Nalini Singh

Lié par l’honneur

Psi-changeling – 8

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

À Kayo, Cynthia, Loma, Emily et Akbar,

parce que vous êtes géniaux.

Merci d’être mes « tomodachi »  !

JUSTICE

Lorsque les Psis choisirent Silence, lorsqu’ils choisirent d’ensevelir leurs émotions pour devenir des êtres froids comme la glace et indifférents à l’amour et à la haine, ils tentèrent d’isoler leur espèce de celles des humains et des changelings. Le contact permanent avec ceux qui demeuraient sous l’emprise des émotions menaçait la stabilité de leur conditionnement.

C’était un raisonnement logique.

Pourtant, il s’avéra impossible à mettre en pratique. À elle seule, la conjoncture économique rendait l’isolement inenvisageable ; les Psis avaient beau être tous connectés au PsiNet, le vaste réseau psychique auquel étaient ancrés leurs esprits, ils n’étaient pas tous égaux. Certains étaient riches, d’autres pauvres, tandis que d’autres subvenaient à peine à leurs besoins.

Il leur fallait du travail, de l’argent, de la nourriture. Et en dépit de sa force brute, le Conseil Psi n’était pas en mesure de fournir des millions de postes internes. Les Psis durent continuer à faire partie du monde, un monde débordant de chaos de tous les côtés, déchiré par les extrêmes de la joie et de la tristesse, de la peur et du désespoir. Les Psis qui cédaient sous la pression étaient soumis à une « rééducation » discrète, leur esprit effacé, leur personnalité anéantie. Mais d’autres prospérèrent.

Les M-Psis, dont l’aptitude leur permettait de voir l’intérieur du corps et de diagnostiquer les maladies, ne s’étaient jamais réellement retirés du monde. Leurs talents étaient valorisés par les trois espèces et leur rapportaient un bon salaire.

Les éléments les moins puissants de la population Psi retournèrent à leur labeur ordinaire et quotidien de comptable ou d’ingénieur, de vendeur ou d’homme d’affaires. À la différence près qu’ils ne se contentaient plus que d’exécuter ce qu’ils avaient auparavant apprécié, méprisé ou simplement toléré.

En revanche, les plus puissants furent systématiquement assimilés aux collaborateurs du Conseil. Ce dernier ne voulait pas prendre le risque de perdre ses meilleurs atouts.

Et puis, il y avait les J-Psis.

Télépathes nés avec la particularité de pouvoir s’insinuer dans les esprits et d’en extraire les souvenirs pour les transmettre à d’autres, les J-Psis faisaient partie du système judiciaire mondial depuis toujours. Il n’y avait pas assez de J-Psis pour établir la culpabilité ou l’innocence de tous les accusés ; on ne les sollicitait que pour les crimes les plus atroces, du genre de ceux qui donnaient la nausée aux détectives endurcis et faisaient reculer d’effroi les journalistes les plus blasés.

Conscient de l’intérêt d’avoir des entrées dans un système qui traitait les affaires des humains, et parfois aussi celles des changelings au tempérament méfiant et à l’instinct de meute, le Conseil autorisa non seulement les J-Psis à poursuivre leur travail, mais aussi à étendre la sphère de leur influence. À l’aube de l’année 2081, les J-Psis étaient si bien intégrés au système judiciaire que leur présence n’étonnait pas plus qu’elle ne causait de vagues.

Et quant aux conséquences mentales inattendues du travail d’un J-Psi sur le long terme… les bénéfices compensaient le problème des meurtres occasionnels.

CHAPITRE PREMIER

« Un homme n’est pas façonné par les circonstances. J’aurais sinon commis mon premier cambriolage à douze ans, mon premier vol à quinze, et mon premier meurtre à dix-sept. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

Alors qu’elle était assise face à un sociopathe, trois vérités indéniables s’imposèrent à l’esprit de Sophia Russo.

La première  : selon toute probabilité, il lui restait moins d’un an avant d’être condamnée à la rééducation totale. Contrairement au processus classique, celui-ci n’allait pas simplement la dépouiller de sa personnalité et faire d’elle un légume. Ceux qu’on soumettait à la rééducation totale perdaient aussi quatre-vingt-dix-neuf pour cent de leurs sens psychiques. Tout cela dans leur propre intérêt, bien entendu.

La deuxième  : pas une seule personne sur Terre ne se souviendrait de son nom une fois qu’on l’aurait démise de ses fonctions.

La troisième  : si elle ne se surveillait pas, elle deviendrait bientôt aussi vide et inhumaine que l’homme de l’autre côté de la table… car « l’alter ego » qui vivait en elle avait envie de lui compresser l’esprit jusqu’à ce qu’il gémisse, jusqu’à ce qu’il saigne, jusqu’à ce qu’il la supplie de l’épargner.

