, le knappan du pays de Galles, le hurling irlandais, bien que celui-ci fût disputé avec des crosses.

Un ballon nommé soleil

Il est vrai que dans les civilisations anciennes on associait souvent la fécondité des hommes et celles des semailles au soleil, symbolisé par un disque ou par un globe. Ainsi accrochait-on des disques aux arbres et enterrait-on des pierres rondes dans les champs. Au mois de mai, en Irlande, on faisait une procession autour du village en portant une boule d’or et une boule d’argent qui représentaient le soleil et la lune. Mais ceci est vrai non seulement pour la civilisation celtique, mais pour beaucoup d’autres. Par exemple en Oklahoma, les Indiens, pour célébrer la récolte, jouaient à un jeu sacré avec une balle. La balle symbolisait le soleil et le jeu évoluait d’est en ouest.

En France, le fait de saisir la balle et de la rapporter dans le village aurait signifié que l’on avait ramené le soleil pour qu’il fasse croître les récoltes. L’enfouissement ou l’immersion de la balle, pratiques courantes en France et dans le nord de l’Angleterre ou en Écosse, serait un rite de fertilité : l’association avec la terre et la pluie qui permettent la germination. Enfin, que soule vienne du celte seaul ou du latin sol, l’un comme l’autre désignent le soleil.

Mais s’il est vrai qu’il y a des ressemblances entre cette soule que l’on va appeler football outre-Manche et certains jeux celtiques, il n’y a pas descendance. Pourquoi donc, en effet, se serait-il développé essentiellement en Angleterre, contrée d’où les Celtes furent justement chassés par les Angles et les Saxons ?

Alors est-il une importation des Angles ? Pas davantage, car on n’en retrouve pas trace dans leur pays d’origine, en Germanie, au sud du Danemark. Est-il donc venu de Saxe avec les Saxons ? Là encore la Saxe ne recèle aucune trace. Il y a bien une légende célébrée à Kingston-on-Thames jusqu’à la fin du XVIIIe siècle et selon laquelle les Saxons qui avaient occupé cette région d’Angleterre auraient fêté une victoire obtenue au VIIIe siècle sur un chef viking en bottant sa tête à travers les rues du village. Faute d’avoir chaque année une tête de Viking à se mettre sous la semelle, un ballon aurait servi de symbole. Un incident semblable aurait eu lieu à Chester.

On conte aussi qu’un fossoyeur ayant à la même époque éventré la tombe d’un Viking aurait jeté le crâne à son aide et qu’ainsi serait née la première passe… Tout ceci est d’un bel humour noir. Cela prouve que les Anglo-Saxons n’aimaient pas les Vikings qui venaient piétiner leurs plates-bandes, mais ne peut être retenu pour servir d’embryon historique au football.

Importé de normandie

Il y a contre ces hypothèses le fait que la soule est au moins aussi populaire en France que le football l’est en Angleterre et que toutes les migrations ont eu lieu du continent vers les îles Britanniques. Il ne reste alors qu’une voie. Sans vouloir froisser l’orgueil anglais, ni diminuer le rôle que le Royaume-Uni a tenu dans la « fabuleuse histoire du rugby », nous devons à la vérité de dire que l’ancêtre du rugby est bel et bien la soule française, et plus spécialement normande, que les sujets de Sa Gracieuse Majesté ont baptisée football.

Étant clairement prouvé que ces Normands n’ont point amené la soule en France dans leurs drakkars depuis la Scandinavie, il faut bien qu’ils l’aient découverte dans cette province à laquelle ils ont donné leur nom.

Autre fait capital venant confirmer que le football est bien le fils de la soule : on ne trouve aucune trace, aucune gravure, aucune description d’un jeu semblable en Angleterre avant une chronique de William Fitzstephen sur la vie dans le « Londres normand » en 1174, c’est-à-dire un bon siècle après la conquête de l’Angleterre par Guillaume, duc de Normandie, à la suite de sa victoire à Hastings en 1066. D’ailleurs pour l’historien Anglais F P. Magoun, la coutume du carnaval qui a été si importante pour le développement de la soule et du football, fut apportée en Angleterre de France par les Normands. Elle allait submerger les vieilles traditions anglo-saxonnes. Le carnaval n’aurait été en France que la survivance des saturnales romaines.

Quand la force prime

La soule et le football sont bien des jeux caractéristiques du Moyen Âge. Nous vivons dans une époque rude, éprise de chevalerie. L’important, c’est d’être fort, car on doit non seulement défendre souvent sa vie, mais mener une existence dure, sans confort. On meurt jeune, car l’hygiène est déplorable et les soins pratiquement nuls. Des maladies bénignes, des accidents très ordinaires deviennent rapidement mortels. La mort n’est pas redoutée, car elle apparaît souvent, et l’instinct de conservation n’est pas ce qu’il sera au XXe siècle.

La puissance de la religion catholique est énorme, le salut et la vie éternelle sont en permanence au cœur des préoccupations des gueux autant que des seigneurs. L’important est de bien mourir. Pour tout cela, on risque sa vie avec facilité par passion, par idéal ou par goût de l’aventure. Les tournois souvent mortels, les exercices dangereux exaltent ceux qui y participent autant que les spectateurs. Les femmes aiment alors les hommes forts, elles en font des champions, parce que la qualité physique est primordiale. Le goût féminin changera avec l’évolution des valeurs dans la société.

Pour l’heure, l’homme fait beaucoup de sport et se livre à de nombreux ébattements. Un poète du XIIIe siècle écrit :

« Pour déduire, pour desporter

Et pour son corps réconforter… »

Là encore, en introduisant en Angleterre le mot desport, les Normands ont permis que les Anglais nous cèdent quelques siècles plus tard le sport, les sportsmen et leur vie sportive.

Pour le moment l’exercice, c’est la formation permanente, pas question de tiers-temps. On reste peu dans la maison, c’est la vie au grand air. Celui qui ne peut pas monter à cheval est un être de second ordre, un handicapé physique. C’est le temps de la vie debout.

Pendant la guerre de Cent Ans, le poète Eustache Deschamps, sous le titre D’un notable enseignement pour continuer santé en corps d’omme, nous conseille :

« Exercitez-vous au matin

Si l’air est clair et enterin [pur]

Et soient vos mouvements trempés

[exécutés avec mesure]

Par les champs ès bois et ès prés,

Et si le temps n’est de saison

Prenez l’esbat en vo maison. »

Tournois et soule font que les jeux ressemblent à la guerre, une guerre qui n’est souvent qu’un jeu suprême. Par exemple elle a ses saisons. C’est ainsi que Brantôme dit de Henri II : « Or si le roi aimait l’exercice des chevaux pour le plaisir, il les aimait bien autrement pour la guerre, laquelle il affectait fort et s’y plaisait grandement quand il y était et en trouvait, disait-il, la vie plus plaisante que toute autre. Jamais il n’a dressé armée sur la frontière qu’il ne l’ait menée toujours des premiers, en commençant en mars, aussitôt que le beau printemps arrivait et finissait commencement octobre. »

Jeux du bon peuple

Dans un pareil climat, il est normal qu’un jeu tel que la soule soit devenu très populaire. On en retrouve des traces sous le règne de Louis VII le Jeune, roi de France de 1137 à 1180. Dom Vaissette, dans son Histoire générale du Languedoc, rapporte qu’en 1147 un seigneur, ratifiant une charte de donation en faveur d’une église, spécifie dans les avantages à son profit qu’outre le paiement d’une somme en argent, il y aura la remise de « sept ballons de la plus grande dimension ».

Outre-Manche, le premier document sportif est un passage sur la vie de saint Thomas Becket, chancelier d’Angleterre et archevêque de Canterbury, que le roi Henri II fit assassiner en 1170. Dans cette biographie écrite en latin par William Fitzstephen et publiée en 1174, on relève ce passage sur la vie dans le « Londres normand » et ayant trait au Mardi gras.

« Après le dîner, tous les jeunes de la Cité se retrouvent sur le terrain plat, juste en dehors de la ville, pour le fameux jeu de la balle. Les étudiants de toutes les différentes branches d’études ont leur propre balle et ceux qui appartiennent aux différentes corporations de la cité ont les leurs aussi. Les hommes âgés, les parents et les notables viennent à cheval, pour voir les luttes de leurs garçons, et à leur façon participent au sport des jeunes hommes, et ces anciens semblent avoir réveillé en eux une excitation naturelle en voyant tant de vigoureux exercices et participent aux joies des jeunes qui s’ébattent en liberté. »

En 1205, Layamon écrit qu’au deuxième couronnement du roi Arthur, parmi les festivités il y eut un jeu où les invités « poussaient des balles à travers champs ». C’est évidemment une œuvre d’imagination, car le légendaire roi Arthur et ses chevaliers de la Table ronde vécurent au pays de Galles au VIe siècle et Layamon n’a eu aucun détail sur son couronnement. Pourtant, s’il parle ainsi d’un jeu semblable au football, c’est parce que ce dernier est très populaire en ce début du XIIIe siècle.

Soule et football sont similaires. Tous deux mobilisent un grand nombre de joueurs. Ce sont des sports de masse obéissant au même principe de base : porter une balle de forme variable, mais souvent de grosse taille, en un but. La lutte que cela engendre provoque de terribles mêlées. Tout ou presque y est permis ce qui provoque des incidents sanglants, parfois mortels. Organisées à l’occasion du Mardi gras, les parties de soule et de football sont en quelque sorte les tournois du bon peuple, même si en France la noblesse y prend part. Tandis que les chevaliers rompent des lances pour l’honneur, pour les beaux yeux d’une dame, ou tout simplement pour le plaisir, les villageois se tannent le cuir et se bourrent les côtes pour prouver qu’ils sont gaillards et braves.

Mardi gras : jour du Seigneur !

La popularité de ces jeux est très grande. En France, de nombreuses pièces de théâtre et des fabliaux en font état comme dans cette scène d’une œuvre du XIIIe siècle, Le Jeu de Robin et Marion d’Adam de la Halle :

ROBIN

Dieu que j’ai la panse lassée

De la choule de l’autre fois.

MARION

Dis Robin, foi que tu me dois,

Choulas-tu ? Que Dieu te le mire [te guérisse] !

Dis Robin, veux-tu plus manger ?

ROBIN

Non.

En Angleterre, à la même époque, la fameuse ballade de Sir Hugh of Lincoln ou La Fille du Juif, commence par une partie de balle pendant laquelle Sir Hugh botte la balle au travers de la fenêtre du Juif ce qui fait naître toute une série d’aventures épiques.

John Wyclef (1320-1384) dit dans un de ses sermons : « En ces temps-ci, les Chrétiens sont l’objet de tracasseries par les papes et aussi par les évêques et aussi par les cardinaux du pape, et aussi par les prélats en dessous des évêques et en dernier lieu on leur cloue les souliers avec des censures comme s’ils étaient en train de jouer au football. »

En 1321, un jugement de Chester rapporte que deux meurtriers, les frères Oldyngon de Darnhall, dans le Cheshire, eurent la cruauté de jouer au football avec la tête de leur victime, un certain John Boddeworth, domestique à l’abbaye de Vale Royal.

Dans une romance de la deuxième partie du XIVe siècle intitulée Octavain, Florent, fils de l’empereur Octavian, livre une terrible bataille aux Sarrasins : « Les têtes partent des corps comme s’il s’agissait de ballons de football. »

Dans son remarquable ouvrage Les Sports et Jeux d’exercice dans l’ancienne France publié en 1901, J. J. Jusserand parle ainsi de la soule telle qu’on la pratiquait au XIIIe et au XIVe siècle : « La soule, bien que pratiquée par les nobles et même par les religieux, et même par les rois, était un jeu plutôt populaire. On jouait paroisse contre paroisse, célibataires contre mariés, ces petits tournois mettaient tout le pays en fête, le soir on buvait et on dansait, c’était un moment de joie générale, pour les joueurs comme pour les assistants qui comprenaient tout le village, un de ces jours heureux auxquels on songeait longtemps à l’avance et qui coupaient la monotonie du travail de l’échoppe ou de la glèbe. La date la plus fréquente était le jour des “quaresmeaux” ou de “carême-prenant”, c’est-à-dire le Mardi gras ; mais c’était parfois aussi le jour du patron de la paroisse, le jour de Pâques ou de Noël, plus rarement un jour arbitrairement choisi. Le jeu était violent, et n’est pas, aujourd’hui encore, des plus anodins, quantité de « lettres de rémission » du quatorzième siècle accordant leur pardon à des joueurs qui avaient, par erreur, fendu la tête d’un camarade au lieu de frapper le ballon, montrent que les parties étaient menées avec vigueur.

« Cet exercice était très répandu, on s’y livrait même dans les villes, même à Paris, où les parties avaient lieu devant Saint-Eustache, comme le montre un texte de 1393. Les ecclésiastiques, en certaines villes, s’adonnaient à ce jeu ; à Auxerre, tout nouveau chanoine était tenu de donner à ses confrères un ballon, la partie offrait le plus singulier mélange d’exercices pieux et sportifs.

« Le jeu commençait par le chant de la prose Victimae Pascalis laudes et se terminait par une ronde que dansaient ensemble tous les chanoines. L’usage était fort ancien puisque les règles du jeu furent codifiées en une ordonnance du 18 avril 1396 : “Ordinatio de Pila facienda”. Cette pila, ou ce ballon, était de grosseur considérable ; chaque nouveau chanoine se piquait de surpasser ses prédécesseurs ; il fallut restreindre ce zèle, un règlement de 1412 limita la grosseur du ballon, statuant toutefois qu’il ne pourrait être si petit qu’on pût le tenir d’une seule main. Cette coutume ne disparut qu’au XVIe siècle. »

Les honneurs du « Grand Larousse »

Pour avoir une meilleure idée de la violence de la soule, dont parle J. J. Jusserand, voici ce qu’en dit Pierre Larousse dans son Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle : « Soule, du celte seaul, soleil, sorte de jeu pratiqué surtout en Bretagne. »

On appelle soule un énorme ballon de cuir, rempli de son, que l’on jette en l’air et que se disputent ensuite les joueurs partagés en deux camps opposés. La victoire reste au parti qui a su s’emparer de la soule et la porter sur une autre commune que celle où le jeu a commencé. Si nous en croyons les étymologistes, cet exercice, ou si l’on aime mieux cette fête, car c’en est une des plus populaires en Bretagne, est un dernier vestige du culte que les Celtes rendaient au soleil. Ce ballon rempli de son représente l’astre éclatant, jadis on le jetait en l’air comme pour le faire toucher aux rayons, et lorsqu’il retombait, on se le disputait ainsi qu’un objet sacré. C’est surtout dans le Morbihan que la soule continue d’être en usage. Mais comme le dit très bien E. Souvestre, une soule dans le Morbihan n’est pas un amusement ordinaire, c’est un jeu chaud et dramatique où l’on se bat, où l’on s’étrangle, où l’on se brise le crâne ; un jeu qui permet de tuer son ennemi sans renoncer à ses Pâques, pourvu que l’on prenne soin de le frapper comme par mégarde. La rivalité si fréquente en Bretagne de deux paroisses fournit des éléments renouvelés sans cesse à cette lutte sauvage.

Le jour d’une soule, on voit les jeunes gens aux habitudes les plus élégantes, les pères de famille ordinairement les plus paisibles se mêler aux paysans en veste de toile ou de bure pour gagner la soule. Une fois tous les souleurs réunis, le prix déféré au vainqueur est indiqué, ensuite les deux partis se retirent à égale distance d’un point où la soule est lancée, et la lutte commence aussitôt. Elle n’a lieu d’abord qu’entre les plus faibles ; les forts se tiennent à l’écart. Puis peu à peu on s’échauffe, on crie et le sang ne tarde pas à couler. Enfin le vainqueur saisit la soule et s’enfuit, faiblement poursuivi par ses rivaux exténués. E. Souvestre raconte l’épisode suivant, qui a signalé il y a quelques années une des fêtes de la soule. Le plus fort souleur d’alors était un nommé François de Pontivy, un seul homme lui avait disputé quelque temps sa supériorité : c’était un paysan de Kergrist nommé Ivon Marker, mais François avait fini par lui enfoncer une côte et Ivon en était mort. Le fils d’Ivon, Pierre Marker, voulut succéder aux prétentions de son père, il ne fut pas plus heureux : François lui creva un œil à la soule de Cléguérec et lui cassa deux dents à celle de Deglieu. Depuis ce temps, Pierre Marker avait juré de se venger. Peu après, une soule eut lieu à Stival, les deux antagonistes s’y rendirent. François y fit merveille, comme toujours, mais remarqua cette fois, non sans surprise, que Pierre ne s’attaquait plus à lui et même semblait l’éviter. Il n’en continua la lutte qu’avec plus de vigueur, et comme toujours il finit par s’emparer de la soule qu’il emporta triomphalement à travers champs. Mais après une course d’une demi-heure, harassé de fatigue et n’entendant plus aucun bruit, le souleur se crut seul et s’arrêta pour souffler. Ici laissons la parole à E. Souvestre :

« Bientôt François se releva et recommença à courir vers un ruisseau qui séparait la commune de Stival de celle de Pontivy. Déjà il voyait les saules qui le bordaient lorsqu’il entendit derrière lui ce bruit mou et particulier que font les pas d’un homme qui court les pieds nus. Il se retourna, de loin, dans l’obscurité du chemin creux, il aperçut une ombre qui s’avançait vers lui. Le vieux souleur eut peur, car il se sentait trop faible pour se défendre, et il était trop loin pour espérer du secours des siens. Il se décida à fuir et, rassemblant ses forces, reprit sa course vers le ruisseau. Mais le bruit des pas qui le poursuivaient devenait toujours plus voisin… Il fait un dernier effort, il touche aux saules, son pied est déjà dans l’eau. Dans ce moment un cri part derrière lui à son oreille, un cri qu’il reconnaît. François veut traverser d’un bond le court espace qui lui reste à franchir, mais épuisé il retombe lourdement sur les pierres aiguës qui forment le lit de la rivière. En revenant à lui, il sent un genou sur sa poitrine et la figure de Pierre est contre la sienne, avec son œil borgne et sa bouche sans dents qui sourit d’une manière horrible. Par un mouvement instinctif, François étend la main vers la rive gauche, car cette rive c’est la commune de Pontivy, et s’il la touche il est sauvé. Mais le paysan a saisi cette main de son poignet de fer.

– Tu es en Stival, bourgeois, dit-il, j’ai droit sur toi.

– Lâche-moi, chouan, crie l’ouvrier.

– Donne-moi la soule.

– La voilà, lâche-moi à présent.

– Tu me dois encore quelque chose bourgeois.

– Quoi donc ?

– Ton œil, hurla Pierre, et son poing s’abattit fermé sur l’œil gauche de François et le fit jaillir de son orbite.

– Laisse-moi, assassin ! criait celui-ci.

– Tu me dois encore tes dents bourgeois !

« Et les dents du Pontivien tombèrent brisées dans la gorge. Mais ce ne fut pas tout. Saisissant sous son bras la tête de son ennemi, Pierre, comme pris d’une folie furieuse, se mit à la lui marteler à coups de sabot. Le lendemain, on trouva François ne donnant plus signe de vie, gisant dans le ruisseau. Il ressuscita cependant ; mais forcé de subir l’opération du trépan. Il demeura borgne et idiot. Quant à Pierre, traduit en cour d’assises, il se borna à répondre pour toute défense : que François était en Stival quand il l’avait rencontré et que c’était comme ça qu’il jouait à la soule. Il fut acquitté, mais les soules furent défendues pendant quelques années. Elles ont repris depuis, tant les usages bretons sont invétérés et difficiles à détruire. Il serait cependant à souhaiter que l’autorité eût un peu moins de respect pour les usages qui causent souvent la mort ou tout au moins l’infirmité irrémédiable d’un grand nombre. La lutte sourde du paysan contre l’homme des villes trouve dans les soules un théâtre qu’il serait bon peut-être de supprimer. »

Morts dans l’après-midi

Cette description d’une scène du milieu du XIXe siècle, puisque Émile Souvestre est mort en 1854, laisse entendre ce qu’est la soule ou son homologue anglais au XIIIe siècle. Voici la description d’un des nombreux accidents provoqués par le fait que l’on joue en tenue de ville, sans prendre la peine de retirer le poignard que l’on porte à la ceinture. Les faits ont été consignés dans le Calendrier des Inquisitions en 1280 et ont eu pour cadre le village de Ulgham dans le Northumberland :

« Henry, fils de William de Ellington, pendant qu’il jouait à la balle avec David le Keu et beaucoup d’autres se heurta avec David et reçut une blessure accidentelle avec le poignard de David, ce qui provoqua sa mort le vendredi suivant. Ils étaient deux courant après la balle, et courant l’un vers l’autre, et le poignard pendant à la ceinture de David se trouva redressé et, bien que la pointe fût dans le fourreau, elle frappa le ventre de David. Henry fut blessé droit à travers le fourreau et mourut par mésaventure. »

Un peu plus tard, une chronique signale que « le lundi 25 mars 1303, Thomas de Salisbury, un étudiant de l’Université d’Oxford, trouva son frère mort et il fut prétendu qu’il avait été tué par des étudiants irlandais pendant une partie de jeu à la balle dans High Street vers Eastgate ».

En 1321, un certain William de Spalding, chanoine de Shouldham, dans le Norfolk, est en train de jouer à la balle quand, alors qu’il donne un coup de pied dans la balle, un de ses proches amis vient se heurter à son poignard mis dans son fourreau et se trouve blessé fatalement.

Le chanoine est si désespéré d’avoir, par inadvertance, causé la mort de son ami, qu’il demande et obtient l’absolution du pape Jean XII à Avignon.

En France, de nombreux joueurs de soule demandent pendant cette période une semblable absolution auprès du Saint-Père pour les blessures qu’ils ont pu provoquer. La plupart des accidents mortels sont dus à des fractures du crâne.

Il reste malheureusement peu de traces de ces accidents qui ont été pourtant nombreux.

Dans leur ouvrage Les Miracles de Henri VI, R. A. Knox et S. Leslie rapportent une anecdote du XVe siècle sur la guérison de William Bartram de Caunton près de Newark. D’après un témoin, William avait reçu un coup de pied dans une région du corps particulièrement sensible en jouant au football dans les premières années du règne de Henri VII. Il souffrait d’une douleur tenace et difficilement supportable quand soudainement il recouvra la bénédiction de la santé en voyant en rêve le glorieux roi Henri VI. Et le témoin se montre sans indulgence pour le football. « Je dis que c’est un jeu assez abominable et selon mon avis pour le moins plus vulgaire, indigne et sans valeur que toute autre sorte de jeu. Il se termine rarement mais provoque toujours quelque perte, accident ou désavantage pour les joueurs eux-mêmes. »

Les jeux interdits

Parce qu’ils contiennent une violence explosive, qu’ils opposent des masses de joueurs et qu’étant immensément populaires ils attirent souvent la population de toute une région, ces jeux sont des événements. Lorsque tout se passe bien, c’est effectivement la grande fête populaire dont parle J. J. Jusserand. Mais le destin tragique de certaines parties provoque des désordres tels, qu’ils font autant de ravages qu’une émeute.

Ces déchaînements font qu’avec le XIVe siècle on entre dans l’ère de la prohibition. Les interdits sont d’autant plus nombreux que l’on veut non seulement éviter les excès mais aussi empêcher que la jeunesse ne délaisse des exercices comme le tir à l’arc, qui aux yeux des souverains sont beaucoup plus utiles.

