Histoires au coin du feu

Serge Albagnac

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Histoires au coin du feu

L’histoire de Serguei, seigneur russe

Le prince Serguei vivait solitaire, dans sa somptueuse datcha des bords de la Mer Noire. Il meublait les longues heures de son existence dans des plaisirs intellectuels, s’enfermant dans sa chaude bibliothèque, enfoncé dans un fauteuil confortable. Les livres, dans de rares éditions qui mettaient en valeur des reliures richement enluminées, s’étageaient sur les rayons du sol au plafond. Seule la cheminée où brûlaient de fortes bûches de bois, faisait barrière à l’étalement des ouvrages sur les murs…

Là, livré à lui-même et à ses pensées, hélas, bien souvent moroses, le prince développait jour après jour, sa culture artistique et humaniste. Il savait qu’il trouverait dans ses lectures la diversion de ses soucis, le plaisir de connaître d’autres horizons, d’autres pensées, d’autres théories philosophiques, et en outre le divertissement dont il avait besoin pour se sentir encore vivant, malgré l’âge qui inexorablement lui parlait déjà de fin de vie. Il savait que la meilleure thérapie contre la mélancolie était encore l’activité cérébrale et intellectuelle, car elle le faisait sortir de lui-même et l’entraînait dans des univers de culture où sa nature curieuse se complaisait.

Parfois, Serguei attelait sa troïka de chevaux à un solide traineau qu’il lançait à toute allure sur les prairies enneigées ; il traversait les rivières glacées, glissait sans à coups sur le lac semblable à un miroir… Il lui semblait que sa course folle avait pour but de rattraper le temps perdu et de lui faire revivre sa belle jeunesse quand il était en pleine possession de ses moyens et quand il pensait que la vie n’aurait pas de fin. Il se sentait à nouveau léger, le monde lui appartenait et son cœur s’enflammait au contact de l’air froid mais tellement vivifiant.

Il vivait seul dans sa datcha, sans famille et sans domestiques. Il s’occupait de ses chevaux, et une fois par semaine, allait visiter ses nombreuses fermes où des dizaines de moujiks travaillaient pour lui. Il n’était pas dur envers eux, et leur laissait la liberté d’entreprendre tous les travaux nécessaires au fonctionnement de la propriété, tout en n’exigeant que le revenu le plus modeste pour lui-même. Il avait par ailleurs une fortune considérable qui dormait dans les coffres de plusieurs banques. Comme il se savait à l’abri du besoin, il ne voyait pas d’intérêt à brimer les paysans et à les pressurer, sachant bien que la pauvreté était générale et sans solution… D’ailleurs, les moujiks lui en étaient reconnaissants, et l’appelaient « notre bon maitre », dévoués à sa cause et empressés à le servir du mieux qu’ils pouvaient.

Parfois, à un rythme irrégulier, mais que la coutume plaçait au moins à une fois par mois, les seigneurs voisins venaient le voir, oh ! Pour une visite rapide, car ils eurent vite compris que Serguei n’était pas un hôte convivial, et qu’il les recevait par politesse et non par goût. Et puis, à son tour il devait par obligation de savoir-vivre, assister à leurs réceptions, où l’ennui dominait, du moins c’était ce qu’il pensait. Il ne supportait pas, ou très mal, les bavardages oiseux et futiles, ce qui, pour lui, caractérisaient la bêtise humaine. Seule la richesse des échanges lui convenait ; hélas ! Lors de ces réunions, en aucune façon, il ne retenait quoi que ce soit d’intéressant ou de positif.

Il détestait plus que tout, l’assiduité de certaines femmes qui n’avaient de cesse de lui parler, de vouloir danser avec lui, de minauder sottement, de chercher par tous les moyens de retenir son attention. En particulier, Eléna, qui se targuait d’être le plus beau parti de la province et évoquait toujours son cousin, chambellan à la cour du tsar ; cette femme provoquait en lui une espèce de répulsion contre laquelle il luttait, car il était bien élevé, mais qui l’agaçait prodigieusement. Aussi, chaque fois qu’il pouvait s’excuser de ne pouvoir participer à ces rencontres, il se sentait soulagé, et était ravi de rester seul dans sa maison, avec ses livres et ses chevaux.

Serguei aimait par-dessus-tout se mettre au piano, et laisser libre cours à son imagination ; alors il improvisait des airs variés, destinés à le faire voyager à travers les âges et les pays, dans des mondes emplis de beauté artistique et de plénitude romantique. Souvent il évoquait la grâce de Natacha, la belle et jeune princesse russe qu’il avait rencontrée il y avait quelques années, à Saint-Pétersbourg, lors d’un bal donné par le tsar.