« Le mal est difficile à cerner, mais il est assis dans cette pièce. »

L’écho des paroles du détective Max Shannon la sauva de l’abîme qui menaçait de l’aspirer. Pour une raison qui lui échappait, l’idée que cet homme puisse la considérer comme un être maléfique lui paraissait… inacceptable. Il ne l’avait pas regardée de la même manière que les autres humains ; il avait remarqué ses cicatrices, mais sans les dissocier du reste de son corps. Ça l’avait suffisamment perturbée pour qu’elle soutienne son regard et tente de deviner à quoi il pensait.

Elle n’y était pas parvenue. Mais elle savait ce que voulait Max Shannon.

« Seul Bonner sait où il a enterré les corps… il nous faut cette information. »

Refermant la porte sur ses ténèbres intérieures, elle ouvrit son œil psychique et déploya ses sens télépathiques pour s’engager dans les canaux tortueux de l’esprit de Gerard Bonner. Elle était entrée en contact avec de nombreux esprits pervers au cours de sa carrière, mais celui-ci était réellement unique en son genre. Bon nombre des criminels de son calibre souffraient d’une maladie mentale. Sophia savait comment appréhender leurs souvenirs parfois décousus et fragmentaires.

L’esprit de Bonner, lui, était soigneusement ordonné, chaque souvenir rangé à la bonne place. Sauf que ces emplacements et les souvenirs qui s’y trouvaient n’avaient aucun sens, puisqu’il les avait fait passer par le filtre de ses désirs de sociopathe insensible. Il voyait les choses telles qu’il voulait les voir, déformant la réalité à tel point qu’il était impossible de démêler la vérité de la toile de mensonges.

Une fois le scan télépathique effectué, Sophia s’accorda trois courtes secondes pour se recentrer avant d’ouvrir les yeux et d’affronter les iris d’un bleu intense de l’homme que les médias trouvaient si irrésistible. D’après eux, il était bel homme, intelligent, magnétique. Dans les faits, elle savait qu’il détenait une maîtrise de gestion délivrée par un établissement respecté et qu’il était issu de l’une des familles humaines les plus influentes de Boston ; de manière générale, les gens avaient du mal à croire qu’il était aussi le Boucher de Park Avenue, surnom qui lui avait échu quand le corps de Carissa White avait été découvert au bord de l’un des célèbres terre-pleins centraux de l’avenue en question.

L’endroit était recouvert de tulipes et de jonquilles au printemps, mais Carissa avait été abandonnée là à la période de l’année où les arbres enneigés et les guirlandes électriques lui prêtaient des allures féeriques. Le contraste du sang de la jeune femme sur la neige avait été saisissant. C’était la seule victime de Bonner qu’ils avaient retrouvée, et parce qu’il s’était débarrassé d’elle dans un lieu public, le meurtrier était aussitôt devenu une star. Il avait également failli être capturé pour cette même raison ; ce n’était que parce que le témoin qui l’avait vu s’enfuir se trouvait trop loin pour fournir une description utile à la Sécurité que le monstre avait pu s’échapper.

— Après ça, j’ai redoublé de prudence, dit Bonner avec ce léger sourire qui donnait l’illusion aux gens qu’il leur faisait une confidence. On est tous un peu maladroits la première fois.

Alors que l’humain en face d’elle venait de « lire dans ses pensées », Sophia ne réagit pas. Elle s’était attendue à cette ruse de sa part. D’après son dossier, Gerard Bonner excellait dans l’art de la manipulation, capable de décrypter le langage du corps et les plus infimes expressions du visage avec une précision qui tenait du génie. Visiblement, Silence ne suffisait pas à contrer ses aptitudes ; pour avoir passé en revue les transcriptions visuelles de son procès, Sophia savait qu’il recourait à la même tactique avec d’autres Psis.

— C’est pour ça que nous sommes ici, monsieur Bonner, dit-elle calmement, de plus en plus froide et distante… un mécanisme de survie qui ne tarderait pas à geler les dernières esquilles de son âme. Vous aviez convenu de nous révéler l’emplacement des corps de vos autres victimes en échange de privilèges supplémentaires durant votre incarcération.

Conformément à la sentence, Bonner allait passer le restant de ses jours entre les murs de D2, une prison de haute sécurité située au cœur des montagnes du Wyoming. Créée sous mandat spécial, D2 hébergeait les détenus les plus violents de tout le pays, ceux jugés trop dangereux pour rester dans le système carcéral classique.

— J’aime vos yeux, dit Bonner. (Son sourire s’agrandit tandis qu’il traçait les légères cicatrices sur le visage de Sophia de son « regard de tueur sensuel », ainsi que le qualifiaient les médias.) Ils ressemblent à des violettes.

Sophia se contenta d’attendre et de le laisser parler, consciente que ce qu’il dirait allait être utile aux profileurs qui se trouvaient dans la pièce derrière elle et suivaient son échange avec Bonner sur l’écran d’un grand tableau de communication. Il y avait des Psis parmi eux, chose peu commune s’agissant d’un criminel humain. Les schémas mentaux de Bonner étaient si aberrants qu’ils avaient suscité leur intérêt.

