Pour Ciarán, qui entendra
de nombreuses histoires de rugby

ARTEMIS FOWL : MALFAISANT JUSQU’À PRÉSENT

Il était une fois un jeune Irlandais qui avait soif d’apprendre tout ce qu’il est possible de savoir. Il se mit donc à lire livre sur livre jusqu’à ce que son cerveau déborde d’astronomie, de mathématiques, de physique quantique, de poésie romantique, de science médicolégale et d’anthropologie, parmi une centaine d’autres sujets. Mais son livre préféré était un mince volume qu’il n’avait jamais lu par lui-même. C’était un vieil album que son père choisissait souvent de lui lire pour l’aider à s’endormir. Il avait pour titre La Cruche d’or et racontait l’histoire d’un petit malin avide de richesses qui capturait un farfadet en s’efforçant vainement de lui voler son or.

Lorsque son père avait fini de lire le dernier mot de la dernière page, c’est-à-dire « Fin », il refermait la couverture de cuir patiné, adressait un sourire à son fils et lui disait :

– L’idée de ce garçon n’était pas mauvaise. En s’organisant un peu mieux, il aurait pu réussir son coup.

Ce qui était une opinion inhabituelle dans la bouche d’un père. Un père responsable, en tout cas. Mais ce père-là ne faisait pas partie des parents conventionnels – car il s’agissait d’Artemis Fowl senior, le dirigeant d’un des plus grands empires criminels du monde. Son fils n’était pas plus conventionnel que lui. Il s’appelait Artemis Fowl II et allait devenir à son tour un personnage tout aussi redoutable, à la fois dans le monde des hommes et dans celui des fées, loin sous la terre.

« En s’organisant un peu mieux. » Artemis junior y pensait souvent lorsque son père l’embrassait sur le front. « Il suffisait de s’organiser un peu mieux. »

Il sombrait ensuite dans un sommeil peuplé de rêves dorés.

En grandissant, le jeune Artemis se rappela souvent La Cruche d’or. Il se livra même à quelques recherches pendant ses heures de classe et fut surpris de découvrir des preuves nombreuses et crédibles de l’existence du Peuple des fées. Ces heures d’étude et les projets qu’il avait en tête ne constituaient pour le jeune homme qu’une aimable distraction, jusqu’au jour où son père disparut dans l’Arctique, à la suite d’un malentendu avec la Mafiya russe. L’empire des Fowl s’effondra très vite, des créanciers surgissant des décombres tandis que les débiteurs s’y cachaient soigneusement.

« C’est à moi qu’il appartient de reconstruire notre fortune et de retrouver mon père », se dit alors Artemis.

Il épousseta son dossier consacré aux farfadets et décida de capturer une fée qu’il ne rendrait à son peuple qu’en échange d’une bonne quantité d’or.

« Seul un génie juvénile pourrait mener à bien ce projet, conclut Artemis avec raison. Quelqu’un qui ait un âge suffisant pour comprendre les principes du commerce, tout en étant assez jeune pour croire à la magie. »

Avec l’aide de Butler, son garde du corps aux multiples talents, Artemis, à l’âge de douze ans, parvint à capturer un farfadet et à le retenir prisonnier dans la cave aux murs renforcés du manoir des Fowl. En fait, il ne s’agissait pas d’un farfadet mais d’une elfe. Remarquablement humanoïde, par surcroît. Ce qu’Artemis avait tout d’abord envisagé comme la séquestration temporaire d’une créature inférieure s’apparentait à l’enlèvement d’une jeune fille, une situation moralement inconfortable.

Il y eut également d’autres complications : ces farfadets n’avaient rien de commun avec les aimables petites fées des livres pour enfants. C’étaient des personnages au caractère bien trempé, équipés d’un matériel de haute technologie et membres d’une unité d’élite de leur police : les Forces Armées de Régulation – Fées Aériennes de Détection, connues sous l’acronyme de FARfadet. Et Artemis avait enlevé Holly Short, le premier capitaine féminin dans l’histoire de cette unité. Un acte qui ne lui avait pas attiré l’affection des créatures féeriques solidement armées du monde souterrain.

Mais en dépit des embarras de sa conscience et des tentatives des FAR pour contrecarrer son plan, Artemis avait réussi à se faire livrer l’or mal acquis en échange de la libération de l’elfe.

Alors ? Tout est bien qui finit bien ?

Pas vraiment.

À peine la planète Terre s’était-elle remise du premier affrontement hommes-fées depuis des décennies que les FAR découvraient un trafic destiné à fournir aux gobelins des piles permettant d’alimenter leurs Néflask à laser. Suspect numéro un : Artemis Fowl. Holly Short emmena de force le jeune Irlandais à Haven-Ville pour l’interroger mais, à son grand étonnement, elle s’aperçut qu’Artemis Fowl pouvait être innocent de quelque chose. Tous deux conclurent alors un marché délicat : Artemis acceptait de traquer le fournisseur des gobelins à condition que Holly l’aide à arracher son père au gang russe qui le retenait prisonnier. En s’acquittant de leurs missions respectives, ils développèrent l’un pour l’autre un sentiment de respect et de confiance, soutenu par l’humour incisif qu’ils avaient en commun.

Tout au moins était-ce le cas jusqu’à une date récente. Ces temps derniers, la situation a changé. D’une certaine manière, l’intelligence d’Artemis est toujours aussi pénétrante, mais une ombre plane sur son esprit.

Il fut un temps où Artemis voyait des choses que nul autre ne pouvait percevoir mais, à présent, il voit des choses qui n’existent pas…

Chapitre 1

De la fraîcheur
dans l’air

LE VATNAJÖKULL, ISLANDE

Le Vatnajökull est le plus grand glacier d’Europe. Sa surface nue, d’un blanc bleuté, s’étend sur plus de huit mille kilomètres carrés. Il offre un paysage en grande partie désolé et inhabité et, pour des raisons scientifiques, c’était le lieu idéal où Artemis Fowl pouvait expliquer au Peuple des fées comment il comptait s’y prendre exactement pour sauver le monde. En plus, un décor un peu spectaculaire ne saurait nuire à une telle présentation.

L’un des rares endroits du Vatnajökull où l’on peut observer une présence humaine est Le Grand Labbe, un restaurant situé sur les rives du lagon. Du mois de mai au mois d’août, on y propose des repas aux groupes de touristes amateurs de paysages glaciaires. Artemis s’était arrangé pour rencontrer le propriétaire de l’établissement fermé pour la saison, à l’aube du 1er septembre. Le jour de son quinzième anniversaire.

Artemis conduisit sa motoneige de location le long de la côte, où la surface onduleuse du glacier descendait en pente douce vers une étendue d’eau noire, parsemée de plaques de glace qui dessinaient des motifs extravagants. Le vent rugissait à ses oreilles, telle la foule surexcitée d’un stade, projetant une neige fondue qui lui cinglait le nez et la bouche comme des pointes de flèche. Le paysage était vaste et inhospitalier et Artemis savait qu’être blessé, tout seul dans cette toundra, entraînerait une mort rapide et douloureuse – ou à tout le moins l’infâme humiliation de se retrouver sous les flashes des tout derniers touristes de la saison, ce qui était un peu moins douloureux qu’une mort cruelle mais durait plus longtemps.

Le propriétaire du Grand Labbe était un Islandais massif qui pouvait se vanter de posséder à la fois une moustache de morse dont l’envergure atteignait celle d’un cormoran de bonne taille, et le nom improbable d’Adam Adamsson. Debout à l’entrée de son établissement, il faisait craquer ses doigts et tapait des pieds au rythme de la musique qu’il avait dans la tête, trouvant également le temps de pouffer de rire au spectacle de la trajectoire excentrique suivie par Artemis sur la rive glacée du lagon.

– Bravo ! Belle démonstration ! s’exclama Adamsson lorsque Artemis parvint enfin à arrêter la motoneige en la jetant contre la terrasse du restaurant. Nom d’un phoque, harður maður, je n’avais pas ri autant depuis que mon chien a essayé de dévorer son reflet.

Artemis eut un sombre sourire, conscient que le restaurateur se moquait de ses talents de pilote ou plutôt de leur totale absence.

– Humph, grogna-t-il.

Il descendit de son Ski-Doo avec la raideur d’un cow-boy dont le cheval serait mort et qui aurait été obligé de conduire son troupeau pendant trois jours en montant la plus grosse de ses vaches.

Le vieil homme gloussa.

– Maintenant, vous grognez comme mon chien.

Il n’était pas dans les habitudes d’Artemis Fowl de faire des entrées dépourvues de dignité mais sans Butler, son garde du corps, à portée de main, il n’avait pu compter que sur lui-même. Or, en matière de conduite, ses aptitudes étaient notoirement insuffisantes. À l’école Saint-Bartleby, un jeune comique de six ans, héritier d’une fortune hôtelière, avait donné à Artemis le surnom de Fowl au Pied gauche, comme s’il avait eu deux pieds gauches avec lesquels il était incapable de taper dans un ballon de football. Artemis avait toléré ses moqueries pendant environ une semaine puis il avait racheté la chaîne d’hôtels du jeune héritier. Ce qui avait brusquement étouffé ses quolibets.

– Tout est prêt, j’imagine ? demanda Artemis en pliant ses doigts dans ses gants chauffants.

Il remarqua que l’une de ses mains était désagréablement chaude. Le thermostat avait dû prendre un coup quand il avait heurté et cassé net un obélisque de glace le long de la côte. Il arracha d’un coup de dents le fil d’alimentation électrique. Il ne courait aucun risque d’hypothermie, la température de l’automne se maintenant juste au-dessous de zéro.

– Bonjour à vous aussi, dit Adamsson. Je suis content de vous rencontrer enfin face à face, sinon les yeux dans les yeux.

Artemis ne saisit pas la perche qu’Adamsson lui tendait dans le genre « soyons donc amis ». En ce moment, il n’y avait pas de place dans sa vie pour un ami de plus en qui il n’aurait eu aucune confiance.

– Je n’ai pas l’intention de vous demander la main de votre fille, monsieur Adamsson. Ne vous croyez donc pas obligé de faire des efforts pour briser la glace, nous pouvons nous en dispenser. Tout est prêt ?

Adam Adamsson ravala tous les « brise-glace » qu’il avait préparés et se contenta de hocher la tête une demi-douzaine de fois.

– Tout est prêt, dit-il. Votre caisse se trouve derrière. J’ai fait livrer du Blue Lagoon Spa, un buffet végétarien et des repas à emporter. Quelques chaises ont été installées, comme vous me l’aviez sèchement demandé dans votre bref e-mail. Mais aucun de vos invités ne s’est encore montré. Il n’y a que vous – après tout le mal que je me suis donné.

Artemis prit sur le porte-bagages du Ski-Doo une mallette en aluminium.

– Ne vous inquiétez pas pour cela, monsieur Adamsson. Pourquoi n’iriez-vous pas à Reykjavik dépenser un peu de la somme prohibitive que vous m’avez soutirée pour utiliser pendant deux heures votre restaurant de troisième catégorie ? Vous trouverez peut-être une souche d’arbre esseulée disposée à écouter le récit de vos malheurs ?

« Deux heures. Troisième catégorie. Deux plus trois égalent cinq. Très bien. »

Ce fut au tour d’Adamsson de grogner tandis que les pointes de sa moustache de morse frémissaient légèrement.

– Pas la peine d’être arrogant, jeune homme. Nous sommes des hommes tous les deux, n’est-ce pas ? Les hommes ont droit à un peu de respect.

– Vraiment ? Nous devrions demander aux baleines ce qu’elles en pensent ? Ou aux visons ?

Adamsson se renfrogna, son visage buriné se ridant comme un pruneau.

– D’accord, d’accord, j’ai compris le message. Inutile de me reprocher les crimes des hommes. Vous êtes tous pareils, vous autres les adolescents. On verra si votre génération fera mieux que nous pour la planète.

Artemis fit claquer exactement vingt fois la fermeture de sa mallette avant d’entrer à grands pas dans le restaurant.

– Croyez-moi, nous autres les adolescents ne sommes pas tous pareils, dit-il en passant devant Adamsson. Et personnellement, j’ai l’intention de faire beaucoup mieux.

La salle du restaurant comportait plus d’une douzaine de tables sur lesquelles les chaises avaient été rangées les pieds en l’air. Seule l’une des tables était dressée. Sur une nappe blanche, devant chacune des cinq places, étaient posées une bouteille d’eau du glacier et une boîte contenant des aliments en provenance du spa.

« Cinq, pensa Artemis. Un bon chiffre. Solide. Prévisible. Quatre fois cinq font vingt. »

Artemis avait récemment décidé que le cinq était son chiffre. Chaque fois qu’il y avait un cinq quelque part, il lui arrivait de bonnes choses. L’être rationnel qui était en lui savait que c’était ridicule, mais il ne pouvait ignorer que les grandes tragédies de sa vie s’étaient produites au cours d’années non divisibles par cinq : son père avait été enlevé et mutilé et son vieil ami Julius Root, commandant des FAR, assassiné par l’infâme félutine Opale Koboï dans des années qui ne comptaient aucun cinq. Il mesurait un mètre soixante-cinq et pesait cinquante-cinq kilos. S’il touchait quelque chose cinq fois ou un nombre de fois multiple de cinq, il pouvait compter sur cette chose. Une porte restait fermée, par exemple, ou un porte-bonheur protégeait cette porte, comme il était censé le faire.