Il se souvenait avec une précision incroyable de son visage aux lignes pures, encadré par une chevelure aux boucles mordorées. Il revoyait sa silhouette élancée, l’élégance de son maintien, à la fois noble et sans prétention, il se rappelait les quelques mots échangés, les intonations graves de sa voix, la passion contenue dans son regard, et l’amusement qu’il discernait dans ses yeux et qu’il partageait avec elle lorsqu’elle entendait les conversations voisines. Une sorte de complicité alors les avait réunis dans cette critique non dite de la vanité des personnes présentes. Cette alliance intellectuelle l’avait amusé et intrigué aussi, par l’anormalité de cette amitié naissante entre le vieil homme qu’il commençait à devenir, et la jeune femme à l’aube de sa vie qu’elle était.

Il l’avait accompagnée sur la terrasse qui dominait la Neva qui, en cette période charriait des glaçons. Là, ils avaient bavardé longuement, et, pour la première fois dans sa vie, Serguei avait ressenti un plaisir divin à écouter Natacha raconter ses joies et ses peines, avant de lui confier à son tour ses plus intimes pensées.

Lorsqu’il avait fallu se séparer, le prince et la princesse se regardèrent avec un sourire triste mais qui disait tout le bonheur qu’ils avaient connu en ces quelques heures de partage d’émotions. Serguei promit de revenir, mais Natacha, toute désolée, lui annonça qu’elle devait partir pour la France où l’attendaient ses parents. En effet, l’état de santé de son père l’avait conduit à suivre une cure thermale sur la côte méditerranéenne. « Mais, lui dit-elle, j’espère revenir l’été prochain… et, ajouta-t-elle, en rougissant légèrement, j’aurais beaucoup de joie à vous revoir, cher prince… »

Et c’est ainsi que Serguei, seul dans sa datcha, attendait depuis plusieurs années maintenant, mais toujours patiemment, le retour de sa Natacha dont il nourrissait le souvenir, en bénissant son nom.

Les mélodies qu’il interprétait au piano, dessinaient dans l’espace le visage, la voix et l’allure de Natacha. Et quand il galopait sur la steppe glacée, il sentait autour de lui, et jusque dans son cœur, la présence effective de son aimée qui veillait sur lui.

Jamais il ne se posait la question : quand la reverrai-je ?… Il savait qu’un jour, un billet lui parviendrait, annonçant le retour de Natacha, et que ce jour-là, la nature sera embellie comme jamais, les oiseaux chanteront le renouveau, la neige fondra en longues larmes de joie, l’eau ruissellera dans les prés, et le cœur de Serguei battra à tout rompre dans sa poitrine. En attendant, il entretenait sa solitude apparente par ses nombreuses activités culturelles, mais au fond de son âme, brûlait la flamme de son amour éternel pour sa belle Natacha.

* * *

Une nuit, alors que la solitude était l’ennemie du sommeil, Sergueï sortit dans le parc de son domaine. Le ciel fourmillait d’étoiles qui semblaient autant d’étincelles de froid se reflétant sur le sol tapissé de neige. Aucun bruit ne résonnait sinon le crissement de ses pas et le ululement d’un hibou perché dans le magnolia voisin. Soudain le hurlement de chasse d’un loup retentit, brisant la quiétude et le silence du parc.

Sergueï se dirigea vers les écuries afin de calmer la crainte des chevaux qu’il entendait s’ébrouer. Une caresse sur la croupe apaisa leur frémissement, et leur regard confiant prouva qu’ils ne ressentaient plus de peur ; leur maître était là et les protègerait contre l’ennemi qui errait dans la forêt.

Tout à coup un grattement à la porte intrigua le prince. Serait-ce le loup qui tenterait de pénétrer ?… Non, les chevaux auraient eu une réaction violente en le sentant s’approcher. Alors Sergueï entrouvrit la porte et, oh surprise !, une biche était là toute tremblante, et le regard implorant comme celui d’un vagabond demandant un droit d’asile. Elle entra sans manifester de crainte et alla s’allonger sur la litière, au pied des chevaux.

Oh ! se dit Sergueï, voilà bien la grande fraternité des animaux ! Les chevaux avaient compris la détresse de la biche et accepté qu’elle se couche à leurs côtés. Au-dehors, aux hurlements du loup, s’ajoutait maintenant la rage du vent qui se mit à souffler en tempête. La neige tourbillonnait en violentes rafales interdisant de l’affronter pour tenter de revenir à la datcha.