Mais malgré les qualifications de ces profileurs Psis, c’étaient les conclusions de Max Shannon qui intriguaient Sophia. Le détective de la Sécurité ne possédait pas d’aptitudes psychiques, et contrairement au boucher assis en face d’elle, il n’avait pas une once de graisse sur le corps. Elle se fit la remarque qu’il était élancé, tel un puma aux muscles déliés. Pourtant, en fin de compte, c’était le puma qui avait eu le dessus, tant sur la masse imposante de Bonner, à l’étroit dans sa tenue de prisonnier, que sur les capacités mentales des détectives Psis à qui l’on avait fait appel lorsque les perversions de Bonner avaient commencé à avoir de sérieuses répercussions économiques.

— Elles étaient mes violettes, vous savez. (Petit soupir.) Si jolies, si douces. Si faciles à froisser. Comme vous.

Il s’attarda sur la cicatrice irrégulière qui lui barrait la pommette.

Se gardant de relever sa tentative de provocation flagrante, elle dit  :

— Qu’avez-vous fait pour les froisser  ?

Bonner avait été déclaré coupable sur la base des preuves retrouvées sur le corps mutilé de sa première victime. Il n’avait laissé aucune trace sur les lieux des autres enlèvements, et n’avait pu y être relié que par des indices indirects… et l’infatigable persévérance de Max Shannon.

— Vous êtes si délicate et abîmée, Sophia, murmura-t-il en posant les yeux sur ses lèvres. J’ai toujours été attiré par les femmes brisées.

— Vous mentez, monsieur Bonner. (Elle ne concevait pas que les gens puissent le trouver beau alors qu’elle arrivait presque à sentir l’odeur de sa corruption.) Chacune de vos victimes était d’une beauté remarquable.

— Victimes présumées, dit-il, les yeux pétillants. Je n’ai été reconnu coupable que du meurtre de la pauvre Carissa. Même si je suis innocent, bien entendu.

— Vous aviez convenu de coopérer, lui rappela-t-elle. (Et elle avait besoin de sa coopération pour faire son travail. Car…) À l’évidence, vous avez appris à exercer un certain contrôle sur vos schémas de pensées.

Les télépathes de la J-Corps avaient observé ce phénomène chez un certain nombre de sociopathes humains, qui semblaient développer la capacité presque Psi de manipuler de façon consciente leurs propres souvenirs. Bonner la maîtrisait assez bien pour empêcher Sophia d’obtenir ce qu’elle voulait si elle se contentait d’un scan superficiel ; et en creusant plus profondément, elle risquait de causer des dommages irréversibles et d’effacer les images auxquelles il lui fallait accéder.

Mais son alter ego lui murmurait que Bonner ne devait rester en vie que jusqu’à ce qu’ils localisent ses victimes. Après ça…

— Je suis humain, dit-il avec une surprise exagérée. On a dû vous le dire… ma mémoire n’est plus ce qu’elle était. C’est pour ça qu’un J-Psi doit venir déterrer mes violettes.

C’était un jeu. Elle était certaine qu’il connaissait au centimètre près l’emplacement de chacun des corps qu’il avait ensevelis, mais il avait mené ce jeu avec assez de talent pour que les autorités sollicitent l’intervention de Sophia, offrant à Bonner l’opportunité d’assouvir une fois de plus ses pulsions. En la contraignant à entrer dans son esprit, il cherchait à la violer ; il n’y avait plus que comme ça qu’il pouvait encore faire du mal à une femme.

— Puisqu’il est clair que je n’arrive à rien, dit-elle en se levant, je vais demander à la Justice d’envoyer mon collègue, Bryan Ames. C’est un…

— Non. (Pour la première fois, une fissure se forma à la surface de son masque poli, mais il la referma presque aussitôt.) Je suis sûr que vous obtiendrez ce qu’il vous faut.

Elle tira sur son poignet gauche le mince gant en similicuir noir qu’elle portait, s’assurant que la manche de sa chemise blanche impeccable le recouvrait.

— Je coûte trop cher pour que l’on gaspille mes talents. Ils profiteront mieux à d’autres affaires.

Puis elle sortit sans l’écouter lorsqu’il lui ordonna de rester… car c’était bien un ordre.

Une fois dans la salle d’observation, elle se tourna vers Max Shannon.

— Veillez à ce que les remplaçants que vous lui enverrez soient des hommes.

Il lui répondit par un hochement de tête professionnel, mais crispa la main sur le dossier de la chaise derrière lui. Les tons chauds de sa peau brune et dorée trahissaient des origines à la fois asiatiques et caucasiennes. Alors que ses gènes asiatiques s’étaient manifestés dans la forme de ses yeux, sa part caucasienne l’avait emporté au niveau de sa taille ; d’après l’estimation visuelle de Sophia, il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq.