Aujourd’hui, les signes étaient favorables. Il avait quinze ans. Trois fois cinq. Et sa chambre d’hôtel de Reykjavik portait le numéro quarante-cinq. Même l’immatriculation du Ski-Doo qui, jusqu’à présent, l’avait transporté sans dommage était un multiple de cinq. En plus, le moteur de l’engin avait lui-même une cylindrée de cinquante centimètres cubes. Tout allait bien. Il n’attendait que quatre invités mais avec lui, ils seraient cinq. Donc, inutile de paniquer.

Une part de lui-même était horrifiée par cette nouvelle superstition des chiffres.

« Reprends-toi. Tu es un Fowl. Nous n’avons pas coutume de nous en remettre à la chance. Laisse tomber ces obsessions et ces compulsions ridicules. »

Artemis fit à nouveau claquer la fermeture de sa mallette pour apaiser les dieux des nombres – vingt fois, quatre fois cinq – et il sentit son rythme cardiaque ralentir.

« J’abandonnerai cette habitude demain, lorsque j’aurai fini ce travail. »

Il s’attarda devant le pupitre du maître d’hôtel jusqu’à ce qu’Adamsson et son tracteur à chenilles aient disparu derrière une éminence de neige qui aurait pu passer pour le dos d’une baleine. Il attendit encore une minute que le grondement du véhicule se soit éloigné, ne laissant plus entendre que quelques pétarades semblables à la toux d’un vieux fumeur.

« Bien. Le moment est venu de passer aux choses sérieuses. »

Artemis descendit les cinq marches de bois qui menaient à la principale salle de restaurant (« excellent, bon présage »), se faufilant entre des colonnes auxquelles étaient accrochées des répliques du masque ancien découvert à Storaborg. Il arriva enfin devant la table dressée. Les chaises étaient tournées vers lui et un léger frémissement, telle une brume de chaleur, scintillait au-dessus de la table.

– Bonjour, mes amis, dit Artemis en gnomique, se forçant à prononcer ces quelques mots du langage des fées d’un ton confiant, presque jovial. C’est aujourd’hui que nous allons sauver le monde.

La brume de chaleur se fit plus électrique, accompagnée de craquements semblables aux interférences d’une lumière au néon. Des visages se dessinèrent en transparence, comme des fantômes échappés d’un rêve. Les visages se matérialisèrent, suivis de membres et de torses. De petites silhouettes apparurent, telles des silhouettes d’enfants. Mais il ne s’agissait pas d’enfants. C’étaient des représentants du Peuple des fées avec, parmi eux, sans doute les seuls amis que comptait Artemis.

– Sauver le monde ? s’exclama le capitaine Holly Short, des FARfadet. Toujours ce bon vieil Artemis Fowl, mais croyez bien que je dis ça par ironie car vouloir sauver le monde ne vous va pas du tout.

Artemis savait qu’il aurait dû sourire mais il en était incapable. Il s’efforça plutôt de trouver quelque chose à critiquer, ce qui paraissait plus conforme à son caractère.

– Vous auriez besoin d’un nouvel amplificateur de bouclier, Foaly, dit-il à un centaure assis en équilibre inconfortable sur une chaise conçue pour des humains. Je voyais votre scintillement depuis l’entrée. Vous vous prétendez expert en technologie ? Il a quel âge, votre appareil ?

Foaly donna un coup de sabot sur le plancher, un tic qui trahissait son agacement et l’empêchait toujours de gagner aux cartes.

– Moi aussi, je suis content de vous revoir, Bonhomme de Boue.

– Alors, quel âge ?

– Je ne sais pas. Quatre ans, peut-être.

– Quatre. Vous voyez bien. À quoi ça rime, ce genre de chiffre ?

Foaly fit la moue.

– Ce genre de chiffre ? Vous établissez des catégories, à présent ? Cet amplificateur peut encore servir une bonne centaine d’années. Il aurait peut-être besoin d’un petit réglage, c’est tout.

Holly se leva et s’avança d’un pas léger vers le bout de la table.

– Faut-il vraiment que vous vous lanciez tout de suite dans vos sarcasmes, tous les deux ? Vous ne trouvez pas que ça devient un peu lassant au bout de tant d’années ? On dirait deux chiens des rues qui marquent leur territoire.

Elle posa deux doigts fins sur le bras d’Artemis.

– Laissez tomber, Artemis, poursuivit-elle. Vous savez à quel point les centaures sont susceptibles.

Artemis n’arrivait pas à la regarder dans les yeux. Dans sa botte gauche, il remua vingt fois son gros orteil.

– Très bien, dit-il. Changeons de sujet.

– Ce serait gentil de votre part, dit la troisième fée assise à la table. Nous sommes venus de Russie pour cette réunion, Fowl. Alors, si nous pouvions aborder le sujet dont nous devons débattre…

De toute évidence, le commandant Raine Vinyaya n’aimait pas se trouver si loin de son cher centre de police. Elle avait pris la tête des FARfadet quelques années plus tôt et mettait un point d’honneur à suivre de très près chaque mission en cours.

– J’ai des opérations qui m’attendent, Artemis. Il y a des émeutes de félutins qui exigent la libération d’Opale Koboï et nous avons une nouvelle prolifération de crapauds jureurs. Ayez donc l’amabilité d’en venir au fait.

Artemis approuva d’un signe de tête. Vinyaya adoptait à son égard une attitude ouvertement antagoniste et il pouvait compter sur la sincérité de ses sentiments. À moins bien sûr qu’elle ne cherche à bluffer et qu’elle soit en secret l’une de ses fans. Ou alors peut-être s’agissait-il d’un double bluff, ce qui signifiait qu’elle lui était vraiment hostile.

« Tout cela paraît dément, pensa Artemis. Même à mes propres yeux. »

Bien qu’elle mesurât à peine un mètre, le commandant Vinyaya avait une présence impressionnante et Artemis n’aurait jamais songé à la sous-estimer. Elle avait beau être âgée de près de quatre cents ans dans le monde des fées, elle paraissait tout juste d’âge mûr et son apparence était frappante à tout point de vue : mince, le teint cireux, elle avait les pupilles félines et très réactives qu’on observe parfois dans les yeux des elfes, mais ce n’était pas cette rareté qui constituait sa particularité physique la plus remarquable. Raine Vinyaya était dotée d’une crinière de cheveux argentés qui accrochait le moindre rayon de lumière et le répandait sur ses épaules en longues ondulations.

Artemis s’éclaircit la gorge et chassa les chiffres de ses pensées pour se concentrer sur son projet ou plutôt, comme il se plaisait à le nommer lui-même, LE PROJET. Finalement, tout bien considéré, c’était le seul plan qui comptait.

Holly lui donna un petit coup de poing sur l’épaule.

– Vous me paraissez bien pâle. Encore plus pâle que d’habitude. Vous vous sentez bien, pour votre anniversaire ?

Artemis réussit enfin à la regarder dans les yeux. L’un couleur noisette, l’autre bleu, ils étaient surmontés d’un large front et d’une frange de cheveux auburn que Holly avait laissée pousser pour agrémenter son habituelle coupe en brosse.

– Quinze ans aujourd’hui, marmonna Artemis. Trois fois cinq. C’est une bonne chose.

Holly cligna des yeux.

« Artemis Fowl qui marmonne ? Et ne dit rien sur sa nouvelle coiffure – d’habitude, il remarquait immédiatement les changements physiques. »

– Je… oui, sûrement… bredouilla-t-elle. Où est Butler ? Il inspecte le périmètre ?

– Non. Je l’ai envoyé ailleurs. Juliet a besoin de lui.

– Rien de grave ?

– Pas grave mais nécessaire. Des affaires de famille. Il vous fait confiance pour veiller sur moi.

Holly serra les lèvres comme si elle venait de goûter quelque chose d’amer.

– Il compte sur quelqu’un d’autre pour veiller sur son principal ? Vous êtes certain que c’est de Butler que nous parlons ?

– Bien sûr. D’ailleurs, il vaut mieux qu’il ne soit pas là. Chaque fois que quelque chose cloche dans mes plans, il n’est pas loin. Il est impératif, vital, que cette réunion ait lieu et qu’elle se passe bien.

La mâchoire de Holly tomba littéralement sous l’effet de la stupéfaction. C’était presque comique à voir. Si elle comprenait bien Artemis, il reprochait à Butler d’avoir fait rater certains de ses anciens projets. Butler ? Son allié le plus loyal.

– Bonne idée. Dans ce cas, allons-y. Il est temps que nous fassions avancer les choses, tous les quatre.

C’était Foaly qui avait parlé. Il avait prononcé le chiffre redouté sans penser aux conséquences.

« Quatre. Très mauvais chiffre. Le pire de tous. Les Chinois détestent le chiffre quatre car, dans leur langue, il se prononce comme le mot qui signifie la mort. »

Le fait qu’ils soient quatre dans la salle était peut-être pire encore que de prononcer le chiffre. Apparemment, le commandant Baroud Kelp n’avait pas pu venir. En dépit de l’antipathie bien connue qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, Artemis aurait voulu qu’il soit là.

– Où est le commandant Kelp, Holly ? Je croyais qu’il devait être avec nous aujourd’hui. Sa protection ne serait pas superflue.

Holly était debout devant la table, raide comme un piquet dans sa combinaison bleue, ses glands d’or étincelant sur sa poitrine.

– Baroud… le commandant Kelp a suffisamment à faire au centre de police, mais ne vous inquiétez pas. Il y a tout un commando tactique des FAR au-dessus de nos têtes, à bord d’une navette invisible. Même un renard des neiges ne pourrait entrer ici sans se faire roussir la queue.

Artemis se débarrassa de sa polaire et de ses gants.

– Merci, capitaine, votre sens de l’organisation m’encourage. À titre indicatif, combien y a-t-il de fées dans un détachement de cette sorte ? Très précisément ?

– Quatorze, répondit Holly, haussant un sourcil en accent circonflexe.

– Quatorze. Hmmm… Ce n’est pas très… commença Artemis.

Puis il eut une illumination.

– Il y a aussi un pilote, j’imagine ?

– Quatorze, pilote compris. C’est suffisant pour affronter n’importe quelle troupe d’humains.

Pendant un instant, il sembla qu’Artemis Fowl allait tourner les talons et fuir la réunion dont il avait lui-même demandé la tenue. Un tendon se contracta dans son cou et son index tapota le dossier de la chaise en bois. Puis Artemis déglutit et hocha la tête avec une nervosité qui s’échappa brièvement de lui, à la manière d’un canari essayant de s’arracher de la gueule d’un chat avant de se faire avaler.

– Très bien. Il faudra se contenter de quatorze. Holly, asseyez-vous, s’il vous plaît. Permettez-moi de vous présenter le projet.

Holly recula lentement, scrutant le visage d’Artemis pour y déceler l’insolence généralement perceptible dans ses traits narquois. Mais elle ne vit rien.

« Quel que soit ce projet, pensa-t-elle, c’est du sérieux. »

Artemis posa sa mallette sur la table, l’ouvrit d’un coup sec et souleva le couvercle dans lequel un écran était encastré. Pendant un instant, sa passion des gadgets remonta à la surface et il parvint même à lancer à Foaly un pâle sourire qui étira ses lèvres d’à peine un centimètre.

– Regardez, vous allez beaucoup aimer cette petite boîte.

Foaly ricana.

– Ciel ! Est-ce que… Pourrait-il s’agir… d’un ordinateur portable ? Votre brillant esprit nous fait honte, Arty.

Les sarcasmes du centaure suscitèrent quelques grognements chez les autres.

– Eh bien, quoi ? protesta-t-il. C’est un ordinateur. Même les humains ne peuvent espérer impressionner qui que ce soit avec un ordinateur portable.

– Si je connais bien Artemis, dit Holly, il va se passer quelque chose d’impressionnant. Je me trompe ?

– Vous allez juger par vous-même, répondit Artemis en appuyant le pouce contre un scanner intégré dans la mallette.

Le scanner émit une lueur tremblotante tandis qu’il analysait le pouce qu’on lui soumettait, puis il décida de l’accepter en produisant une lumière verte. Pendant une seconde ou deux, rien ne se produisit. Enfin, un moteur se mit à ronronner comme si un chat satisfait s’étirait à l’intérieur de la mallette.

– Un moteur, dit Foaly. Vous parlez d’un prodige.

Les coins renforcés du couvercle se détachèrent soudain, projetés au-dessus de la mallette par un petit jet de liquide propulseur et allèrent se coller avec des ventouses contre le plafond. En même temps, l’écran se déplia sur plus d’un mètre carré, avec des enceintes de chaque côté.

– Eh bien, voilà un grand écran, maintenant, commenta Foaly. Histoire d’amuser la galerie. Il ne manque plus que des gants virtuels.

Artemis appuya sur un autre bouton de la mallette et les coins de métal collés au plafond – qui étaient en fait des projecteurs – envoyèrent un flot de données numériques vers le centre de la salle où elles se combinèrent pour former l’image en trois dimensions de la planète Terre tournant sur elle-même. L’écran afficha le logo de la société Fowl Industries, entouré de nombreux fichiers.