Alors le prince s’étendit à son tour sur la paille, la tête posée sur le poitrail de la biche, et il s’endormit dans la paix et l’amour partagé des êtres de la nature. Dans le songe qui l’habita alors, Sergueï vit apparaître le visage de Natacha qui lui souriait comme si elle participait à ce sublime bonheur des hommes et des animaux unis dans une confiance mutuelle.

* * *

Dès l’arrivée du printemps quand l’herbe fleurie pointait sous la neige fondue, alors Sergueï sellait son alezan, et partait à bride abattue. Il galopait sur les fraîches prairies, puis allait au petit trot sur la berge de la rivière, et enfin, guidant et tirant le cheval sur le sentier escarpé, gravissait la colline. Là, adossé à un rocher, il laissait son regard et son esprit vagabonder dans le silence de la nature. L’horizon se dévoilait jusqu’au lointain, flou et indistinct au-delà de la forêt, sous le ciel dégagé et pur.

Et le souvenir de la belle Natacha s’emparait de son âme, il se rappelait les douces inflexions de sa voix quand elle lui confiait ses chagrins, et son rire éclatant quand elle lui contait ses joies… Il évoquait les gestes gracieux, les élans de tendresse qu’elle manifestait à son égard, et alors une immense nostalgie le submergeait. Quand aurait-il le bonheur de la revoir ?… Les quelques messages qu’il avait reçus ne parlaient toujours pas de retour. Mais Sergueï prenait son mal en patience, il se complaisait dans cette attente qui fortifiait son cœur dans l’espoir d’une heureuse nouvelle prochaine.

* * *

Isolé dans sa datcha, loin de la capitale, Sergueï n’était guère informé des nouvelles du monde. D’ailleurs, il ne s’y intéressait pas plus que ça, et se satisfaisait très bien de son ignorance des événements survenus à la cour du tsar. Aussi fut grande sa surprise quand un de ses voisins, le comte Barzoï, frappa un matin à sa porte pour lui annoncer une chose incroyable : le tsar, Nicolas II et sa famille avaient été assassinés dans leur résidence d’été !… Une révolution sanglante bouleversait la sainte Russie, et personne ne pouvait imaginer dans quel gouffre d’horreur elle allait sombrer.

Les seigneurs de la région, pris de panique s’étaient réunis pour partager leurs craintes et tenter de bâtir une stratégie commune face à ce péril. La plupart avaient décidé de fuir et de partir vers des pays amis où ils ne craindraient pas pour leurs vies.

Ainsi le comte proposa-t-il à Sergueï de les rejoindre au port d’Odessa d’où ils embarqueraient pour l’Italie et la France. Chacun avait bien entendu, (et c’était une sage politique financière qu’ils pratiquaient depuis toujours), disposé de leurs biens en les investissant dans de grandes banques suisses, ce qui leur permettrait de survivre confortablement en attendant le retour au calme dans le pays…

Sergueï ne savait que faire. Ici, il pensait être à l’abri des bouleversements de l’histoire, loin des révolutions et des massacres de population. Il n’avait pas de doutes sur l’amour que lui portaient ses moujiks et ne craignait pas, pour sa part, d’attitude hostile de leur part. Par ailleurs, il ne voulait pas partir, laisser sa propriété à l’abandon, et qui sait au pillage peut-être, alors qu’il ne serait plus là pour la sauvegarder et protéger ses paysans contre la folie des hommes…

Et puis, au fond de son cœur, demeurait l’espoir de voir arriver un jour, une lettre de Natacha annonçant sa venue. Comment la prévenir de son départ ?… Toutefois, il n’imaginait pas qu’elle ignorât les événements survenus en Russie ; ses parents devaient suivre avec intérêt et appréhension le cours de cette révolte qu’ils n’osaient pas appeler encore révolution, et ses conséquences prévisibles pour les seigneurs de la Sainte Russie. Les « rouges » avaient proclamé leur intention de confisquer tous les biens des nobles, de supprimer tous les privilèges dont ils bénéficiaient, d’affranchir tous les serfs et de redistribuer les terres en toute propriété aux moujiks ! Ces perspectives n’encourageaient pas au retour dans un pays troublé par l’anarchie et la haine.

Aussi, après avoir bien réfléchi, Sergueï décida de rester chez lui. Ses amis le traitèrent de fou et d’inconscient, mais il n’en démordit pas, et il leur ferma sa porte après leur avoir fait ses adieux. Advienne que pourra se répétait-il…

* * *

Sa vie qui avait déjà un caractère monastique devint alors encore plus austère. Il notait avec un certain déplaisir que certains de ses moujiks le regardaient avec insolence parfois, et surtout qu’ils ne manifestaient plus cette forme de respect et d’amitié qu’il appréciait tant auparavant. Il comprit que les germes de la révolution avaient percé dans l’esprit de ses paysans, que les promesses de jours meilleurs et de liberté portaient peu à peu leurs fruits dans leur comportement, et pour la première fois, Sergueï se demanda s’il n’avait pas eu tort de ne pas suivre ses amis dans l’exil.