Tout cela n’était que des faits.

Mais l’effet qu’il avait sur elle surpassait la somme des parties. Elle constata qu’il possédait cette qualité étrange que les humains appelaient « charisme ». Les Psis prétendaient ne pas y croire, mais ils savaient tous qu’elle existait. Même au sein de leur espèce Silencieuse, il y avait ceux qui pouvaient entrer dans une pièce et capter l’attention par leur simple présence.

Alors qu’elle regardait Max, elle vit les tendons de sa main blanchir sous sa peau.

— Ça le fait jouir de vous obliger à fouiller dans ses souvenirs.

Il ne dit rien au sujet de ses cicatrices, mais Sophia savait aussi bien que lui que c’était en grande partie à cause d’elles que Bonner la trouvait si attirante.

Ces cicatrices faisaient depuis longtemps partie d’elle-même, un réseau de lignes fines qui témoignaient d’une histoire, d’un passé. Sans elles, elle n’aurait pas eu de passé du tout. Elle songea que Max Shannon avait un passé, lui aussi, même s’il n’était pas inscrit sur son beau visage… oui, beau, c’était le mot.

— J’ai des boucliers.

Des boucliers qui commençaient à faiblir, conséquence inévitable de son activité. Si elle avait eu le choix, elle ne serait pas devenue une J-Psi. Mais à huit ans, on ne lui avait laissé qu’un seul choix  : devenir une J-Psi ou mourir.

— J’ai entendu dire que beaucoup de J-Psis ont une mémoire absolue, dit Max, le regard pénétrant.

— Oui… mais seulement en ce qui concerne les images récupérées dans le cadre de notre travail.

Bien qu’elle eût oublié des pans entiers de sa « vie réelle », jamais elle n’oublierait ne serait-ce qu’une seconde de ce dont elle avait été témoin au cours des années qu’elle avait passées au service de la Justice Corps.

Alors que Max allait répondre, Bartholomew Reuben – le procureur qui l’avait aidé à capturer et faire condamner Gerard Bonner – s’éloigna des deux profileurs avec qui il discutait et rejoignit Sophia et le détective.

— C’est une bonne idée de passer la main à des J-Psis hommes. Ça laissera le temps à Bonner de cogiter… on pourra vous rappeler lorsqu’il sera dans de meilleures dispositions.

Max crispa la mâchoire.

— Il va laisser traîner le plus longtemps possible… ces filles ne sont que des pions pour lui.

Un autre profileur prit Reuben à part avant qu’il puisse répondre, laissant de nouveau Sophia seule avec Max. Elle se surprit à rester alors que, sa mission remplie, elle aurait dû rejoindre ceux de son espèce. Mais puisque être parfaite ne l’avait pas protégée – et que d’une manière ou d’une autre, elle allait mourir dans l’année –, elle pouvait bien céder à l’envie de prolonger la conversation avec ce détective humain à l’esprit si fascinant.

— Avec son ego, il ne pourra pas garder ses secrets indéfiniment, dit-elle, ayant déjà eu affaire à ce genre de personnalité narcissique. Il veut nous faire part de son ingéniosité.

— Et continuerez-vous à l’écouter si le premier corps dont il révèle l’emplacement est celui de Daria Xiu  ? dit Max sur un ton grinçant qui trahissait son manque de sommeil.

Comme Sophia le savait, c’était pour Daria Xiu qu’ils avaient fait appel à une J-Psi. Fille d’un puissant homme d’affaires humain, elle était tenue pour être la dernière victime de Bonner.

— Oui, dit-elle, dévoilant une partie seulement de la vérité. Bonner est assez déviant pour que nos psychologues estiment qu’il constitue un sujet d’étude valable.

Peut-être parce que la déviance du Boucher de Park Avenue s’était manifestée autrefois chez un nombre important de Psis… et qu’elle avait cessé d’être totalement réprimée par Silence.

Le Conseil pensait que la population l’ignorait, et il se pouvait qu’il ait raison. Mais pour Sophia, une J-Psi qui avait baigné sa vie entière dans les miasmes du mal, les ombres nouvelles qui planaient sur le PsiNet avaient une texture presque palpable  : épaisses et huileuses, elles commençaient à s’immiscer insidieusement dans le tissu du vaste réseau neural.

— Et vous  ? demanda Max en l’observant avec une concentration si intense qu’elle eut le sentiment que son esprit vif comme l’éclair pourrait percer les secrets qu’elle dissimulait depuis plus de vingt ans. Qu’en pensez-vous  ?

L’alter ego de Sophia s’agita, désireux de révéler à Max la dangereuse vérité, mais elle n’aurait même pas pu la confier à un homme dévoué corps et âme à la Justice.

— Je ferai mon travail, dit-elle avant d’ajouter une chose qui ne serait jamais sortie de la bouche d’une Psi parfaite. Nous les ramènerons chez elles. Personne ne devrait avoir à passer l’éternité dans le froid et le noir.