– C’est une mallette holographique, dit Foaly, qui prenait plaisir à rester de marbre. Nous en avons depuis des années.

– La mallette n’est pas holographique, elle est tout ce qu’il y a de plus réel, corrigea Artemis. Les images que vous allez voir, en revanche, sont holographiques. J’ai apporté quelques améliorations au système des FAR. La mallette est synchronisée avec divers satellites dont les ordinateurs peuvent créer des images en temps réel d’objets qui ne se trouvent pas dans le champ de ses capteurs.

– J’ai le même à la maison, marmonna le centaure. Pour la console de jeu de mon fils.

– Et le système est doté d’une intelligence interactive qui me permet de construire ou de modifier des modèles avec de simples mouvements de la main grâce à des gants virtuels, poursuivit Artemis.

Foaly se renfrogna.

– D’accord, Bonhomme de Boue. C’est bien, admit-il, mais il ne put s’empêcher d’ajouter en post-scriptum : Pour un humain.

Les pupilles de Vinyaya se contractèrent à la lumière des projecteurs.

– Tout cela est bien gentil, Fowl, dit-elle, mais nous ne savons toujours pas pourquoi nous sommes ici.

Artemis s’avança à l’intérieur de l’hologramme et glissa les mains dans deux gants virtuels qui flottaient au-dessus de l’Australie. Les gants étaient légèrement transparents, avec d’épais doigts tubulaires et un enrobage rudimentaire qui avait l’apparence du polystyrène. Cette fois encore, le scanner de la mallette tremblota pensivement avant d’accepter les mains d’Artemis. Les gants émirent un faible bip et se contractèrent pour former une seconde peau autour des doigts d’Artemis, chaque jointure soulignée par un marqueur numérique.

– La Terre… commença-t-il, résistant à l’envie d’ouvrir son dossier de notes pour compter les mots.

Il connaissait ce discours par cœur.

– La Terre est notre maison. Elle nous nourrit, elle nous abrite. Sa gravité nous permet de ne pas nous envoler dans l’espace où nous serions gelés avant de fondre à nouveau pour être calcinés par le soleil. Ce qui n’aurait aucune importance puisque nous aurions été asphyxiés depuis longtemps.

Artemis marqua une pause, attendant les rires et il fut surpris qu’il n’y en ait aucun.

– C’était une petite plaisanterie, reprit-il. J’ai lu dans un manuel sur les techniques de présentation qu’une plaisanterie pouvait souvent briser la glace. Et en fait j’ai introduit l’image de la glace fondue dans la plaisanterie afin qu’il y ait un second degré dans mon humour.

– C’était une plaisanterie ? demanda Vinyaya. J’ai envoyé des officiers en cour martiale pour moins que ça.

– Si j’avais un fruit pourri sous la main, je vous le lancerais, ajouta Foaly. Pourquoi ne pas vous contenter de parler science en laissant les plaisanteries à ceux qui savent les faire ?

Artemis fronça les sourcils, très mécontent d’avoir improvisé car maintenant, il ne savait plus combien il y avait de mots dans son exposé. S’il finissait sur un multiple de quatre qui ne soit pas aussi un multiple de cinq, les conséquences pouvaient être très fâcheuses. Peut-être devait-il tout reprendre au début ? Mais ce serait une tricherie et les dieux des nombres ajouteraient simplement les mots des deux discours, ce qui ne l’avancerait à rien.

« Compliqué. C’est tellement difficile de compter, même pour moi. »

Mais il allait continuer parce qu’il était impératif que LE PROJET soit exposé maintenant, aujourd’hui, de telle sorte que LE PRODUIT puisse immédiatement entrer en fabrication. Artemis garda donc ses incertitudes dans le secret de son cœur et se lança avec brio dans sa présentation, s’arrêtant à peine pour reprendre son souffle, de peur que son courage l’abandonne.

– L’homme constitue la plus grande menace pour la Terre. Nous vidons la planète de tous ses combustibles fossiles et ensuite, nous les utilisons contre elle en provoquant le réchauffement climatique.

Artemis pointa un doigt virtuel vers l’écran agrandi et ouvrit plusieurs fichiers vidéo, chacun d’eux venant illustrer un de ses arguments.

– Les glaciers du monde perdent jusqu’à deux mètres d’épaisseur par an, ce qui représente plus d’un million de kilomètres carrés pour le seul océan Arctique au cours de ces trente dernières années.

Derrière lui, les vidéos montraient certaines conséquences du réchauffement climatique.

– Il faut sauver le monde, poursuivit Artemis. Et j’ai finalement pris conscience que c’était à moi qu’il appartenait de le sauver. Voilà pourquoi je suis un génie. C’est là ma raison d’être.

Vinyaya tapota la table de son index.

– Il y a à Haven un lobby, assez largement soutenu, qui recommande qu’on laisse le réchauffement climatique poursuivre son cours. Les humains provoqueront leur propre disparition et nous pourrons alors reprendre la planète.

Artemis avait prévu cette objection.

– C’est un argument évident, commandant, mais les humains ne sont pas seuls en cause, n’est-ce pas ?

Il ouvrit d’autres vidéos et les fées virent des ours polaires décharnés, échoués sur des morceaux de glace à la dérive, des élans du Michigan dévorés vivants par les populations de tiques de plus en plus nombreuses et des récifs de corail décolorés, privés de toute vie.

– Tout ce qui vit sur la planète ou dans ses profondeurs se trouve menacé.

Foaly se montra très agacé par cet exposé.

– Vous croyez que nous n’avons jamais pensé à ça, Bonhomme de Boue ? Vous pensez que ces questions-là ne sont jamais venues à l’esprit des chercheurs de Haven ou de l’Atlantide ? Pour être franc, je trouve votre discours très condescendant.

Artemis haussa les épaules.

– Vos sentiments n’ont aucune importance. Les miens non plus, d’ailleurs. La Terre doit être sauvée.

Holly se redressa sur sa chaise.

– Ne me dites pas que vous avez trouvé la solution.

– Je crois que si.

Foaly ricana.

– Vraiment ? Laissez-moi deviner. Envelopper les icebergs, peut-être ? Ou lancer des lentilles réfléchissantes dans l’atmosphère ? Pourquoi pas une couche nuageuse sur mesure ? Je chauffe ?

– Nous chauffons tous, répliqua Artemis. C’est bien cela le problème.

Il saisit d’une main l’hologramme qui représentait la Terre et le fit tourner comme un ballon de basket.

– Toutes ces solutions pourraient marcher, avec quelques modifications. Mais elles exigent une trop grande coopération entre les États et, comme nous le savons, les gouvernements humains n’aiment pas partager leurs jouets. Les choses changeront peut-être dans cinquante ans mais à ce moment-là, il sera trop tard.

Le commandant Vinyaya s’était toujours enorgueillie de sa capacité à juger d’une situation et, en cet instant, elle sentait son instinct bourdonner à ses oreilles comme le rugissement des vagues au bord du Pacifique. Ce moment était historique. L’air lui-même semblait chargé d’électricité.

– Poursuivez, humain, dit-elle à voix basse, ses paroles portées par un air d’autorité. Expliquez-nous.

À l’aide de ses gants virtuels, Artemis isola les régions glacées de la Terre et rassembla cette masse sous la forme d’un carré.

– Recouvrir les glaciers est une excellente idée mais, même si leur topographie était aussi simple que ce carré plat, il faudrait faire travailler plusieurs armées pendant un demi-siècle pour mener à bien cette tâche.

– Ce n’est pas sûr, dit Foaly. Les bûcherons humains semblent détruire les forêts tropicales beaucoup plus vite que ça.

– Ceux qui agissent en marge de la loi sont plus rapides que ceux qui s’y conforment, reprit Artemis. C’est là que j’interviens.

Foaly croisa ses jambes antérieures, ce qui n’est pas très facile pour un centaure assis sur une chaise.

– Racontez-nous, je suis tout ouïe.

– C’est ce que je vais faire, répondit Artemis. Et je vous serais reconnaissant de bien vouloir m’épargner vos habituelles expressions d’horreur et d’incrédulité jusqu’à ce que j’aie terminé. Vos exclamations de stupeur chaque fois que j’avance une idée sont très lassantes et m’empêchent de compter les mots.

– Par tous les dieux ! s’exclama Foaly. Incroyable.

Raine Vinyaya lança au centaure un regard menaçant.

– Cessez de vous conduire comme un troll, Foaly. J’ai fait un long voyage pour venir jusqu’ici et j’ai les oreilles glacées.

– Faut-il que je paralyse un centre nerveux du centaure pour le faire taire ? demanda Holly en souriant à peine. J’ai étudié les techniques de neutralisation des centaures autant que des humains, au cas où nous en aurions besoin. Je pourrais mettre tout le monde hors d’état de nuire autour de cette table en utilisant simplement un doigt ou un crayon bien dur.

Foaly était sûr à quatre-vingts pour cent que Holly bluffait mais il recouvrit quand même de ses mains les ganglions situés au-dessus de ses oreilles.

– Très bien, je me tairai.

– Parfait. Allez-y, Artemis.

– Merci. Mais gardez votre crayon dur à portée de main, capitaine Short. J’ai la forte impression qu’il pourrait bien y avoir de l’incrédulité dans l’air.

Holly tapota sa poche et cligna de l’œil.

– 2B graphite à mine résistante, rien de mieux pour provoquer rapidement la rupture d’un organe.

Holly plaisantait mais elle n’avait pas le cœur à cela. Artemis sentait que ses interventions ne servaient qu’à dissimuler les angoisses qu’elle éprouvait. Il se frotta le front de l’index et du pouce, d’un geste qui lui permit de jeter à la dérobée un coup d’œil vers son amie. Le front de Holly était contracté et ses yeux plissés par l’inquiétude.

« Elle sait », comprit Artemis, mais il n’aurait pu dire ce que Holly savait exactement. « Elle sait que quelque chose a changé, que les nombres pairs me sont devenus hostiles. Deux fois deux font quatre fées qui attirent la malchance sur mes plans. »

Artemis repensa à cette dernière phrase et, pendant un instant, la folie qu’elle révélait lui apparut clairement. Il ressentit alors un accès de panique, comme si un gros serpent glacé s’était lové dans son ventre.

« Aurais-je une tumeur au cerveau ? se demanda-t-il. Cela expliquerait les obsessions, les hallucinations, la paranoïa. Ou bien s’agit-il d’un trouble obsessionnel compulsif ? Le grand Artemis Fowl terrassé par une maladie très commune. »

Artemis s’accorda un moment pour essayer une vieille méthode d’hypnothérapie.

« Imagine-toi dans un endroit agréable. Quelque part où tu serais heureux et en sécurité. »

Heureux et en sécurité ? Il y avait bien longtemps que cela ne lui était pas arrivé.

Artemis laissa son esprit vagabonder et se retrouva assis sur un petit tabouret dans l’atelier de son grand-père. Un grand-père qui paraissait plus sournois que dans ses souvenirs. Il adressa un clin d’œil à son petit-fils de cinq ans et lui dit : « Tu sais combien ce tabouret a de pieds, Arty ? Trois. Seulement trois et ce n’est pas un bon chiffre pour toi. Pas du tout. Trois est presque aussi mauvais que quatre et nous savons tous à quoi le quatre fait penser en chinois, n’est-ce pas ? »

Artemis frissonna. La maladie altérait même ses souvenirs. Il pressa le pouce et l’index de sa main gauche l’un contre l’autre jusqu’à ce que leur extrémité blanchisse. Un système qu’il avait trouvé pour reprendre son calme lorsque la panique des chiffres devenait trop intense. Mais ces derniers temps, le système marchait de moins en moins bien et même pas du tout dans le cas présent.

« Je perds contenance, pensa-t-il avec un désespoir silencieux. La maladie est en train de gagner. »

Foaly s’éclaircit la gorge, balayant la rêverie d’Artemis.

– Hello ? Bonhomme de Boue ? Des gens importants attendent, avançons un peu.

– Ça va, Artemis ? demanda Holly. Vous voulez qu’on fasse une pause ?

Artemis faillit éclater de rire.

« Une pause pendant un exposé ? Autant se mettre à côté de quelqu’un habillé d’un T-shirt portant l’inscription JE SUIS AVEC UN FOU. »

– Non, non, tout va très bien. C’est un grand projet, le plus grand qui soit. Je veux simplement être sûr que ma présentation soit parfaite.

Foaly se pencha en avant jusqu’à ce que sa chaise, déjà en équilibre instable, oscille dangereusement.

– Vous n’avez pas l’air bien du tout, Bonhomme de Boue. Vous paraissez…

Le centaure se mordit la lèvre, cherchant le terme exact.

– Harassé, acheva-t-il. Artemis, vous avez l’air harassé.

On n’aurait pas pu dire mieux.

Artemis se redressa.

– Foaly, je pense que vous n’interprétez pas convenablement les expressions humaines. Peut-être nos visages vous paraissent-ils trop courts. Je ne suis pas le moins du monde harassé. Je pèse chacun de mes mots.

– Vous devriez peut-être les peser plus vite, conseilla aimablement Holly. Nous sommes très exposés, ici.

Artemis ferma les yeux en se concentrant.

Vinyaya tapotait la table du bout des doigts.