Etait-ce trop tard ?… Pouvait-il sans crainte envisager son départ ?… Ne risquait-il pas d’être arrêté à la frontière, et emprisonné voire d’être déporté dans un camp en Sibérie ?… Jour après jour, l’idée de quitter ce pays devenu inhospitalier, l’obsédait. Après tout, il pourrait se réfugier en Suisse, où son cousin, banquier gérait au mieux sa fortune, et où il serait sûrement bien accueilli, pensait-il… Et puis de là il pourrait faire le voyage vers la Côte d’Azur, où habitaient en villégiature les parents de Natacha… Natacha qu’il reverrait enfin !

Sa décision fut vite prise, et un jour de printemps, sans rien dire à quiconque, il prit son cheval, un petit bagage, et laissant la propriété libre d’accès, il partit vers l’ouest, vers l’exil peut-être pour toujours…

Il ne rencontra aucun obstacle sur sa route, peut-être parce qu’il n’avait pas l’allure d’un seigneur en partance pour l’étranger, et qu’il avait évité d’emprunter les grands axes, préférant suivre les chemins de traverse peu fréquentés. C’est ainsi qu’il arriva au port de Yalta d’où il trouva aisément, moyennant finances, un embarquement sur un navire marchand turc, pour rejoindre la Méditerranée et le littoral français. Il voyait enfin la réussite de son projet, et il pouvait envisager avec sérénité l’arrivée dans un pays où régnait la paix. Déjà il pensait organiser la recherche de la famille Balakirev, les parents de Natacha, et dans son esprit brillait l’espoir de retrouvailles merveilleuses.

* * *

Plusieurs années passèrent, le prince Sergueï semblait avoir disparu, car on ne trouva pas de traces de son passage. Etait-il mort ?… accidenté ou blessé ayant perdu la mémoire ?… Nul ne le sait.

Ce n’est que bien plus tard, grâce à l’enquête minutieuse menée par un journaliste intéressé par le devenir des Russes blancs exilés en France, que l’on apprit le destin de ce prince. Apparemment il ne trouva jamais les parents de sa chère Natacha. On peut penser qu’ils étaient rentrés en Russie, espérant retrouver leur vie d’antan, mais qu’hélas ! Ils avaient dû être arrêtés puis enfermés dans les camps de la lointaine Sibérie où la mort les avait effacés de la société humaine. Natacha, la belle princesse, avait dû subir le même sort.

Sergueï, alors pressentant cela, et pour comble de malheur, ayant perdu sa fortune dilapidée par son malhonnête cousin, avait trouvé alors, un emploi de chauffeur de taxi à Nice. Les nombreux clients qu’il transportait, se souviennent de cet homme triste, qui ne cessait de raconter ses malheurs, racontant comment de prince russe, heureux et fortuné, il s’était vu déchoir de jour en jour, ayant tout perdu, son argent et son amour, et se résignant à survivre en conduisant dans sa Hotchkiss, les touristes anglais de passage à Nice.

Un jour, un de ses amis, patron du bar « L’Excelsior », ne l’ayant pas vu depuis quelques jours était allé dans sa chambre, et l’avait trouvé mort dans son lit, amaigri certes mais montrant un sourire béat sur son visage émacié, comme s’il avait enfin trouvé le repos. Je pense que cette sérénité signifiait bien sûr la fin de ses malheurs, mais je suis persuadé qu’il souriait aussi, parce qu’il avait, et pour toujours retrouvé sa belle Natacha dans un paradis où la vie et l’amour durent éternellement.

L’histoire du sultan et de la danseuse

Il y avait dans un lointain pays d’Orient, un royaume sans histoire depuis que le sultan Mohammed Al Rachid avait réussi à pacifier toute la région où régnaient jusqu’alors l’anarchie et la guerre. Avant lui et son action efficace, des conflits perpétuels et sanglants éclataient régulièrement entre les tribus qui constituaient sa population. Les Bédouins sont des hommes fiers qui supportent mal la domination des autres ni leur intervention sur leur destin ; ils préfèrent leur indépendance même si elle signifie souvent misère et précarité. Un chameau volé, une fille enlevée, un mouton égorgé, tout était prétexte à des razzias sans pitié contre la tribu incriminée.