Max regarda Sophia Russo s’éloigner avec les observateurs civils, incapable de se détourner d’elle. C’étaient ses yeux qui l’avaient frappé en premier. Les yeux de River, avait-il songé lorsqu’elle était entrée, elle avait les yeux de River. Mais il s’était trompé. Les yeux de Sophia étaient d’un bleu violacé plus foncé et spectaculaire, si vif que Max avait failli ne pas remarquer sa bouche douce et pulpeuse. Sauf qu’il l’avait remarquée.

Et ça, ça lui faisait un sacré choc.

Car en dépit de ses courbes et de ses cicatrices qui témoignaient d’un passé violent, elle était Psi. Froide comme la glace et liée au Conseil, qui avait bien plus de sang sur les mains que Gerard Bonner. Mais… Ses dernières paroles lui revinrent à l’esprit.

« Nous les ramènerons chez elles. »

Cette phrase avait sonné comme un serment. Ou peut-être était-ce simplement ce qu’il avait voulu entendre.

L’ayant perdue de vue, il reporta son attention sur Bart Reuben, la seule personne qui restait avec lui dans la pièce.

— Elle porte ces gants en permanence  ?

De minces gants en similicuir qui couvraient la totalité de la peau qui dépassait des manches de sa chemise et de sa veste de tailleur. Peut-être avait-elle des cicatrices plus marquées sur le dos des mains ; mais Sophia Russo n’avait pas l’air d’être le genre de femme à se cacher derrière de tels procédés.

— Oui. Elle les portait chaque fois que je l’ai vue.

Le front du procureur se creusa un instant, puis il parut se secouer de ses préoccupations.

— Elle a excellente réputation… pas une seule extraction ne lui a posé de problème jusqu’ici.

— On a vu au procès que Bonner est assez malin pour trafiquer ses propres souvenirs, dit Max en regardant le prisonnier que l’on escortait hors de la salle d’interrogatoire.

Le Boucher aux yeux bleus, la coqueluche meurtrière des médias, resta tourné vers les caméras jusqu’à ce que la porte se referme sur son sourire de défi.

— En admettant que son esprit ne soit pas totalement corrompu, les produits pharmaceutiques n’ont pas de secrets pour lui… il a pu mettre la main sur quelque chose et s’en administrer intentionnellement.

— Ça ne m’étonnerait pas de ce fumier, dit Bart, des rides marquées au coin des lèvres. Je vais prévoir plusieurs J-Psis hommes pour le prochain petit spectacle de Bonner.

— Xiu a tant d’influence que ça  ?

Le procès de Gerard Bonner, rejeton d’une famille au sang bleu de Boston et tueur le plus sadique que l’État ait connu depuis des décennies, aurait justifié à lui seul le recours à un J-Psi si ses souvenirs n’avaient pas été quasiment inviolables.

— Les sociopathes ne voient pas la vérité de la même façon que les autres, avait dit un J-Psi à Max après avoir attesté qu’il ne pouvait rien extraire d’utile de l’esprit de l’accusé.

— Donnez-moi un exemple, avait demandé Max, frustré que le tueur qui avait mis fin à tant de vies soit de nouveau parvenu à se faufiler au travers des mailles du filet.

— D’après les souvenirs restés à la surface de l’esprit de Bonner, Carissa White a eu un orgasme quand il l’a poignardée.

Chassant de ses pensées cette preuve répugnante de la réalité pervertie de Bonner, Max jeta un coup d’œil à Bart, qui s’était interrompu pour consulter un e-mail sur son téléphone portable.

— Xiu  ? le relança-t-il.

— Ouais, il a apparemment des « amis » Psis haut placés. Sa boîte fait souvent affaire avec eux. (Bart rangea son portable et commença à rassembler ses papiers.) Mais dans cette histoire, il n’est qu’un père anéanti. Daria était son unique enfant.

— Je sais.

Le visage de chacune des victimes était gravé dans l’esprit de Max. Celui de Daria, jeune fille de vingt et un ans, avec ses dents du bonheur, sa chevelure noire et bouclée, et sa peau couleur d’acajou poli. Elle ne ressemblait en rien aux autres victimes ; contrairement à la plupart des tueurs atteints de la même pathologie, Bonner n’avait pas fait de différence entre blanc, noir, hispanique, asiatique. Seuls l’âge et un certain type de beauté l’attiraient.

Ce qui ramena Max à la femme qui avait tenu tête à ce tueur sans ciller, tandis que le détective s’était forcé à rester en retrait et à regarder.

— Elle colle au profil des victimes… mademoiselle Russo.

Les yeux et les cicatrices de Sophia Russo la rendaient unique de façon flagrante. C’était un aspect clé de la pathologie de Bonner  : il s’était attaqué à des femmes qui ne se seraient jamais fondues dans la masse. La violence inscrite dans les cicatrices de Sophia aurait été pour lui la cerise sur le gâteau.