– Ne traînons plus, humain. Je commence à me demander si vous ne nous avez pas entraînés dans un de ces plans maléfiques dont vous avez le secret.

– Non, cette proposition est authentique. Écoutez-moi, s’il vous plaît.

– J’essaye de vous écouter. J’ai fait un long voyage dans ce but précis mais vous vous contentez de nous faire du spectacle avec votre mallette.

Artemis leva la main à hauteur de son épaule, le mouvement qui activait ses gants virtuels, et donna une petite tape sur le glacier.

– Ce qu’il faut, c’est recouvrir une surface significative des glaciers de la planète avec un revêtement réfléchissant qui ralentisse la fonte. Ce revêtement devra être plus épais sur les côtés, là où la glace fond plus rapidement. Ce serait très bien aussi de boucher les dolines les plus importantes.

– Il y a beaucoup de choses qui pourraient être très bien dans un monde parfait, dit Foaly qui, cette fois encore, réduisait en miettes sa promesse de se taire. Vous ne croyez pas que vos congénères seraient un tantinet contrariés si des petites créatures surgissaient du sol dans des engins spatiaux et se mettaient à tapisser la grotte du père Noël avec un revêtement réfléchissant ?

– Ils… Nous… C’est vrai. Voilà pourquoi cette opération doit se faire en secret.

– Recouvrir les glaciers en secret ? Vous auriez dû le dire avant.

– Je viens de le dire et il me semblait que nous étions tombés d’accord pour que vous gardiez le silence. Ces tirades continuelles sont fatigantes.

Holly adressa un clin d’œil à Foaly en faisant tourner un crayon entre ses doigts.

– Le problème pour recouvrir les icebergs c’est de savoir comment étaler le revêtement, poursuivit Artemis. Il semble que le seul moyen d’y parvenir consisterait à le dérouler comme un tapis, soit à la main, soit à l’arrière d’autoneiges spécialement conçues pour la circonstance.

– Ce qui ne serait pas vraiment une opération clandestine, fit remarquer Foaly.

– Exactement. Mais s’il existait une autre façon de répandre un revêtement réfléchissant, une façon apparemment naturelle ?

– Travailler avec la nature ?

– Oui, Foaly, c’est cela. La nature est notre modèle. Il devrait toujours en être ainsi.

La température de la salle semblait monter à mesure qu’Artemis s’approchait de sa grande révélation.

– Des chercheurs humains se sont efforcés de produire des feuilles métalliques réfléchissantes suffisamment fines pour pouvoir les manipuler, mais assez solides pour résister à la force des éléments.

– Stupide.

– Erroné, centaure. Mais sûrement pas stupide. Vos propres dossiers…

– Pendant une brève période, j’ai envisagé l’idée des feuilles métalliques. Mais comment avez-vous eu accès à mes dossiers ?

Ce n’était pas une vraie question. Foaly s’était depuis longtemps résigné au fait qu’Artemis Fowl était au moins aussi habile que lui pour pirater les systèmes informatiques.

– L’idée de base est raisonnable. Fabriquer un polymère réfléchissant.

Foaly mordillait ses jointures.

– La nature. Vous avez parlé d’utiliser la nature.

– Quelle est la chose la plus naturelle, ici ? demanda Artemis, en les mettant sur la voie.

– La glace, répondit Holly. La glace et…

– La neige, murmura le centaure d’un ton presque révérencieux. Bien sûr. Nom de nom, pourquoi n’y ai-je pas… La neige, n’est-ce pas ?

Artemis leva son gant virtuel et une neige holographique tomba sur eux.

– La neige, dit-il au milieu d’un blizzard qui tourbillonnait autour de lui. Personne ne serait surpris de voir de la neige.

Foaly s’était levé.

– Grossissez, ordonna-t-il. Grossissez et accentuez l’image.

Artemis toucha un flocon holographique, l’immobilisant en l’air. En le pinçant à plusieurs reprises, il agrandit le faux flocon jusqu’à ce que son irrégularité apparaisse nettement. Il était irrégulièrement régulier, formant un cercle parfait.

– Une nanogalette de silicium, dit Foaly, oubliant pour une fois de ne pas montrer à quel point il était impressionné. Une authentique nanogalette. Intelligente ?

– Extrêmement, confirma Artemis. Assez intelligente pour savoir de quel côté tomber sur le sol et pour se configurer elle-même de façon à isoler la glace et réfléchir le soleil.

– Donc, on imprègne le système nuageux ?

– Exactement, jusqu’aux limites de sa capacité.

Dans un bruit de sabots, Foaly pénétra à l’intérieur de la tempête holographique.

– Ainsi, quand il y a précipitations, nous avons notre couverture.

– Par progression incrémentielle, il est vrai, mais c’est quand même efficace.

– Bonhomme de Boue, je vous tire mon chapeau.

Artemis sourit, redevenant lui-même pendant un instant.

– Eh bien, il était temps.

Vinyaya interrompit le festival des amoureux de la science.

– Voyons si j’ai bien tout compris, dit-elle. Vous envoyez ces galettes dans les nuages et ensuite elles retombent en même temps que la neige ?

– Précisément. Nous pourrions les répandre directement à la surface dans les cas les plus désespérés mais je pense que pour des raisons de sécurité il vaudrait mieux que les engins ensemenceurs volent au-dessus de la couverture nuageuse, protégés par leur bouclier d’invisibilité.

– Et vous pouvez faire ça ?

– Nous le pouvons. Le Conseil devra approuver l’envoi d’une flotte entière de navettes modifiées, sans parler d’une station de contrôle.

Holly pensa à quelque chose.

– Ces galettes ne ressemblent pas beaucoup à des flocons de neige. Tôt ou tard, un humain avec un microscope verra la différence.

– Excellente remarque, Holly. Je ne devrais peut-être pas vous assimiler au reste des FAR en ce qui concerne l’intellect.

– J’imagine que je dois vous remercier ?

– Lorsque les galettes auront été découvertes, ce qui est inévitable, je lancerai une campagne sur Internet en les présentant comme des résidus échappés d’une usine chimique russe. J’expliquerai également que, pour une fois, nos déchets sont bénéfiques à l’environnement et je mettrai sur pied un programme pour étendre leur usage.

– Y a-t-il un facteur polluant ? interrogea Vinyaya.

– Quasiment pas. Les galettes sont entièrement biodégradables.

Foaly était enthousiaste. Il trottinait à travers l’hologramme, examinant de près la galette agrandie.

– Apparemment, c’est très bien. Mais est-ce vraiment si bien que ça ? On ne peut pas attendre du Peuple qu’il augmente le budget actuel, déjà énorme, pour financer un tel projet sans avoir la preuve qu’il réussira. À nos yeux, c’est encore une de vos manigances.

Artemis ouvrit un fichier sur l’écran.

– Voici mon bilan financier. Je sais qu’on peut s’y fier car je l’ai trouvé sur votre serveur, Foaly.

Foaly ne se donna même pas la peine de rougir.

– Il a l’air exact, en effet.

– Je suis prêt à investir tout ce que je possède dans ce projet. Cela devrait permettre de maintenir cinq navettes en vol pendant deux ans. À l’arrivée, il y aura naturellement des profits à tirer, quand les galettes seront mises en production. Je devrais alors récupérer mon investissement, peut-être même faire un bénéfice respectable.

Foaly faillit s’étouffer. Artemis Fowl risquant son propre argent dans un projet. Incroyable.

– Bien entendu, je ne m’attends pas à ce que le Peuple prenne ce que je dis pour argent comptant. Après tout, je me suis montré dans le passé – Artemis s’éclaircit la gorge – peu communicatif en matière d’information.

Vinyaya eut un rire sans joie.

– Peu communicatif. Je crois que vous êtes très indulgent avec vous-même, pour quelqu’un qui a pratiqué le kidnapping et l’extorsion de fonds. Peu communicatif ? Allons, Artemis. Il se trouve que je crois à votre discours, mais d’autres membres du Conseil ne seront pas aussi charitables à votre égard.

– J’admets vos critiques et votre scepticisme, c’est pour cela que j’ai prévu une petite démonstration.

– Très bien, dit Foaly d’un air avide. Bien sûr qu’il va y avoir une démonstration. Sinon, pourquoi nous faire venir ici ?

– Pourquoi, en effet.

– Pour un supplément de kidnapping et d’extorsion ? suggéra malicieusement Vinyaya.

– C’était il y a longtemps, lança sèchement Holly, d’un ton qu’elle n’avait pas coutume d’employer devant un officier supérieur. Je veux dire… c’était il y a longtemps… commandant. Artemis s’est révélé un ami du Peuple.

Holly Short pensait plus particulièrement à l’époque de la révolte des gobelins, quand l’action d’Artemis Fowl lui avait sauvé la vie, ainsi que celle de beaucoup d’autres.

Apparemment, Vinyaya elle aussi se rappelait la révolte des gobelins.

– OK, c’est le moment de vous accorder le bénéfice du doute, Fowl. Vous avez vingt minutes pour nous convaincre.

Artemis tapota cinq fois sa poche poitrine pour vérifier que son portable s’y trouvait bien.

– Ça ne devrait pas en prendre plus de dix.

Holy Short était une négociatrice expérimentée en matière de prise d’otages et, en dépit de l’importance du sujet traité, elle se désintéressa très vite des nanogalettes de silicium pour reporter son attention sur les manies d’Artemis. Elle avait fait quelques remarques au cours de la présentation, mais elle avait du mal à se retenir de prendre le visage d’Artemis entre ses mains et de lui demander ce qui n’allait pas.

« Il faudrait que je monte sur une chaise pour atteindre son visage, se dit Holly. Mon ami Artemis est presque un adulte, à présent. Un humain pleinement développé. Peut-être combat-il ses instincts sanguinaires et ce conflit intérieur le rend fou. »

Holly observa attentivement Artemis. Il était pâle, plus encore que d’habitude, telle une créature nocturne. Un loup arctique, peut-être. Ses pommettes saillantes et la forme triangulaire de son visage renforçaient cette impression. Peut-être était-ce le givre mais Holly crut voir une trace grise sur ses tempes.

« Il paraît vieux. Foaly avait raison : Artemis semble harassé. »

Il y avait aussi cette histoire de chiffres. Et cette façon de tapoter les choses. Ses doigts ne restaient jamais tranquilles. Au début, on aurait pu croire que c’était un simple hasard mais lorsque Holly eut l’idée de compter les coups, la structure lui apparut clairement. C’étaient toujours des cinq ou des multiples de cinq.

« Nom de nom, pensa-t-elle. Le complexe d’Atlantis. »

Elle lança une rapide recherche sur Wicca-pedia et trouva une brève définition :

Complexe d’Atlantis (At-lan-tiss) : Psychose commune chez les délinquants rongés par un sentiment de culpabilité, diagnostiquée pour la première fois par le Dr Dyp de l’Institut de neuropsychologie d’Atlantide. Le patient peut présenter les symptômes suivants : comportement obsessionnel, paranoïa, délires et, dans des cas extrêmes, trouble de la personnalité multiple. Le Dr E. Dyp est également connu pour sa chanson à succès Je n’ai plus toute ma tête quand je pense à toi.

Holly songea que cette dernière précision devait relever du Wicca-humour.

Foaly avait atteint la même conclusion au sujet d’Artemis et il l’écrivit à Holly dans un message qu’il lui envoya dans son casque, posé devant elle sur la table.

Holly donna une petite tape sur son casque pour inverser le sens de lecture et lut ce qui était écrit :

Notre bonhomme a des obsessions. Atlantis ?

Holly ouvrit un clavier gnomique sur son viseur et tapa quelque chose, lentement, pour ne pas attirer l’attention.

Peut-être. Les cinq ?

Elle envoya le message.

Oui, les cinq. Symptôme classique.

Puis, quelques secondes plus tard :

Une démonstration ! Fabuleux. J’♥ les démonstrations.

Holly s’efforça de rester impassible au cas où Artemis cesserait de compter pour prendre le temps de jeter un coup d’œil dans sa direction. Foaly était incapable de se concentrer longtemps sur quoi que ce soit, à moins que ce ne fût l’un de ses projets adorés.

Sans doute un trait commun aux génies.

La nature islandaise semblait retenir son souffle pour la démonstration d’Artemis. L’atmosphère aux couleurs ternes était entrecoupée de brumes qui flottaient dans l’air comme des feuilles de gaze qu’on aurait mises à sécher.

Les créatures féeriques sentirent le système de réchauffement de leurs combinaisons thermiques vibrer légèrement lorsqu’elles suivirent Artemis au-dehors, de l’autre côté du restaurant. L’arrière de l’établissement d’Adam Adamsson était encore moins impressionnant que la façade. Les timides efforts qui avaient été déployés pour rendre Le Grand Labbe hospitalier ne s’étaient manifestement pas étendus jusqu’à la partie postérieure du bâtiment. Une fresque représentant des baleines, qui avait l’air d’avoir été peinte par Adamsson lui-même avec une queue de renard vivant en guise de pinceau, s’arrêtait brusquement au-dessus de l’entrée de service, décapitant une malheureuse baleine à bosse. En plusieurs endroits, de gros morceaux de plâtre s’étaient détachés du mur et avaient été piétinés, s’enfonçant dans la boue et la neige.