La première proclamation est faite le 13 avril 1314 par Nicholas de Farndone, Lord-maire de Londres, décrétant en français, qui reste langue officielle depuis la conquête normande : « En raison des grands désordres causés dans la Cité par des rageries de grosses pelotes de pee dans les prées du people et que cela peut faire naître beaucoup de maux que Dieu condamne : nous commandons et interdisons au nom du roi, sous peine d’emprisonnement, qu’à l’avenir ce jeu soit pratiqué dans la Cité. »

Le Lord-maire a pris cette décision à la demande du roi Édouard II qui partant faire campagne en Écosse, veut que Londres soit paisible en son absence. Il faut croire qu’une « ragerie de grosses pelotes » un peu plus rageuse que les autres pourrait assez troubler l’ordre public dans la capitale pour faire naître on ne sait quelle révolte capable d’inquiéter le souverain.

Cette précaution, qui est une preuve de la popularité d’un jeu que l’on va nommer football, n’empêche point Édouard II d’être vaincu par les Écossais à Bannockburn.

En France, Philippe V le Long promulgue en 1319 une loi où il interdit à ses sujets les jeux tels que palets, quilles, soules et leur demande de s’appliquer à la pratique du tir à l’arc et d’autres exercices de caractère militaire. Cette insistance est d’autant plus vive en Angleterre que les Anglais ont pressenti combien les archers pouvaient jouer un rôle important dans la guerre moderne, alors qu’en France on croit à la prédominance de la cavalerie et de ses chevaliers aux lourdes armures. La guerre de Cent Ans, qui de 1338 à 1453 va opposer les deux nations, révélera des qualités et des défauts que l’on retrouvera curieusement dans les tournois du rugby.

Dans un de ses premiers actes, Édouard III d’Angleterre proclame en 1331 une loi bannissant le football, comme nuisance publique, et les autres vains passe-temps. Le souverain demande à ses sujets de pratiquer le tir à l’arc.

Cette volonté d’Édouard III de voir son royaume produire de bons archers, et en grand nombre, répond à une idée stratégique des militaires anglais. L’Angleterre est plus pauvre que la France à cette époque, elle n’a pas une chevalerie aussi puissante que sa rivale, mais elle espère que de bons archers, sortis de la piétaille, pourront compenser son infériorité. Ces tireurs d’élite constitueront une arme non seulement efficace, mais aussi très économique, si on détourne la jeunesse du football et autres passe-temps inutiles, pour qu’elle consacre ses loisirs à s’exercer au tir à l’arc.

Guerre et rugby à la Française

Nullement guéris de leur folie qui les vit à Courtrai, en 1302, charger les Flamands retranchés derrière un canal où six mille périrent, les chevaliers français se font pareillement décimer pendant la guerre de Cent Ans dans les terribles désastres que sont Crécy (1346), Poitiers (1359) et Azincourt (1415). Chargeant aveuglément sur des terrains marécageux avec leurs lourds destriers, désarçonnés par des archers anglais qui blessent leur monture, ils sont massacrés sans peine, tant, prisonniers de leur lourde armure, ils sont une proie facile dès qu’ils tombent à terre. La légende veut qu’ayant fait un carnage des chevaliers français dans un champ de poireaux à Crécy, les archers gallois aient arraché chacun un poireau et l’aient fixé à leur chapeau pour célébrer leur triomphe. Et voilà comment ce légume qui n’attire sur lui aucune gloire serait devenu l’emblème des vaillantes populations galloises.

En lisant un texte de 1448 sur La façon comment les gens de guerre du royaume de France sont habillés et qui étudie le comportement des Français dans une bataille, on a la sensation de lire un critique de rugby avant la lettre. « Si est que les dits Français sont de leurs corps prompts entrepreneurs et assaillant leurs ennemis sans barguigner ni marchander. L’autre, si est que en assaut sont âpres combatteurs et durs aux horizons. L’autre si est que n’y a nul d’eux ou vraiment la plupart qui n’aie bien courage de valoir à combattre corps à corps autrui de quelque nation qu’il soit…

« Mais plût à Dieu qu’ils fussent aussi obéissants à leurs chefs et capitaines comme de leurs corps sont vaillants et abandonnés [indifférents] au péril de la fortune. Car plus souvent leur prouesse sortirait à fruit de victoire par la règle et modération de la raisonnable conduite ; et le labeur de la peine de leur corps ne serait pas si souvent en vain perdu. »

Les rois veulent des archers

Pour créer les meilleures compagnies d’archers du moment, les rois d’Angleterre multiplient les attaques contre le football qui continue à exercer une forte attraction sur la jeunesse. Après que l’Église se soit vigoureusement opposée en 1364 au synode d’Ely à la pratique du football, qu’elle interdit expressément aux membres du clergé, l’attitude royale est confirmée en 1365 par une ordonnance d’Édouard III aux shérifs de la Cité de Londres qui leur prescrit : « Aux shérifs de Londres. Ordre de faire proclamer que tout homme sain de corps de ladite cité lors des jours de fête quand il en a le loisir, doit utiliser dans ses sports des arcs et des flèches ou des frondes ou des arbalètes… Il leur est interdit, sous peine d’emprisonnement, de se mêler à des lancers de pierres, troncs d’arbres, poids, à des jeux de balle à la main ou au pied ou autres vains jeux sans utilité, comme le peuple du royaume, noble et simple, a utilisé jusqu’ici ledit art dans leurs sports quand avec l’aide de Dieu va au-devant de l’honneur du royaume et l’avantage du roi dans ses actions de guerre. Et maintenant ledit art est presque entièrement délaissé et le peuple se satisfait des jeux précités et dans d’autres jeux deshonorants, dispendieux ou oisifs par lesquels le royaume est bien près d’être sans archer. »

En 1388, Richard II revient pareillement à la charge : « Domestiques et travailleurs doivent avoir des arcs et des flèches et s’en servir les dimanches et jours de fête et abandonner tous les jeux de balle que ce soit “à la main comme à pièe” ainsi que les autres jeux appelés quilles, dés, palets, et autres jeux désagréables. »

Une année avant Azincourt, Henri V, en 1414, fait une autre proclamation bannissant le football et les autres jeux et ordonnant le tir à l’arc.

En France aussi, surtout après les désastres de Crécy et de Poitiers, on cherche à imposer le tir à l’arc comme le prouve cette ordonnance de Charles V en 1369 : « Désirant de tout notre cœur, le bon état, sûreté, et défense de notre royaume, nous interdisons les jeux de dés, de tables, de paume, de quilles, de palet, de soule, de bille et de tous autres tels jeux… Et nous voulons et ordonnons que nos dits sujets prennent et entendent à prendre leurs jeux et ébattements à eux exercer et rendre habiles en fait de traits d’arcs ou d’arbalètes, ès beaux lieux et convenables à ce… et fassent leurs dons aux mieux tirant et leurs fêtes et joie pour ce, si comme bon vous semblera. À l’hôtel Saint-Paul-lez-Paris, 3 avril 1369. »

Mais, malgré ces interdits, la soule reste très populaire en France, comme le montre ce Mystère de la Passion d’Arnoul Gréban au milieu du XVe siècle où, en enfer, Lucifer fait jouer les diables et diablotins à la soule avec l’âme de Judas transformée en ballon :

ASTAROTH

Lucifer

Quand vous aurez fait de cette âme,

Rendez-la nous un brief mot

Pour nous jouer un petiot

Droit par manière de raviaux [amusement].

LUCIFER

Tenez mes petits dragonneaux,

Mes jeunes disciples d’école,

Jouez un peu à la sole

Au lieu de croupir au fumier.

BERICH

Ça je veux souler le premier

C’est droit qu’il ne doit présenté.

FERGALUS

Pourquoi ça ?

BERICH

Je l’ai apporté

Et fait toutes diligences…

ASTAROTH

Sus ! diables, sus à lui.

FERGULUS

À lui

Temps est commencer l’ébat.

Après la guerre de Cent Ans (1453), le football connaît quelque répit outre-Manche. Il est vrai que nous sommes en pleine guerre des Deux-Roses et que les rivaux sont trop occupés par la lutte pour le trône. Mais dès qu’Édouard IV, chef du parti de la rose blanche, triomphant de la maison de Lancastre à la rose rouge, est proclamé roi en 1461, l’interdiction de certains jeux, dont le football, revient sur la sellette. Le 28 mai 1474, le Parlement discute du prix élevé des arcs du fait que le peuple délaisse le tir à l’arc pour les jeux interdits. Le prix des arcs est fixé à 3 shillings 4 pence et plusieurs dispositions pour développer le tir à l’arc adoptées.

En 1477, Édouard IV promulgue un édit où il spécifie : « En accord avec des lois de ce pays, aucune personne ne peut participer à des jeux illicites tels que dés, palets, football, et jeux semblables, mais toute personne robuste, bien faite, doit s’exercer avec son arc pour la raison que la défense nationale dépend beaucoup des archers. »

Le Lord-maire de Londres fait une déclaration similaire en 1478.

Dérogations, amendes et cimetières

Henri VII réaffirme la même position en 1496, en précisant deux points. Pour la première fois sont désignés ceux qui ne doivent pas participer aux jeux illicites, à savoir les artificiers, les domestiques et les travailleurs. D’autre part, une concession est faite pour que ces jeux soient autorisés à Noël. C’est le premier acte royal qui en admet le fait, faute de pouvoir l’empêcher. Il est certain, en effet, que malgré tous les interdits, on continue à pratiquer le football et autres jeux le dimanche et certains jours de fête. D’ailleurs on se montre moins sévère à la campagne qu’à Londres. C’est pourquoi Henri IV estime en 1410 qu’il est nécessaire d’infliger une amende de 20 shillings aux maires et aux baillis des villes où des délits, comme par exemple une partie de football, sont commis.

Combien de magistrats sont ainsi punis ? On l’ignore. Mais dans la seconde moitié du XVe siècle les villes renforcent leurs lois. Dans les archives de Halifax, par exemple, on retrouve une injonction faite le 20 avril 1450 à tous les habitants de la paroisse et selon laquelle : « Tout celui qui dorénavant jouera aux dés, aux boules, au football ou autres jeux illicites, se verra infliger une amende de 12 pence pour chaque offense. » L’ordonnance fut renouvelée en 1454 et l’amende portée à 16 pence. Et l’on cite plusieurs coupables punis.

On retrouve de semblables actes à Leicester, le 22 octobre 1467 et le 5 juin 1498, où une loi prescrit : « Qu’aucun homme de la ville ou de la campagne ne peut jouer à l’intérieur de la ville à des jeux illicites, qui sont interdits par édits ou loi du Parlement, c’est-à-dire dés, tennis, football, sous peine d’emprisonnement. Et les propriétaires des maisons, jardins ou places où ces jeux seront pratiqués, aussi souvent que cela sera pratiqué et découvert, paieront aux magistrats une amende de 4 pence et chaque joueur 6 pence aux mêmes magistrats dont la communauté fera usage. »

Mais la multiplication même de tous ces interdits royaux ou locaux est la meilleure preuve que le football reste très vivant. Il est même courant qu’à l’occasion d’un mariage on collecte de l’argent pour une partie de football malgré l’interdiction d’une telle coutume faite en 1409 par Henri IV. C’est ainsi que le 25 novembre 1425 le prieur de Bicester note dans ses livres une donation de 4 pence : « Pour divers cadeaux aux joueurs de football au jour de fête de Sainte-Catherine Vierge et Martyr ».

Les cimetières sont souvent les lieux de prédilection des joueurs de football. Afin que les jeux des vivants ne viennent point troubler le repos des trépassés, le recteur de Swaffham, dans le Norfolk, lègue pour en faire un champ de jeu un terrain jouxtant le cimetière. D’ailleurs dans l’est de l’Angleterre, berceau du camp-ball, jeu qui a des analogies avec la soule et le football, celui-ci a meilleure réputation et l’on y recense de nombreux terrains réservés à sa pratique.

La réserve des highlanders

En Écosse on retrouve la pratique du football dans les basses terres ou dans les régions habitées par les Écossais non gaéliques. Curieusement d’ailleurs, ce n’est pas d’Angleterre mais de France, pays ami, que l’usage a été importé avec la soule. Les Highlanders, à l’encontre des autres peuples celtes de Galles, de Cornouailles, de Bretagne ou d’Irlande, ne se montrent pas intéressés. Cependant, par précaution, les rois d’Écosse suivent l’exemple de leurs ennemis d’Angleterre en interdisant le football.

Le premier parlement de James Ier, dans sa séance du 26 mai 1424, malgré des problèmes plus importants ou plus urgents, signifie : « La loi veut et le roi interdit que les hommes jouent au fute-ball sous peine de 4 pence à verser au lord de la contrée ou au shérif de l’endroit, ou à ses ministres. Les lords ne puniront pas ceux qui trépasseront. »

Des édits comparables sont signés par James II en 1457, James III en 1471 et James IV en 1491. Le golf lui-même est associé à la déchéance du football, comme le précise l’édit royal de 1471 : « Dans aucune place de ce royaume il ne sera pratiqué fute-ball, golf, ou autres vains sports. »

Pour lutter contre le football et autres sports de distraction, au profit de sports plus proches de l’art de la guerre comme le tir à l’arc, James III instaure quatre revues et festivals d’armes par an.

L’influence de la cour de France, dont les ébattements sont plus sportifs que ceux de la cour d’Angleterre, a sans doute incité James IV à s’exercer au football, comme le prouve le livre de comptes de Lord High, trésorier de la couronne d’Écosse, qui mentionne en 1497 : « Le 22e jour d’avril, donné à James Dog pour acheter un ballon de football pour le roi, 2 shillings. »

On a dit aussi que James IV serait allé déguisé, de Melrose à Jedburgh, pour participer au fameux jeu de Jedburgh au début du XVIe siècle. De mauvaises langues laissent entendre qu’en fait d’exercices, le roi en aurait plutôt pris dans une visite galante à la fille du Lord, plutôt que dans une partie de football. Pourtant le poète Gavin Douglas dans son allégorie « King Hart », parle du roi qui s’est cassé un tibia et meurtri un bras en jouant à la balle.

Pendant quatre siècles donc, soule et football ont été assez populaires pour inquiéter les rois. Les persécutions ne les ont pas empêchés de conserver leur vitalité. Ils parviennent en pleine santé à la fin du Moyen Âge et abordent gaillardement le grand virage historique de la Renaissance.

CHAPITRE III

LE GRAND VIRAGE
 DE LA RENAISSANCE

(XVIe siècle)

En abordant le XVIe siècle, le monde occidental entre dans une des plus grandes révolutions de l’histoire de l’humanité. La Renaissance provoque un bouleversement dans les mœurs, les esprits, les méthodes. C’est l’ère des grandes découvertes, qui donnent une dimension nouvelle, et un éclairage plus violent qui étonne et séduit. Une véritable mutation s’opère rapidement dans les idées, les styles et jusque dans la philosophie de la vie.

De 1492 à 1504 ce sont les fabuleux voyages de Christophe Colomb en Amérique qui vont changer l’image même que l’on se faisait de la planète. Magellan fait le tour du monde. L’esprit scientifique se développe, surtout avec la vulgarisation de l’imprimerie, mise au point par Gutenberg en 1448. L’Europe est dominée par l’accession au trône des trois grands monarques rivaux : François Ier en France (1515), Henri VIII en Angleterre (1509) et Charles Quint, roi d’Espagne (1516) et empereur germanique (1519). L’Angleterre étend son pouvoir sur le pays de Galles (1536-1542), puis sur l’Écosse (1603). L’Espagne bâtit un fabuleux empire. La France, ayant récupéré toutes ses provinces, restaure sa puissance. C’est le temps aussi de l’explosion théologique. La religion catholique est contestée. Les thèses de Luther déclenchent la Réforme (1517), durcie par Calvin ; le schisme anglican est proclamé (1534). Les arts connaissent en Italie une prodigieuse floraison qui, par l’occupation française du Milanais, gagne la cour de France et de là toute l’Europe. Avec la Renaissance le monde sort d’un Moyen Âge de rudesse pour une vie plus aimable, avec une création plus recherchée, mieux élaborée, des techniques plus sophistiquées, plus complexes. La vie d’intérieur prend plus d’importance dans des demeures plus accueillantes.

Les chevaliers français sont toujours d’une grande bravoure, mais ils se battent un peu pour n’importe quoi et pour n’importe qui. Il y a les braves, tels que Bayard ou Gaston de Foix, et les félons, comme le connétable de Bourbon ou le duc de Biron. Vieille passion des Gaulois et des Francs, les duels deviennent une calamité. L’Église et la justice royale reconnaissent le jugement de Dieu avec son duel à outrance qui fait du survivant le triomphateur du bon droit. La noblesse est ainsi décimée.

En même temps qu’il apprécie la vie d’intérieur, l’homme du XVIe siècle a tendance à rétrécir son champ de jeu. Il adapte ses exercices de plein air dans des lieux couverts. Les salles de jeu de paume se multiplient au détriment de la longue paume ; le billard naît de la réduction du palle maille. Les artistes italiens, Léonard de Vinci en tête, font école en France. Avec eux on redécouvre la Rome antique et la civilisation grecque. Les sports sont eux aussi influencés par ce mouvement.

Le « desport » devient ainsi à la mode et l’aristocratie française s’y adonne volontiers. François Ier se montre de première force à la lutte. François Rabelais, qui est, ne l’oublions pas, médecin et professeur d’anatomie, lorsqu’il publie en 1534 son Gargantua, fait donner à son héros une vie très équilibrée entre l’étude et les ébats. Ainsi quand Gargantua sort avec Ponocrates son précepteur : « Se desportaient es près et jouaient à la balle, à la paume, à la grosse balle et la faisaient bondir en l’air autant du pied que du poing. Tout leur jeu n’était qu’en liberté car ils laissaient la partie quand leur plaisait et cessaient ordinairement lorsque suaient parmi le corps, où étaient autrement las. Adonc étaient très bien essuyés et frottés, changeaient de chemises de doucement se promenant allaient voir si le dîner était prêt. Cependant monsieur l’appétit venait et, par bonne opportunité s’asseyaient à table. »

Alors que l’aristocratie anglaise considère le football comme un jeu de manants, la noblesse française ne dédaigne pas la soule, bien au contraire, comme le souligne J. J. Jusserand dans son ouvrage Les Sports et Jeux d’exercices dans l’ancienne France : « À la Renaissance, ces “gentilshommes champêtres” dont Nicolas Rapin avait décrit avec tant de charme l’existence heureuse, ne dédaignaient pas de prendre part aux jeux de soule en compagnie de leurs domestiques et des paysans du village. Le journal du Normand Gilles Picot, seigneur de Gouberville et du Mesnil-au-Val, mentionne de nombreuses parties qui comptent même parmi les plus importants événements consignés par ce gentilhomme en ses Mémoires. Exemple :

« Dimanche, 14 janvier 1554. Au soir, sur les onze heures, j’envoyai François Doisnard chez mon cousin de Brillevast et chez le capitaine du Tell porter des lettres afin qu’ils nous amenassent de l’aide pour la choule de Saint-Maur à demain. Je lui envoyai un sol pour sa peine.

« Le lundi 15, jour de Saint-Maur, avant que je fusse levé, Quineville Groult et Ozouville, soldat au fort, arrivèrent céans, venant de Valognes. Nous déjeunâmes tous ensemble, puis allâmes à Saint-Maur, eux, Cantepye, Symonet, Moisson, Lajoye, Gaultier, Birette et plusieurs autres. Nous y arrivâmes comme on disait la messe, laquelle dite, maître Robert Poter… jeta la pelote et fut débattue jusque environ une heure de soleil et menée jusqu’à Breteville où Gratian Cabart la prit et la gagna… »

On rentre à la maison, mais Cantepye passe la nuit chez un ami parce que pour attraper le ballon chassé à travers la plage, « il s’était mis à la mer et avait été fort mouillé ».

On voit par ces Mémoires que le jour et le lendemain de Noël sont aussi consacrés, d’ordinaire, au jeu de la soule ; que le sire de Gouberville se lançait dans les parties avec si peu de ménagement qu’il lui arrivait de faire éclater ses chausses « depuis le genou jusqu’au milieu de la cuisse » ; que le jeu était assez vif pour que l’on reçût plaies et bosses, comme il advint à l’auteur du journal lui-même, le soir de Noël 1555 : « Ledit jour à la soule dedans le clos Berger, Cantepye me poussa si fort de son poing, en courant contre moi, sur le tétin dextre qu’il me fit faillir la parole et à grand difficulté on me put ramener céans. Je me cuidai évanouir en venant et perdis la vue près de demi-heure, par quoi fus contraint de prendre le lit. » Le lendemain il ne bouge, ayant toujours « fort grand douleur » ; le surlendemain, de même : il a toujours sa douleur « en la poitrine » ; enfin, le 28, il se sent mieux, commence à remuer, va à la messe et reprend ses occupations.

Autre preuve que la soule n’est pas méprisée par la noblesse, Philippe de Chabot, amiral de France sous le règne de François Ier, fait figurer dans ses armoiries deux amours jouant du poing et du pied avec un ballon fait de quatre peaux cousues, et bien renflé comme s’il renfermait une vessie gonflée d’air.

Jeu de roi et de poète

La soule est même si prisée qu’elle est jouée à la cour de France, où elle a deux ardents supporters : le roi Henri II lui-même et le poète Pierre de Ronsard, tous deux chefs de jeu. On sait que le roi, chevalier intrépide, est un sportif accompli. Quant à Ronsard, voici comment Claude Binet le dépeint en 1586 dans son Discours de la vie de Pierre de Ronsard, gentilhomme Vendômois ; prince des poètes françois : « Sa grâce et sa beauté le rendaient agréable à tout le monde, car il était d’une stature fort belle, auguste et martiale, avait les membres libéral et proportionnés, le visage noble, libéral et vraiment françois, la barbe blondoyante […]. Mais, surtout sa conversation était facile et attrayante. »

Et l’auteur nous conte une partie de soule à laquelle prennent part le roi, Ronsard, et de nombreux gentilshommes.

« Et de fait, le Roi ne faisait partie où Ronsard ne fut toujours appelé de son côté. Entre autres, le Roi ayant fait partie pour jouer au ballon au Pré aux Clercs où il prenait souvent plaisir, pour être un exercice des plus beaux pour fortifier et dégourdir la jeunesse, ne voulut qu’elle fût jouée sans Ronsard. Le Roi avec sa troupe était habillé de livrée blanche, et M. de Laval, chef de l’autre parti, de rouge. Là Ronsard, qui tenait le parti du Roi, fit si bien que Sa Majesté disait tout haut qu’il avait été cause du gain obtenu en la victoire. »

Brantôme, quant à lui, dans son ouvrage Le Grand Roy Henri II, trace ce portrait très sportif d’un roi qui allait trouver la mort en 1559, à l’âge de 40 ans, dans un tournoi où accidentellement la lance du comte de Montgomery, capitaine de la garde écossaise, le blessa mortellement à l’œil.

« S’il ne jouait à la paume, il jouait à la balle à emporter ou au ballon ou au palle maille, qu’il avait fort bien en main, car il estoit fort et adroict, et en faisait de très belles et longues bottes ou coups. »

Depuis plus d’un demi-siècle la France subit dans tous les domaines l’influence italienne, et jusque dans les alliances royales, puisque Henri II épouse Catherine de Médicis dont la famille régnant sur Florence avait cristallisé le mouvement de la Renaissance. Catherine de Médicis, mère de trois rois de France : François II, Charles IX et Henri III, devient régente du royaume à la mort de l’éphémère souverain François II, mari de Marie Stuart, reine d’Écosse. Il est donc normal que dans ce courant on fasse paraître en 1577 à Paris le livre de Mercurialis (Girolamo Mercuriale), fameux médecin de Padoue, De Arte Gymnastica. L’ouvrage a été publié huit ans plus tôt à Venise, en latin afin qu’il ait une diffusion universelle. Le succès est énorme dans la haute société et son influence certaine renforce le goût du sport parmi l’aristocratie française.