— C’était intentionnel  ?

Max serra un stylo-bille dans sa main alors qu’il aidait Bart à déblayer la table.

— Coup de chance. (Le procureur rangea les dossiers dans son attaché-case.) Quand Bonner a dit qu’il acceptait de se soumettre à un scan, on a demandé le J-Psi le plus proche. Russo venait de terminer un travail ici. Elle est en route pour l’aéroport à présent… elle se rend dans notre coin, d’ailleurs.

— Liberty  ? demanda Max, se référant au pénitentiaire de sécurité maximale situé sur une île artificielle au large de la côte new-yorkaise.

Bart hocha la tête alors qu’ils sortaient et se dirigeaient vers la première porte de sécurité.

— Il est prévu qu’elle voie un prisonnier qui prétend qu’un autre détenu a confessé la mutilation et le meurtre non résolu d’une victime très en vue.

Max songea à ce que Bonner avait fait à la seule de ses victimes qu’ils avaient retrouvée, au massacre sanglant de la beauté à peine éclose de Carissa White. Et il se demanda ce que voyait Sophia Russo lorsqu’elle fermait les yeux la nuit.

CHAPITRE 2

Nikita Duncan, Conseillère Psi et l’une des femmes les plus puissantes du monde, passa en revue les données biographiques que renfermait le dossier confidentiel sous ses yeux, s’arrêtant une seconde sur la photographie numérique en pièce jointe.

L’humain avait un visage distinctif. Des pommettes saillantes, une peau qui trahissait un patrimoine génétique complexe, des yeux hérités d’un parent issu d’Asie centrale. Mais ce n’était pas l’apparence du détective Max Shannon qui intéressait Nikita.

Non, ce qui lui importait était autrement plus capital… son esprit.

CHAPITRE 3

« La patiente n’est plus connectée au PsiNet que par un seul et unique lien d’énergie psychique ; son esprit a survécu en ancrant l’intégralité de sa conscience dans le tissu du réseau neural. Toute tentative de séparation entraînera non seulement sa mort, mais la destruction totale de sa personnalité. »

Rapport du Psi-Med sur Sophia Russo,

mineure, 8 ans.

Sophia n’avait pas dormi depuis vingt-quatre heures lorsqu’elle entra dans le pénitentiaire ironiquement nommé Liberty le lendemain matin, mais personne n’aurait pu s’en douter à sa voix limpide et sa tenue élégante. Dès son arrivée, elle fut escortée à une salle d’interrogatoire. L’assistant du procureur chargé de l’affaire la rejoignit la minute suivante.

Cinq minutes plus tard, elle entamait l’extraction des souvenirs. Contrairement à celui de Bonner, l’esprit de ce détenu n’était empli que de quarante ans de vie et de violence. Certains jeunes J-Psis se perdaient dans le dédale, mais Sophia était devenue très douée pour filtrer. Elle accéda sans perdre de temps aux souvenirs du jour qui les intéressait.

Les humains tendaient à se méfier des télépathes et en particulier des J-Psis, redoutant que les Psis leur volent leurs secrets. En réalité, Sophia avait déjà trop de fragments de la vie d’autres personnes dans la tête. Elle n’en voulait pas davantage, et surtout pas du genre de ceux qu’on lui demandait invariablement d’extraire. Durant toutes ses années de service, elle n’avait trouvé que quatre innocents.

— Je l’ai, dit-elle à l’assistant du procureur.

Après avoir demandé au prisonnier et à son avocat d’attendre, il la conduisit à la salle d’attente située à l’extérieur du bureau du gardien.

— Pourriez-vous me projeter les souvenirs  ?

Hochant la tête, elle s’exécuta. C’était ce petit talent qui faisait d’un télépathe un J-Psi. La plupart des Tp-Psis pouvaient transmettre des mots ou des visuels isolés, mais en plus d’être capables d’extraire les souvenirs, les J-Psis pouvaient les transmettre dans leur intégralité en un flux continu. L’assistant du procureur étant humain, ses boucliers ne constituaient pas un obstacle. Ça aurait pu être un handicap en d’autres circonstances, mais comme le Conseil n’avait rien à perdre ni à gagner dans cette affaire, l’homme était à l’abri de la coercition des Psis.

— Merci, dit-il lorsqu’elle eut terminé la projection. Ça change la donne, n’est-ce pas  ?

Elle ne répondit pas, consciente qu’il ne lui parlait pas. Et même dans le cas contraire, elle n’aurait pas réagi. Elle s’efforçait de ne plus « voir » les souvenirs. En vain, mais elle parvenait parfois à prendre un peu de distance.

L’assistant du procureur relâcha son souffle.

— J’aimerais retourner discuter avec le témoin et son avocat. L’hélicoptère ne va pas tarder à arriver pour vous ramener sur le continent.