Artemis amena son petit groupe d’invités jusqu’à une grande caisse cubique recouverte d’une bâche goudronnée.

Foaly ricana.

– Laissez-moi deviner. On dirait une bâche de jardin tout à fait banale, mais en fait il s’agit d’une feuille de camouflage avec une rétroprojection qui lui donne l’aspect d’une bâche.

Artemis avança encore de deux pas avant de répondre puis, d’un mouvement de tête, il fit signe à chacun de rester à sa place. Une goutte de sueur coula le long de son dos, due au stress de sa défaite dans le combat qu’il menait contre son comportement obsessionnel.

– Non, Foaly, dit-il. On dirait une bâche parce que c’est vraiment une bâche. Oui, une bâche, ajouta-t-il.

Foaly cligna des yeux.

– Oui, une bâche ? Nous sommes dans une de vos opérettes de Gilbert et Sullivan, à présent ?

Il rejeta la tête en arrière et se mit à chanter :

– Je suis un centaure, oui, un centaure, c’est ce que je suis. Ça ne vous ressemble pas de rajouter du texte, Artemis.

– Foaly qui chante, dit Holly. C’est sûrement interdit par la loi ?

Vinyaya claqua des doigts.

– Silence, les enfants. Essayez de contrôler votre tendance naturelle au chahut. J’ai hâte de voir ces nanogalettes en action avant de reprendre la navette qui nous ramènera vers les températures plus clémentes du cœur de notre planète.

Artemis s’inclina légèrement.

– Merci, commandant, c’est très gentil.

« Encore cinq mots, songea Holly. Les preuves s’accumulent. »

Artemis fit un geste circulaire de la main en direction de Holly comme s’il se présentait devant le public d’un théâtre.

– Capitaine, puis-je vous demander de retirer cette bâche ? Vous faites généralement preuve d’une certaine habileté pour démonter les choses.

Holly était presque emballée d’avoir une tâche à accomplir. Elle aurait préféré parler sérieusement à Artemis mais au moins, enlever une bâche ne l’obligerait pas à ingurgiter d’autres données scientifiques.

– Avec joie, répondit-elle.

Elle se lança à l’attaque comme si la bâche avait insulté sa grand-mère. Un couteau de combat apparut soudain dans sa main et après trois coups judicieusement portés, la bâche se répandit sur le sol.

– Occupez-vous aussi de la caisse, pendant que vous y êtes, capitaine Short, dit Artemis, qui aurait bien voulu glisser dans sa phrase deux mots supplémentaires pour la renforcer.

Holly monta aussitôt sur la caisse et la mit en pièces, apparemment à coups de poing.

– Wouaoh ! laissa échapper Foaly. Voilà qui me semble excessivement violent, même pour vous.

Holly redescendit sur terre en laissant à peine une empreinte dans la neige.

– Non. C’est plutôt une science. Cos tapa. Le pied rapide. Un art martial ancien fondé sur les mouvements des animaux prédateurs.

– Regardez ! lança Foaly, en pointant frénétiquement le doigt vers les vastes étendues grises et sinistres. Quelqu’un qui s’intéresse à ce que vous dites !

Artemis était content d’entendre ces plaisanteries. Elles lui faisaient oublier qu’il n’avait plus beaucoup de prise sur le monde rationnel. Tandis que les fées s’amusaient à échanger leurs habituelles reparties, il se laissa aller un instant, son épine dorsale s’arrondit, ses épaules tombèrent, mais quelqu’un le remarqua.

– Artemis ?

Holly, bien sûr.

– Oui, capitaine Short ?

– Capitaine ? Sommes-nous des inconnus l’un pour l’autre ?

Artemis toussota dans sa main. Elle le scrutait. Il fallait détourner son attention. Rien d’autre à faire que de dire le chiffre à haute voix.

– Des inconnus ? Non. Nous nous connaissons depuis plus de cinq ans.

Holly fit un pas vers lui. Derrière la visière orange de son casque, ses yeux grands ouverts avaient un regard soucieux.

– Cette histoire de cinq me tracasse, Arty. Vous n’êtes plus vous-même.

Artemis passa rapidement devant elle en se dirigeant vers le container qui reposait sur le fond de la caisse.

– Qui d’autre pourrais-je être ? dit-il avec brusquerie, coupant court à toute discussion possible sur sa santé mentale.

Il agita la main d’un geste impatient dans la brume glacée qui l’entourait, comme si elle avait été là pour lui faire délibérément obstacle, puis il pointa son portable vers le container, actionnant à distance les serrures électroniques. Le container ressemblait à un banal réfrigérateur : large, pas très haut, avec une surface lustrée, il émettait un faible bourdonnement.

– Exactement ce qu’il leur faut en Islande, marmonna Foaly. De quoi faire un peu plus de glace.

– Oui, mais il fait de la glace d’une manière très particulière, répliqua Artemis en ouvrant la porte du réfrigérateur. Il est capable de sauver les glaciers.

– Il fabrique aussi des Esquimaux ? demanda le centaure d’un ton innocent.

Il aurait voulu que son vieil ami Mulch Diggums soit là pour qu’ils puissent « en claquer cinq », comme ils disaient, paume contre paume, une pratique si puérile et démodée qu’elle aurait sûrement rendu Artemis fou, s’il ne l’était déjà.

– Vous avez dit qu’il s’agissait d’une démonstration, lança sèchement Vinyaya. Alors, allez-y, démontrez.

Artemis jeta à Foaly un regard venimeux.

– Avec grand plaisir, commandant.

À l’intérieur du container se trouvait un appareil chromé de forme carrée qui semblait un croisement entre une machine à laver à axe vertical et un canon court, à part l’enchevêtrement de câbles et de puces niché sous le châssis.

– Le Cube de Glace n’est pas très beau, je vous l’accorde, dit Artemis en préparant son matériel grâce à un signal infrarouge émis par le capteur de son portable. Mais je préférais accélérer la production plutôt que de passer encore un mois à fignoler la carrosserie.

Ils formaient un cercle irrégulier autour de l’appareil et Artemis ne put s’empêcher de penser que, vus d’un satellite, ils auraient eu l’air d’enfants jouant à on ne savait quel jeu.

Vinyaya avait le teint pâle et ses dents claquaient, bien que la température fût à peine au-dessous de zéro. Froide pour des humains, beaucoup moins supportable pour des fées.

– Allez, l’humain, allumez ce Cube de Glace. Il est temps de jeter le nain dans la coulée de boue.

Artemis ne connaissait pas cette expression propre au Peuple des fées, mais il devinait ce qu’elle signifiait. Il regarda son portable.

– Bien sûr, commandant. Je vais lancer la première poche de nanogalettes dès que l’appareil non identifié qui se trouve dans l’espace aérien au-dessus de nos têtes se sera éloigné.

Holly consulta l’écran de sa visière.

– Il n’y a rien dans l’espace, Bonhomme de Boue. Rien qu’une navette invisible qui vous causera de très gros ennuis si vous essayez de nous jouer un tour.

Artemis ne put étouffer un grognement.

– Inutile de faire de la rhétorique. Je vous assure, capitaine, qu’un vaisseau est en train de descendre dans l’atmosphère. Mes capteurs le signalent très clairement.

Holly eut une moue sceptique.

– Mes capteurs à moi ne détectent rien du tout.

– C’est bizarre, car mes capteurs sont les vôtres, répliqua Artemis.

Foaly donna un coup de sabot par terre, laissant une marque dans la glace.

– J’en étais sûr. Il n’y a donc rien de sacré pour vous ?

Artemis se redressa.

– Cessons de faire comme si nous ne passions pas la moitié de notre temps à nous espionner les uns les autres. Je lis vos fichiers et vous lisez les miens, ou plutôt ceux que je vous laisse lire. Il y a un vaisseau qui semble se diriger droit sur nous et vos capteurs le repéreraient peut-être si vous utilisiez les mêmes filtres que moi.

Holly pensa à quelque chose.

– Vous vous souvenez du vaisseau d’Opale Koboï ? Celui qui était entièrement constitué de métal furtif ? Nos chers petits experts en informatique n’arrivaient pas à le détecter mais Artemis y est parvenu.

Artemis haussa les sourcils comme pour dire : « Même l’officier de police arrive à comprendre. »

– Je me suis contenté de chercher ce qui aurait dû être présent mais qui ne l’était pas. Les gaz ambiants, les traces de pollution et autres éléments du même ordre. Chaque fois que je détectais un vide apparent, je trouvais Opale. Depuis, j’ai appliqué la même technique à mes scanners. Je suis surpris que vous n’ayez pas appris ce petit truc, monsieur le consultant Foaly.

– Il ne nous faudra pas plus de deux secondes pour nous synchroniser avec notre navette et lancer une analyse atmosphérique.

Vinyaya se renfrogna et son agacement sembla répandre des ondes comme une brume de chaleur.

– Lancez donc, centaure, dit-elle.

Foaly activa les capteurs contenus dans ses gants et vissa sur un œil un monocle jaune. Ainsi équipé, il exécuta une série compliquée de clins d’œil, de cillements et de gestes divers tandis qu’il se connectait à un système virtuel visible de lui seul. Un observateur qui serait passé par là aurait pu croire que le centaure avait respiré des grains de poivre tout en dirigeant un orchestre imaginaire. Ce n’était pas un spectacle très séduisant et c’est sans doute pourquoi la plupart des gens préfèrent s’en tenir au matériel câblé.

Vingt-deux secondes plus tard, les exténuantes gesticulations de Foaly cessèrent brusquement et il se reposa, les mains à plat sur ses genoux.

– Voilà, dit-il d’une voix haletante. Pour commencer, je ne suis pas un cher petit expert en informatique. Et ensuite, il est très possible qu’un gros véhicule spatial non identifié se dirige vers nous à grande vitesse.

Holly dégaina aussitôt son arme comme si elle pouvait abattre à elle seule un engin spatial qui fonçait déjà sur eux.

Artemis se précipita vers son Cube de Glace, les bras tendus dans un geste maternel, puis il s’arrêta net, saisi d’un soupçon qui se répandit en lui comme une bouffée de chaleur.

– C’est votre vaisseau, Foaly. Avouez-le.

– Ce n’est pas vrai, protesta Foaly. Je ne possède aucun vaisseau. Je vais à mon travail en quadrocycle.

Artemis combattit sa paranoïa au point que ses mains en tremblaient, mais il semblait n’y avoir aucune autre explication à l’arrivée d’un étrange vaisseau spatial en cet instant précis.

– Vous voulez essayer de me voler mon invention. Comme à Londres quand vous êtes venu vous mêler de mes négociations concernant le Cube C.

Holly ne quittait pas le ciel des yeux tout en parlant à son ami humain :

– J’ai sauvé la vie de Butler, à Londres, dit-elle.

Artemis tremblait de tout son corps.

– Vraiment ? Ou bien vous l’avez retourné contre moi ?

Les paroles qu’il prononçait le dégoûtaient lui-même mais elles semblaient se forcer un passage entre ses lèvres comme un scarabée sortant de la bouche d’une momie.

– C’est à ce moment-là que vous avez formé votre alliance contre moi, n’est-ce pas ? Combien lui avez-vous proposé pour cela ?

Holly resta sans voix, laissant échapper un long soupir qui projeta un nuage de buée devant elle.

– Combien lui ai-je proposé ? dit-elle enfin. Butler ne vous aurait jamais trahi. Jamais ! Comment pouvez-vous penser une chose pareille, Artemis ?

Artemis regarda ses doigts comme s’il avait presque espéré qu’ils le saisissent à la gorge et l’étranglent.

– Je sais que c’est vous qui êtes derrière tout ça, Holly Short. Vous ne m’avez jamais pardonné de vous avoir enlevée.

– Vous avez besoin d’aide, Artemis, répliqua Holly, fatiguée de tourner autour du pot. Je pense que vous avez une maladie. Quelque chose qu’on appelle le complexe d’Atlantis.

Artemis recula, se cognant contre la croupe de Foaly.

– Je sais, dit-il lentement, en regardant son souffle prendre forme devant lui. Plus rien n’est clair, ces temps-ci. Je vois des choses, je soupçonne tout le monde. Cinq. Les cinq sont partout.

– Comme si nous pouvions faire quoi que ce soit pour vous nuire, Artemis, dit Foaly en tapotant ses cheveux ébouriffés.

– Je ne sais pas. Chercheriez-vous à me nuire ? Pourquoi pas ? J’ai la tâche la plus importante du monde à accomplir sur Terre, beaucoup plus importante que la vôtre.

Holly était en train d’appeler la cavalerie.

– Appareil non ident. en atmo, lança-t-elle dans son communicateur, utilisant les abréviations militaires qui semblent beaucoup moins compréhensibles que le langage usuel. Descendez à mon niveau plus sept pour station évac.

Dans un sifflement, une navette féerique devint visible à sept mètres au-dessus de leur tête. Elle apparut plaque par plaque, de l’avant à l’arrière. Pendant un bref instant, ils purent apercevoir les soldats qui étaient à bord avant que le fuselage ne se solidifie. Ce spectacle sembla plonger Artemis dans une confusion encore plus grande.

– C’est comme ça que vous comptez vous emparer de moi ? Me faire peur pour que je monte volontairement à bord et ensuite voler mon Cube de Glace ?