Mercurialis fait une étude accompagnée d’illustrations des jeux anciens : jeu de paume, sphaeristique, ballon ou follis, lutte, pugilat, gymnastique, danse pyrrhique, équitation, natation, etc. Il vante l’effet bienfaisant de ces exercices sur l’hygiène du corps et de la santé.

Mercurialis parle d’un jeu nommé calcio (dont les Italiens ont conservé l’appellation pour désigner le football moderne). « Calcio, c’est ainsi qu’on nomme un jeu ancien propre à la cité de Florence qui en guise de bataille organisée se fait avec une balle gonflée d’air. Jeu qui tire son nom du pied… auquel nos compatriotes jouent avec le pied… »

Éduquer le corps et l’esprit

Il est beaucoup question alors, en France, de principes qui ne seront repris que trois siècles plus tard. On veut éduquer le corps en même temps que l’âme. Ainsi le grand Montaigne écrit : « Les jeux mêmes et les exercices seront une bonne partie de l’étude : la course, la lutte, la musique, la chasse, le maniement des chevaux et des armes. Je veux que la bienséance extérieure, et l’entregent et la disposition de la personne se façonne quant et quant l’âme. »

François de La Noue, compagnon d’armes de Henri IV, ce qui ne l’empêche point d’être écrivain et poète à ses heures, prescrit dans ses Discours politiques et militaires (1587) la création d’académies inspirées de l’antique « où serait résolu, d’après les lumières de la raison, le grand problème de l’éducation du corps et de l’esprit ». Ces académies seraient installées dans quatre grandes villes : Paris, Lyon, Bordeaux et Angers et dans quatre maisons royales, « où les rois vont peu ou point », à savoir Fontainebleau, Moulins, Plessis-lez-Tours et Cognac.

Les Anglais sont très impressionnés par cette éducation sportive de l’aristocratie française. Ainsi Henry Peacham écrit dans The Compleat Gentleman publié à Londres en 1627 : « Il faut apprendre les langues, surtout la française ; voyager, surtout en France, imiter les bons modèles et en particulier un gentilhomme français comme M. de Ligny qu’on aurait cru éduqué dans une des maisons rêvées par La Noue. »

Le football toléré à la campagne

Si la soule a gagné en France la noblesse, en Angleterre le football reste un jeu interdit, ou à la rigueur toléré pour le bas peuple au début du XVIe siècle. Henri VIII, roi d’Angleterre de 1509 à 1547, réaffirme l’illégalité du football, mais il est le dernier souverain à refaire cette proclamation, bien que le football demeure parmi les jeux interdits par la loi jusqu’en 1845. Si les rois montrent à son égard une clémence certaine, c’est qu’il n’est plus considéré comme une nuisance envers la préparation militaire. Les archers ne tenant plus un rôle essentiel dans les batailles, la concurrence de jeux tels que le football n’est plus perçue comme un fléau national.

Les cités continuent de le traquer en raison des ravages que ses parties provoquent dans les rues étroites des villes. En revanche on le tolère dans la campagne. C’est ainsi que Londres l’interdit dans son enceinte sous peine d’emprisonnement par des proclamations faites le 27 novembre 1572, le 7 novembre 1581 et en 1615.

À Shrewsbury, en 1594, le conseil de la cité l’interdit dans la ville, mais ne voit pas d’objection à ce qu’il soit pratiqué au dehors.

À Chester, tous les Mardis gras, une balle est offerte par la corporation des cordonniers à celle des drapiers. Mais en 1533, le maire, Henry Gee, estimant que dans la partie de football qui suit « certains ont leurs corps meurtris ou écrasés, certains leurs bras, têtes ou jambes cassés, et d’autres estropiés ou ayant leur vie en péril », décide de remplacer le match par une course à pied et la balle, don des cordonniers, par six flèches d’argent ; il organise aussi une course de chevaux dont le prix est une cloche d’argent de deux onces.

À Peebles, la municipalité décrète que celui qui sera pris à jouer au football dans la ville se verra infliger une amende de 8 shillings et que la balle sera crevée. À Manchester, une ordonnance du 12 octobre 1608 fixe à 12 pence l’amende pour bris de fenêtre.

Acte qui traduit peut-être le caractère indépendant et fougueux des Irlandais, la ville de Galway est la première, dès 1527, à autoriser les jeux avec la grande balle au pied (the great foote balle).

Les intellectuels ne se montrent pas aussi enthousiastes envers de tels exercices que ne le sont les Français. Sir Thomas Elyot, diplomate qui préconise les activités physiques, écrit dans Gouverneur, guide d’éducation des personnes appelées à des fonctions importantes, paru en 1531, que le football est « un jeu qui n’est rien d’autre que bestialité, furie et extrême violence, dont on ne retire que des coups et par conséquent il laisse rancœur et malice qui blessent ; c’est pourquoi il doit être mis en perpétuel silence ». Mais il modifie son point de vue en publiant en 1534 Le Château de la santé où il reconnaît la valeur de certains jeux : « La réunion d’exercice violent et de vivacité, lorsqu’ils sont joints ensemble, dans un même temps, comme la danse de galyardes, le lancer de la balle et courir après ; le jeu de football peut être dans le nombre. »

Tolérance à Cambridge, sévérité à Oxford

Quelle est la situation dans les grandes écoles et les universités, qui vont être au XIXe siècle le creuset de la Renaissance sportive ? La première référence faite au football est due à William Horman, directeur de Eton après avoir dirigé Winchester, et qui écrit dans Vulgaria en 1519 : « Nous jouons avec une balle pleine de vent. »

Professeur à la Grammar School (école primaire) d’Aberdeen en Écosse, David Wedderburn publie en 1633 Vocabula, un livre de classe pour étudier le vocabulaire. Dans un style très vivant et imagé, il y décrit une partie de football où il est clair que les élèves prennent un grand plaisir à pratiquer ce jeu. Il est à peu près certain que tous les garçons jouent alors dans leurs écoles à un jeu de football très personnalisé, ce qui explique la survivance de jeux traditionnels, spécifiques à Eton et à Winchester.

Les universités médiévales connaissaient une bien mince discipline. Il faut attendre les règlements établis en 1570 à Oxford pour que la vie universitaire soit organisée.

À Cambridge, un décret de 1574 interdit aux étudiants d’aller pratiquer quelque jeu que ce soit à Gog-Magog-Hill ou n’importe quel autre lieu situé à moins de cinq miles de l’université. Une amende de 6 shillings 8 pence, renouvelée à chaque infraction, est infligée. Elle est portée à 20 shillings si la faute a lieu après huit heures du soir. Les tuteurs des étudiants sont tenus de payer eux-mêmes, et s’ils refusent, leurs marchandises peuvent être saisies. Le produit de ces amendes est partagé entre l’université, les collèges des coupables et les censeurs.

Cela ne freine pas pour autant l’attrait qu’exerce le football sur les étudiants. Faute de pouvoir jouer dans les environs de Cambridge, ils vont au-delà de la limite de cinq miles comme le démontre ce rapport sur un incident survenu à Chesterton en 1579.

« Thomas Parishe était chef de la police, habitant à Chesterton, quand il y eut un match entre certains étudiants de Cambridge et plusieurs de Chesterton pour jouer au « football » à peu près il y a deux années. Lesdits habitants de Chesterton avaient placé secrètement plusieurs bâtons dans le porche de l’église de Chesterton et en jouant cherchèrent querelle aux étudiants et sortirent les bâtons avec lesquels ils frappèrent les étudiants au point que plusieurs eurent des fractures de la tête, plusieurs furent d’autre part gravement frappés et jetèrent leurs vêtements pour courir à travers la rivière, d’autres appelèrent Parishe pour qu’il ramène la paix de la Reine, mais, comme il était alors un joueur de football avec les autres, il se retrouva contre les étudiants bien décidé à leur assurer la paix de la Reine… »

En 1580 et 1581, si les matches continuent à être interdits aux environs de Cambridge, une tolérance importante est faite pour les étudiants non diplômés qui pourront jouer « seulement à l’intérieur de l’enceinte de leurs collèges respectifs, mais sans que cela soit permis à des étrangers ou des étudiants d’autres collèges ou maisons, de jouer avec eux, ou en leur compagnie, et dans aucune autre place ».

Tout compte fait, puisqu’on ne peut empêcher la pratique de ce satané football on fait la part du feu, préférant tolérer et contrôler ce qu’on ne peut interdire, plutôt que de voir se renouveler les incidents de l’année précédente à Chesterton. On a ainsi de multiples témoignages sur les parties organisées notamment par les collèges St John et Trinity.

À Oxford, moins libéral, la discipline reste dure et le football demeure officiellement interdit de séjour en cette fin du XVIe siècle. En 1584, pour tout maître, bachelier ou étudiant de plus de 18 ans, les peines sont de 20 shillings d’amende et un emprisonnement à la première faute, de 40 shillings pour la deuxième et le renvoi de l’université sans recours à la troisième faute. Pour les moins de 18 ans, « punition infligée dans l’église Sainte-Marie à la discrétion du vice-chancelier ou des censeurs ».

Pour les ecclésiastiques qui poursuivent leurs études à Oxford, la sentence est sans appel :

« Si un abbé ou un diacre va jouer sur les terrains, il doit être renvoyé sur-le-champ de l’université et remis à l’évêque de son diocèse qui doit être averti qu’il ne doit plus lui permettre de s’absenter de sa paroisse sous prétexte d’aller étudier à l’université. »

L’archevêque Laud, qui va pourtant inciter Charles Ier à relancer la « Déclaration des sports » faite par son père James Ier, édicte pour Oxford des règles très sévères dont voici un aperçu : « Aucun étudiant d’aucune sorte n’est autorisé à jouer au football à l’intérieur de l’université ou dans son voisinage (et particulièrement pas dans les rues publiques et les places de la cité) que ce soit entre eux ou en compagnie de gens de la ville. Ils ne doivent pas davantage apparaître comme des spectateurs de tels divertissements. »

En règle générale, si l’on se montre plus libéral envers les civils, les étudiants et les ecclésiastiques restent soumis à un régime sévère – ce qui au demeurant n’empêche ni les uns ni les autres de faire de multiples entorses au règlement. Ainsi une chronique de 1519 rapporte qu’en l’église Sainte-Marie à Hawridge, dans le Berkshire, un vicaire s’est dépêché de lire tout l’office du jour le matin, pour être libre d’aller jouer au football le reste de sa journée. Son offense fut la pire de toutes, car il joua avec sa propre chemise. Quand l’évêque apprit la chose, il lui supprima son allocation de subsistance.

Pourtant, si elle touche l’Angleterre avec du retard, l’influence italienne, tellement importante en France au XVIe siècle, marque à son tour la pensée anglaise et pour n’être pas un sport de cour, le football aura une implantation plus solide que la soule en France.

La soule décline sous le roi-soleil

Avec le XVIIe siècle, la France et l’Angleterre affirment leur puissance et prennent le relais de l’Espagne et du Portugal comme nations colonialistes. Champlain fonde Québec, les Français s’installent en Inde et en Louisiane, tandis que les Anglais commencent leur émigration en Amérique où ils fondent la Nouvelle-Angleterre. À la mort d’Élisabeth Ire, Jacques Ier Stuart en montant sur le trône (1603) permet l’union de l’Angleterre et de l’Écosse. C’est dans ce siècle aussi qu’un député au Long Parlement, Oliver Cromwell, se dresse contre l’autorité royale, prend le pouvoir, fait condamner et exécuter le roi Charles Ier (1649) et devient Lord-protecteur du royaume (1653), après avoir soumis l’Irlande (1649) et l’Écosse (1651). Le déclin de l’Espagne permet aux Pays-Bas d’accéder à l’indépendance (1609). En France, avec la mort d’Henri IV, la paix religieuse est brisée. Les gouvernements de Richelieu et de Mazarin restaurent le pouvoir royal que Louis XIV impose en monarque absolu, mais la révocation de l’édit de Nantes (1685) fait fuir en Hollande de nombreux huguenots, qui sont les ancêtres de tous les Duprez, les De Villiers, les Du Plessis et les Du Rand d’Afrique du Sud. Pendant ce temps, l’Angleterre garantit les libertés individuelles en instaurant la loi de l’Habeas Corpus (que tu aies le corps), qui aujourd’hui encore est un modèle de justice, en ce qu’elle oblige les autorités à produire le corps du détenu devant la cour pour que celle-ci statue sur la validité de l’arrestation.

Par réaction contre la révolte des grands seigneurs pendant son enfance, Louis XIV installe en France l’ordre, la discipline, fait raser les donjons, impose avec sévérité les lois sur le duel.

La noblesse garde le goût de l’exercice physique ; ainsi à propos de Richelieu on lit en 1715 dans Menagiana : « Malgré les grandes occupations qu’avait le cardinal de Richelieu, il ne laissait pas quelquefois de trouver le temps de se délasser de ces grandes fatigues qui accompagnent toujours le ministère. Il aimait, surtout après les repas, les exercices violents, mais il ne voulait pas être surpris dans ces moments de joie et de plaisirs. M. de BoisRobert, qui était toujours auprès de lui pour le divertir, m’a conté qu’un jour, M. de Gramont, qui était considéré au Palais-Royal comme étant de la famille… et à qui, pour cette raison, les entrées étaient fort libres, trouva le cardinal, après dîner, qui se divertissait dans la grande galerie du Palais-Royal à sauter le long de la muraille le plus haut qu’il pouvait. M. de Gramont voyant cela, fit un tour d’habile courtisan et disant à M. le Cardinal qu’il (son Éminence) sautait bien mieux que lui (Gramont), il commença à sauter cinq ou six fois. »

Louis XIV apprit à nager et une chronique du 5 août 1651 nous apprend que « deux semaines après sa première leçon passait et repassait la Marne sans fatigue ». Grand amateur de chasse, le Roi-Soleil est signalé en train de chasser le cerf en forêt de Rambouillet le 28 juin 1713 alors qu’il était âgé de 75 ans.

Mais le raffinement s’accentue dans ce que l’on a appelé le Grand Siècle. Les exercices physiques deviennent moins violents. C’est la fin des tournois et des joutes. Sans doute multiplie-t-on les académies pour éduquer les jeunes gentilshommes, mais on y enseigne surtout l’équitation dans une forme de plus en plus sophistiquée. Dans les salles d’armes, c’est le fleuret qui a la préférence. Les jeux d’intérieur se développent, car on passe davantage de temps dans des demeures plus agréables, plus claires, mieux décorées. On recherche la grâce, l’élégance, la prestance, les plaisirs plus édulcorés. Un grand jeu de plein air comme la soule n’est plus qu’un amusement pour les paysans.

Les prévisions de Richard Mulcaster

Avec quelques décennies de retard sur la France, car celle-ci en a été pour beaucoup le trait d’union, l’Angleterre subit à son tour les effets de la Renaissance italienne. Très influencé par Mercurialis, Richard Mulcaster, successivement directeur des Merchant Taylors et de Saint-Paul, deux fameuses écoles de Londres, est le meilleur avocat du football. Très en avance sur son temps, il publie en 1581 un traité sur l’éducation physique des enfants, Positions, où il fait ressortir les qualités éducatives du sport, et plus particulièrement du football. Il dit notamment que si le football est si sauvagement joué, c’est qu’il doit avoir de bonnes qualités et qu’il est bien fait pour développer la santé et la force. Mais, dit-il, le jeu est généralement déformé et « avec les bousculades d’une rude multitude, avec des éclatements de tibias, des jambes cassées, il ne peut être courtois, ni méritant le nom d’une quelconque préparation à la santé ». Le remède est selon lui « un maître d’entraînement physique, quelqu’un qui peut apprécier le jeu, dont le jugement soit au-dessus des parties et qui ait l’autorité pour commander ». Mulcaster veut également codifier le football constitué par une bande imposante souvent d’une centaine de joueurs.

Ces idées de Mulcaster sont en avance de deux bons siècles. Pour précoces qu’elles soient, elles n’en marquent pas moins un changement certain dans l’opinion que les intellectuels peuvent avoir sur ce jeu tellement décrié et pourtant si vivant au cœur de la jeunesse. Dans le très austère régime d’Oxford, Sir Thomas Overbury, qui a été au Queen’s College de 1595 à 1598, parle de « l’esprit de corps » et de la loyauté que le football apportait à l’intérieur du collège.

Richard Carew publie en 1602 The Survey of Cornwall où il fait l’éloge du hurling pratiqué en Cornouailles. Un an plus tard, George Owen, dans sa Description du Pembrokeshire, décrit abondamment et avec enthousiasme le knappan du pays de Galles. Ce sont les premiers écrits à la louange du sport avec pour sujets deux jeux d’un caractère similaire au football.

La valeur des exercices physiques, qui n’avait jusqu’alors guère préoccupé les Anglais, devient un sujet d’intérêt. On s’inspire des exemples italiens. On découvre qu’à Florence sur la place de Santa Croce, le jeu de calcio est pratiqué, de l’Épiphanie au Carême, par deux équipes, l’une vêtue de rouge, l’autre de vert, sous la conduite de jeunes cavaliers de noble naissance. Henry Carey, comte de Monmouth, traduit en anglais (1656) l’ouvrage de Boccalini Ragguagli de Parnaso paru en Italie en 1612 et qui contient une vigoureuse description de ce jeu qui a des analogies avec le football, mais très organisé et disputé dans un rectangle bien délimité. Richard Lassels en parle aussi dans Voyages en Italie (1670).

L’attaque des puritains

Mais les esprits libéraux, qui veulent introduire le football dans les écoles, en le civilisant à la manière du calcio florentin, se heurtent à l’intransigeance des puritains. Ceux-ci se dressent contre la pratique du sport le dimanche, car il ne doit y avoir ni travail ni plaisir le jour du Seigneur.

Le pamphlétaire puritain Philip Stubbes prononce une attaque particulièrement violente dans Anatomie des abus dans le Royaume d’Angleterre (1583). Mettant le football au pilori, il écrit : « Et de ceci naît l’envie, la malice, la rancœur, la colère, la haine, le déplaisir, l’inimitié et bien autre chose, et parfois des bagarres, des contestations braillardes, des querelles, le meurtre, l’homicide et une grande effusion de sang, comme l’expérience quotidienne le démontre. Est-ce que ce jeu meurtrier est maintenant un exercice pour le jour du sabbat ? Est-ce une manière chrétienne pour un frère que d’estropier et blesser un autre et cela sans parler de malice préméditée ou de desseins préparés ? Est-ce cela que l’on doit faire à son prochain comme on voudrait que notre prochain nous le fasse ? Dieu, rends-nous plus prudents sur les corps de nos frères ! »

Le moins que l’on puisse dire, c’est que pour les puritains le football n’a rien d’un jeu de gentlemen et quiconque le pratique risque de s’attirer quelques ennuis. Ainsi, dans les archives du comté de Middlesex, on découvre que le 5 juillet 1613, un dénommé James Wilson, antérieurement de la paroisse St Andrew à Holborn, est accusé « d’avoir réuni autour de lui le jour du sabbat beaucoup de personnes inconnues à une certaine place appelée Ealy Field et joué avec elles à un certain jeu illégal appelé footeball ».

À Guisborough, dans le Yorkshire, un homme est traduit devant un tribunal spécial « pour avoir fait un banquet pour les joueurs de football le jour du sabbat ».

Défendu par James Ier, joué par Cromwell

Le roi James Ier n’aimait guère le football, du moins pour l’éducation d’un prince. C’est ainsi qu’en 1603 il écrit à son fils, le prince Henry : « J’interdis tous les exercices durs et violents tels que le football, qui provoque plus de préjudices qu’il ne fortifie ceux qui le pratiquent. Mais les exercices que je voudrais vous voir pratiquer, mais de manière modérée, sans en faire une véritable occupation, sont la course, les sauts, la lutte, l’escrime, la danse, et le jeu de la prise, ou le tennis, le tir à l’arc, le palle maille et d’autres semblables jeux des champs nobles et plaisants. »

Pourtant il ne le condamne pas pour ses sujets. Ce souverain qui a fait l’union de l’Angleterre et de l’Écosse est même un sportif convaincu. En 1618, il édicte la « Déclaration des sports ». Acte très important, le premier qu’un roi ait pris en faveur des sports, même des plus décriés et combattus comme le football, on peut y lire : « Il est bon que le commun et menu peuple pratiquent de tels exercices, afin qu’ils préparent leurs corps pour la guerre, car nous et nos successeurs pourrons avoir besoin d’eux. Et cela remplacera ces immondes soiffards et ivrognes qui font naître nombre de futiles et méchantes querelles dans leurs tavernes. »

Évidemment ce n’est pas tout à fait désintéressé, mais c’est tout de même un coup de frein à l’offensive des puritains. Charles Ier reprend la « Déclaration des sports » de son père et destitue tous les ecclésiastiques qui refusent de lire ladite Déclaration en chaire. Les puritains réagissent en appelant la vengeance divine sur la tête des footballeurs, mais Dieu fait la sourde oreille.

Le football gagne de plus en plus sa place au soleil. Par exemple à Bramham, dans le Wiltshire, M. Ferraby organise en 1615 en l’honneur du roi James Ier une récréation musicale suivie d’un match de football entre ses paroissiens. Le jeu s’installe solidement au sud de l’Écosse, dans les Borders, et l’on dit que certaines parties sont une bonne occasion pour les Écossais d’aller effectuer un raid dévastateur de l’autre côté de la frontière, en Angleterre.

Olivier Cromwell, qui renversa Charles Ier, a été, affirme-t-on, un fameux footballeur, lorsqu’il étudiait au Sidney Sussex College à Cambridge. Dans une biographie anonyme titrée Flagellum, ou la vie et la mort, naissance et enterrement de Oliver Cromwell le dernier usurpateur, on lit : « Il fut plus fameux pour ses exercices dans les champs qu’à l’école (où il n’eut aucune distinction, car il n’avait aucune valeur ou mérite) étant un des chefs des organisateurs et joueurs de football, de bâtons ou autres sports et jeux de garçons. »

Si l’on peut admettre que Cromwell était un homme d’action, le reste de l’appréciation est pour le moins suspect, car le titre de l’ouvrage indique qu’il s’agit d’une critique du Lord-protecteur après sa mort. Pour confirmer combien Cromwell goûtait les jeux virils, il vaut mieux se référer à une déclaration faite le 3 janvier 1708 par un de ses camarades de classe, John Wheelwright, devenu pasteur dans la colonie américaine de Massachusetts Bay, et qui fait état d’une lettre amicale où Cromwell dit qu’il se rappelle le temps où il avait été plus effrayé d’affronter Wheelwright au football que de rencontrer une armée sur le champ de bataille, car il était infailliblement sûr de se faire écraser par lui. On doit citer aussi une chronique de 1654 qui rapporte que le protecteur du royaume, accompagné par son Conseil privé et divers et éminents gentlemen, a assisté à Hyde Park à une partie de hurling jouée par une centaine de gentlemen de Cornouailles avec la traditionnelle balle d’argent, un camp portant des casquettes rouges et l’autre des casquettes blanches.