Pourtant, le sultan Mohammed avait su, à force de persévérance et de patience, obtenir leur confiance, par des échanges fructueux renouvelés en permanence, des rencontres d’égal à égal où il écoutait avec diplomatie et en toute amitié, les desiderata des chefs de tribus, et c’est ainsi que depuis près de vingt ans, la région vivait en paix.

* * *

A sa mort, tout le peuple pleura la disparition d’un grand sultan qui avait su donner à ses sujets, la qualité de vie que l’on trouve dans la paix et dans la bonne entente. Ils l’avaient surnommé Le Bien-aimé, mais aussi Le Magnifique, titres qui traduisent bien l’estime et l’amour que lui portaient ses sujets.

Qu’allait-il advenir de ce pays maintenant que son souverain bienfaiteur et généreux n’était plus là pour régler les disputes, les litiges, les conflits, ni pour rendre la justice, châtiant les criminels et récompensant les bonnes actions ?

Cette crainte parut vaine et sans objet lorsque monta sur le trône son fils aîné, Haroun Al Mansour. C’était un bel homme, dans toute la force de l’âge. A son allure majestueuse s’ajoutaient un sens aigu et subtil de la politique et la volonté farouche de préserver l’harmonie entre les tribus. Tout de suite, les plus vindicatifs de ses sujets trouvèrent en lui le digne successeur de son père, réunissant les mêmes qualités : une intelligence vive, et la compréhension immédiate des problèmes sachant les analyser avec finesse, et grâce à son esprit de synthèse, s’appliquer à la recherche énergique de solutions à leur apporter.

La population était ravie d’avoir à nouveau un sultan, beau et magnanime, qui poursuivait l’œuvre de son père, développant l’économie du pays et favorisant le bien-être de chacun.

Les années passèrent sans nuages sur le devenir du pays. Les habitants vaquaient à leurs occupations, heureux de vivre dans une sorte de paradis sur terre. Et ils savaient que cette félicité et cette sérénité étaient dues à la parfaite gouvernance de leur sultan, toujours attentif au bonheur de ses sujets.

Auprès de lui, évitant de s’entourer d’un conseil pléthorique de ministres obséquieux, il avait préféré donner sa confiance à deux hommes qu’il estimait beaucoup pour leur droiture et leur dévouement envers le royaume et lui-même.

Ahmed, le vizir, était l’ami et le confident du sultan. Sa compétence pour diriger les affaires du pays ne faisait aucun doute, et on le savait toujours soucieux d’apporter les meilleures propositions de développement harmonieux de la vie. Il respectait la manière de vivre de son seigneur, et lui apportait en outre une profonde amitié.

Nouardine, le grand eunuque, que Haroun connaissait depuis son plus jeune âge, car il fut son précepteur avisé, était toujours consulté lorsqu’une grave décision devait être prise. Il était de bon conseil et très dévoué à son maître.

Le temps passait uniment, comme si dans ce royaume béni d’Allah, les soucis et les tracas ne pouvaient survenir. Haroun continuait de régner en sultan magnanime, aimé de son peuple, respecté et craint par les royaumes voisins. Il semblait que l’éternité avait élu domicile dans ce pays, que rien de désastreux ne pouvait arriver, que la vie poursuivrait son déroulement sans à-coups, sans que l’on imagine qu’un jour, une issue fatale risquait de se présenter qui mettrait à mal cette parfaite unité.

* * *

Et pourtant, un jour, les proches du sultan s’aperçurent avec désarroi, qu’un changement survenait dans son comportement. Que se passait-il ?… Qui était responsable de cette humeur morose ?… Quel événement avait pu produire cet état de somnolence et de désintérêt de la vie qui avait atteint leur cher seigneur ?…

Haroun Al Mansour, le puissant sultan de Samarkand était triste. Depuis des mois et des semaines, il désolait ses amis, Ahmed, le vizir et Nouardine, le grand Eunuque, par ses sautes d’humeur, et sa mélancolie permanente.

Chacun essayait de lui apporter des distractions, et s’efforçait de le divertir par toutes sortes de spectacles ou d’animations. Rien n’y faisait. Le sultan se sentait vieillir, et plus il s’attristait plus il vieillissait ! Il n’avait plus de goût à rien.

Les femmes du harem se lamentaient de le voir ainsi froid et sans tendresse, lui qui était pourtant si aimant naguère… Mais leurs jacasseries de pies l’agaçaient, et il ne supportait plus leurs crises de jalousie, ni leurs tentatives maladroites pour se faire remarquer de lui dans l’espoir d’une étreinte nouvelle.

Les odalisques qu’il aimait tant voir danser auparavant, lui paraissaient maintenant lourdes et disgracieuses dans leurs mouvements qui ne s’accordaient plus très bien avec la musique, ou qui semblaient artificiellement sensuelles.