– Il est toujours question de cubes avec vous, remarqua Foaly, incidemment. Vous ne voudriez pas une belle petite sphère pour changer ?

– Et vous, centaure ! s’exclama Artemis en pointant un doigt accusateur. Vous vous introduisez toujours dans mon système. Êtes-vous aussi dans ma tête ?

Vinyaya avait oublié le froid. D’un geste des épaules, elle se débarrassa de son épais manteau pour faciliter ses mouvements.

– Capitaine Short. Ce fou humain est votre contact. Tenez-le en laisse jusqu’à ce que nous soyons sortis d’ici.

L’expression était malheureuse.

– Me tenir en laisse ? C’est cela que vous avez fait pendant tout ce temps, capitaine Short ?

À présent, Artemis tremblait comme si tous ses membres étaient traversés d’un courant électrique.

– Artemis, lança Holly d’un ton pressant. Vous ne voudriez pas dormir un peu ? Vous allonger dans un endroit bien chaud et faire un somme ?

L’idée fit son chemin dans un coin de son cerveau.

– Oui. Dormir. Vous pouvez faire ça, Holly ?

Lentement, Holly avança d’un pas.

– Bien sûr. Il suffit d’un peu de mesmer. Quand vous vous réveillerez, vous serez un homme neuf.

Les yeux d’Artemis devinrent vitreux.

– Un homme neuf. Et LE PROJET ?

« Doucement, maintenant, songea Holly. De la douceur avant toute chose. »

– Nous nous en occuperons quand vous vous réveillerez.

Elle glissa une infime touche de magie dans les aigus de sa voix. Aux oreilles d’Artemis ce fut comme si des cloches de cristal tintaient à chaque consonne.

– Dormir, dit doucement Artemis, de crainte que le mot ne se brise s’il parlait trop fort. Dormir, rêver peut-être.

– Il cite Shakespeare, maintenant ? dit Foaly. A-t-on vraiment le temps ?

D’un regard réprobateur, Holly le fit taire, puis elle avança encore d’un pas.

– Quelques heures seulement. Nous pouvons vous éloigner d’ici, vous éloigner de tout ce qui va se passer.

– Éloigner d’ici, répéta en écho le jeune homme à l’esprit perturbé.

– Ensuite, nous pourrons parler du projet.

Le pilote de la navette rata son approche, rayant la surface du sol avec son stabilisateur arrière. De fins éclats de glace semblables à du sucre filé furent projetés dans un grincement cacophonique, ranimant les pupilles d’Artemis.

– Non ! hurla-t-il, la voix stridente pour une fois. Pas de magie. Un, deux, trois, quatre, cinq. Restez où vous êtes !

Un deuxième engin spatial s’invita dans le mélodrame. Apparaissant soudain dans le ciel lointain, il semblait surgi d’une autre dimension. Immense et lisse comme une spirale de crème glacée, il traînait derrière lui des propulseurs reliés à son fuselage par des câbles. Un moteur égaré se détacha et tournoya dans les nuages gris et lourds. Pour un appareil de cette taille, il faisait très peu de bruit.

Artemis fut saisi par ce spectacle.

« Des extraterrestres ? » pensa-t-il tout d’abord. Puis : « Non, pas des extraterrestres. J’ai déjà vu cela. À l’état de plan, en tout cas. »

Foaly eut la même pensée.

– Cet appareil me semble familier.

Des morceaux entiers du vaisseau géant devenaient invisibles à mesure qu’il refroidissait après la surchauffe provoquée par son entrée brutale dans l’atmosphère, ou plutôt, comme on devait s’en rendre compte plus tard, sa ré-entrée.

– C’est un engin qui fait partie de votre programme spatial, dit Artemis d’un ton accusateur.

– Possible, admit Foaly, ses joues se teintant d’une roseur coupable, une autre raison pour laquelle il perdait toujours au poker. Difficile à dire avec ces mouvements dans tous les sens.

La navette des FAR se posa enfin et une trappe d’accès s’ouvrit à bâbord.

– Tout le monde embarque, ordonna Vinyaya. Nous devons mettre un peu de distance entre ce vaisseau et nous.

Foaly avait trois ou quatre longueurs d’avance.

– Non, non. Cet appareil est un des nôtres. Il ne devrait pas être ici mais nous pouvons quand même le contrôler.

Holly eut une exclamation dédaigneuse.

– Sûrement. Vous avez fait un très bon travail jusqu’à présent.

Cette remarque était de trop pour le centaure qui finit par perdre son sang-froid. Il se cabra majestueusement sur ses jambes postérieures puis ses sabots retombèrent en brisant violemment la mince couche de glace.

– Ça suffit ! rugit-il. Une sonde spatiale à longue portée nous fonce dessus. Et même si son générateur nucléaire n’explose pas, la force de l’impact enverra une onde de choc qui suffira à tout détruire dans un rayon de vingt-cinq kilomètres. Alors, à moins que votre navette puisse voyager dans une autre dimension, embarquer dans cet appareil serait à peu près aussi utile que votre présence à un colloque scientifique.

Holly haussa les épaules.

– Je vous l’accorde. Qu’est-ce que vous suggérez ?

– Je suggère que vous vous taisiez et que vous me laissiez traiter le problème.

Le terme « sonde » évoque généralement un petit appareil annexe, avec des fioles d’échantillon dans sa cale et parfois quelques panneaux solaires perfectionnés fixés à l’arrière, mais cette machine était l’exact opposé. Elle était immense, décrivait des mouvements brusques et violents, fendait l’air dans un sifflement strident, avançant par bonds saccadés et traînant derrière elle des moteurs attachés par des câbles, tels des esclaves enchaînés.

– Cette chose, marmonna Foaly qui cligna de l’œil pour activer son monocle, semblait beaucoup moins hostile quand je l’ai conçue.

Les membres du commando reçurent l’ordre de maintenir leurs positions et le groupe ne put que regarder le vaisseau géant descendre sur eux, dans un hurlement qui devenait de plus en plus aigu sous l’effet du frottement que subissait le revêtement d’insonorisation. La friction atmosphérique déchirait la sonde comme avec des doigts griffus, arrachant du fuselage d’immenses plaques octogonales. Et pendant tout ce temps, Foaly s’efforçait de prendre le contrôle de l’engin.

– J’essaye de passer par l’antenne de la navette pour me connecter à l’ordinateur de la sonde et voir si je peux découvrir l’origine du dysfonctionnement. Peut-être pourrais-je alors programmer un bon petit vol stationnaire à trente mètres d’altitude. Et si j’arrivais à augmenter la puissance du bouclier d’invisibilité, ce serait très bien.

– Moins d’explications, dit Vinyaya, les dents serrées, et plus d’action.

Tout en s’absorbant dans sa tâche, Foaly continuait à lancer ses habituelles plaisanteries.

– Allons, commandant, je sais bien que vous autres, les militaires, vous vous délectez de ces situations tendues.

Pendant ce dialogue, Artemis resta immobile comme une statue, sachant que s’il donnait libre cours à ses tremblements, ils le submergeraient, pour toujours peut-être, et il serait perdu.

« Que s’est-il passé ? se demanda-t-il. Ne suis-je pas Artemis Fowl ? »

Puis il remarqua quelque chose.

« Ce vaisseau a quatre moteurs. Quatre. »

« La mort. »

Comme pour confirmer ses pensées, ou plutôt comme suscité par ces pensées, un éclair orange de pure énergie jaillit à la pointe du vaisseau en descente, tournoyant dans un mouvement menaçant, tel un porteur de mort.

– De l’énergie orange, remarqua Holly, en faisant mine de tirer dessus, le doigt pointé comme un pistolet. Vous êtes censé nous expliquer tout, Foaly. Alors expliquez-moi ça.

– Ne vous inquiétez pas, petit être de moindre intellect, répondit Foaly dont les doigts s’agitaient tellement sur son clavier qu’on n’arrivait plus à suivre leurs mouvements. Ce vaisseau n’est pas armé. C’est une sonde scientifique, par tous les dieux. Cet éclair de plasma sert à couper la glace, rien de plus.

Artemis ne put retenir plus longtemps ses tremblements qui convulsèrent sa mince silhouette.

– Quatre moteurs, dit-il en claquant des dents. Qu… quatre, c’est la mort.

Vinyaya qui se dirigeait vers la passerelle de la navette s’arrêta soudain. Elle se retourna, une gerbe de cheveux couleur acier s’échappant de son capuchon.

– La mort ? De quoi parle-t-il ?

Avant que Holly puisse répondre, le rayon de plasma orange fut traversé d’un bref frémissement puis fusa sur l’un des moteurs de la navette.

– Non ! non ! non ! dit Foaly, comme s’il s’adressait à un élève qui vient de commettre une erreur. Ça ne va pas du tout.

Horrifiés, ils regardèrent la navette s’embraser dans une énorme boule de chaleur qui rendit le fuselage transparent juste assez longtemps pour laisser voir à l’intérieur les membres du commando qui se tordaient de douleur.

Holly se rua sur Vinyaya qui cherchait un chemin à travers les flammes pour essayer de rejoindre ses soldats.

– Commandant !

Holly Short était rapide. Elle parvint à saisir le gant de Vinyaya avant que l’un des moteurs de la navette n’explose et n’envoie Holly tournoyer dans l’air brûlant, la projetant sur le toit du Grand Labbe. Elle tomba à plat sur l’ardoise, tel un papillon épinglé, contemplant stupidement le gant qu’elle tenait à la main. Le logiciel d’identification de son viseur s’était fixé sur le visage de Vinyaya et une icône d’alerte clignota doucement.

Un texte apparut sur son écran : Blessure fatale du système nerveux central. Holly sut que l’ordinateur disait la même chose dans son oreille mais elle ne put l’entendre. « Bouclez le périmètre et appelez les services d’urgence. »

Une blessure fatale ? Ça n’allait quand même pas recommencer. Dans cette nanoseconde, elle revit la mort de Julius Root, son ancien commandant.

La réalité revint sous la forme d’une onde de chaleur dévorante, qui transforma la glace en vapeur et fit éclater les calorimètres de sa combinaison.

Holly enfonça les doigts dans la neige molle qui recouvrait le toit et souleva son torse. Elle voyait comme dans un film muet la scène qui se déroulait autour d’elle, car ses filtres acoustiques s’étaient dilatés et disloqués pendant la nanoseconde séparant l’éclair et le bruit de la déflagration.

Les occupants de la navette n’étaient plus de ce monde… Voilà au moins qui était sûr.

« Ne dis pas “plus de ce monde”, dis qu’ils sont morts, c’est cela, la vérité. »

– Concentre-toi ! lança-t-elle à voix haute, en tapant du poing sur le toit pour souligner chaque syllabe.

Elle aurait le temps plus tard d’avoir du chagrin. La situation de crise n’était pas terminée.

Qui n’est pas mort ?

Elle-même n’était pas morte. Elle saignait mais elle était vivante, de la fumée s’échappant des semelles de ses bottes.

« Vinyaya. Par les dieux. »

« Oublie Vinyaya pour l’instant. »

Dans un tas de neige, sous l’avant-toit, elle vit les jambes de Foaly galoper à l’envers.

« Est-ce que c’est drôle ? Est-ce que je dois rire ? »

Mais où était Artemis ? Soudain, Holly entendit son cœur battre très fort à ses oreilles et elle eut l’impression que son sang grondait comme une vague.

« Artemis. »

Se mettre à quatre pattes fut pour Holly une véritable entreprise, beaucoup plus difficile que prévu, et à peine ses genoux avaient-ils trouvé appui que ses coudes cédèrent, la renvoyant presque à sa position initiale.

« Artemis. Où es-tu ? »

Du coin de l’œil, Holly vit alors son ami marcher sur la glace. Apparemment, Artemis était indemne, même si son pied gauche traînait un peu. Il s’éloignait lentement mais d’un pas résolu de la navette en feu, des tôles noircies, tordues, qui se contractaient, du métal furtif s’égouttant comme du mercure après avoir atteint son point de fusion.

« Où vas-tu ? »

Il ne fuyait pas, c’était certain. Il paraissait plutôt se placer délibérément sur la trajectoire de la sonde qui continuait à descendre.

Holly essaya de crier pour l’avertir. Elle ouvrit la bouche mais ne put que tousser en crachant de la fumée, sans avoir prononcé un mot. Une fumée qui avait un goût de bataille.

– Artemis, parvint-elle enfin à articuler après plusieurs tentatives.

Artemis leva les yeux vers elle.

– Je sais, dit-il, d’une voix éraillée. Le ciel paraît tomber mais ce n’est pas vrai. Rien de tout cela n’est réel, le vaisseau, les soldats, rien. Je m’en rends compte maintenant. Je… j’ai eu des hallucinations.

– Mettez-vous à l’abri, Artemis, cria Holly.

Elle avait l’impression que sa voix n’était plus la sienne, comme si son cerveau envoyait des signaux dans la bouche de quelqu’un d’autre.

– Ce vaisseau est bien réel. Il va vous écraser.

– Non, vous verrez.

Artemis souriait avec douceur.