Ainsi, tandis que la soule périclite en France et se trouve délaissée par l’aristocratie, le football, à la fin du XVIIIe siècle, grâce à l’influence de la Renaissance italienne, gagne au contraire les étudiants et la gentry. Il reste cependant un jeu rude, vigoureux, féroce même. C’est un jeu de masse, se déroulant à travers les rues et les champs. De plus en plus populaire, c’est une des institutions accompagnant les festivités et notamment celles du Mardi gras. Il est devenu une des curiosités anglaises qui étonnent les visiteurs étrangers.

CHAPITRE IV

DÉCLIN FRANÇAIS,
 VITALITÉ ANGLAISE

(XVIIe siècle)

Le XVIIIe siècle est d’une grande fécondité. Le monde change de visage avec l’explosion qui touche la Grande-Bretagne et la France. Les deux nations rivalisent au Canada et en Inde où les Britanniques l’emporteront doublement. Ces derniers devanceront encore les Français en Australie grâce à Cook, qui débarque près de la future Sydney (1774) avant La Pérouse. Les premiers colons s’y installeront en 1788. Tandis que la Grande-Bretagne devient une grande puissance maritime, jetant les bases d’un vaste empire, la France essaie de prendre sa revanche en aidant les colonies anglaises d’Amérique à proclamer leur indépendance en 1776. La Constitution des États-Unis d’Amérique sera effective en 1787.

En France c’est le grand bouillonnement des idées, né de la mauvaise politique de Louis XV qui soulève un grand mécontentement. La faiblesse de Louis XVI aboutit à la Révolution de 1789 puis à la prise du pouvoir par Bonaparte. Outre-Rhin, Frédéric II le Grand fait de la Prusse un État puissant pendant son long règne (1740-1786).

L’évolution de la société occidentale, tournée chaque jour davantage vers une technicité plus raffinée, accentue l’amollissement général des corps et des âmes et cela plus particulièrement en France, qui est la première nation d’Europe. Dans un essai sur les mœurs de son temps, Voltaire écrit : « Tous les jeux militaires commencent à être abandonnés et, de tous les exercices qui rendaient autrefois les corps plus robustes et plus agiles, il n’est presque plus resté que la chasse ; encore est-elle négligée par la plupart des princes de l’Europe. Il s’est fait des révolutions dans les plaisirs comme dans tout le reste. »

Partout on recherche le raffinement, dans les arts, la décoration, les festivités de la haute société, la danse, le jeu. Ce style galant entraîne une mollesse générale. L’équitation et l’escrime perdent la vogue qu’elles avaient au siècle précédent. On répugne aux exercices violents. C’est ainsi que le traité des nouvelles règles du jeu du mail, paru en 1717, précise : « On peut ajouter, pour la bienséance, qu’on n’aime pas à voir en public des personnes de condition sans veste ou justaucorps, ni sans perruque, on peut être légèrement ou commodément vêtu… avoir de petites perruques naissantes ou nouées et un chapeau, ce qui sied toujours bien. On doit toujours jouer les mains gantées. »

Les jeux de plein air, comme le mail, passent de mode. À ce dernier on préfère le billard, ou le trou-madame, que l’on joue sur une table au bout de laquelle on place un portique, et qui sont d’agréables délassements de salon. La paume, qui avait supplanté la longue paume en plein air, voit ses salles fermer leurs portes les unes après les autres ; on estime que sa pratique est un exercice trop épuisant, c’est pourquoi les hommes jouent au volant, considéré comme plus gracieux.

Les intellectuels réagissent

Cet abandon de l’effort pour le simple plaisir de l’effort, ces mœurs efféminées révoltent les hommes de caractère. C’est ainsi que Voltaire, encore lui, dit dans une de ses lettres à l’Académie lue en séance le 19 mars 1778 : « N’y a-t-il pas eu de très grandes difficultés dans les Jeux olympiques depuis le disque jusqu’à la course des chars ? Nos tournois, nos carrousels étaient-ils si faciles ? Que dis-je ? Aujourd’hui dans la molle oisiveté où tous les grands perdent leurs journées, depuis Pétersbourg jusqu’à Madrid, le seul trait qui les pique dans leurs misérables jeux de cartes, n’est-ce pas la difficulté de la combinaison, sans quoi leur âme languirait assoupie ? »

À l’image de Voltaire, de nombreux intellectuels prônent pourtant la nécessité d’une vie sportive. Le groupe des philosophes de l’Encyclopédie prend ainsi position : « Prenez deux frères de même constitution dont l’un s’adonne à des occupations de cabinet, à l’étude, à la méditation, mène une vie absolument sédentaire, tandis que l’autre se livre à tous les exercices du corps… Quelle différence n’observe-t-on pas entre les deux frères ? Celui-ci est extrêmement robuste, résiste aux injures, à la soif, aux fatigues les plus fortes, sans que sa santé en souffre aucune altération, il est fort comme un Hercule. Le premier au contraire, est d’un tempérament très faible, d’une santé toujours chancelante, qui succombe aux moindres peines de corps ou d’esprit. »

Jean-Jacques Rousseau, pour l’éducation d’Émile, son héros, préconise des exercices virils : « Vous préférez le volant parce qu’il fatigue moins et qu’il est sans danger ? Vous avez tort pour deux raisons. Le volant est un jeu de femmes, mais il n’y en a pas une que ne fît fuir la balle en mouvement. » Puis, évoquant la paume : « On joue toujours lâchement aux jeux où l’on peut être maladroit sans risque : un volant qui tombe ne fait mal à personne, mais rien ne dégourdit le bras comme d’avoir à couvrir la tête, s’élancer d’un bout d’une salle à l’autre, juger le bond d’une balle encore en l’air, la renvoyer d’une main forte et sûre ; de tels jeux conviennent moins à l’homme qu’ils ne servent à le former. »

Un Genevois, le Dr Tronchin, a une grande influence sur tous ceux qui pensent que le sport doit faire partie intégrante de l’éducation. Parmi ses émules, M. Tissot, docteur en médecine et chirurgien major, expose en 1780 dans Gymnastique médicale et chirurgicale les bienfaits du mail, de la paume et du ballon sur la santé : « Dans ces jeux on exerce à la fois les parties du corps, la tête, les yeux, le cou, le dos, les reins, les bras, les jambes, sans compter que l’action des poumons doit être sans cesse augmentée par les appels et les cris des joueurs. »

Mais déjà l’abbé Coyer, ancien aumônier général de la cavalerie, s’est indigné de l’absence d’exercices corporels dans les collèges français. En 1770, dans son Plan d’éducation publique, il a dressé un violent réquisitoire dans une description de la vie dans les collèges : « Dans toute la journée, on accorde à cette pétulante jeunesse environ deux heures de récréation. L’homme de cabinet s’en permet davantage sous peine d’infirmité. Le jour de congé hebdomadaire ne saurait réparer le mal. Tout le reste du temps, elle est clouée sur des livres… Et ces deux heures même qu’on lui abandonne pour s’ébattre, elle n’en profite que très imparfaitement. Pleut-il ? La cour n’est plus praticable. Il faut se retirer dans une salle où l’on est entassé… Est-ce là le mouvement qui convient à cet âge ?

« J’entre dans les collèges de cette capitale, dans celui, si vous voulez, qui a pris le nom d’un grand monarque. Je trouve d’abord une cour que vous appelez grande, mais petite eu égard à la multitude qu’elle reçoit. Point de jardin ; point de pré où un air libre vienne rafraîchir les poumons d’une jeunesse brillante. […] Tout irait mieux si l’éducation nationale était plus mâle… »

Et l’abbé Coyer déplore que les femmes, qui encourageaient jadis leurs champions dans les tournois, que d’ailleurs elles animaient, aient tellement contribué à faire de leurs compagnons des hommes sédentaires. Parlant de cette influence néfaste de femme, il dit : « Elle le tient enchaîné à ses côtés dans une conversation frivole ou dans un jardin, elle l’a même associé à ses petits ouvrages de main. »

S’insurgeant contre une telle dégénérescence, il réclame une réaction contre ces mœurs : « Mieux valaient avec tous leurs défauts, les polissons d’il y a deux cents ans, impétueux, étourdis, espiègles, hargneux, jouant des mains, peu soucieux de frisures et de beaux habits. […] À quoi réduit-on la gymnastique dans nos collèges où l’on en a oublié jusqu’au nom ? À quelques petits jeux sans objet… On prendrait nos collèges pour des gynécées… Comme si l’homme n’avait pas de corps, comme si le corps ne partageait pas les fonctions de l’âme. »

Même si le Directoire, qui se pique d’hellénisme, organise des épreuves de lutte et de course à pied au Champs-de-Mars, le XVIIIe siècle est en France le creux de la vague dans une décadence des exercices physiques qui est allée en s’accentuant depuis deux cents ans.

Sportive Albion

En Angleterre, la situation est inverse. La haute société s’intéresse de plus en plus aux sports populaires. J. J. Jusserand écrit : « Des pairs d’Angleterre codifient les lois du cricket et sans souci de l’opinion des Stuart d’antan, prennent part aux mêlées du football. »

Les visiteurs étrangers sont d’ailleurs frappés par l’importance prise par les exercices physiques dans toutes les classes sociales. Dans The Spectator, journal londonien tout-puissant, on peut lire sous la signature de Budgelle, cousin du propriétaire M. Addison : « Je remarquai un jeune gaillard la tête ensanglantée d’un mauvais coup ; la souffrance de la blessure fut terriblement accrue pour lui à entendre un vieux qui, secouant la tête, disait :

— Savoir si la brune Catherine va vouloir l’épouser d’ici trois ans ?

« Mon attention fut détournée de ce combat par un jeu de football à l’autre bout de la pelouse, où Tom Short se distingua tellement que tout le monde jugea impossible qu’il demeurât célibataire jusqu’à la fête de l’an prochain. Ayant joué bien des parties moi-même, j’aurais pu regarder beaucoup plus longtemps ce sport, si je n’avais observé une jeune paysanne qui suivait, la figure angoissée, tout comme les spectatrices de tournois du XVe siècle, les péripéties d’une lutte où son amoureux courait de grands dangers. Les filles elles-mêmes ne sont pas d’ailleurs simples spectatrices, mais lancent la barre et prennent part à divers jeux. Bref, tout ce petit monde s’applique à montrer sa vaillance et sa belle santé. »

Parlant de courses de jeunes gens à cheval, à Greenwich, sur les bords de la Tamise, Voltaire, qui marquera tout au long de sa vie un vif intérêt aux exercices corporels, écrit en 1727 : « Parmi les jeunes demoiselles, bon nombre étaient fort belles, toutes étaient bien faites et il y avait dans leur personne une vivacité et une satisfaction qui les rendaient toutes jolies. Je me crus transporté aux Jeux olympiques. »

Depuis la Restauration des Stuart (1660), le rigoureux sabbat que voulaient imposer les puritains est devenu l’ascétique dimanche anglais. Cette nation vivante, surnommée Merry England, autrement dit la Joyeuse Angleterre, a vu s’estomper son côté gaillard et truculent. Pourtant ce football tant décrié demeure tout de même un jeu du dimanche dans les campagnes, malgré les poursuites faites contre ceux qui le pratiquent de la sorte. Ainsi en 1668 à Richmond, dans le Yorkshire, cinq hommes de Whorlton in Cleveland et cinq de Thorp sont traduits devant le tribunal « pour avoir joué au football le jour du seigneur pendant que l’on célébrait l’office divin ». En 1670, neuf hallebardiers de Burtersett sont sanctionnés par le même tribunal et pour les mêmes raisons.

Le St Jame’s Journal du 1er décembre 1722 relate un incident survenu près de East Looe en Cornouailles. « On rapporte d’East Looe que dans le village voisin, dimanche à sept heures du soir, à l’heure habituelle du service divin, éclata un violent ouragan qui détruisit une bonne partie du clocher de l’église ; cela aurait causé un très considérable dommage parmi les paroissiens s’ils avaient été dans l’église, mais par chance, ils étaient à un match de football grâce auquel leurs vies ont probablement été sauvées. »

Parfois le clergé, faute de pouvoir trop sanctionner, décide de contrôler les amusements du dimanche. Ainsi le révérend Thomas Robinson, vicaire de Ousby, dans le Cumberland, en 1672, après les prières du dimanche après-midi, emmène ses meilleurs paroissiens à la taverne « où chaque homme dépense un penny, mais seulement un penny. Après quoi il met en place les plus jeunes pour jouer au football (pour lequel il était un grand organisateur) et autres divertissements rustiques ».

W. Chrystal rapporte en 1700 que le révérend Michael Potter, récemment nommé dans la paroisse de Kippen, découvrant que ses paroissiens ont conservé la coutume de jouer au football le dimanche, décide d’y mettre fin. Un dimanche après-midi, il se joint aux joueurs et demande à prendre part au match. La plupart demeurent silencieux. Alors Michael Potter, faisant remarquer qu’il était normal et juste de commencer toute activité par une prière, enlève son chapeau et commence à prier. Au moment où il a fini, il s’aperçoit que tous les joueurs se sont éclipsés.

L’instauration du dimanche anglais se généralise au début du XVIIIe siècle. Après 1722, on n’entend plus parler de football joué le dimanche. Cela ne veut pas dire que le football ait disparu, ou même soit en déclin. Ce n’est plus un sujet de controverse, mais partout où il est joué en dehors du dimanche il est pratiqué avec enthousiasme.

Football, quand tu nous tiens !

Auteur d’un Essai de santé et de longue vie, le Dr Georges Cheyne, un Écossais, recommande en 1734 « à ceux qui ont bras et cuisses faibles, de jouer deux ou trois heures au tennis ou au football chaque jour ».

Edward Chamberlayne écrit à propos de l’Angleterre dans Angliae Notitia, ouvrage paru en 1694 : « Les autochtones peuvent endurer un long et pénible travail, au point que, après douze heures de labeur, ils vont le soir jouer au football, au stool-ball (balle au camp) ou au cricket. » Dans son édition écossaise de 1728, il dit que le football et le golf sont des sports très pratiqués par les couches populaires.

Un Français, H. Misson de Valbourg, dans ses Mémoires et Observations faites par un voyageur en Angleterre, juge en 1698 le football comme « un exercice utile et charmant ». Un Suisse, César de Saussure, se plaint peu après 1725 qu’à Londres « le jeu présente de gros inconvénients dans les rues avec le danger d’être jeté par terre par les footballeurs qui, non contents d’avoir infligé cette indignité aux passants, rient joyeusement ».

Preuves encore qu’au début du XVIIIe siècle le football est bien vivant outre-Manche malgré les interdictions promulguées par les municipalités. En 1704, le conseil de Jedburg décrète : « Attendu le grand préjudice des vieux habitants et aussi parfois que les deux, aussi bien vieux que jeunes, perdent leur vie par ce fait, décide à l’unanimité de supprimer le jeu annuel maintenant et pour le futur. »

En 1724, à Dunds Berwick, John Grey, bailli du bourg, souhaitant supprimer la coutume qui provoque « une effusion de sang parmi les habitants », décide de confisquer le tambour qui sert à rassembler les joueurs. Mais l’affaire ne se règle pas aussi simplement. Tenant beaucoup à son jeu ancestral, la population fait éclater sa colère en provoquant des émeutes.

À Worcester, l’annonceur municipal est payé 2 shillings 6 pence, en 1743, pour aller aux quatre coins de la ville dénigrer publiquement le football dans l’espoir que cette campagne du genre « santé sobriété » inciterait un certain nombre de footballeurs à renoncer à leurs pratiques dangereuses. À Louth on fait de même, en 1745, pour tenter d’abaisser le nombre de ces satanés joueurs. À Kingston on Thames, en 1790, prises sur le fait en train de jouer au football, plusieurs personnes plaident qu’elles célébraient la fameuse victoire obtenue plusieurs siècles auparavant sur les Danois, victoire qui aurait entraîné la décapitation du chef danois dont la tête servit à une partie de football improvisée à travers les rues de la ville. La tradition étant une chose sacrée, les footballeurs sont acquittés et la tradition survivra jusqu’en 1866.

Citadins et villageois sont tellement attachés à leur football que certaines tentatives des municipalités pour l’interdire déclenchent de violents conflits lorsque la police locale, mieux organisée et plus forte qu’auparavant, décide de faire respecter les arrêts municipaux. À Derby, le maire, Issac Borrow, essaye en 1731 de supprimer le jeu local, mais cette tentative est vaine car la police, impuissante à maîtriser les joueurs, renonce à s’y opposer. Le 26 février 1746, nouvelle offensive. Le maire, Humphrey Booth, publie cette note dans le Derby Mercury : « Il a été signalé aux magistrats de cette cité qu’au Mardi gras, qui sera le troisième jour de mars prochain, il doit y avoir une partie publique de football dans ladite cité et aussi qu’il a été récemment notifié et proclamé dans les villes et comtés voisins de la susdite cité, que toute personne, ou personnes qui se disposeraient à être à la tête de tumultes ou de désordres celles-ci doivent savoir que M. le Maire, et autres autorités de la justice de paix de Sa Majesté pour ladite cité, de diriger et d’ordonner qu’il ne doit pas y avoir de réunion agitée ou tumultueuse d’aucune personne, et plus particulièrement d’étrangers dans ce malheureux temps de contagion concernant les bêtes à cornes, il apparaît que pour l’instant et pour les motifs précités dans ladite cité, que la sanction sera rigoureusement appliquée pour cela, ainsi que pour les conséquences de fenêtres brisées ou pour tout autre tort causé à des personnes ou propriétés des habitants de cette cité. »

Mais malgré ces dispositions, la vogue du football demeure solidement implantée à Derby comme le prouve un article publié dans le Derby Mercury du 11 février 1726 à propos d’un joueur qui s’est noyé dans le Dervent lors d’une partie de football. Le journal rapporte que le jury a ajouté à l’enquête une très sévère note sur le football des rues, qu’il décrit comme « une coutume qui n’a pas meilleure recommandation que son ancienneté pour sa survivance, qui est déshonorante pour l’humanité et la civilisation, subversive du bon ordre et du gouvernement, et destructrice des morales, des propriétés et de beaucoup de vies de nos habitants ». Le maire et la justice décrètent : « Nous avons unanimement pris la décision qu’il serait mis fin à de telles coutumes. »

La décision sera pourtant une fois encore sans effet véritable. C’est ainsi qu’en 1840, le Derby Mercury dénoncera encore le football et renouvellera son attaque en 1845, contre ce qu’il appelle « un sale jeu, indigne d’un homme et absurde ». Le maire essayera de détourner l’attention de ses administrés sur d’autres jeux à l’occasion du Mardi gras, mais en vain. En 1847, décidé à résoudre le problème du football une fois pour toutes, il appellera des agents spéciaux avec deux détachements de dragons en réserve. Bien organisés, les footballeurs chercheront à éparpiller les forces de l’ordre en faisant démarrer le jeu à plusieurs endroits simultanément. Le maire interviendra à cheval, mais il sera lapidé, ce qui forcera les dragons à charger. Devant cette charge de cavalerie, les footballeurs se disperseront, plusieurs seront arrêtés et la loi sera lue publiquement. Les magistrats feront preuve de mansuétude et l’année suivante le maire devancera les footballeurs en occupant le terrain avec des détachements de cavalerie.

Ce sera la fin du football dans les rues à Derby.

Mais avant cette période du milieu du XIXe siècle, où le football va connaître une mutation décisive avec son développement et sa codification par les étudiants, à l’exemple de la Public School de Rugby, le football sauvage reste solidement ancré dans toute l’Angleterre et en Écosse ce qui explique son prochain essor sous une forme plus élaborée. Une autre anecdote en situe l’importance et l’enthousiasme qu’il soulève de l’autre côté de la Manche, alors qu’en France la soule trouve de modestes asiles en Picardie, en Normandie, et surtout en Bretagne.

Le 1er juillet 1768, à Holland Fen (Marécage hollandais), dans le Lincolnshire, se déroule une scène peu banale. Une chronique locale rapporte que « 200 hommes ayant lancé un ballon dans le marécage y jouaient depuis environ deux heures quand un détachement de dragons, quelques gentlemen de Boston et quatre agents de police intervinrent et appréhendèrent quatre à cinq des émeutiers et les mirent à la prison de Spalding ». L’affaire paraît close, car les hommes sont relâchés sous caution et plusieurs femmes de la bande, prises en flagrant délit, sont laissées en liberté. Mais joueurs et joueuses ne veulent pas rester sur cet échec. Quinze jours plus tard ils reviennent en masse dans le marécage et cette fois personne ne s’oppose à leur match, pas plus que quelques semaines plus tard lorsqu’ils vont défier une troisième fois les autorités.

Le Nord et les Public Schools

Dans l’ensemble, le football est demeuré plus vivace à la campagne que dans les villes et plus dans le nord de l’Angleterre et en Écosse que dans le sud. Alors qu’il décline à Londres et dans le sud, le football reste très populaire chez les virils Northerners au sang chaud. Des jeux locaux similaires subsistent aussi en Cornouailles (hurling), au sud du pays de Galles (knappan) et dans l’est de l’Angleterre (campball). Il est à remarquer que ce seront plus tard, et jusqu’à l’époque moderne, les places fortes du rugby dans les îles Britanniques. Ainsi note-t-on à la fin du XVIIIe siècle qu’il continue à être joué à Alnwick (Northumberland), Ashbourne (Derbyshire), Workington et Bromfield (Cumberland), Hawick (Roxburgh), Inveresk (Midlothian), Kirkmichael et Scone (Perth), toutes villes du nord de l’Angleterre et de l’Écosse. Après 1800 le football n’est plus l’objet d’attaques, sauf lorsqu’il est pratiqué à travers les rues.

Tandis qu’il se maintient vivace dans les campagnes, où les matches inter-villages deviennent de plus en plus nombreux, le football dépérit dans les universités. Les étudiants, devenus trop sophistiqués, le trouvent trop rude et lui préfèrent des passe-temps moins éprouvants, comme les jeux de cartes, les dés ou le billard. À Oxford, après qu’en 1666 quatre étudiants ont été renvoyés pour avoir joué au football, on ne trouve plus trace de nouvelles parties. La situation est identique à Cambridge. Après la célébration de la Saint-Michel 1678 par une partie de football au Magdalene College, toute trace disparaît pendant plus de cent ans. En revanche en Irlande, au fameux Trinity College, au cœur de Dublin, où l’équipe de France s’est entraînée souvent, un rapport de 1780 dit qu’on y joue tous les soirs au football dans un coin du collège. Il est surtout joué par les pensionnaires et les roturiers non boursiers. Les fils de riches familles et les aristocrates ne daignent point se commettre à pratiquer ce jeu de manants et de voyous que les gentlemen ne trouvent encore pas à leur goût. C’est d’ailleurs la règle, les jeunes gens dits de bonne famille considèrent le football comme un jeu trop brutal, trop fatigant et trop vulgaire.

L’attitude des écoles est beaucoup plus favorable, même dans les plus fameuses Public Schools qui, contrairement à ce que le qualificatif de Public pourrait laisser croire, sont en réalité des écoles privées réputées et coûteuses, où les familles les plus aisées du royaume envoient leurs fils faire leurs humanités et préparer leur entrée à l’université. Dans cette catégorie de garçons, plus jeunes que les étudiants d’Oxford ou de Cambridge, la pratique du football se développe régulièrement, dans le même temps où elle décroît dans les universités. Inexistant avant 1700, il connaît même un essor assez spectaculaire à Eton et dans un grand nombre des meilleures Public Schools.