Les courses de chameaux auxquelles il adorait participer, car il gagnait très souvent, ne l’intéressaient plus. Il bâillait devant tous les spectacles qu’on lui proposait, il s’ennuyait ferme, et il lui arrivait de penser que la vie ne pouvait plus lui présenter de charmes ni de bonnes raisons d’être poursuivie. Son existence lui paraissait bien monotone.

* * *

Un soir, Nouardine vint le voir ; le sultan était allongé sur son sofa, le regard vide, et une moue désabusée lui ternissant le visage. « Seigneur, lui dit-il, voulez-vous recevoir une nouvelle esclave, une « ajamiy » que nos valeureux corsaires ont prise lors du combat naval de Candie. Elle est très belle, et je suis convaincu qu’elle saura vous rendre le sourire. ». Haroun haussa les épaules, montrant ainsi qu’il avait des doutes sur la réussite de cette initiative.

Et voilà qu’une belle femme vêtue de voiles diaphanes jaune et rouge fit son entrée, saluant d’une légère révérence le sultan qui, se soulevant sur sa couche, parut apprécier la grâce de cette occidentale.

Elle tenait à la main un oud et une tarbouka, qu’elle posa sur le sol. Puis elle commença à évoluer en chantonnant une mélodie langoureuse. La grâce de ses gestes, l’élégance de sa stature, la beauté et la souplesse de son corps ne pouvaient qu’attirer l’admiration. Après une lancinante évolution où elle arrondissait ses bras, ses mains et ses longs doigts, dessinant dans l’espace de lentes arabesques, elle accéléra ses mouvements, tout en tambourinant un rythme rapide sur la tarbouka. Enfin elle termina sa danse en s’allongeant voluptueusement sur le sol, sa chevelure voilant sa tête enfouie entre ses bras tendus.

Le sultan se surprit à applaudir à la grande satisfaction de Nouardine qui se félicita de son initiative qu’il voyait couronnée de succès. Il s’exclama : « O seigneur de Samarkand, je vois que tu as apprécié comme je m’en doutais, la grâce et la beauté de Myriam, l’Européenne, qui est le merveilleux cadeau qui doit te redonner la joie de vivre ». Le sultan indiqua à Myriam la place à côté de lui ; elle vint s’asseoir un sourire heureux sur les lèvres. Il lui prit la main et y déposa un baiser tout en lui disant tout le plaisir qu’elle lui avait donné par sa danse. Il lui avait parlé en français, pensant qu’elle ignorait la langue du pays.

Elle lui répondit en arabe, avec un léger accent chantant, qu’elle était son esclave et qu’elle était à son service pour satisfaire ses désirs. A sa question elle répondit qu’elle avait appris sa langue, au contact d’un alchimiste tunisien qu’elle avait connu, chez elle, en France, et qui lui avait donné, outre quelques notions de sa science ésotérique, les usages et coutumes des pays orientaux. Ainsi elle avait appris quelques mots de vocabulaire et les rudiments suffisants pour entretenir une simple conversation. Elle précisa, à la grande joie du sultan, qu’elle aimait beaucoup les intonations de cette langue toute en douces sonorités et inflexions agréables à l’oreille.

Toutefois, ajouta-t-elle à l’intention du sultan, elle savait qu’elle était sa prisonnière ; elle voulait bien le divertir par des échanges et des discussions sur tous sujets, le distraire par ses danses, le servir en toutes choses, mais elle ne voulait pas être une épouse de plus dans la cohorte de son harem… Cette dernière remarque amena un sourire sur le visage de Haroun, qui précisa qu’il n’avait jamais forcé une femme…

Cette première rencontre fut suivie de beaucoup d’autres, toutes sur le même ton de respect mutuel, d’amitié et de complicité intellectuelle. Elle lui racontait sa vie, là-bas, dans son pays natal, les coutumes, les aventures qu’elle connut, et lui, peu à peu, lui ouvrit son cœur, lui confiant ses peines et ses joies, ses doutes quant à la valeur de l’existence, ou sur la vanité du pouvoir qui ne peut apporter le bonheur… Leurs conversations enrichissaient à la fois leur amitié, leur besoin de partager leurs émotions, mais aussi leur approche du monde et de la complexité des actions humaines.

Le vizir et le grand Eunuque étaient ravis de voir leur maître enfin rasséréné et heureux de vivre. Ils pouvaient dès lors s’occuper des affaires du pays pour l’un, et de la tenue du palais pour l’autre, sans avoir à s’inquiéter des humeurs du sultan.