– Accès de délire, voilà d’où vient ce vaisseau. J’ai simplement créé cette vision à partir d’un vieux souvenir, un des plans de Foaly auquel j’avais jeté un coup d’œil. Je dois affronter ma démence. Une fois que j’aurai réussi à me prouver que cette image n’existe que dans ma tête, alors je pourrai l’y enfermer sans qu’elle en sorte.

Holly avança à quatre pattes sur le toit. Elle sentait une vibration en elle, provoquée par la magie qui agissait sur ses organes. Ses forces revenaient, mais lentement. Elle avait l’impression d’avoir des tuyaux de plomb à la place des jambes.

– Écoutez-moi, Artemis, faites-moi confiance.

– Non, aboya Artemis. Je ne fais confiance à aucun d’entre vous. Ni à Butler, ni même à ma propre mère.

Artemis se voûta.

– Je ne sais pas ce que je dois croire ou à qui faire confiance. Mais je sais qu’une sonde spatiale ne peut pas s’écraser à cet endroit, en cet instant précis. La probabilité pour que cela se produise est infinitésimale. Mon esprit me joue des tours et je dois lui montrer qui est le maître.

Holly ne perçut que la moitié de ce discours mais elle en avait entendu assez pour se rendre compte qu’Artemis parlait de son esprit à la troisième personne, ce qui était toujours un signe alarmant, quelles que soient les théories psychiatriques auxquelles on adhérait.

Indifférent aux doutes qu’Artemis formulait sur son existence, le vaisseau spatial continuait de foncer sur eux, projetant devant lui des ondes de choc. Pour un souvenir, il semblait très réel, chaque panneau de son revêtement profondément marqué par les tribulations de son voyage dans l’espace. De longues stries aux lignes brisées entaillaient le nez conique de l’appareil, telles des cicatrices laissées par la foudre, et la coque était criblée de trous, comme si on avait tiré dessus à la chevrotine. L’un des trois ailerons était entaillé. Un vide en demi-cercle, aux bords déchiquetés, donnait l’impression qu’une créature des espaces lointains l’avait mordu au passage. Un lichen teintait d’une étrange couleur l’endroit où une plaque carrée avait été arrachée du fuselage.

Même Artemis devait l’admettre. « Cet engin ne paraît pas particulièrement irréel. J’ai sans doute une imagination beaucoup plus développée que je ne le pensais. »

Deux des silencieux du vaisseau lâchèrent presque en même temps et un rugissement de moteur emplit la chape de ciel gris.

Artemis pointa un doigt raide vers l’appareil.

– Tu n’es pas réel ! hurla-t-il, mais lui-même n’entendit pas ses propres paroles.

Le vaisseau était suffisamment bas pour qu’Artemis puisse lire le message rédigé en plusieurs écritures et pictogrammes sur son nez en forme de cône.

– Je viens en paix, marmonna-t-il.

Et il songea aussitôt :

« Quatre mots. La mort. »

Holly elle aussi remuait des pensées ; des images de tragédie et de destruction se succédaient dans son esprit, comme les lumières d’un train en pleine vitesse, mais une autre réalité s’imposa dans ce chaos.

« Il m’est impossible de l’atteindre depuis ce toit. Artemis va mourir et je ne peux rien faire d’autre que d’assister à sa mort. »

Une pensée folle lui vint alors en tête.

« Butler va me tuer. »

Chapitre 2

La princesse de jade
et l’ours fou

LA VEILLE AU SOIR À CANCÚN, MEXIQUE

L’homme au volant de la Fiat 500 de location jura d’une voix sonore lorsque son large pied écrasa en même temps les deux minuscules pédales qui commandaient le frein et l’accélérateur, faisant caler la petite voiture pour la énième fois.

« Il me serait plus facile de conduire ce véhicule miniature si je pouvais m’asseoir sur le siège arrière pour éviter d’avoir les genoux coincés sous le menton », se dit l’homme. Il donna alors un brusque coup de volant et se rangea au bord de la magnifique lagune de Cancún. À la lueur produite par les reflets du million de lanternes qui scintillaient sur les balcons des suites de luxe, il accomplit sur la Fiat un acte de vandalisme qui allait lui coûter sa caution et peut-être même le propulser à la première place sur la liste noire des clients de Hertz.

– C’est mieux comme ça, grogna l’homme après avoir expédié le siège du conducteur au bas du talus.

« Ils ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes, chez Hertz, pensa-t-il, justifiant son geste par un raisonnement logique. Voilà ce qui arrive quand on donne une voiture jouet à un homme de ma corpulence. C’est comme si on essayait de mettre des balles de calibre 50 dans le chargeur d’un minuscule Derringer. Ridicule. »

Il se tassa tant bien que mal dans le véhicule et, conduisant depuis le siège arrière, se glissa dans la file des voitures qui, même vers minuit, étaient collées les unes aux autres comme les wagons d’un train.

« J’arrive, Juliet, pensa-t-il, serrant le volant comme si celui-ci avait représenté une menace pour sa petite sœur. Je suis en chemin. »

Le conducteur de cette Fiat réaménagée avec une certaine désinvolture se nommait Butler, bien sûr, le garde du corps d’Artemis, bien qu’il n’eût pas toujours été connu sous ce patronyme. Au cours de sa carrière de mercenaire, Butler avait adopté de nombreux noms de guerre pour protéger sa famille de toute récrimination. Une bande de pirates somaliens l’appelait gentleman Georges, il avait loué ses services en Arabie Saoudite sous le nom de capitaine Steele (Artemis l’avait accusé plus tard d’avoir un peu le genre de ces mélodrames tonitruants) et, pendant deux ans, une tribu péruvienne, les Isconahua, avait connu le mystérieux géant qui protégeait leur village contre les agressions d’une entreprise d’exploitation forestière sous le pseudonyme de El Fantasma de la Selva, le Fantôme de la Jungle. Bien entendu, depuis qu’il était devenu le garde du corps d’Artemis Fowl, il n’avait plus de temps à consacrer à des activités annexes.

Butler était parti au Mexique sur l’insistance d’Artemis, bien qu’il n’eût guère été nécessaire d’insister lorsque Butler avait lu sur le portable de son principal le message qui lui était destiné. Un peu plus tôt, ce jour-là, en plein milieu d’une séance d’entraînement aux arts martiaux, le téléphone avait sonné. Une version polyphonique du Miserere de Morricone annonçait l’arrivée d’un texto.

– Pas de téléphones dans le dojo, Artemis, avait grondé Butler. Vous connaissez les règles.

Artemis avait donné un nouveau coup dans le gant de protection de Butler, un direct du gauche qui n’avait pas beaucoup de force ni de précision, mais au moins, il arrivait à toucher le gant, maintenant. Jusqu’à une date récente, les coups d’Artemis rataient si largement leur cible que s’il avait dû se battre pour de bon, un passant innocent aurait couru un plus grand danger que n’importe lequel de ses assaillants.

– Je connais les règles, Butler, répondit Artemis, en inspirant à plusieurs reprises pour prononcer sa phrase. Le téléphone est indubitablement éteint, je l’ai vérifié cinq fois.

Butler ôta un de ses gants de protection destiné, en théorie, à préserver la main de celui qui le porte des coups de l’adversaire. Mais en l’occurrence, il protégeait les jointures d’Artemis des paumes de Butler, qui avaient la dureté d’une pelle.

– Le téléphone est éteint et pourtant, il sonne.

Artemis coinça l’un de ses propres gants entre ses genoux et tira pour libérer sa main.

– Il a été réglé pour sonner seulement en cas d’urgence. Je serais irresponsable si je n’allais pas voir qui c’est.

– Vous parlez d’une drôle de façon, remarqua Butler. Vos phrases sont un peu raides… Est-ce que vous comptez vos mots ?

– Ce serait parfaitement ridicule… vraiment, répondit Artemis en rougissant. Je choisis simplement mes mots avec le plus grand soin.

Il se précipita vers le téléphone qu’il avait conçu lui-même avec une plateforme de communication réservée, basée sur un mélange de technologie humaine et féerique.

– C’est un message de Juliet, dit-il en consultant l’écran tactile de sept centimètres.

Le mécontentement de Butler s’évanouit aussitôt.

– Juliet m’envoie un message d’urgence ? Qu’est-ce qu’elle dit ?

Sans répondre, Artemis lui tendit le téléphone qui sembla rétrécir lorsque la main massive de Butler se referma sur lui.

Le message était bref et pressant. Cinq mots seulement.

Des ennuis, Domovoi, viens seul.

Les doigts de Butler se crispèrent sur le téléphone jusqu’à le faire craquer. Les prénoms de tous les gardes du corps tatoués du diamant bleu devaient rester totalement secrets et le seul fait que Juliet ait mentionné le sien était une indication de la gravité de ses ennuis.

– Naturellement, je viens avec vous, dit aussitôt Artemis. Mon téléphone peut repérer l’origine de l’appel à un centimètre carré près et nous pouvons aller n’importe où dans le monde en moins d’une journée.

Les traits de Butler démentaient la lutte qui faisait rage en lui entre le grand frère et le froid professionnel. Le professionnel finit par l’emporter.

– Non, Artemis, je ne peux pas vous faire courir de dangers.

– Mais…

– Non, je dois y aller et vous, vous allez retourner à l’école. Si Juliet a des ennuis, je dois agir vite et m’occuper de vous ne fera que redoubler ma responsabilité. Juliet sait à quel point je prends mon travail au sérieux et elle ne me demanderait jamais de venir seul si la situation n’était pas dangereuse.

Artemis toussota.

– Ce n’est sans doute pas si dangereux que ça. Juliet est peut-être contrariée plutôt que menacée par un véritable péril. Mais de toute façon, vous devriez y aller dès que…

Il prit le téléphone des mains de Butler et tapota l’écran.

– Cancún, Mexique, voilà votre destination.

Butler approuva d’un signe de tête. C’était logique. Juliet était en ce moment avec une troupe de catcheurs mexicains pour assurer la promotion de son personnage, la Princesse de Jade, en priant le ciel que vienne le coup de téléphone magique du World Wrestling Entertainment.

– Cancún, répéta-t-il. Je n’y suis jamais allé. On n’a pas tellement besoin de gens comme moi, là-bas. Trop calme.

– L’avion est à votre disposition, naturellement, dit Artemis.

Il fronça les sourcils, mécontent de sa phrase.

– J’espère que toute cette histoire ne sera qu’une… fausse alerte.

Butler lança un regard aigu à son jeune protégé. Quelque chose n’allait pas chez ce garçon, il en était sûr, mais en cet instant, dans la liste de ses inquiétudes pour autrui, il n’y avait place que pour Juliet.

– Ce n’est pas une fausse alerte, dit-il à mi-voix.

Puis, avec beaucoup plus de force, il ajouta :

– Et quiconque est la cause de ce message le regrettera.

Pour bien se faire comprendre, Butler laissa son côté grand frère remonter à la surface et donna un coup de poing dans un mannequin d’entraînement avec tant de violence que la tête en bois fut arrachée et alla tournoyer comme une toupie sur le tapis de combat.

Artemis ramassa la tête et la tapota une demi-douzaine de fois, ou à peu près.

– J’imagine qu’ils le regrettent déjà, dit-il.

Sa voix faisait penser à un froissement de feuilles mortes.

C’est ainsi que Butler avançait à présent avec une lenteur exaspérante dans la circulation nocturne de Cancún, la tête et les épaules aplaties contre le toit de la Fiat. Il n’avait pas pris la peine de réserver une voiture et avait dû se contenter de ce que la dame de chez Hertz avait encore dans son parking. Une Fiat 500. Très cool pour un adolescent en route vers une station balnéaire, mais pas très pratique pour une armoire à glace de cent kilos.

« Et une armoire à glace désarmée », songea Butler. Généralement, le garde de corps s’arrangeait pour emporter quelques armes avec lui chaque fois qu’il allait gâcher une fête quelque part mais, dans le cas présent, les transports publics étaient plus rapides que le jet privé des Fowl. Butler avait donc été obligé de laisser son arsenal à la maison, même son cher Sig-Sauer, ce qui lui avait presque arraché une larme. Il avait changé d’avion à Atlanta et les hommes de la sécurité n’étaient guère disposés à se montrer indulgents envers quelqu’un qui aurait essayé d’introduire ce genre de quincaillerie sur le territoire des États-Unis. Surtout quelqu’un qui semblait capable de s’introduire à la Maison-Blanche avec quelques ceintures de munitions.

Butler se sentait quelque peu désœuvré depuis qu’il avait quitté Artemis. Pendant plus de quinze ans, il avait passé l’essentiel de son temps absorbé dans les activités du jeune Irlandais. Se retrouvant pratiquement seul dans la classe affaires d’un vol transatlantique, avec plusieurs heures de repos forcé devant lui, il n’avait pu dormir, trop inquiet pour sa sœur, et ses pensées s’étaient tout naturellement portées vers Artemis.