Le football est également joué dans les écoles primaires. Le 16 juillet 1712, le tout-puissant Spectator fait allusion dans un article aux rivalités inter-écoles et dit : « Dans les paroisses et les écoles la soif de gloire subsiste toujours. Lors des saisons de football et de combats de coqs, ces petites républiques voient renaître leur haine mutuelle traditionnelle. »

Cependant, tout au long du XVIIIe siècle, où le football s’implante si bien dans les écoles, les matches restent essentiellement internes aux établissements. Chaque école développe son football particulier avec ses règles personnelles dues aux usages et à la configuration des terrains de jeu. En 1766, le football fait partie des trente-trois jeux de Eton, dont certains sont assez curieux comme le Scrambling Walls, qui demeure aujourd’hui sous l’appellation de Wall Game, ou jeu du mur, et qui se dispute toujours traditionnellement sous forme d’une étrange mêlée essayant de progresser sur une étroite bande de terrain longeant un mur.

Rugby, vieille école du Warwickshire au centre de l’Angleterre, fait une entrée en scène discrète en 1749 quand, dans l’amélioration des conditions offertes par l’école, celle-ci décide d’acheter un champ de jeu, pour que les élèves puissent pratiquer des exercices de plein air. S’il est probable que le football y ait été joué presque aussitôt, les premières mentions d’un tel jeu à Rugby n’apparaissent qu’en 1803. En revanche, la preuve que ce jeu est grandement en faveur à Westminster nous est fournie par le poète William Cowper qui, quittant l’école en 1749, parle dans une lettre de ses prouesses d’alors au cricket et au football.

Charterhouse, autre fameuse école, développe son jeu spécial dans ses cloîtres, car à l’inverse de la plupart des autres établissements renommés elle n’avait pas le champ de récréation. On retrouve la première mention en 1794 dans le chant de Charterhouse. Winchester à partir du XVIIIe siècle, mais probablement depuis le XVIe, pratique aussi son football.

De nombreux faits confirment que le football est un sport largement répandu en ce XVIIIe siècle. Matthew Concanen publie en 1720 à Dublin Un match de football, où il célèbre en vers, dans une version burlesque, un grand match entre les cités rivales de Lusk et de Swords. J. G. Lockhart, gendre de Walter Scott, affirme que l’illustre romancier écossais, qui vécut de 1771 à 1832, était un fervent amateur du football. « L’auteur du Lai – il aurait pu ajouter de Rob Roy, La Fiancée de Lamermoor, Ivanhoé et Quentin Durward – aurait préféré voir son héritier porter vaillamment la bannière de Bellender à un match de football à Casterhaugh, plutôt que d’avoir appris que le garçon avait atteint les plus hauts honneurs dans la première Université d’Europe. »

On peut s’étonner qu’un sport tellement prisé par une partie de la population et qui intéresse écrivains et poètes, soit en revanche délaissé, jusqu’au XIXe siècle, par les peintres et les dessinateurs. Effectivement, il n’existe qu’une seule gravure du XVIIIe siècle représentant une partie de football sur la place du marché à Barnet (Herfordshire) entre des messieurs bien habillés. Sur les six cents gravures sélectionnées pour l’exposition de 1909 de la National Gallery sur les « Sports et divertissements britanniques aux XVIIIe et XIXe siècles », pas une seule ne représente le football. Cela ne veut pas dire que le football soit un sport mineur à cette époque, mais tout simplement que la haute société le considère alors comme une activité trop vulgaire pour qu’elle s’y intéresse. Son attitude va changer radicalement dans quelques décennies.

 DEUXIÈME PARTIE

L’ESSOR DU RUGBY

(1800-1892)

Même lorsque les règles furent élaborées officiellement, en 1871, par la Rugby Football Union, le jeu, opposant des équipes de vingt joueurs, donnait lieu, essentiellement, à des mêlées massives où les participants s’agglutinaient debout.

© Presse Sports/Collection Lionel Laget

CHAPITRE PREMIER

UNE ÉCOLE NOMMÉE RUGBY

(1800-1850)

Pendant des millénaires, le monde a connu bien des découvertes, mais il a vécu au même rythme. Les empires ont été bâtis et détruits au pas lent des fantassins, plus ou moins aidés par une cavalerie minoritaire. Les grandes courses napoléoniennes sont identiques en ce début du XIXe siècle à ce que furent toutes les conquêtes depuis Sumer et l’Égypte pharaonique. Les hussards de Murat sont en tous points comparables aux cavaliers assyriens d’Assourbanipal.

L’illusion de vitesse, d’accélération de l’histoire, n’est due qu’à l’activité prodigieuse d’un Napoléon, génie militaire et bourreau de travail, qui force la France et l’Europe à suivre sa cadence infernale. Entre Bonaparte Premier consul et Waterloo, il y a eu Marengo, Austerlitz, le Blocus continental, Trafalgar, Iéna, Friedland, la vente de la Louisiane aux États-Unis, la guerre d’Espagne, le Code civil, Wagram, la campagne de Russie, l’ab-dication, les Cent-Jours. Le tout en quinze années ! Le temps d’une simple carrière de rugbyman…

Les soldats de l’Empire ont accompli des prouesses athlétiques, mais l’ère napoléonienne n’a en rien fait avancer l’idée sportive en France. Pas davantage la victoire anglaise à Waterloo n’a été bâtie, comme les Britanniques l’ont prétendu plus tard, sur les champs de jeu d’Eton, et cela pour la simple raison que si le sport est effectivement assez prisé par les jeunes élèves des Public Schools – qui rappelons-le sont des établissements très privés et réservés aux fils des classes aisées –, il n’est nullement le fait national qu’il va devenir bientôt.

Le football, lui, faute de gagner la guerre, remporte la partie auprès de la jeunesse aristocratique. En 1801, J. Strutt, dans Sports et divertissements du peuple d’Angleterre, le situe pourtant en bien mauvaise posture : « Il était auparavant très en vogue parmi les couches populaires d’Angleterre, bien que ces dernières années il semble être tombé en discrédit et il est peu pratiqué aujourd’hui. »

Mais en même temps que l’on assiste à la fin du football des rues, chaque Public School adapte un football à ses propres aires de jeu. Dans ce monde figé par la rareté des voyages et qui continue à vivre, dans le meilleur cas, au rythme des diligences, chaque école vit en vase clos, dans un univers qui ne s’étend guère au-delà du comté. Ainsi voit-on prospérer des jeux très personnels aux divers établissements.

À chacun son football

À Charterhouse, le champ de jeu est un cloître long de 70 yards et large de 12 pieds, une porte à chaque extrémité servant de but. Le sol est dallé et pourtant on y dispute de furieuses parties comme on peut en juger par cet extrait de l’ouvrage de E. P. Eardley-Wilmot et E. X. Streatfield sur la fameuse école : « Comme on peut naturellement le supposer, la balle très vite alla sur l’un des arcs-boutants ; le résultat fut un terrible entassement de quelque cinquante ou soixante garçons, empilés les uns sur les autres devenant écarlates à se bousculer vigoureusement en donnant des coups de pied pour extraire la balle. Un joueur habile, sentant qu’il avait la balle devant ses jambes, prit tranquillement son temps jusqu’au moment où percevant une occasion, il dégagea la balle avec dextérité et se rua sauvagement avec elle dans le cloître vers le but cintré. L’amoncellement se désagrégea et s’élança à sa poursuite. »

À Eton fait fureur le jeu du mur. Entre un long mur de 120 yards de long construit en 1717, et un fossé, il y a une étroite bande de terrain de 6 yards de large. C’est en longeant ce mur que les Etonians agglutinés dans une énorme mêlée essayent de faire progresser la balle en la dribblant au pied vers l’une des extrémités du mur qui constitue le but.

À Winchester, on joue sur un terrain de 80 yards sur 27 entouré de cordes. À 3 yards de l’extérieur des cordes, sont tendues des toiles de 8 pieds de haut qui, à l’origine, étaient remplacées par une haie d’assis-tants tremblants. À chaque extrémité un élève debout, les pieds écartés, une blouse entourant ses jambes, sert à la fois d’arbitre et de poteau de but. Si la balle passe entre ses jambes ou au-dessus de sa tête on accorde deux points. Mais on n’obtient qu’un point si la balle ne fait que franchir la ligne de fond.

À Westminster, les buts sont deux arbres séparés environ par 20 yards. Les élèves, en nombre indéfini, sont grossièrement divisés en deux camps, et voici la physionomie d’une partie telle que la retrace le capitaine F. Marchams dans ses Souvenirs d’un garçon de la ville à Westminster : « Les petits, les cancres et les froussards étaient les gardiens du but. Soit par une habileté, soit par une action héroïque, ils pouvaient espérer un rôle plus actif. Le jeu commençait par une grande mêlée au milieu du terrain. Tous les poids lourds entraient dans la mêlée, les poids légers et les coureurs rapides restaient embusqués à l’extérieur, prêts à s’élancer avec la balle, dès qu’elle était extraite. Quand on courait, l’ennemi vous poursuivait, vous accrochait, vous chargeait avec l’épaule, vous jetait par terre, et vous tombait dessus. En réalité il pouvait tout faire, en dehors du meurtre, pour vous enlever la balle. »

À Harrow fleurit un jeu similaire. Le révérend H. J. Torre dans ses souvenirs de Harrow écrit en 1890 : « Il retombait sur les garçons les plus petits de garder la base ou but, ce qui était une tâche extraordinairement refroidissante. Et quand la ruée arrivait ils se retrouvaient généralement renversés dans la boue. »

À Shrewsbury, on pratique aussi un football de masse.

Et rugby ?

En ce début du XIXe siècle, rien ne distingue spécialement Rugby des autres Public Schools. Pourtant elle va avoir bientôt une influence capitale, tant sur l’évolution du football que sur la révolution sportive qui va faire la réputation de l’Angleterre victorienne. Mais pour bien comprendre le rôle exact de Rugby qui ne se dégagera que dans la seconde moitié du siècle, nous devons faire un large bond dans le temps pour arriver à une époque où, Rugby étant entré dans la légende du sport, on cherche à écrire son histoire.

La vérité sur rugby

L’affaire est déclenchée en 1888, lorsque Sir Montague Shearman publie son livre Football – Son histoire depuis cinq siècles. Il y conclut que le rugby-football est une survivance d’un jeu antique pratiqué à l’école de Rugby, car, écrit-il : « Une école seulement semble avoir possédé, presque depuis sa fondation, une vaste pelouse, terrain de jeu d’amples proportions, et cette école c’est Rugby. » Et il poursuit : « Aussi loin que l’on puisse remonter, aucune autre école que Rugby ne joua le vieux style de jeu où chaque joueur était autorisé à prendre la balle et à courir avec. »

Faute d’être exacte, l’explication est commode. Venu du continent avec Guillaume le Conquérant, le jeu antique aurait fait souche au cœur même de l’Angleterre dans cette école fondée en 1567 par Laurence Sheriff et qui s’ouvre sur cette vaste et célèbre pelouse nommée Bigside (le grand côté).

Si l’Angleterre accepte cette affirmation tellement logique, dans le Warwickshire, le comté de Rugby, cela fait un certain bruit. C’est que l’explication historique de Sir Montague Shearman est en contradiction avec le témoignage qu’un antiquaire de la ville, ancien élève de l’école, M. Matthew Bloxam, a apporté en 1880 dans le Rugby Meteor où il décrivait en ces termes une partie de football à l’école aux environs de 1817 : « Peu nombreuses et simples étaient les règles du jeu ; les lignes de touche étaient marquées sur les côtés et personne n’était autorisé à courir avec la balle entre ses mains vers le but opposé. »

Ainsi donc, au début du XIXe siècle, on n’avait pas le droit de courir avec la balle dans le football joué à Rugby, mais ce n’était pas la seule précision apportée par l’honorable antiquaire. Le 22 décembre 1888, toujours dans le Rugby Meteor, il démolissait l’idée que les pelouses de l’école aient pu être le conservatoire naturel du jeu médiéval qui se jouait à travers les rues ou les champs : « La dernière fois que j’ai joué au Bigside sur le terrain, écrit M. Bloxam, c’était il y a juste soixante ans et mes souvenirs sur le jeu remontent à soixante-sept ans. En 1813, le terrain de jeu disponible n’excédait pas quatre acres tout au plus [soit environ 16 000 m², c’est-à-dire un peu plus qu’un terrain de rugby actuel]. Et encore s’agissait-il d’une acquisition récente de l’école. Auparavant, et pendant deux siècles, l’école n’eut qu’une petite cour de récréation derrière le cimetière où les élèves pouvaient tout juste jouer aux billes et à la toupie. »

Ces contradictions incitent la Société des anciens de Rugby à nommer une commission d’enquête sur les origines du jeu à l’école de Rugby. La commission est composée de H. E. Wilson, Herbert H. Child, H. L. Stephen et Arthur G. Guillemard, président de la Rugby Football Union.

Un certain W. W. Ellis

Après de longues investigations, la commission établit son rapport en 1895, et là encore le témoignage de M. Bloxam est capital, car non seulement il est le plus vieux des anciens élèves, mais encore très attaché à sa ville. C’est lui qui va faire sortir des ténèbres un certain William Webb Ellis, pour le faire entrer directement dans la légende.

M. Bloxan reprend son article de 1880 où il précisait : « Dans la seconde moitié de 1823, il y a cinquante-sept ans, fut provoqué vraiment sans aucune préméditation, ce changement à l’une des règles qui, plus que toute autre, a depuis distingué le jeu de l’école de Rugby des règles de l’Association.

« Un garçon du nom de Ellis – William Webb Ellis –, un garçon de la ville et un boursier, qui à l’âge de neuf ans était entré à l’école après les vacances d’été 1816, qui dans la seconde moitié de 1823 était, je pense, un arrière lorsqu’il jouait au football au Bigside, dans cette demi-année prit la balle dans ses bras. En faisant cela, et pour respecter les règles, il devait se reculer aussi loin qu’il lui plaisait sans se séparer de la balle, car les combattants du camp opposé ne pouvaient avancer que jusqu’au point où il avait pris la balle et n’avaient pas le droit de foncer au-delà, avant qu’il n’ait pointé la balle ou placé la balle pour que quelqu’un d’autre la botte, ainsi c’était au moyen de ces coups de pied placés que la plupart des buts étaient en ce temps-là marqués, mais au moment où le ballon touchait le sol le camp opposé pouvait foncer.

« Ellis cette fois-là transgressa la règle, et en saisissant la balle, au lieu de reculer, fonça devant lui avec la balle dans ses mains vers le but opposé. Je ne sais pas quel résultat cela eut sur le jeu, je ne sais pas davantage comment on donna suite à cette infraction à une règle bien connue ou quand cela devint, comme c’est maintenant, une règle établie.

« M. Ellis, parmi les meilleurs de l’école, avait pour les études de belles dispositions. Il quitta l’école en 1825, étant le deuxième boursier de Rugby cette année-là, et rejoint le Brasenose College à Oxford. Il entra par la suite dans les ordres et fut plus tard nommé à l’église de Saint-Clement, dans le Strand. Il mourut sur le continent il y a quelques années (le 24 janvier 1872).

« Quand il était à l’école, bien qu’il y eût une belle position, M. Ellis n’était pas ce que nous pourrions appeler une « tête enflée », en tout cas aucun de ses compagnons ne le considérait comme tel, il manifestait cependant beaucoup d’assurance, et avait l’ambition de faire quelque chose. En fait il fit un acte que si un “bleu” s’était aventuré à le faire, il aurait probablement reçu plus de coups de pied que de louanges. C’est souvent ainsi que de petites choses provoquent de grands résultats. »

Le témoignage du juge Hughes

Les Old Rugbeians interrogent ensuite un autre ancien, Thomas Hughes, juge de Sa Majesté et auteur fameux de Tom Brown Schooldays, un ouvrage très populaire qui a pour cadre la vie à l’école de Rugby. Dans une lettre de mars 1895, il apporte ces précisions : « Dans ma première année, en 1834, courir avec la balle pour avoir un essai en pointant dans l’en-but n’était pas absolument défendu, mais un jury de garçons de Rugby de cette époque eût à peu près certainement prononcé un verdict d’“homicide justifiable” si un garçon avait été tué en courant en avant. La pratique se développa et fut de plus en plus tolérée et véritablement devint plutôt populaire en 1838-1839 à cause de prouesses de Jim Mackie le grand fonceur… Jim était très en jambes et costaud d’épaules, aussi quand il attrapait la balle, il était très dur d’arrêter sa course. […] La question restait controversée quand je fus capitaine de Bigside en 1841-1842, quand nous l’établîmes (comme nous le pensions) pour toujours. Courir en avant devint légal avec les limitations suivantes :

1. que la balle fût attrapée au rebond ;

2. que le preneur ne soit pas hors jeu ;

3. qu’il n’y ait pas de passes mais que le preneur porte la balle et marque lui-même.

« Ramasser la balle sur le terrain devint absolument illégal, ainsi que de courir en avant en étant hors-jeu – une balle prise par un joueur hors jeu devait être tout de suite lâchée ou le preneur était “mailloché” et les passes n’étaient pas permises.

« Je ne suis pas habitué aux règles actuelles, mais en examinant celles d’aujourd’hui, et celles d’alors, je suppose que notre vieux règlement a été supplanté ; pour le moins, le jeu semble s’être développé vers trop de jeu à la main. Je suis peut-être “celui qui fait l’éloge du temps passé”, mais j’affirme très fermement que le football des années 1850 et du début des années 1860 fut la plus belle forme jamais atteinte par le football. Je ne doute pas que Matt Bloxam ait raison et que courir en avant n’était pas connu dans son temps. La Webb Ellis Tradition n’a pas survécu jusqu’à mon époque. »

Ellis immortalisé

Le rapport est imprimé en 1897 et il conclut ainsi :

« 1. En 1820, la forme de football en vogue à Rugby était quelque chose approximativement plus proche de l’Association que de ce qui est connu comme rugby-football maintenant.

2. Qu’à une certaine date entre 1820 et 1830, l’innovation fut introduite de courir avec la balle.

3. Que cela fut selon toute probabilité fait dans la seconde moitié de 1823 par M. W. Webb Ellis qui est crédité par M. Bloxam de l’invention et que ces pratiques irrégulières étaient le sujet de discussions générales en ce temps-là.

« À cela nous voulons ajouter que l’innovation était considérée comme d’une légalité douteuse pendant quelque temps, mais obtint un statut coutumier entre 1830 et 1840 et fut dûment légalisée, d’abord par une assemblée du Bigside en 1841-1842 (comme certifié par le juge Hughes) et finalement par les règles de 1846. »

Bien que son acte rebelle ait peu pesé sur le destin du football de Rugby, W. W. Ellis, qui mourut à Menton sans même se douter qu’il avait accompli un geste historique, allait être immortalisé. Sur le mur extérieur de l’école, face au terrain sacré, le Bigside, une lourde plaque de marbre rose célèbre son exploit en ces termes :

« Cette pierre commémore l’exploit de William Webb Ellis, qui avec un joli mépris pour les règles de football telles qu’elles étaient jouées à son époque, le premier prit la balle dans ses bras et courut avec, ce qui donna naissance à la caractéristique distinctive du jeu de Rugby. AD. 1823. »

Un match au Bigside

Mais, ces précisions apportées sur l’évolution de son football, il faut revenir en arrière pour voir comment Rugby allait être à la fois le défenseur du football ancestral et le promoteur d’une forme d’éducation révolutionnaire où le sport aurait une place essentielle.

Tard venue à la pratique du football, la Rugby Public School, transférée à l’extérieur de la ville, avait acquis comme on l’a vu une très vaste pelouse, le Bigside, pour les ébats de ses élèves. Ceux-ci, tout naturellement, devaient retrouver la formule du football ancestral. Voici d’ailleurs le témoignage que nous a laissé Thomas Hughes dans son très autobiographique Tom Brown, publié en 1857 : « Les deux camps se referment et pendant plusieurs minutes, vous ne pouvez rien voir qu’une oscillante foule de garçons violemment agitée à un point. Ça, c’est l’endroit où se trouve la balle. C’est là que sont les joueurs ardents pour se rencontrer, et la gloire et les coups pour être reçus. Vous entendez le bruit mat de la balle et les cris de “Vous êtes hors-jeu”, “Descendez avec lui”, “Culbutez-le”. Bravo, ça, c’est ce que nous appelons une mêlée, gentlemen, et la première mêlée dans un match de school-house n’est pas une plaisanterie dans le consulat de Plancus […].

« Arrivent deux des “bulldogs” passant au travers des opposants : ils vont droit dans le cœur de la mêlée, bien décidés à sortir cette balle de l’autre côté. Ça, c’est ce qu’ils veulent faire. Mes fils, mes fils ! Vous êtes trop bouillants, vous êtes allés au-delà de la balle et vous devez maintenant lutter droit au travers de la mêlée, et revenir en arrière et reculer à nouveau dans votre camp, avant que vous puissiez être d’une quelconque utilité. Ici arrive le jeune Brooke, il va aussi droit que vous, mais garde sa tête, se tourne et se courbe, se dirigeant derrière et l’entraînant furieusement quand il saisit la chance. Prenez-en de la graine, jeunes “destriers”. »

Puis racontant un essai de Brooke : « Les leaders de l’école se ruent à nouveau en criant “Faites attention dans l’en-but” et tendent chaque nerf pour l’attraper, mais ils sont derrière les pieds les plus rapides de Rugby. Ils vont droit sur les poteaux de l’école, les “quarts” s’éparpillant devant eux. L’un après l’autre les “bulldogs” vont à terre mais le jeune Brooke continue en avant. “Il est tombé !” Non, un long vacillement, mais le danger est passé. Ça c’est la tignasse de Crew, le plus dangereux des “roublards”. Et maintenant, il est très près du but de l’école, la balle à moins de trois yards devant lui. Il y a ruée désordonnée des “bleus” sur le point, mais pas un ne se jette sur la balle, la seule chance, et le jeune Brooke l’a touchée juste en dessous des poteaux de l’école. »

W. D. Arnold, qui n’est autre que le fils de Thomas Arnold, le directeur de l’école, apporte des précisions sur ces parties massives qui peuvent durer plusieurs jours. Il parle par exemple d’un match opposant 40 élèves de la sixième à 460 autres dont 200 participent à la bataille tandis que 260 gardent le but. Les petits sont relégués dans le but où un ancien expérimenté les conduit. Ceux qui prennent part à l’action sont eux-mêmes divisés en deux catégories : d’un côté les joueurs d’élite, les « destriers » et les « bulldogs », les plus costauds, les plus vaillants qui forment les mêlées ; de l’autre, ceux qui autour des mêlées attendent que la balle sorte, les « roublards » et les « quarts », et qui constituent ce que l’on appelle la « brigade légère ».

L’œuvre de Thomas Arnold

Voilà donc que Rugby a reconstitué le football traditionnel qui a dans l’école une vogue considérable. Mais ce n’est pas un cas original capable de faire du football de Rugby un exemple. Si Rugby va tenir une place prépondérante, ce n’est pas non plus parce qu’un jour William Webb Ellis a saisi le ballon et a couru vers le but adverse. Cet « exploit » a fait bien peu de bruit dans l’école et c’était une pratique courante dans l’est de l’Angleterre, en Cornouailles et en Écosse notamment. Rugby a tenu son double rôle de pionnier et d’exemple grâce à la nomination au poste de directeur d’un homme aux idées neuves : Thomas Arnold.