Le temps passa, Haroun et Myriam ressentaient toujours le même plaisir à se voir et à bavarder sur tous les sujets qui leur venaient à l’esprit. Il y avait entre eux comme une communion d’âme, une osmose parfaite qui les enchantait lorsqu’ils se rendaient compte qu’ils avaient les mêmes pensées au même moment, qu’ils réagissaient de la même manière en confessant leurs émotions, leurs chagrins ou leurs petits bonheurs. Chaque jour, Myriam venait rendre visite à son ami le sultan, et lorsqu’ils se séparaient, au milieu de la nuit, chacun d’eux sentait comme une déchirure dans le cœur, comme si une partie d’eux-mêmes ressentait la douleur d’une séparation.

* * *

Un soir, un soir de néfaste présage, Haroun se sentit très fatigué, il suffoquait, respirait avec peine, et se tordait de douleur sur sa couche. Myriam s’inquiéta, le prit dans ses bras comme si un enlacement affectueux pouvait effacer le mal qui le saisissait, comme si son énergie vitale pouvait chasser les miasmes morbides qui envahissaient le corps de son ami le sultan.

Cet inquiétant malaise se prolongeant, elle appela au secours. Les médecins du palais qui se précipitèrent à son chevet, décidèrent de l’isoler afin de le soigner. Ce mal paraissait mystérieux, quoique, étant donné son âge, il semblait naturel que le sultan subisse un jour, les affres de l’agonie. Le pronostic vital était engagé. Peu d’espoir subsistait de voir cet organisme vieillissant retrouver la santé et un supplément de vie. Les conseillers du sultan pensèrent que la fin était proche, et envisagèrent qu’il fallait d’ores et déjà se préparer au deuil

Myriam reçut cependant l’autorisation de voir et de veiller son grand ami Haroun. Elle eut beaucoup de mal à garder un sourire sur son visage en voyant la figure tout émaciée du sultan, ses yeux cernés et ses joues creuses.

D’une voix éraillée, Haroun murmura « Ma belle Myriam, notre histoire se termine bientôt, l’âge et la fuite du temps ont eu raison de moi… tu devines combien j’en suis désolé ! Mais avant de partir je veux te faire un cadeau : mon bateau amiral t’attend au port et te ramènera dans ton pays. Ma gratitude à ton égard m’a dicté que c’était la moindre des choses à t’offrir après tout ce que tu m’as donné. » Et ses paroles s’étranglèrent dans sa gorge enrouée. Myriam, très émue, se pencha vers le sultan et délicatement posa ses lèvres sur son front enfiévré, en glissant ces mots : « merci, mon seigneur et maître, je vous aime. » Puis elle sortit très digne bien qu’effondrée de douleur.

La promesse du sultan fut respectée. Les funérailles du sultan furent solennelles. Tous les habitants de Samarkand y participèrent, une population bouleversée qui sentait que cette perte allait peut-être transformer la vie quotidienne de chacun… On vit pour la dernière fois, la belle Myriam, le corps enveloppé dans une longue djellaba noire, le voile dissimulant son visage, masquant ainsi le chagrin qui mouillait ses yeux.

* * *

Ensuite, une escorte l’accompagna au port où elle embarqua sur le splendide vaisseau royal. Après une traversée sans histoire, elle atteignit l’île de Malte, où elle prit quelques jours de repos. Puis elle fut invitée à prendre place dans le navire du prince de Sardaigne qui la conduisit jusqu’au port de Marseille. Elle put enfin rejoindre sa Bretagne natale. Le château de ses ancêtres avait été rasé par les pillards, sa famille décimée, elle restait seule propriétaire des biens du marquisat de ses parents. Non découragée par cette avalanche de mauvaises nouvelles, Myriam écrivit au roi qui en réponse lui octroya une pension et la remit dans ses droits de noblesse.

Plus tard, Myriam, devenue marquise de Kergarrec, vécut une existence paisible. Elle se maria avec le comte d’Harfleur, qu’elle avait connu lorsqu’elle état une enfant choyée par ses parents… Leur union fut très heureuse et s’embellit encore par la naissance de deux garçons et d’une fille.

On pourrait croire qu’elle avait oublié son enlèvement par les barbaresques ainsi que son long séjour d’esclave au palais du sultan Haroun Al Mansour. Elle n’en parlait jamais, ni pour raconter ce désolant épisode de sa vie, ni pour l’exorciser en l’analysant avec ses amis. Certains imaginaient qu’elle avait vécu de très mauvais moments dans ce lointain pays, et qu’elle voulait effacer de sa mémoire tout ce qui s’y rattachait… Jamais elle ne lança la conversation sur cette période de son existence, et personne n’osa jamais l’interroger sur ses sentiments face à ces souvenirs.