— Je vous en prie. (Elle le vit chercher le gardien des yeux.) Ce lieu est étroitement surveillé. Je ne risque rien seule.

— Vous êtes sûre  ? demanda-t-il, l’air inquiet.

— Je passe beaucoup de temps dans les prisons.

— J’imagine, en effet. Très bien, vous avez le numéro de ma secrétaire. Contactez-la si l’hélicoptère n’arrive pas dans les dix prochaines minutes.

— Entendu.

Il prit congé et elle s’assit après lui avoir adressé un salut de la tête, calme en apparence. Mais en vérité, jamais elle n’aurait dû être laissée seule. Comme elle l’avait dit à l’assistant du procureur, ce n’était pas parce que sa situation physique la mettait en danger. Pas moins de quatre portes de sécurité électroniques équipées de deux verrous chacune et blindées de barreaux et d’acier la séparaient du premier détenu.

Ce n’était même pas parce qu’elle risquait de prendre peur, assise seule dans un endroit aussi froid et gris.

Alors qu’elle avait été témoin de milliers de scènes de dépravation entachées de violence et de douleur, elle-même ne ressentait pas de peur. Elle ne ressentait rien. Le protocole Silence y veillait, ce conditionnement qui gelait la folie des Psis en même temps que leurs émotions. Cependant, dans le cas de Sophia, Silence ne fonctionnait pas aussi bien qu’il aurait dû. Et tout le monde le savait. La plupart des Psis auraient été soumis à une rééducation sommaire, mais Sophia était une Justice-Psi. Et les J-Psis étaient suffisamment rares et nécessaires pour qu’on tolère leurs petites… particularités.

Bien entendu, il ne fallait jamais non plus laisser les J-Psis seuls dans des endroits « suggestifs ».

« Le mal est difficile à cerner, mais il est assis dans cette pièce. »

L’écho des paroles sinistres de Max Shannon la fit hésiter une seconde. Jugerait-il son acte maléfique  ? Peut-être. Mais puisqu’il était peu probable qu’elle croise de nouveau la route de cet homme qui lui avait fait regretter, l’espace d’un instant, de ne pas être une personne meilleure, elle ne pouvait pas le laisser l’influencer. Car même si ce qu’elle s’apprêtait à faire ne figurait dans aucun manuel officiel, elle considérait comme tous les J-Psis que cela rentrait dans le cadre de ses fonctions.

Le premier cri survint quatre minutes plus tard. Bien qu’aigu et perçant, personne ne l’entendit. Car l’homme qui l’avait poussé n’émettait pas le moindre son, son esprit enfermé dans une prison télépathique bien pire que celle en plasti-béton et en mortier qui l’entourait de part et d’autre.

Tout en hurlant, il défit son pantalon et le baissa sur ses chevilles, puis marcha en traînant les pieds jusqu’à un outil qu’il avait dissimulé dans le pied creux du bureau que son avocat lui avait obtenu. Ce dernier avait soutenu que le détenu était un homme instruit, et que cela constituait une punition cruelle et inhabituelle que de le mettre dans un endroit où il ne pouvait ni écrire, ni conserver les notes de ses recherches. L’avocat n’avait pas mentionné une seule fois l’impuissante et minuscule victime que son client instruit avait mise dans une cage pour chien, la privant des nécessités humaines les plus élémentaires.

Du reste, le confort matériel que le détenu s’était tant réjoui de se voir octroyé était le cadet de ses soucis à cet instant-là. Sanglotant sans bruit, il serra l’outil dans sa main, sa volonté réduite en lambeaux. Puis l’outil toucha la peau blanche et flasque de son ventre, et il comprit ce qu’il était sur le point de faire.

Son sang gicla sur le sol près d’une minute plus tard ; il fallait du temps pour s’infliger ce genre de dégâts avec un simple surin, une arme faite à partir d’une brosse à dents limée contre des rochers jusqu’à ce que ses côtés soient aussi tranchants qu’un couteau… ou presque.

L’amputation lui infligea une douleur extrême.

Et elle était terminée depuis longtemps lorsqu’un petit homme ramassé aux cheveux noirs à peine grisonnants entra dans la salle d’attente.

— Veuillez m’excuser du retard, mademoiselle Russo. Votre hélicoptère est arrivé il y a cinq minutes, mais je n’ai pas pu vous constituer une escorte tout de suite… plusieurs prisonniers ont jugé bon de déclencher une bagarre dans la cour.

Sophia se leva, tenant négligemment son attaché-case de la main gauche.

— Aucun problème, gardien. (Sa tâche accomplie, son alter ego s’apaisa.) Je suis toujours dans les temps.

Le gardien Odess lui ouvrit les premières portes de sécurité.

— C’est la troisième fois que vous venez ici ce mois-ci, non  ?

— Oui.

— Cette nouvelle affaire, ça progresse  ?

— Oui. (Elle se tut le temps qu’il leur fasse passer le second poste de contrôle.) L’équipe des plaignants est assurée de son succès.