Lorsqu’en 1828, Thomas Arnold prend la direction de l’école de Rugby, il y a cinq ans que William Webb Ellis a accompli son « exploit », il y a aussi trois ans que l’Angleterre a lancé son premier chemin de fer, symbole de la révolution industrielle sous-jacente qui va faire de l’Empire britannique la première puissance mondiale. Dans les grandes écoles et les universités la situation n’est pas brillante. Les étudiants, tous issus de l’aristocratie ou de la riche bourgeoisie, mènent souvent une vie de débauche, occupant le plus clair de leurs loisirs à boire plus que de raison et à jouer leur argent aux cartes ou aux dés. Pour la majorité des éducateurs, il faut laisser les élèves se débrouiller seuls en dehors des cours. Thomas Arnold considère au contraire que les maîtres doivent rester responsables de l’éducation des élèves en dehors de la classe, qu’il est aussi important de s’intéresser à leurs loisirs qu’à leurs études pour une véritable formation des individus.

Prenant en exemple son fils, W. D. Arnold, joueur de football enthousiaste, il croit que le sport, et plus particulièrement le football, qui provoque un tel élan parmi les jeunes, est un puissant levier capable de transfigurer toute l’éducation et par là même de stimuler une société avachie.

Beaucoup de directeurs croient que le football n’est qu’une folie de plus des élèves. Pour Samuel Butler, directeur de Shrewsbury de 1798 à 1836 : « C’est tout juste bon pour les fils de bouchers… » Oubliant qu’il est lui-même fils d’épicier ! Et c’est pourquoi il l’interdit.

Thomas Arnold, homme intelligent, jeune, dynamique, met ses idées en pratique à Rugby où il encourage le football. Pour justifier cette position, il dit : « Je préfère que mes élèves jouent vigoureusement au football plutôt qu’ils emploient leurs moments de loisirs à boire, se saouler, ou se battre dans les tavernes de la ville. Le sport, c’est un antidote à l’immoralité et une cure contre l’indiscipline. »

Les premières règles écrites

Les élèves de Rugby, ainsi encouragés, sont les premiers à prendre des responsabilités dans leur propre éducation sous forme d’une autogestion de leurs loisirs. Du coup, le football devient le pôle d’attraction, le centre d’intérêt de toute l’école. Le capitaine de Bigside est une grande personnalité, une sorte de président de la République des élèves de Rugby. Il est normal qu’on y retrouve en 1841-1842 un futur juge doublé d’un écrivain de talent comme Thomas Hughes.

Toutes les activités, et bien entendu celles du football, étant contrôlées et dirigées par des assemblées solennelles, il est naturel que les élèves de Rugby, les mieux organisés de tous, soient aussi les premiers à établir formellement par écrit, afin de supprimer toutes les contestations possibles, les règles du football pratiqué dans leur école. N’est-il pas symptomatique que la première participation véritable des élèves à leur propre éducation, loin de tourner au désordre et à l’anarchie, ait au contraire vu naître une première législation ?

Le 7 septembre 1846, une assemblée solennelle arrête les « Règles du football joué à l’école de Rugby ». Ces règles, au nombre de trente-sept, pour particulières qu’elles soient, n’en fixent pas moins les principes et la philosophie d’un type de football où la possession de la balle est essentielle et qui exige pour cela un esprit collectif et un tempérament courageux.

Certaines de celles-ci ont un côté curieux, voire folklorique :

« XIX. Aucun joueur ne peut se mettre sur la barre transversale pour empêcher le ballon de passer.

XXVIII. Un joueur ne peut pas arrêter la balle avec autre chose que sa propre personne.

XXXI. Les chefs de camps, ou deux délégués désignés par eux, sont les seuls arbitres de toutes les contestations.

XXXII. Tous les matches sont déclarés nuls après cinq jours ou après trois jours si aucun but n’a été marqué.

XXXVII. Les anciens de l’école de Rugby peuvent être autorisés à jouer les matches de football, mais non, cependant, sans avoir obtenu l’autorisation des deux chefs de camps, mais aucun étranger ne pourra faire de tentative de but. »

Quand rugby fait école

Pour Thomas Arnold, le football est une école de droiture et de vertu. Cette idée a été vérifiée à Rugby et Thomas Hughes en rapporte le fait lorsque dans Tom Brown il fait parler Brooke l’aîné en parfait prototype de « l’Arnoldien ».

« Les fanfarons sont des lâches, et un lâche en produit beaucoup d’autres. Aussi adieu au match de l’école si la lâcheté entre ici. Laissons-les s’enivrer au pub et boire de mauvais alcools et ces saletés de tord-boyaux. Cela ne fait pas les bons coups de pied tombés et ne vous transforme pas en “destriers”, croyez-moi… » Et il ajoute à propos des qualités morales du football : « … Ça c’est une vie qui vaut quelque chose, la somme la plus précieuse de l’existence d’un élève rassemblée par un seul lien, lutter une demi-heure, une demi-heure qui vaut un an de vie ordinaire. »

Rugby a donc établi son football et forgé ses hommes de caractère, maintenant tout est placé pour que l’école fasse rayonner dans l’Empire tout entier son football et ses idées nouvelles. En allant enseigner ailleurs, les élèves d’Arnold deviennent les missionnaires qui vont changer le système d’éducation et faire de l’Angleterre victorienne la rénovatrice du sport mondial. Ainsi Cotton devient directeur à Marlborough en 1843 et importe avec lui les méthodes et le football de Rugby.

Il en est de même dans toutes les écoles qui se créent alors ou qui sont rénovées. C’est le cas de Uppinghan, Sherborne et Cheltenham (1841), Rossall (1844), Wellington (1853), Clifton et Haileybury (1862) notamment. C’est ce qui explique la rapide prédominance du rugby-football dans les Public Schools.

Dans l’annuaire du football de 1867, un auteur anonyme parle ainsi de sa jeunesse : « Les garçons solides et généreux devinrent bien musclés et non gros, les garçons peu actifs améliorèrent leur façon de courir et leur force, une stimulante rivalité entre les établissements et les classes se développa. Un demi-jour de vacances n’allait jamais sans un match. Les public-houses (pubs) furent vidées de leurs occupants les plus abrutis et tous les mauvais amusements furent abandonnés. »

Après Thomas Arnold, d’autres découvrent que le football peut donner l’esprit de corps, le sens de l’honneur, la loyauté, la coopération, le sacrifice, toutes choses qui ne s’apprennent pas dans les livres.

Dans ce long règne de la reine Victoria commencé en 1837 (en même temps que germaient à Rugby les méthodes de Thomas Arnold) et qui allait s’étendre jusqu’en 1901, l’Angleterre connaît une prodigieuse révolution industrielle.

Pour transformer pareillement une nation, la porter à son zénith et en faire la première puissance commerciale, il faut évidemment le phénomène nouveau de l’accélération de l’histoire. Un monde en pleine mutation découvre des forces fantastiques et un rythme qui dépasse pour la première fois le galop d’un cheval. C’est peut-être parce que toute une civilisation bascule de la sorte que les idées de Thomas Arnold, défendues désormais par ses élèves de Rugby, trouvent un terrain de développement si favorable.

Pendant ce temps en France, la IIe République de 1848 sert d’antichambre au Second Empire !

Le football s’installe en maître

Le nouveau système d’éducation déborde rapidement de son cadre anglais. En Écosse, il trouve un partisan enthousiaste en la personne de H. H. Almond qui, en 1862, prend la direction de l’école de Loretto. Parlant des écoles et de l’influence heureuse que doit y exercer le football, il affirme : « C’est peut-être dans les conditions modernes le meilleur moyen d’éducation, dans le véritable et large sens du mot ; c’est pourquoi je ne peux pas concevoir qu’aucune école puisse faire un bel et bon combat contre la mollesse et le laisser-aller personnel, qui sont la façon de vivre dans laquelle les garçons de la ville, et en tout état de cause ceux des plus riches classes, sont naturellement élevés, sans que le football y soit une institution florissante. »

Pour Almond, l’objet du jeu est « de produire une race d’hommes robustes, avec des habitudes actives, un comportement alerte, de mâles sympathies et un esprit exubérant ». Pionnier de la vie hygiénique, il impose de dormir les fenêtres ouvertes, veut des classes aérées et interdit de grignoter entre les repas. Grâce à lui, l’Écosse voit se développer un système de matches inter-scolaires avant l’Angleterre.

Le sport, et plus spécialement le football, a obtenu droit de cité dans les écoles et les universités. À Loretto, par exemple, le programme hebdomadaire comprend six heures de football et de cross-country, quatre heures de gymnastique et trois heures de boxe et d’escrime.

Les élèves s’imposent eux-mêmes une rude discipline librement consentie. Les membres de l’équipe première sont des personnalités et le capitaine un chef prestigieux. Le garçon qui ne joue pas est considéré comme un lâche et devient en quelque sorte un paria.

En 1858, dans The Edimburgh, Fitz-James Stephen remarque : « Le football est devenu quelque chose entre une bataille et un sacrifice. »

Quant à Oscar Browning, directeur de Eton, à ceux qui se plaignent que les écoliers anglais parlent trop de football, il réplique : « Et de quoi parlent donc les écoliers français ? »

Cette mode sportive qui conquiert le royaume tout entier ne va pas sans certains excès. Voici, par exemple, le programme de l’école écossaise de Merchiston en 1892 :

« Les élèves sont réveillés à 7 heures, puis ils sortent en tricot de corps et font une course ou une courte marche de 3/4 mile, puis ils prennent un bain froid et se frictionnent.

« Breakfast à 8 heures. Classe de 9 heures à 12 heures.

• Lundi de 12 h 30 à 14 h 30, grand terrain (aussi souvent que possible une équipe de maîtres et d’anciens jouera contre le XV premier le lundi).

• Mardi de 12 h 30 à 13 heures. Le XV premier s’occupera des équipes inférieures et les entraînera. De 13 heures à 13 h 30, ils s’entraîneront à faire des drops et des coups de pied placés, tandis que demis et trois-quarts s’entraîneront à passer.

• Mercredi de 14 h 30 à 17 heures. Match de football ou, si c’est avant un match de l’école, une course de cross-country de 7 à 10 miles, habituellement sur les Pentland Hills.

• Jeudi de 12 h 30 à 13 h 30. Grand terrain.

• Vendredi de 12 heures à 13 heures. Exercice militaire du Corps des cadets. De 13 heures à 13 h 30, exercice de coups de pied, comme pour l’entraînement du mardi.

« De 15 heures à 18 heures. Il y a quatre périodes : trois de travail et une de gymnastique, cela pour que chaque élève fasse environ 40 minutes de gymnastique chaque jour. Le vendredi soir, il y aura en plus de l’escrime et de la boxe. Le XV premier a aussi une demi-heure de ces exercices chaque soir après sa préparation. »

Le football est devenu bien autre chose qu’une simple distraction : une véritable passion.

CHAPITRE II

L’UNION QUI FAIT LA FORCE

(1850-1871)

Si le football a donc pris une place prépondérante dans les écoles et les universités, si de nouveaux moyens de transport comme le chemin de fer facilitent les échanges et contribuent à son développement, cette extension même fait bientôt naître le besoin d’une unification des règles. Introduit en 1851 à Edimburgh Academy, le rugby-football s’est développé rapidement en Écosse et des matches inter-scolaires ont pu être organisés entre Merchiston, Fettes, Loretto, etc., parce que sur l’initiative de H. H. Almond, un Comité des écoles d’Édimbourg a codifié des règles communes en prenant pour bases celles de Rugby dans ce qu’il a appelé le Green Book (Le Livre vert) qui va servir à toutes les écoles écossaises. Vers 1860, le rugby-football est prépondérant dans la majorité des écoles, car outre leur influence spirituelle les Rugbeians ont apporté avec eux le seul code écrit.

L’influence grandit également dans les universités. Les gentilshommes qui au XVIIIe siècle n’avaient pas voulu jouer comme des gamins, changent d’attitude avec la venue d’anciens de Rugby ou d’autres écoles soumises à son influence qui apportent avec eux une nouvelle conception de la vie. À Cambridge, lorsqu’en 1848 on ressent la nécessité de mettre de l’ordre dans les règles de football apportées par des élèves venus de tous les horizons, c’est tout naturellement celles qui viennent d’être rédigées en 1846 à Rugby qui influencent le plus largement le nouveau code.

Quelques écoles résistent cependant à cette vague de fond et veulent conserver leurs jeux traditionnels – c’est le cas en particulier de Eton, Harrow et Winchester – mais, coupés du courant général, leur influence est négligeable.

Pour stopper l’ascendant grandissant de Rugby, Charterhouse et Westminster profitent de la mise à leur disposition de nouveaux espaces verts pour délaisser leurs jeux typiques et violents pour un football moins rude où le maniement manuel de la balle n’est pas autorisé. Charterhouse, champion de ce que l’on appelle le « dribbling game », codifie ses règles par écrit en 1861, quinze ans après Rugby.

Autre phénomène de l’ère victorienne : la fondation de clubs. Les jeunes qui ont terminé leurs études veulent continuer la pratique de leur sport favori et pour cela ils s’associent d’abord dans les clubs d’anciens élèves, ensuite plus démocratiquement, dans des clubs civils. Les partisans du dribbling game fondent Sheffield et Hallam en 1857, tandis que les tenants du rugby-football créent Blackheath en 1858, Richmond et les Harlequins en 1859.

Le mouvement déborde rapidement du cadre des écoles et des universités. On passe même par des annonces dans les journaux comme celle-ci publiée dans le Leeds Mercury du 7 mars 1864 : « Football. On recherche un nombre de personnes pour former un club de football pour jouer à Woodhouse Moor quelques jours par semaine de 7 à 8 heures du soir. S’adresser K. 99 Bureau du Mercury. »

Les réponses permettent la fondation du Leeds Athletic Club et le succès est si grand qu’on décide de jouer aussi chaque matin à 6 h 30 et qu’il en coûtera 6 pence de droit d’admission.

Bientôt il y plus de cinq cents membres qui jouent au style de rugby à cent cinquante par équipe le soir et à soixante par équipe le matin !

Controverses autour du « Hacking »

Les difficultés sont grandes dans l’organisation des premiers matches interclubs. Ainsi le Leeds A.C. doit emporter ses poteaux pour jouer contre Manchester à Huddersfield en 1865. Mais ce qui reste encore le plus difficile obstacle à ces échanges, c’est la diversité des règles. Avant un match, les deux capitaines ont de longues discussions pour se mettre d’accord sur un règlement. Le plus souvent on adopte celui de l’équipe locale avec quelques aménagements.

Mais deux grands courants divisent le football. Il y a ceux qui défendent le principe de Rugby, celui d’un jeu fidèle au vieux football ancestral, avec le droit de saisir le ballon dans les mains et de le porter, la lutte pour la balle dans de solides mêlées et la pratique du « hacking », c’est-à-dire le droit de se donner des coups de pied ! Très controversé, le « hacking » est tout de même réglementé. Par exemple les coups doivent être donnés avec la pointe de la chaussure et non avec le talon et il est interdit de le faire sur les parties du corps au-dessus du genou. Un joueur peut-être saisi, mais avec un bras seulement, et on n’a pas le droit de lui donner des coups de pied pendant qu’on le tient. C’est ce que précisent les règles de Rugby de 1846 :

« XIII. Il n’est pas loyal de donner un coup de pied et de tenir en même temps.

XXII. Un joueur debout à côté d’un autre, peut saisir un bras seulement, mais peut lui donner un coup de pied s’il tente de botter la balle ou s’il va derrière la ligne de touche. »

A. G. Guillemard, membre de la première équipe d’Angleterre et président de la Rugby Union, écrit, en 1892, à propos du jeu de sa jeunesse dans les années 1860, que le hacking dans le cours du jeu n’était pas aussi dangereux qu’il peut le sembler, que c’était plutôt une forme de croche-pied. Il reconnaît en revanche le caractère nettement plus dangereux du hacking dans les mêlées. Il est vrai que lorsque plus d’une centaine de joueurs étaient ainsi agglutinés on ne pouvait guère faire autre chose.

Et A. G. Guillemard ajoute : « Il n’était pas rare de voir un couple de joueurs engagés vigoureusement à se distribuer des coups sur les tibias, bien longtemps après que la mêlée se soit disloquée. »

L’autre grand courant est représenté par ceux qui se sont ralliés au dribbling game de Charterhouse et qui, tout en reconnaissant que le fait de courir avec la balle peut se négocier, sont farouchement opposés à la reconnaissance du hacking.

Pour sortir de l’impasse, John D. Cartwright, dans une série d’articles publiés en 1863, réclame la réunion d’une conférence pour élaborer un code unique des règles de football.

La football association, éphémère espérance

Une prise de contact a lieu peu après à Cambridge entre les représentants de six écoles, parmi les plus influentes : Shrewsbury, Eton, Rugby, Harrow, Marlborough et Westminster. Trois d’entre elles sont favorables au dribbling game : Eton, Harrow et Westminster. Shrewsbury se montre indécis. Rugby et Marlborough font cause commune pour défendre le rugby-football. Eton propose la suppression du hacking, des crocs-en-jambe et la possibilité de courir avec la balle. Estimant qu’il s’agit d’une défiguration de l’esprit du football ancestral qu’elle défend, Rugby rompt les négociations. Une nouvelle tentative d’unification a lieu un peu plus tard par les clubs et écoles de Londres. Le 26 octobre 1863, onze d’entre eux se réunissent à la Freemason’s Tavern pour trouver un terrain d’entente, ce sont : Kilburn, Barnes, War Office, Crusaders, Forest, Percival House, Crystal Palace, Blackheath, Kensington School, Surbiton et Blackheath School.

Un premier accord intervient lorsqu’il est décidé que « les clubs représentés à cette réunion ont maintenant formé eux-mêmes une association qui sera appelée la Football Association ».

Les difficultés commencent avec la mise au point des règles communes. La toute nouvelle Football Association, en attendant de diriger le sport qui prendra son nom, et que les Britanniques, par simple contraction, appelleront « soccer », regroupe des partisans du dribbling game et du rugby-football. Des discussions orageuses opposent les deux camps. On essaye de faire des concessions, mais c’est l’influence des partisans de Rugby avec Blackheath à leur tête qui l’emporte. Les premières règles rédigées le prouvent :

« Un joueur peut recevoir un coup de pied sur le devant de la jambe en dessous du genou, pendant qu’il court avec la balle.

• Un joueur est autorisé à courir avec la balle dans ses mains, s’il fait un arrêt de volée ou prend la balle à son premier rebond.

• Les croche-pieds ne sont pas autorisés sauf en cas de course avec la balle.

• Un joueur peut être saisi quand il court avec la balle. »

Mais, quelques jours après la mise au point de ces premières règles communes, on apprend à Londres que les dribbleurs de Cambridge ont rédigé leur propre code. Aussitôt les partisans du dribbling game demandent que l’on invite le comité de Cambridge.

La revanche des dribbleurs

Une réunion a ainsi lieu le 24 novembre 1863. Au cours de celle-ci, E. C. Morley, de Barnes, secrétaire de la Football Association, affirme que si le hacking est maintenu, pas un homme adulte ne voudra pratiquer le jeu qui sera laissé aux écoliers. M. Campbell, de Blackheath, réplique : « Le hacking est le véritable football, si on le supprime, tout le courage et le cœur propres au jeu disparaîtront. » Pourtant les dribbleurs l’emportent cette fois, la faction qui soutient les principes de Rugby est mise en minorité et une résolution est adoptée selon laquelle « les règles de l’Université de Cambridge contiennent les véritables principes du jeu ».

Au meeting suivant, quinze jours plus tard, le 8 décembre, Blackheath et les partisans du rugby-football quittent la Football Association. Ceux qui restent adoptent un nouveau règlement qui est publié peu après par Bell’s Life, le journal sportif. Le nouveau code précise : « Aucun joueur ne peut courir avec la balle. Les crocs-en-jambe et le hacking ne sont pas davantage permis et aucun joueur ne peut user de ses mains pour saisir ou pousser un adversaire. »

La Football Association est loin d’entraîner de nombreux clubs dans son orbite. En janvier 1868, par exemple, quatre années après sa fondation, elle n’a sous son contrôle que trente clubs, mais la brèche est faite, elle va s’élargir. Football Association et rugby-football vont séparément affirmer leur personnalité.

L’appel de Richmond et Blackheath

Vers 1870 le hacking, même parmi les partisans du rugby-football, est très discuté ; beaucoup le considèrent comme une survivance barbare qui ne donne pas au jeu son caractère de courage, mais au contraire le défigure. À la suite d’une délibération du club de Richmond, l’un des meilleurs du moment, Edwin Ash, secrétaire du club, et E. C. Holmes, capitaine, adressent, en 1867, une circulaire aux clubs de Londres spécifiant que le Richmond F.C. a décidé de limiter le hacking dans la mêlée aux seuls joueurs en contact avec la balle et dans le jeu au porteur du ballon et qu’il refusera désormais de rencontrer tout club qui n’accepterait pas ces dispositions.

La presse condamne aussi le hacking. Dans le Times, un article publié sous la signature « Un médecin » révèle qu’à Rugby, de sérieux accidents ont eu lieu dus au hacking. Les défenseurs du rugby-football, y compris le médecin de l’école, dénient avec vigueur. Mais une véritable campagne de presse stigmatise le jeu comme « brutal et inhumain ». Le Punch publie de sévères critiques et demande que le Parlement fasse quelque chose pour interdire ce jeu. Un ancien de Rugby, écrivant cinquante ans plus tard sur le jeu dans cette période, confirmera que ces attaques étaient parfaitement justifiées. Voici son témoignage publié par The Cornhill : « Il y avait beaucoup d’accidents graves, comme on pouvait s’y attendre, avec d’aussi nombreux joueurs, des mêlées interminables et un hacking inconsidéré. On admettait comme une chose naturelle que bras, jambes, clavicules, genoux, chevilles soient fréquemment cassés, disloqués, fracturés. Ainsi, je me souviens du cas tragique d’un garçon, que je connaissais bien, dont le dos fut brisé sous une mêlée. Je suis étonné qu’il n’y en ait pas eu davantage. »

Le besoin de mettre au point une politique commune se fait sentir. Comme nous le verrons plus tard, l’organisation par la Football Association d’un match international Angleterre-Écosse, le 19 novembre 1870 à Kennington Oval, contribuera à la naissance de la Rugby Union. Les Écossais estimant que le rugby-football est leur sport national sont furieux que ce sport se montre incapable de s’organiser. Le 24 décembre 1870, E. H. Ash, secrétaire de Richmond, et B. H. Burns, secrétaire de Blackheath, envoient une lettre ouverte à la presse où ils regrettent que les clubs qui pratiquent le rugby aient introduit leurs propres règles dans celles établies par l’école du Rugby, source de confusions et de disputes. Ils demandent aux secrétaires de clubs, ayant adopté le code de Rugby, de prendre contact avec eux afin que soit établi un règlement commun.

Le 26 janvier 1871, un meeting réunit au Pall Mall Restaurant, à Charring Cross, les principaux clubs du district de Londres qui sont maintenant bien plus nombreux.

Les vingt clubs ainsi rassemblés avec Blackheath et Richmond pour leaders, sont : Guy’s Hospital, Wellington College, Harlequins, King’s College, St Paul, Civil Service, Marlborough Nomads, Quenn’s House, West Kent, Wimbledon Hornets, The Gipsies, Clapham Rovers, Flamingoes, Law, Lausanne, Addison, Mohicans et Belsize Park. Parmi eux Clapham Rovers appartient aussi à la Football Association.

Ce sont ces clubs qui ce même jour décident de fonder la Rugby Football Union en une séance qui ne dure pas plus de deux heures tant la conviction de chacun est faite.