Elle restait toujours très belle, avec une attitude majestueuse qui rejetait toute velléité de familiarité que pourraient tenter les nobles qui s’approchaient d’elles espérant peut-être une marque d’affection plus nette… Elle restait fidèle à son époux, tenant d’une main de maître toute la maisonnée, et entourant d’une aura de mystère tout ce qui touchait à ses souvenirs.

Mais au fond de ses beaux yeux où brillait une flamme imprécise (de tristesse, de résignation ou de bonheur ?… nul ne saurait le dire), un observateur averti pourrait lire toute l’émotion et la nostalgie d’une vie antérieure très riche, dont personne ne sut jamais rien, mais qui toute sa vie fut son jardin secret où elle aimait se réfugier quand elle se trouvait seule.

Alors, quelques larmes affleuraient à son visage, puis un sourire glissait sur ses lèvres comme si elle s’adressait à quelqu’un, comme si une conversation intime et secrète se poursuivait entre elle et une ombre du passé.

L’histoire de Matthias

Matthias courait sur le chemin qui conduisait à Bangor. Il avait hâte d’arriver à la chapelle où l’attendait le frère Albert. Depuis quelques mois, les cours de lecture et d’écriture que le bon moine lui dispensait avec tant de gentillesse, étaient pour le jeune garçon, un moment béni. La difficulté venait plutôt de ses parents qui n’aimaient pas le voir partir alors que le travail de la ferme requérait sa présence : le bétail, le labourage, les réparations à mettre en œuvre pour consolider le toit de leur chaumine… Il y avait tant à faire ! A quoi lui servirait de savoir lire ou écrire quand il serait en âge de prendre la suite de son père !…

Heureusement, ses parents aimaient leur petit Mathias, et même au fond de leur esprit, ils ressentaient un peu d’orgueil en pensant que leur enfant avait des dispositions pour apprendre. C’est ce que leur avait dit le frère Albert, le jour où il était venu les voir afin de les convaincre de lui confier Matthias, quelques après-midi par semaine.

Alors, tout en cheminant vers le clocher qu’il apercevait là-bas, derrière le bois, il se disait qu’il devrait être reconnaissant envers ses parents de lui avoir laissé ce privilège. Comment pourrait-il les remercier sinon en apprenant vite et en devenant qui sait, un clerc capable de s’élever à un haut rang dans la société belliloise, et de les sortir de la misère à laquelle se résignait la majorité de la population. Déjà, le bon moine, ayant constaté les bonnes dispositions de Matthias pour le dessin, lui avait montré comment réaliser de belles enluminures à insérer dans les livres saints qu’il recopiait avec soin sur les parchemins. Il s’extasiait devant les magnifiques lettrines qu’il inventait au fur et à mesure qu’il progressait dans cet art.

Matthias ralentit sa course en arrivant devant la maison basse du père Conan, essayant d’apercevoir la Marie, la fille aux si beaux yeux et aux cheveux blonds qui lui tombaient sur les épaules. Mais non, à cette heure-ci, elle était sûrement dans le vallon du Sten-per avec sa vache… Oh ! Qu’il était ému en évoquant cette jeune femme, qu’il avait croisée à plusieurs reprises, lors des offices religieux. Elle ne levait pas ses yeux, toute concentrée dans ses prières, et lui, il ne cessait de l’observer, espérant surprendre un regard, un sourire… Les jours où il la rencontrait étaient pour lui des jours heureux qui le remplissaient de joie. Pas de chance, aujourd’hui, il ne la verrait pas, et du coup, son enthousiasme retomba, ses sabots parurent lourds à ses pieds, et une sourde mélancolie s’empara de son âme…

En approchant de Bangor, des bruits bizarres parvinrent à ses oreilles : que se passait-il ?… C’étaient des hurlements, des cris de fureur, des plaintes même qui se mêlaient à un vacarme d’enfer ! Matthias se retint de se précipiter. Il fallait d’abord savoir ce que c’était. Il avança prudemment, se dissimulant derrière les quelques arbres du verger, clos d’une muraille assez haute pour qu’il ne puisse être vu. Il se hissa sur la porte et regarda vers l’enceinte du couvent : ce qu’il vit le terrifia. Des hommes armés, couverts de sang, hurlant dans une langue gutturale, couraient partout dans la cour, frappant de leur estoc tout ce qui bougeait, poules, cochons, moines éperdus, rien ne trouvait grâce à leurs yeux…

Qui étaient ces monstres violents qui s’attaquaient aux bons moines ?…...