— Je suppose que vous êtes un sérieux atout pour eux. Difficile de plaider l’innocence alors que vous autres pouvez aller pêcher les souvenirs dans l’esprit de l’accusé.

— Oui, acquiesça Sophia. En revanche, il est fréquent que la folie ou la responsabilité atténuée soient prétextées dans de telles affaires.

— Ouais, j’imagine. Vous ne pouvez pas voir dans leur tête, n’est-ce pas  ? Je veux dire… savoir ce qu’ils pensaient au moment du crime  ?

— Seulement si leurs actes ou leurs paroles s’y réfèrent, dit Sophia. À la moindre ambiguïté, on ouvre l’enquête.

— Et bien entendu, la défense soutient toujours que les choses n’étaient pas ce qu’elles semblent être.

En ricanant, le gardien sortit dans la lumière éclatante de la journée hivernale. Sophia cligna des yeux lorsqu’elle l’imita. La lumière lui semblait trop vive ce jour-là, trop intense, et elle lui entaillait la rétine comme du verre brisé.

Odess la regarda ciller.

— On dirait que le moment est venu pour vous d’y aller.

La plupart des gens ignoraient que les J-Psis ne travaillaient que par périodes d’un mois avant de se rendre à la succursale du Centre la plus proche afin de faire contrôler leur Silence. Mais Odess baignait dans le système carcéral depuis plus de dix ans.

— Comment faites-vous pour savoir chaque fois  ? demanda-t-elle, ayant travaillé avec lui de temps à autre ces dix dernières années.

— Vous avez la réponse dans votre question.

Elle pencha légèrement la tête de côté.

— Vous commencez à vous comporter davantage comme une humaine, lui dit-il, son regard sombre chargé d’une inquiétude dont elle n’avait jamais su l’origine. Au début, quand vous revenez de cet endroit où vous allez, vos réponses sont courtes et distantes. Aujourd’hui… nous avons eu une vraie discussion.

— C’est une observation perspicace, dit-elle, comprenant ce que représentait son petit mouvement de tête  : un signe de désintégration. Peut-être aurons-nous de nouveau une conversation dans un mois.

C’était le temps que tiendrait le conditionnement avant de recommencer à se fissurer.

— Je vous verrai à ce moment-là.

Sophia rejoignit l’hélicoptère qui l’attendait d’un pas tranquille et assuré. Le temps qu’ils découvrent le prisonnier qui se vidait de son sang dans sa cellule, elle serait de retour à Manhattan.

Max avait passé la nuit à relire le dossier de l’affaire Bonner, nourrissant le mince espoir de découvrir que ce fumier avait laissé échapper l’emplacement d’un corps. En réalité, le détail des crimes du Boucher était déjà gravé dans son esprit à l’encre indélébile, mais il voulait avoir la certitude absolue que sa mémoire ne flancherait pas. Toutes ces morts et cette souffrance, combinées à l’arrogance suffisante d’un homme qui avait mis fin à tant de vies… ça ne le mettait pas vraiment dans les meilleures dispositions qui soient pour bien prendre ce qui devait être une sorte de blague Psi.

— Commandant, dit-il en scrutant le visage aristocratique du Psi qui dirigeait la Sécurité de New York, si je peux être franc…

— C’est rare que vous ne le soyez pas, détective Shannon.

Si cette remarque était sortie de la bouche de presque n’importe quel humain ou changeling, Max l’aurait interprétée comme de l’humour pince-sans-rire. Mais le commandant Brecht était Psi. Il aurait posé le même regard impassible sur une victime de viol que sur l’auteur d’une fusillade au volant d’une voiture.

— En ce cas, dit Max en se pinçant l’arête du nez entre deux doigts, vous comprendrez où je veux en venir quand je vous demande pourquoi au juste vous m’avez collé cette affaire. Les Psis me détestent.

— La haine est une émotion, dit le commandant Brecht, debout à côté d’un meuble à tiroirs ancien qui avait par miracle échappé à toute tentative de modernisation. Vous êtes plutôt un élément gênant.

Max se sentit esquisser un sourire sans gaieté. Au moins, on ne pouvait pas accuser Brecht de tourner autour du pot.

— Précisément. (Il croisa les bras sur la chemise blanche impeccable qu’il avait mise en prévision d’un passage au tribunal.) Pourquoi voudriez-vous charger un élément gênant d’une enquête qui concerne des Psis  ?

Les Psis étaient insulaires au possible. Ils gardaient leurs secrets pour eux, même s’ils volaient ceux des autres sans hésitation ni état d’âme. Ce qui agaçait prodigieusement Max, mais il n’avait d’autre choix que de continuer à faire son travail. Parfois, il gagnait malgré leurs interférences ; et rien que pour ça, ça valait le coup.

— Vous avez un bouclier mental naturel, dit le commandant Brecht sans...