Des lois communes

E. H. Ash est secrétaire de la séance que préside E. C. Holmes. L’Union ainsi créée décide de porter à sa présidence Algerron Rutter de Richmond, et son premier souci est de nommer un comité chargé d’établir un règlement de jeu unique. Ce comité est composé par trois anciens de Rugby qui sont trois excellents joueurs : A. E. Rutter, E. C. Holmes de Richmond et L. J. Maton de Wimbledon Hornets. Celui-ci étant bientôt victime d’une fracture de la jambe, se voit confier la rédaction des règles. Celles-ci, au nombre de cinquante-neuf, sont acceptées par le comité le 22 juin 1871 et le 24 juin une Assemblée générale spéciale les adopte comme « Lois du jeu ».

Le hacking, qui est condamné par les clubs, est officiellement interdit ainsi que les crocs-en-jambe ; pour le reste le jeu garde tous ses principes, la grande originalité en étant qu’un joueur peut attraper la balle, courir avec et la passer à son coéquipier. La mêlée qui depuis des siècles est la base même du jeu garde une place prépondérante, d’ailleurs la Football Association elle-même ne l’a pas immédiatement abandonnée.

La suppression du hacking fait même que la mêlée, devenue moins dangereuse, domine encore plus le jeu. Les mêlées dans ce que l’on appelle « l’âge de la bousculade » durent souvent plusieurs minutes. Les gros avants deviennent à la mode et les connaisseurs suivent le jeu du bord de la touche une montre à la main estimant la qualité de la partie à la dimension et à la durée des mêlées.

Arthur Budd qui sera président de la Rugby Football Union en 1888-1889 parle ainsi du jeu dans les premières années de l’Union : « J’ai souvent dans l’ancien temps entendu les spectateurs hurler pour encourager une mêlée bien construite qui se prolongeait avec un bel équilibre. […] Baisser la tête dans une mêlée était considéré comme un acte de haute trahison. Et sortir la balle de la mêlée était jugé déloyal et peu honorable. »

La mêlée est bien alors la base même du jeu. Les arrières jouent peu et passent leur temps à encourager leurs avants. La technique de la mêlée compacte est d’ailleurs enseignée dans le Football Annual de 1875 : « Certains joueurs préfèrent enfoncer leur tête dans la mêlée et cela pour mieux voir la balle, mais ce plan ne saurait être recommandé, car il altère la masse, un homme avec la tête en bas prenant la place de deux. Une mêlée doit être aussi compacte que possible, chaque homme pressant fermement sur l’homme qui est devant lui, les corps et les jambes serrés les uns contre les autres, cela pour former une solide masse compacte pour résister au poids de la masse adverse… le point important que l’on doit viser étant d’arrêter la progression de la balle vers ses propres trois-quarts. »

Placage, arbitrage et alléluia…

Les rencontres interclubs devenant de plus en plus nombreuses, la limitation du nombre des joueurs était devenue une nécessité. À sa fondation la Rugby Football Union fixe à vingt le nombre de joueurs, mais les universités estiment que le nombre est encore trop important et le réduisent à quinze en 1875-1876. La Rugby Football Union n’officialise cette réduction qu’en 1877.

La lutte pour la possession de la balle étant une phase essentielle du rugby-football, la suppression du trop brutal hacking nécessite une correction dans la règle de l’arrêt de l’adversaire. Dans le règlement fixé à Rugby en 1846, on ne pouvait saisir qu’un bras du porteur du ballon. Pour maintenir la difficulté de la progression balle en main, on remplace le châtiment du hacking par le droit de bloquer tout le haut du corps, mais il reste interdit de plaquer aux jambes. Cette pratique va cependant être admise dans les écoles écossaises et sera bientôt légalisée, ce qui rétablira le jeu dans sa virilité ancestrale qui fait la fierté de ses pratiquants.

Nombreux sont ceux qui estiment que l’abolition du hacking a émasculé le jeu. Certains clubs en souvenir du bon vieux temps s’accordent une petite entorse au règlement, une gâterie de cinq minutes à la fin du match en reprenant les chères vieilles pratiques des coups dans les tibias, du bourrage de côtes et ces crocs-en-jambe dans une douce folie appelée « l’Alléluia » !

Cette nostalgie est si vive que lors du premier match international Écosse-Angleterre le 27 mars 1871, les joueurs des deux camps viennent trouver l’arbitre en cours de match pour lui demander la permission de reprendre le hacking. L’arbitre qui n’est autre que H. H. Almond, le fameux directeur de Loretto, menace de quitter le terrain si les joueurs reviennent aux anciennes pratiques et le jeu reprend normalement.

Si le premier match international a été ainsi placé sous l’autorité d’un arbitre, les pouvoirs de ce dernier restent longtemps limités. À l’origine les capitaines tenaient le rôle d’arbitres ce qui n’allait pas sans de sérieuses discussions. C’est en 1869 que Marlborough, le premier, décide de confier la direction du jeu à deux arbitres, chacun d’eux étant choisi par l’un des capitaines et les décisions devant être prises unanimement. Mais ce n’est qu’en 1874 que la Rugby Union admet que l’on peut avoir recours à des arbitres si on le désire. Tout d’abord il y a un arbitre et deux assistants désignés par les deux capitaines. Mais à l’usage, on se rend compte que loin d’aider l’arbitre, les deux assistants doivent être autant surveillés que les joueurs. Les assistants vont donc devenir des juges de touche. L’arbitre unique est loin d’avoir alors les pouvoirs qui lui seront accordés par la suite. Longtemps ses décisions devront être acceptées par les deux capitaines pour être effectives. Ce n’est qu’en 1880 que la Rugby Union, malgré une forte opposition, donne aux arbitres le droit de sanctionner les contrevenants. Pour qu’ils se fassent mieux entendre on leur accorde même l’usage d’un sifflet en 1885. Mais il faut attendre 1888 pour que l’autorité de l’arbitre soit renforcée par une série de pénalités mises à sa disposition, ainsi que le droit de faire sortir un joueur coupable de jeu dur et de pouvoir en référer à la Rugby Union si le joueur, contestant sa décision, ne quitte pas le terrain. Devant le peu d’efficacité de cette mesure qui entraîne la plupart des joueurs menacés d’expulsion à avoir recours à cette procédure, la Rugby Union décide que l’arbitre a tous pouvoirs pour expulser tout joueur coupable, même si ce dernier conteste la décision. Il s’est avéré nécessaire de lutter de façon énergique contre de nombreux excès de brutalité qui défigurent le jeu. Et c’est l’une des plus prestigieuses personnalités du rugby, le fameux G. Rowland Hill, président de la Rugby Union, qui déclare solennellement : « Avec une main de fer, le jeu dur peut être supprimé ou le jeu dur peut supprimer le jeu. »

Toute la politique de la Rugby Union sera axée sur cette volonté de défendre la pureté du jeu contre toutes les menaces, même si elle est amenée à prendre des décisions sévères, dramatiques parfois.

L’un des plus graves problèmes n’allait pas tarder à lui être posé avec l’extension du rugby-football à toutes les couches sociales.

Ce danger qui vient du Nord

La révolution industrielle qui bouleverse la vieille Angleterre provoque en quelques années une prodigieuse concentration de la population dans les villes. Un recensement en 1861 dénombre soixante-dix villes de plus de 20 000 habitants. Le Factory Act, qui avait dès 1847 accordé le congé du samedi après-midi aux femmes et à la main-d’œuvre juvénile, est étendu aux hommes.

Les ouvriers deviennent à leur tour des sportifs dans une civilisation urbaine. Les clubs se multiplient et plus spécialement dans les régions industrielles du nord de l’Angleterre où le sport devient un merveilleux moyen d’évasion dans une vie laborieuse et austère. Ainsi, la Football Association qui au moment de la fondation de la Rugby Union, en 1871, ne comptait toujours que cinquante clubs, va passer à dix mille clubs en 1905.

Tant en football-association qu’en rugby-football le succès populaire est très grand. Au début, les spectateurs entrent sur le terrain même, ce qui provoque souvent des bagarres, car les joueurs qui s’échappent doivent fendre la foule. Pour maintenir le public hors des limites du terrain, on tend des cordes, puis on dispose des sièges, mais l’intérêt manifesté par le public grandit toujours et en cette fin du XIXe siècle on édifie partout des tribunes, ce qui permet la réalisation de recettes substantielles.

Vers 1880, bien que cela ne fût point admis officiellement, il est connu que les clubs de football-association du Yorkshire payent les dépenses de voyage et le manque à gagner de leurs meilleurs joueurs qui, pour défendre les couleurs de leur club, doivent perdre plusieurs heures de salaire, le samedi matin notamment.

Pour avoir une idée de l’engouement des Nordistes pour le rugby-football, signalons que dans un seul samedi de mars 1880, on dénombra 106 matches dans les seuls comtés du Yorkshire, du Lancashire et du Cheshire. Le Yorkshire réclame la création d’un championnat, mais G. Rowland Hill, secrétaire de la Rugby Union, s’y oppose avec fermeté.

L’amateurisme marron est un phénomène vieux comme le monde. La pureté tient parfois à une certaine conception du sport, mais elle obéit le plus souvent à trois facteurs : la richesse du sport, la richesse de l’individu et le potentiel du champion. Un toquard fortuné dans un sport qui n’intéresse pas le public a les plus grandes chances de conserver l’immaculée conception de l’amateurisme intégral. Mais en cette fin du XIXe siècle les joueurs nordistes ont tout pour succomber à la tentation : ils font recette, ils sont pauvres et ils sont bons, au point qu’ils gagnent avec le Yorkshire et le Lancashire les huit premières éditions du championnat inter-comtés et qu’ils fournissent la majorité des internationaux à l’équipe d’Angleterre.

Au bord de la crise

Les officiels de la Rugby Union entendent de plus en plus parler de certaines pratiques étonnantes. Des joueurs se verraient offrir de l’argent ou une situation avantageuse pour changer de club. À leur retour au vestiaire, les joueurs les plus en vue trouveraient dans leurs vêtements des enveloppes avec quelques billets de banque. Ces rumeurs inquiètent beaucoup le Comité bien décidé à agir dès qu’il aura une preuve. Celle-ci se présente sous la forme d’une plainte du Comté de Cumberland contre Preston, un club du Yorkshire qui aurait fait appel à l’un de ses joueurs en lui offrant de l’argent pour qu’il joue dans son équipe. Un comité d’enquête est nommé, il comprend deux anciens présidents de la Rugby Union, F. I. Currey et W. Cail, et un futur président, A. M. Crook. La presse fait état de menaces selon lesquelles les principaux clubs du Yorkshire et du Lancashire quitteraient l’Union par solidarité envers Preston si ce dernier était condamné.

L’enquête conclut à la culpabilité de Preston qui est aussitôt suspendu. Entre le Nord et le Sud les relations sont tellement tendues que la rupture paraît inévitable. En 1891, le Yorkshire propose à l’Assemblée générale que l’on autorise les clubs à indemniser les joueurs pour les heures de travail que la pratique du rugby leur aurait fait perdre et que les comtés puissent organiser des championnats. La proposition est repoussée. Cet échec est dû pour beaucoup à l’attitude du révérend Frank Marshall, membre du Comité du Yorkshire, qui lutte farouchement contre la proposition de son propre comité, déclarant que tous les problèmes de transfert de joueurs et d’organisation de championnats doivent rester soumis au veto de la Rugby Union et que le versement du manque à gagner risquait de conduire au professionnalisme.

Pour essayer d’enlever la décision à une prochaine assemblée, les leaders du Yorkshire et du Lancashire font naître de nombreux clubs afin d’avoir plus de voix favorables. La crise monte d’un degré, lorsque la Rugby Union s’attaque encore à un club du Nord. Le 29 mars 1893, deux internationaux gallois, les frères David et Evan James, sont classés professionnels pour avoir obtenu de l’argent de Broughton Rangers. Des deux côtés on mobilise ses forces en vue du grand affrontement qui est inévitable lors de l’Assemblée générale fixée au 20 septembre 1893 à l’hôtel Westminster Palace.

Dramatique rupture

Les Comtés du Nord ont retenu deux trains spéciaux afin que tous leurs délégués aillent à Londres. Dans la capitale, H. E. Steed, de Lennox, sonne le tocsin afin que tous ceux qui ne peuvent pas se rendre à l’assemblée remettent des pouvoirs à des défenseurs de l’amateurisme. Aussitôt la guerre Nord contre Sud est déclenchée. J. A. Millar et M. New Some, membres du Comité de la Rugby Union et délégués du Yorkshire, proposent à l’Assemblée la résolution suivante : « Que les joueurs soient autorisés à toucher le manque à gagner pour le temps perdu. »

W. Cail, président, et R. Rowland Hill, secrétaire de la Rugby Union, font immédiatement une contre-proposition : « Que cette assemblée, estimant que le principe soumis auparavant est contraire au véritable intérêt du jeu et à son esprit, refuse de l’adopter. »

On vote sur la dernière proposition et c’est là que l’on se rend compte de l’utilité de la campagne pour les pouvoirs orchestrée par H. E. Steed.

Alors que les Nordistes qui se croyaient majoritaires constatent que certains de leurs partisans, débarquant pour la première fois à Londres, se sont perdus dans l’immense métropole, et ne sont pas là à l’heure du vote, les Sudistes font pencher la balance en leur faveur, grâce aux 120 pouvoirs qu’ils ont récoltés. Par 282 voix contre 136, l’assemblée refuse d’accorder aux joueurs la possibilité de recevoir le manque à gagner. L’alerte a été pourtant chaude, car sans les 120 pouvoirs et l’incident des délégués nordistes perdus, la majorité était dans l’autre camp. Pour se préserver contre une nouvelle attaque, les dirigeants de la Rugby Union convoquent immédiatement une assemblée générale spéciale afin de changer la loi numéro 1 qui ne pourra, selon le règlement, être modifiée que par une majorité des deux tiers. La nouvelle loi ainsi votée précise que seuls les clubs composés exclusivement d’amateurs peuvent être membres de la Rugby Union.

Le caractère amateur de la Rugby Union est ainsi renforcé, mais la crise n’est pas pour autant terminée. Le 29 août 1895, au Mitre Hotel à Leeds, vingt-deux des plus puissants clubs du Nord décident de fonder la Northern Football Union. Parmi ces fondateurs, seize continueront une existence fructueuse : Batley, Bradfort, Broughton Rangers, Halifax, Hunslet, Hull, Huddersfield, Leeds, Leigh, Oldham, Rochdale Hornets, St Helens, Wakefield Trinity, Warrington, Wigan et Widnes, bastions de la future Rugby League, tandis que six disparaîtront par la suite : Brighouse Rangers, Liversedge, Manningham, Stockport, Runcorn et Tydesley.

Malgré cette rupture, la Rugby Union maintient une politique de fermeté. On va le constater aussitôt avec « l’affaire Gould ».

Maintenir le rugby exemplaire

Arthur Gould est un fameux trois-quarts gallois, devenu un véritable héros national dans la Principauté où le rugby n’a pas tardé à devenir immensément populaire. Le 1er janvier 1896, les admirateurs du magnifique attaquant de Newport décident d’ouvrir une souscription pour offrir une somme d’argent en hommage au talent de leur idole. Le 31 janvier, le Comité de la Rugby Union déclare qu’une semblable donation est illégale. Devant une telle position, les supporters de Gould pensent qu’ils vont contourner la difficulté en offrant une maison à Arthur. En avril, la Rugby Union affirme qu’un tel cadeau est incompatible avec la qualité d’un amateur et que recevoir une maison est tout aussi irrégulier que d’accepter une somme d’argent. Au mois de septembre, l’Écosse aligne sa position sur celle de l’Angleterre. Devant ce front commun, la Welsh Rugby Union, qui a été favorable à la souscription faite pour Gould, décide en novembre de retirer les 50 livres qu’elle avait offertes et décide de refuser désormais toute offre qui ne serait pas acceptée par l’International Board.

C’est donc l’acceptation par les Gallois des principes défendus par les Anglais et les Écossais.

Assurée de la solidarité des Unions britanniques, la Rugby Union décide d’interdire à ses clubs et à ses joueurs de jouer contre Gould. Le 4 mai 1897, on apprend que Gould a accepté son cadeau. Le 16 septembre 1897, l’Assemblée générale de la Rugby Union, tout en condamnant l’acceptation de Gould, mais considérant qu’il s’est agi de circonstances exceptionnelles, recommande au Comité de permettre à l’international Gallois de rencontrer à nouveau des clubs et des joueurs anglais.

Cette « affaire Gould » provoquera une réunion anglo-galloise où les deux nations mettront en harmonie leurs lois envers le professionnalisme et il n’y aura plus d’incidents graves sur cette délicate question. La paix était donc faite à tous les niveaux, mais le rugby anglais va connaître un terrible affaiblissement. Fort de 481 clubs en 1893, il n’en a que 383 en 1895 et il ne lui en reste plus que 244 en 1903. Il lui faudra un long et patient travail de trente années pour retrouver un niveau identique à celui qui était le sien au moment où éclatait la crise, avec 445 clubs en 1924. Cette attitude inflexible, d’apparence rétrograde, devait pourtant permettre au rugby de traverser l’histoire contemporaine, terriblement agitée, avec une sérénité telle qu’elle lui accordait une valeur d’exemple.

Mais ne brûlons pas les étapes et restons dans cette fabuleuse époque glorieuse où le rugby n’était encore qu’une variété de football.

CHAPITRE III

L’OVALIE ÉTEND SON EMPIRE

(1870-1890)

Chose curieuse, lorsque les lois du jeu sont rédigées et acceptées par la Rugby Union en 1871, personne ne spécifie la forme ni les dimensions de la balle. Celle-ci est entrée dans les usages. Personne ne songe à concevoir qu’après tout, dans ce monde moderne en perpétuel remue-ménage, un original pourrait bien fabriquer un ballon parfaitement sphérique avec quelque invention du diable, ce qui poserait de curieux problèmes à un sport que l’on vient pourtant de si bien codifier. Oubli bien excusable pour ces anciens de Rugby car ils ont toujours vu des ballons fabriqués avec des vessies de porc, objet dont la nature même suffisait à garantir la stabilité du type, sans que l’on eût besoin d’en fixer les normes.

Selon un usage traditionnel dans tout le pays, William Gilbert, cordonnier, dont l’échoppe est située face à l’école, dans High Street, la rue principale, fabrique les premières balles pour les footballeurs de Rugby. Il se révèle bientôt un expert incomparable pour bien gonfler et tendre une vessie fraîche à l’intérieur d’une enveloppe de cuir faite de quatre pièces et de forme ovoïde, comme la vessie elle-même l’est tout naturellement. Cette opération exécutée, William Gilbert suspend ses ballons pour les laisser sécher. De telles balles sont très résistantes et la réputation du cordonnier de Rugby s’étend à toute la région. Ainsi s’établit une véritable spécialité. Le commerce prospère et, en 1842, William Gilbert déplace sa boutique à St Matthew Street, toujours à proximité de l’école. À l’Exposition universelle de Londres, en 1851, William Gilbert présente dans un stand une de ses balles de forme très pure accrochée à la barre transversale des poteaux de buts en modèle réduit, le tout logé dans un curieux kiosque sur les piliers duquel ont été peints les emblèmes de toutes les maisons de l’école de Rugby. Sur le catalogue on peut lire : « N° 187. Gilbert W. Rugby Manu – balles de football de cuir fabriquées spécialement pour cet usage. »

Dix ans après, à une autre Exposition universelle à Londres, les balles Gilbert reçoivent une médaille d’argent. La boutique est devenue un petit atelier qui exporte ses ballons jusqu’aux colonies. Lorsqu’en 1877 William Gilbert meurt, James, son neveu, qui en travaillant chez son oncle est devenu à son tour un grand expert, prend la direction de l’entreprise. Aujourd’hui encore, les ballons « Gilbert » sont parmi les plus utilisés pour les matches de rugby.

En raison sans doute de la renommée de la maison Gilbert, c’est à Rugby également qu’en 1870 M. Lindon met au point la première vessie en caoutchouc avec une pompe pour la gonfler. Cette nouveauté connaît à ses débuts quelques déboires, se montrant en particulier moins solide que la traditionnelle vessie de porc, ce qui justifie les réserves de la Rugby Union à son égard. Parlant des balles de cette époque assez dodues, E. Bennett écrit dans The Badminton Magazine de 1898 : « Les Bigside balles étaient d’un demi-pouce plus larges de partout que la balle ordinaire de maintenant et les extrémités étaient bien arrondies. Soixante-dix yards ne constituaient pas du tout un coup de pied impossible. »

Une balle sur mesure

On n’arrête pourtant pas le progrès. L’invention de M. Lindon est améliorée et lorsque la firme Charles Maclntosh and Company est en mesure de garantir la fabrication en série de vessies de caoutchouc gonflables avec une pompe, la Rugby Union, en 1892, fixe les caractéristiques de la balle. Celle-ci aura de 11 à 11 pouces 1/4 de long, 30 à 31 pouces de grand périmètre, 25 1/2 à 26 pouces de petit périmètre. Un an après, la Rugby Union décide d’alourdir la balle en portant son poids à 14 1/2 onces. Ces cotes ne changeront pas jusqu’en 1931.

Dans les années 1920 on estimera que si les balles de 1893 sont excellentes pour le jeu au pied, en revanche des balles de forme plus ovale conviendraient mieux au jeu à la main. L’amiral Sir Percy Royds, international en 1898 et 1899, arbitre international, président de la Rugby Union en 1927-1928 et représentant de l’Angleterre à l’International Board de 1927 à 1949, préparera en 1926 une révision des lois du jeu ce qui provoquera en 1931 l’accentuation de la forme ovale du ballon de rugby. Si la longueur et le grand périmètre seront conservés, le petit périmètre sera réduit : de 25 1/2-26 pouces, il passera à 24-25 1/2 pouces. Le poids lui aussi évoluera en fonction de cette réduction : il pourra être compris entre 13 1/2 onces et 15 onces.

Déjà la rose et le chardon

La rapide extension du Rugby dans les années 1860 a conduit à la fondation de la Rugby Union. De cette organisation nouvelle à l’organisation des matches internationaux, il n’y avait qu’un pas qui curieusement fut franchi avant. On se souvient que le 19 novembre 1870, la Football Association avait organisé à Kennington Oval un match Angleterre-Écosse gagné 1 à 0 par les Anglais. Ce match a mis en fureur de nombreux Écossais estimant que l’affaire n’est pas régulière, pour la bonne raison qu’en Écosse le football-association est pratiquement ignoré. Effectivement de ce XI d’Écosse un seul joueur appartient à un club écossais, tous les autres jouent dans des équipes londoniennes. Les sportifs des Highlands affirment que le véritable Angleterre-Écosse doit être joué au rugby-football, le sport pratiqué dans toutes les écoles écossaises. Après un échange de correspondance, les capitaines des principaux clubs écossais décident de régler cette affaire très désagréable, et ils envoient un défi au plus ancien des clubs anglais, Blackheath.

« Monsieur,

« Le sentiment général des joueurs de football écossais est que la valeur réelle de leur football n’a pas été justement représentée lors des récents matches soi-disant internationaux. Nous considérons que les règles de l’Association, selon lesquelles le dernier match fut joué, ne peuvent permettre de former la meilleure équipe que l’Écosse pourrait produire. Presque tous nos principaux clubs appliquent les règles de Rugby, et n’ont guère d’occasions de jouer à l’Association, à supposer qu’ils le désirent. Nous pensons donc qu’un match joué sous d’autres règles que celles généralement en usage en Écosse, comme ce fut le cas du dernier, ne saurait représenter le football de notre pays.

« Pour notre propre satisfaction, et dans le but de voir réellement ce que l’Écosse pourrait faire contre une équipe anglaise, en tant que représentants des intérêts du football en Écosse, nous adressons un défi à une équipe qui représenterait l’ensemble de l’Angleterre, pour un match à vingt contre vingt, et selon les règles de Rugby, soit à Édimbourg soit à Glasgow, à n’importe quel jour de la saison qui serait commode pour les joueurs anglais. Considérons-le comme la revanche du match qui s’est joué à Londres, ou si vous préférez, faisons-en un match différent. S’il peut être organisé, nous garantissons à l’Angleterre une réception chaleureuse et un match de première classe. »

Suivent les signatures des capitaines de West of Scotland, Edinburgh Academicals, Merchistonians, Glasgow Academicals et Saint Andrews University.

L’affaire a d’autant plus de résonance que le magazine Bell’s Life publie un article sur ce défi. F. Luscombe, des Gipsies, entre en rapport avec Frederic Stokes, capitaine de Blackheath, afin que les Anglais relèvent le défi. Mais pour cela une concertation des clubs est nécessaire. Ce désir d’avoir un pouvoir central aide à la fondation quelques semaines plus tard de la Rugby Football Union, sans laquelle un match international est impossible à organiser. Dès que, le 26 janvier 1871, la Rugby Football Union voit le jour, B. H. Burns, secrétaire de Blackheath, écrit à E. C. Holmes, qui a présidé la séance de fondation et qui fait partie du Comité de l’Union, afin qu’il active les négociations avec les Écossais. L’affaire est rondement menée, puisque le 7 mars 1871, le match peut avoir lieu sur le terrain de l’Edinburgh Academy à Raeburn Place.

Le terrain n’est guère propice aux vastes offensives en raison de son étroitesse. En effet, s’il a 120 yards de longueur, sa largeur n’est que de 55 yards. La rencontre, qui est dirigée par le directeur de l’école de Loretto, le fameux H. H. Almond, a été conclue en deux périodes de 50 minutes. Les équipes comptent vingt joueurs. L’Écosse joue avec six arrières et quatorze avants, alors que l’Angleterre aligne trois arrières, un trois-quarts, trois demis et treize avants. Le XX anglais compte dix anciens de l’école de Rugby. Les joueurs ont des pantalons longs dont le bas est pris dans les chaussettes. Les Anglais ont déjà des maillots blancs. Les Écossais débutent, eux aussi, dans ce qui va devenir le classique maillot bleu marine avec le chardon, et avec des pantalons blancs. Les 4 000 spectateurs présents assistent à un match tel qu’ils n’en ont jamais vu de si intense et que la presse qualifie de « titanesque ».

Après une mêlée à 5 mètres, les Écossais, qui jouent mieux collectivement, enfoncent la mêlée jusque dans l’en-but et marquent le premier essai collectif de l’histoire ; W. Cross transforme l’essai en but. Les Anglais protestent, affirmant qu’en Angleterre on ne considère point cela comme un essai, mais comme les premières lois officielles du jeu ne sont pas encore prêtes, H. H. Almond accorde l’essai selon l’usage local. Les Écossais l’emporteront par ce but (qui seul compte), un second essai n’ayant pas été transformé, pas plus que l’essai inscrit pour l’Angleterre par R. H. Birkett dont le fils J. G. G. Birkett sera plus tard l’un des plus fameux attaquants d’Angleterre.

Une des raisons de la défaite des Anglais est la fatigue d’un long et pénible voyage que les joueurs ont dû effectuer à leurs frais et en troisième classe. Plusieurs clubs écossais adhèrent à la Rugby Union : ce sont : Edinburgh University, Glasgow Academicals et West of Scotland.

Le 5 février 1872 à Kennington Oval, l’Angleterre obtient sa revanche devant 4 000 spectateurs tout aussi enthousiastes, car sur un terrain de plus vastes dimensions – 120 yards – les Anglais, plus rapides, peuvent mieux se servir de leur vitesse, dans un jeu plus ouvert. Par deux buts et deux essais contre un seul drop-goal, les Anglais l’emportent sans discussion.

Quatre unions indépendantes

La Rugby Union voit son influence déborder largement la région de Londres. Au cours de la saison 1872-1873, les premiers clubs du Nord adhèrent ; ce sont Hull, Liverpool, Manchester, Rochdale et Wigan. L’Écosse renforce sérieusement son contingent avec l’adhésion d’Edinburgh Academicals, Edinburgh Wanderers et Royal High School. L’Université d’Oxford devient également membre, ainsi que le premier club irlandais : Trinity College de Dublin. Mais si la Rugby Union est la maison mère, ce qui justifiera qu’on ne lui accolera jamais l’appellation anglaise, la création d’une union par nation ne va pas tarder à devenir une nécessité.

Le match entre l’Angleterre et l’Écosse est devenu une tradition. Une troisième édition a lieu le 13 mars 1873 à Glasgow. Le temps est mauvais et le terrain boueux. Le capitaine anglais, Frederic Stokes, demande à ses joueurs de faire mettre des barrettes de cuir sous la semelle de leurs souliers. Malheureusement, pour des raisons mystérieuses, un certain nombre disparaissent et Boyle doit jouer avec une chaussure de ville à son pied droit. Dans ces conditions désastreuses aucun but ne peut être marqué. À défaut d’avoir fait la décision sur le terrain, les Écossais réalisent un but capital le soir même où ils constituent la Scottish Rugby Football Union.

L’Irlande est à son tour invitée à rencontrer l’Angleterre à Kennington Oval, le 19 février 1875. L’Irish Football Union sudiste et la North of Ireland Union nordiste délèguent chacune dix joueurs qui ne se sont jamais vus. L’Angleterre l’emporte par deux buts et un essai à rien, mais le renouvellement chaque année d’un tel match provoquera l’unification du rugby irlandais avec la création de l’Irish Rugby Football Union en 1879.

Le pays de Galles s’éveille plus lentement, mais on ne perd rien pour attendre. En 1878 est fondée la South Wales Football Union qui va étendre son pouvoir sur toute la Principauté, en mars 1880, en devenant la Welsh Rugby Football Union au Tenby Hotel de Swansea. Voilà les quatre nations des îles Britanniques ayant chacune leur indépendance rugbystique.

Le 19 février 1881, invitée à son tour à rencontrer l’Angleterre, l’équipe de Galles est écrasée à Blackheath par huit buts, dont un drop, et six essais à rien. L’année suivante, l’Angleterre se contente à Newport d’une sélection du Nord de l’Angleterre, mais devant la belle résistance galloise, le Nord de l’Angleterre ne l’emporte que par un but contre un essai. Les Anglais reprendront la saison suivante les matches officiels avec les Gallois.

Querelles et contestations

De même qu’il n’était pas facile aux clubs de s’entendre sans une autorité supérieure, les nations ont du mal à éviter les accrochages dans une semblable période, de mise en place. Les traditions, qui ont outre-Manche souvent force de loi, n’ont pas eu le temps de prendre leur dimension, et les règles ont elles aussi besoin de correctifs pour s’adapter à l’usage. Ainsi en novembre 1875, est-il admis qu’un match se décide à la majorité des buts, mais en cas d’égalité de buts, ou s’il n’y en a pas du tout, la décision se fait au nombre d’essais. D’autre part, les équipes changeront de camp à la mi-temps.

Le 5 février 1877, deux ans après les Universités, la Rugby Union réduit les équipes à quinze joueurs. Pendant un certain temps le nombre des avants oscille entre dix, neuf et huit, puis il se stabilise à huit. Cette réduction a été faite pour améliorer le jeu d’avants. En 1879, les dimensions maximales du terrain sont fixées à 110 yards de long, et 75 yards de large. Preuve du développement considérable du jeu, Angleterre-Écosse a lieu pour la première fois à Manchester en 1880, et après qu’il a été fait des dons généreux à des œuvres de charité, le match laisse un bénéfice net de 250 livres. C’est sans doute ce succès financier qui décide la Rugby Union à payer désormais les frais des joueurs qu’elle sélectionne pour un match international ! En 1882, on a fait appel à un arbitre neutre pour diriger Angleterre-Écosse à Manchester.

Le 1er mars 1884, à Blackheath, l’Angleterre bat l’Écosse par un but contre un essai, mais l’essai de R. S. Kindersley qui a permis le but anglais est très vivement contesté par les Écossais qui refusent de reconnaître la défaite. L’Écosse demande à ce qu’une personnalité neutre juge le différend. L’Angleterre estime que la décision de l’arbitre irlandais B. Scriven est sans appel. Les relations internationales rugbystiques entre les deux nations sont rompues.

En 1886, l’Irlande réunit les représentants de l’Écosse et du pays de Galles afin de créer un International Board qui jugerait tous les conflits internationaux. L’Écosse accepte d’oublier qu’elle a été irrégulièrement battue en 1884 si l’Angleterre consent à se joindre au Board à égalité avec les autres nations. Le match Angleterre-Écosse reprend à Raeburn Place et les deux nations font match nul 0-0, mais la querelle n’est pas pour cela apaisée. On accepte pourtant d’un commun accord que désormais les résultats des matches seront décidés au nombre de points. Un but vaut désormais 3 points et un essai 1 point. Lors d’un but après essai, seul le but compte. C’est ce qui se pratique depuis des années à Cheltenham College.

La guerre éclate à nouveau, mais cette fois entre l’Angleterre et les trois autres nations qui ont constitué l’International Board. Les Anglais, estimant que leur Union a beaucoup plus de clubs que les autres, refusent de se joindre au Board à égalité. De leur côté l’Écosse, l’Irlande et le pays de Galles refusent d’adopter la loi reconnaissant qu’on puisse tenter un but à la suite d’un coup de pied de pénalité. L’Angleterre ne joue aucun match international pendant les saisons 1887 et 1888.

L’International Board, autorité suprême

Pour dénouer la crise, la Rugby Union demande un arbitrage d’honneur, les trois autres Unions acceptent. Les arbitres choisis sont Lord Kingsburgh et le Major F. A. Marindin, président de la Football Association. Ceux-ci donnent leurs conclusions en avril 1890, après que les matches internationaux ont repris selon les règles du pays où ils ont lieu.

L’International Rugby Football Board est constitué de douze membres : six Anglais, deux Écossais, deux Irlandais et deux Gallois. La première réunion a lieu le 5 novembre 1890 à Manchester. En 1891, le Board établit une nouvelle cotation des points : un essai vaut 2 points, un but de pénalité 3 points, un but après essai 5 points (l’essai dans ce cas n’est pas compté) et les autres buts 4 points.

L’essai qui à l’origine n’était que le droit d’essayer un but prend rapidement une importance grandissante. En fait, cet attrait de la ligne adverse, qui avait fait sortir le jeune William Webb Ellis des règles d’usage en son temps, est, comme il l’était déjà dans la soule et le football médiéval, la grande motivation de ce jeu de rugby-football. À la demande de l’Angleterre et du pays de Galles, l’International Board décide de porter l’essai à 3 points en 1894, le but après essai – que nous appellerons essai transformé – vaut toujours 5 points, le but de pénalité 3 points et les autres buts (le drop en particulier) 4 points. En 1905, le but après un arrêt de volée sera réduit à 3 points et le drop subira le même sort en 1948. Mais, toujours pour souligner l’importance vitale de l’essai, le Board portera celui-ci à la première place avec 4 points en 1971 et à 5 points en 1992.

Cette fin du XIXe siècle voit se concrétiser l’essor international du rugby. À peine vingt ans se sont écoulés entre la modeste naissance de la Rugby Union, fondée par une poignée de clubs en janvier 1871 à Londres, et celle de l’International Board qui fait l’unité des quatre nations britanniques en novembre 1890. Et pourtant que de chemin parcouru ! Déjà en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud, le jeu a fait solidement souche. Cette expansion dans les deux hémisphères est favorisée par ce goût exceptionnel du voyage qui anime alors plus que jamais les sujets de Sa Gracieuse Majesté.

Implantation aux antipodes

Le Sydney Monitor du 23 juillet 1829 publie un article où il dit que le football est une des distractions préférées des militaires. Il faut dire qu’en ce début du XIXe siècle les distractions sont rares dans cette Nouvelle-Galles du Sud où il y a tout juste quarante-deux ans, le capitaine Arthur Phillip a fondé la colonie de Sydney en débarquant 717 convicts, dont 180 femmes, et 210 soldats et officiers.

Le premier club, le Sydney University Club, est fondé en 1864. Il organise des matches entre ses propres membres ou contre les équipages des navires britanniques faisant escale. En 1870 est fondé le Wallaroo Club qui va devenir le plus grand des clubs australiens de cette époque héroïque. Sa fondation a été difficile. À une annonce parue dans les journaux pour recruter des joueurs, il n’a que cinq « volontaires ». Mais, parmi eux, il y a Dick et Montague Arnold qui ne sont autres que les fils du fameux directeur de l’école de Rugby, Thomas Arnold. Prenant une part active au développement du jeu – Dick est un excellent capitaine et « Monty » un colosse de 1,96 m formidable leader du pack –, les frères Arnold défendent avec acharnement les règles de l’école de Rugby en cette période où les lois du jeu sont imprécises et mouvantes. Ils figurent parmi les principaux fondateurs de la Southern Rugby Football Union en 1874. Ce sont eux aussi qui, en maintenant l’esprit de Rugby, provoquent la cassure avec les clubs de Melbourne. Ceux-ci, en faisant dévier le jeu, conduisent à la naissance du « Victorian Rules » qui va devenir l’« Australian Rules », ce sport exclusivement australien à dix-huit joueurs qui connaît encore de nos jours un succès énorme à Melbourne.

D’autre part, en Nouvelle-Zélande, C. J. Monro, oncle de W. P. Carpmael, futur fondateur en Grande-Bretagne des fameux Barbarians, organise en 1869, à Nelson, le premier match de football selon les règles de Rugby. L’année suivante, naît le Wellington Club. Le rugby permet aux premiers colons britanniques d’exprimer leur vigueur et, fait curieux, les Maoris, qui viennent tout juste de rendre les armes, adoptent aussitôt ce jeu de l’occupant qui convient si bien à leurs qualités naturelles et à leur combativité. Dès 1884, un premier match avec l’Australie a lieu, et en 1888 est organisée dans ces colonies du Pacifique Sud la première grande tournée de l’histoire.

Celle-ci est lancée par deux anciens capitaines de l’équipe d’Angleterre de cricket, Alfred Shaw et Arthur Shrewsbury, et par un joueur de Blackheath, A. E. Stoddart, membre de l’équipe d’Angleterre de rugby. Cette sélection de vingt-deux éléments (dix-neuf Anglais, deux Écossais et un Gallois) effectue un périple qui ne dure pas moins de neuf mois pendant lesquels elle va livrer trente-cinq matches selon les lois de la Rugby Union et dix-neuf autres selon les règles de l’Australian Rules. Cette équipée est particulièrement aventureuse. C’est ainsi que son capitaine R. L. Seddon se noie en faisant de l’aviron sur la Hunter River en Nouvelle-Galles du Sud, et c’est Stoddart qui prend sa succession. Un aperçu des difficultés rencontrées dans ces temps héroïques nous est donné dans cet extrait publié dans L’Histoire du rugby-football néo-zélandais : « Hier soir, considérable animation en ville, à l’occasion du départ des membres du Club pour Katikati. Cinq d’entre eux sont partis à cheval et six en “drag” (un véhicule traîné par des chevaux), le reste suivra aujourd’hui en bateau à vapeur, ce qui permettra de convoyer les poteaux et les drapeaux de touche. »

Cette première tournée britannique obtient vingt-sept victoires, réalise six matches nuls et ne concède que deux défaites dans ses trente-cinq matches disputés selon les règles de la Rugby Union.

En 1892, grâce au travail considérable d’unification réalisé par E. D. Hoben, est fondée la New Zealand Rugby Union.

Cessez-le-feu pour un match

En Afrique du Sud également, le rugby-football s’est développé dans le même temps où il prenait une dimension nationale dans le Royaume-Uni. Il a été introduit par le révérend Canon George Ogilvie, un ancien du College de Winchester, arrivé au Cap en 1858, et nommé Principal au Diocesan College, qui devient le premier foyer du rugby dans la colonie du Cap. Le Cape Argus du 23 août 1862 donne le compte rendu d’une farouche partie disputée devant « une foule énorme » par les sélections locales des militaires et des civils au Cap, à Green Point Common. Parmi les « combattants », figure John X. Merriman, futur Premier ministre de la colonie du Cap.

En mars 1875, est fondé le premier club, le Hamilton Rugby Football Club. L’année suivante, naît le Villager R.F.C.

Une preuve du rapide engouement des Sud-Africains pour le rugby nous est fournie par une incroyable anecdote. En pleine guerre des Boers, opposant l’armée britannique aux forces « afrikaners » de l’État libre d’Orange et du Transvaal, le général S. G. Maritz, du Transvaal Scouting Corps, répond ainsi à une demande du major Edwards pour établir un armistice, afin que puisse avoir lieu un match de rugby opposant les sélections des deux belligérants.

« Cher Monsieur,

« J’ai le plaisir de vous informer que j’ai donné mon consentement pour qu’un match de rugby ait lieu entre vous et nous. En ce qui me concerne, j’ordonnerai un cessez-le-feu demain depuis midi jusqu’au coucher du soleil, le temps que puisse se dérouler le match qui sera mis au point par vous en accord avec Messieurs Roberts et Van Rooyen que je vous envoie.

« Votre bien honoré : S. G. Maritz, Field General

Transvaal Scouting Corps.

Concordia 28, avril 1902. »

En 1889, à Kimberley, les diverses unions régionales rapidement fondées sont regroupées avec la fondation du South African Rugby Board.

En 1891, grâce au soutien de Cecil John Rhodes, Premier ministre de la colonie du Cap, a lieu la première tournée britannique – exclusivement anglo-écossaise – commandée par W. E. MacLagan. Les Britanniques gagnent leurs vingt matches avec le bilan exceptionnel de 220 points pour et 1 seul contre. R. L. Aston, un centre de 95 kg, formidable attaquant, a marqué à lui seul trente des quatre-vingt-neuf essais. Cinq ans plus tard, une seconde expédition britannique, commandée par John Hammond, débarque en Afrique du Sud. Elle comprend onze Anglais et dix Irlandais mais plus d’Écossais et pas encore de Gallois.

Les Britanniques gagnent les trois premiers tests, à Port Elizabeth 8-0, à Johannesburg 17-8 et à Kimberley 9-3. Mais le 5 septembre 1896 à Newlands, près du Cap, ils subissent leur première défaite 5-0.

Voilà les Maoris !

La Rugby Union s’est élevée tout d’abord contre la tournée de 1888 qu’elle considérait comme une simple entreprise commerciale. Par la suite, devant le succès sportif de l’aventure, elle a accepté de la reconnaître pour le côté missionnaire qu’elle a pu avoir, mais elle a adopté deux principes de base : qu’aucun joueur ou dirigeant ne pourra gagner de l’argent dans de semblables projets et qu’aucune équipe ne pourra se rendre aux colonies sans être sous la dépendance d’une association reconnue.

Mais cette mesure est prise trop tard. À peine les Anglais sont-ils rentrés, qu’un autre bateau venu des antipodes voit débarquer à l’improviste une équipe des Maoris de Nouvelle-Zélande. Joe Warbrick a fait partie en 1884 de la première équipe de Nouvelle-Zélande qui est allée en Australie où elle a d’ailleurs remporté ses huit matches. Il vient également de jouer dans l’équipe qui s’est mesurée aux Anglais. Il a donc eu l’idée qu’une équipe de Maoris pouvait fort bien se défendre en Grande-Bretagne. Lui-même est un arrière ou un trois-quarts très brillant, capable de réussir de magnifiques drops. Il met au point son projet ambitieux avec un Anglais fixé en Nouvelle-Zélande, T. Eyton, qui revient juste d’un voyage en Angleterre. Joe Warbrick veut une équipe de Maoris. Mais, craignant qu’elle ne soit pas assez forte, il inclut quatre Blancs nés en Nouvelle-Zélande, afin que sa sélection soit exclusivement composée de natifs de Nouvelle-Zélande ; il s’agit de Paddy Keogh, W. Elliot, G. A. Williams et C. Madigan qui vont renforcer les vingt-deux Maoris. L’équipe a au moins l’esprit de famille, puisqu’elle compte rien moins que cinq frères Warbrick, Joe le leader, William à l’arrière, Frédérick à la mêlée, Arthur et Alfred en avants.

Destins tragiques des premiers capitaines de tournées. Joe Warbrick mourra quelques années plus tard, tué par le jaillissement inattendu d’un geyser à Rotorua.

Avec une tournée préliminaire en Nouvelle-Zélande de dix-huit matches, soixante-quatorze confrontations dans les îles Britanniques et quinze pour finir en Australie, les Maoris totalisent cent sept matches, à raison de trois par semaine. Dans ces conditions, leur total de soixante-dix-neuf victoires, vingt-trois défaites et cinq matches nuls est tout à fait remarquable. Leur force active étonne et leur mêlée curieusement formée en 2-3-2-1 pose de terribles problèmes aux packs adverses qui n’arrivent pas à les contenir bien qu’ils alignent souvent neuf avants contre le huit néo-zélandais. La Rugby Union organise les rencontres qui n’étaient pas prévues. Les Maoris disputent même trois matches internationaux. Ils perdent devant l’Angleterre (0-7) et le pays de Galles (0-5), mais battent l’Irlande (13-4). Au retour en Nouvelle-Zélande, T. R. Ellison, le leader de la ligne d’avants, et qui en 1893 commandera l’équipe de Nouvelle-Zélande en Australie, accuse le fameux G. Rowland Hill d’avoir fait un arbitrage lamentable dans le match contre l’Angleterre. Il s’indigne notamment qu’il ait laissé un avant anglais, Evershed, aller marquer dans des conditions scandaleuses alors que les joueurs s’étaient arrêtés de jouer pour faire cercle autour de Stoddart à qui, lui, Ellison, venait d’arracher la moitié du pantalon en essayant de l’arrêter. Il est vrai que nous sommes alors en période de féroces discussions des règles et des arbitres. Mais ce ne sont pas de tels incidents qui vont modifier le cours de l’histoire.

En 1893, c’est l’avènement du pays de Galles. Battant l’Angleterre à Cardiff 12 à 11 le 7 janvier, puis l’Écosse 9 à 0 le 4 février et enfin l’Irlande 2 à 0, les Gallois font triompher le système moderne des lignes arrière avec quatre trois-quarts, mis au point par Cardiff avec F. E. Hancock à partir de 1883. Le XV de Galles avait expérimenté le système en 1886 contre l’Écosse sans réussite et l’avait abandonné pour le reprendre en 1888 avec succès contre les Maoris, qui l’adoptèrent à leur tour. De 1889 à 1911, on peut parler d’âge d’or pour le rugby gallois. En quarante-trois matches, le XV de Galles ne concède que sept défaites.

Cette même année 1893, Rosslyn Park est le premier club anglais à franchir la Manche. Il bat le Stade Français par trois essais à zéro. Le rugby a fait entrer la France dans un empire où le soleil ne se couche jamais.

 TROISIÈME PARTIE

LA FRANCE,
 PUISSANCE INTERNATIONALE

(1890-1914)

Un an après leur entrée dans le Tournoi, les Tricolores, ici vêtus de blanc, remportent sur l’Écosse (16-15) leur première victoire internationale. Ce 2 janvier 1911, dans le lointain stade de Colombes, leurs attaques font naître quatre essais de classe, tous marqués par les lignes arrière.

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CHAPITRE PREMIER

PIONNIERS ET BOY-SCOUTS

(1890-1892)