Son protégé avait changé ces temps derniers – aucun doute à ce sujet. Depuis son retour du Maroc, l’année précédente, où il avait sauvé des espèces animales menacées, un net changement d’humeur s’était opéré en lui. Artemis semblait moins ouvert que d’habitude et, d’habitude, il était à peu près aussi ouvert qu’un coffre suisse au milieu de la nuit. Butler avait aussi remarqué qu’Artemis paraissait obsédé par la place des objets, un sujet auquel Butler était lui-même très sensible car il était entraîné, chaque fois qu’il pénétrait dans un bâtiment, à voir toute chose comme une arme ou un projectile potentiels. Souvent, Artemis entrait dans une pièce que son garde du corps avait déjà passée au peigne fin et dégagée de tout ce qui pouvait le menacer et il commençait à remettre les objets à la place qu’ils occupaient auparavant. Par ailleurs, les propos d’Artemis semblaient décalés, d’une certaine manière. D’ordinaire, il avait une façon de parler presque poétique mais, ces temps derniers, il semblait se préoccuper moins de la signification de ses phrases que du nombre de mots qu’elles comportaient.

Tandis que le Boeing amorçait sa descente vers Atlanta, Butler décida qu’il irait voir Artemis Fowl senior dès son retour au manoir pour lui confier ses inquiétudes. Son rôle consistait sans nul doute à protéger Artemis de tout danger, mais il était difficile d’accomplir cette tâche quand le danger venait d’Artemis lui-même.

« J’ai protégé Artemis des trolls, des gobelins, des démons, des gaz de nain et même des humains mais je ne suis pas certain que mes compétences professionnelles puissent le sauver de son propre psychisme. Ce qui rend impératif de retrouver Juliet et de la ramener à la maison au plus vite. »

Butler finit par se lasser des embouteillages qui bloquaient la circulation sur l’avenue principale de Cancún, estimant qu’il irait plus vite à pied. Il se rangea brusquement sur une station de taxi et, indifférent aux cris d’indignation des chauffeurs, se mit à marcher d’un bon pas le long des hôtels cinq étoiles.

Localiser Juliet ne serait pas difficile. Son visage s’étalait sur des dizaines de banderoles accrochées dans le centre-ville.

LUCHA SLAM ! CATCH MEXICAIN ! PENDANT UNE SEMAINE AU GRAND THÉÂTRE

Butler ne s’intéressa guère à l’image de Juliet. L’auteur du portrait avait tordu les traits de son joli visage pour faire paraître sa sœur plus agressive et la pose qu’elle avait prise n’était que du spectacle. Elle convenait peut-être très bien à une affiche mais, dans un vrai combat, elle aurait laissé ses reins beaucoup trop exposés.

« Juliet n’approcherait jamais un adversaire de cette manière. »

Sa sœur était la personne la plus naturellement douée pour le combat qu’il eût jamais connue et elle était beaucoup trop fière pour demander de l’aide, à moins qu’elle n’ait plus d’autre issue. Ce qui rendait son message d’autant plus inquiétant.

Butler parcourut trois kilomètres au pas de course sans verser une goutte de sueur, se faufilant parmi les groupes de fêtards, jusqu’à ce qu’il arrive enfin devant la façade de stuc et de verre du Grand Théâtre. Une douzaine de portiers en veste rouge étaient agglutinés autour des portes automatiques, adressant sourires et signes de tête à la foule des spectateurs qui se précipitaient pour assister au clou du spectacle.

« Je vais passer par-derrière, décida-t-il. J’aurai passé ma vie à ça. »

Butler contourna le bâtiment en pensant qu’il serait bien agréable, une fois seulement, d’entrer par la porte principale. Peut-être y parviendrait-il dans une autre vie, quand il deviendrait trop vieux pour faire ce travail.

« Quel âge faudra-t-il que j’aie ? se demanda-t-il. Quand j’y pense, avec tous ces voyages dans le temps et ces guérisons magiques, je ne suis plus très sûr de mon âge réel. »

Dès que Butler eut atteint la porte de derrière, il chassa de son esprit toutes les autres pensées. Il fallait retrouver Juliet, savoir quels étaient ses ennuis et la sortir de là avec un minimum de dommages collatéraux. Le spectacle ne commencerait que dans dix minutes. Avec un peu de chance, il pouvait enlever sa sœur avant qu’il y ait trop de monde dans la salle.

La sécurité à la porte de derrière se limitait à une unique caméra de surveillance. Fort heureusement, il s’agissait d’un vrai théâtre et non d’une de ces salles de conférences de grands hôtels, avec, à l’arrière, des tables de billard, une foule de touristes, un orchestre de salsa et une douzaine de policiers privés en civil. Butler parvint à se glisser dans le théâtre sans qu’on le remarque. Il se contenta de faire un signe de la main en direction de la caméra, dissimulant ainsi son visage.

Dans les coulisses, il ne rencontra pas la moindre résistance. Il passa devant deux catcheurs en costume de scène qui partageaient une boisson électrolytique mais ils lui accordèrent à peine un regard, présumant sans doute qu’il était un des leurs. Fort et bête en apparence, il avait tout pour jouer un rôle de méchant.

Comme la plupart des théâtres, celui-ci comportait des kilomètres de couloirs et de passages qui ne figuraient pas sur le plan de Butler. Il l’avait chargé sur son portable à partir de l’Interpédia d’Artemis, où un site spécialisé permettait d’accéder à tous les plans existant sur le Net et à pas mal d’autres qu’Artemis avait volés et téléchargés lui-même. Après avoir pris plusieurs fois une mauvaise direction, Butler dut admettre que son excellent sens de l’orientation lui faisait défaut. L’imposant garde du corps fut tenté de se frayer un chemin en défonçant simplement les murs à coups de poing pour créer le meilleur raccourci possible vers sa destination : les loges des artistes.

Il arriva enfin à la porte des loges, juste à temps pour voir les derniers catcheurs de l’équipe se faufiler en direction de la scène. Dans leurs costumes de Lycra et de soie, ils ressemblaient à des morceaux de dragon chinois. Après que le dernier lutteur fut passé, deux énormes videurs qui formaient un véritable mur de viande et de muscles refermèrent la porte d’accès aux coulisses.

« Je pourrais les attaquer, pensa Butler. Ce ne serait pas un problème, mais je n’aurais alors que quelques secondes pour trouver Juliet et la sortir d’ici. Connaissant ma sœur, elle voudra se lancer dans une conversation compliquée et finalement inutile avant d’être disposée à partir. Il faut que je réfléchisse comme Artemis, l’Artemis d’avant, et que je joue cette partie avec le plus grand calme. Si je rate mon coup, nous nous ferons sans doute tuer tous les deux. »

Butler entendit les cris et les sifflets du public qui saluaient l’arrivée des catcheurs. Le bruit était étouffé par la double porte mais on l’entendait plus clairement dans la loge. Il passa la tête à l’intérieur et vit, fixé au mur, un moniteur qui retransmettait ce qui se passait sur le ring. Pratique.

Butler s’avança tout près de l’écran et chercha sa sœur des yeux. Elle était là, dans un coin du ring, se livrant avec ostentation à des exercices d’échauffement plus spectaculaires qu’efficaces. Si Butler avait pu voir en cet instant ses propres traits ordinairement sévères, il aurait été surpris par le sourire affectueux, presque rêveur, qui s’attarda sur son visage.

« Il y a trop longtemps que je ne t’ai pas vue, petite sœur. »

Juliet ne paraissait pas courir un danger immédiat. En fait, elle avait l’air ravie de l’attention des spectateurs, elle levait les bras pour susciter d’autres applaudissements et faisait décrire des huit à l’anneau de jade qu’elle portait au bout de sa queue-de-cheval. La foule l’adorait, elle aussi. Des jeunes gens brandissaient des banderoles à son effigie et quelques-uns d’entre eux poussèrent la hardiesse jusqu’à faire pleuvoir sur elle des confettis en forme de cœur. Butler fronça les sourcils. Il allait surveiller de près ces jeunes gentlemen.

Butler s’autorisa un instant de détente qui se traduisit par une décontraction des doigts que cinq personnes au monde auraient peut-être été capables de remarquer. Il était toujours en alerte mais s’avouait maintenant à lui-même que sa pire crainte avait toujours été d’arriver trop tard.

« Juliet est vivante. Et en bonne santé. Quel que soit le problème, nous pourrons le résoudre à nous deux. »

Il décida alors que la méthode la plus prudente consistait à observer ce qui se passait depuis cet endroit privilégié. Il voyait clairement le ring et en cas de nécessité, il pouvait rejoindre sa sœur en quelques secondes.

Le premier combat débuta au son d’un gong à l’ancienne et Juliet fit un grand bond, atterrissant comme un chat sur la troisième corde.

– Princesa ! Princesa ! scanda la foule.

« La préférée du public, pensa Butler. Rien d’étonnant. »

L’adversaire de Juliet jouait de toute évidence le rôle de la méchante. C’était une énorme femme avec des cheveux décolorés coupés en brosse et un justaucorps de Lycra rouge sang.

– Hou ! hurla la foule.

Comme la plupart des catcheurs sur le circuit du luchador, la nouvelle venue portait un masque qui lui couvrait les yeux et le nez, attaché derrière la tête par un horrible morceau de barbelé dont Butler suspecta qu’il était en plastique.

À côté d’elle, Juliet ressemblait à une poupée et paraissait vaincue d’avance. À en juger par l’expression que laissait voir son visage masqué, elle avait un peu perdu de son assurance et se tourna vers son coin du ring pour demander de l’aide. Mais elle n’obtint pour toute réponse qu’un haussement d’épaules de la part d’un entraîneur à casquette plate qui avait l’air d’un stéréotype recruté sur le plateau d’un film de catch.

« Ce combat est entièrement arrangé, comprit Butler. Il n’y a aucun danger. »

Il approcha une chaise et s’installa devant l’écran pour regarder sa sœur.

Le premier round épargna les nerfs de Butler. Dans le deuxième round, Juliet resta un peu trop près de son adversaire qui se jeta sur elle avec une rapidité étonnante.

– Ooooh ! cria une grande majorité de la foule.

– Casse-la en deux, Samsonetta ! lancèrent quelques spectateurs moins charitables.

« Samsonetta. Ça lui va comme un gant », pensa Butler.

Il n’était pas encore inquiet. Il y avait à peu près une douzaine de façons pour Juliet de se dégager de la prise de Samsonetta, d’après ce qu’il pouvait voir. La plupart n’exigeaient même pas de se servir de ses mains. L’une d’elles consistait, théoriquement, à combiner un faux éternuement avec une chute soudaine.

Butler commença à s’inquiéter quand il remarqua une douzaine d’hommes en trench-coat qui s’avançaient le long du mur opposé, en direction du ring.

« Des trench-coats ? À Cancún ? Qui porterait un trench-coat à Cancún, si ce n’est pour cacher quelque chose ? »

L’image avait trop de grain pour que Butler puisse distinguer les détails, mais ces personnages et leur façon de se déplacer lui paraissaient insolites. Ils semblaient déterminés, sournois, se dissimulant dans les ombres.

« J’ai du temps, raisonna Butler, qui avait déjà un plan en tête. Ce n’est peut-être rien, c’est peut-être tout. Je ne peux prendre aucun risque si la vie de Juliet est en jeu. »

Il jeta un coup d’œil autour de la loge, cherchant quelque chose qui puisse lui servir d’arme. Pas de chance. Il ne trouva que deux chaises, des quantités de paillettes et de mascara et un grand carton rempli de vieux costumes de scène.

« Je n’aurai pas besoin des paillettes ni du mascara », songea Butler en allant voir ce qu’il y avait dans le grand carton.

Juliet Butler éprouvait un peu de claustrophobie dans les bras de son adversaire.

– Arrête, Sam, souffla-t-elle. Tu m’étouffes.

Samsonetta frappait du pied le tapis du ring, produisant de grands bruits sourds qui se répercutaient dans toute la salle, tandis qu’elle faisait du spectacle en serrant le cou de Juliet.

– C’est ça l’idée, Jules, murmura-t-elle avec son accent de Stockholm qui allongeait les voyelles. Je chauffe la salle, tu te souviens ? Et ensuite, tu m’envoies au sol.

Juliet tourna la tête vers les trois mille spectateurs et laissa échapper un cri de douleur déchirant.

– Tue-la ! hurlèrent les plus gentils.

– Tue-la et casse-la en deux, crièrent ceux qui l’étaient moins.

– Tue-la, casse-la en deux et piétine les morceaux, hurlèrent les plus hargneux qu’on reconnaît généralement à la violence des slogans inscrits sur leurs T-shirts et à la bave qui leur coule des lèvres.

– Attention, Sam, tu fais bouger mon masque.

– Un si joli masque, en plus.

Juliet portait une tenue dont l’élégance faisait d’elle l’une des catcheuses préférées du public. Elle se composait d’un justaucorps très moulant couleur de jade et d’un petit masque pour les yeux qui était en fait un gel relaxant couvert de paillettes.

« Si je dois porter un masque, s’était dit Juliet, autant qu’il soit bon pour ma peau. »

Elles se préparèrent à la mise au sol qui était la marque de fabrique de Samsonetta : un surpassement arrière, facilité par l’extraordinaire puissance de ses bras. D’ordinaire, lorsque ses adversaires conservaient encore la moindre étincelle d’énergie après cette manœuvre, Sam se laissait simplement tomber sur elles et c’était terminé. Mais comme Juliet était la préférée du public, la prise ne devait pas se dérouler comme prévu. Les amateurs de catch aimaient bien voir leur héros prendre le plus de coups possible, mais sans être vaincu.

Sam prépara la prise en demandant à la foule si elle voulait le body slam qui consistait à jeter violemment l’adversaire au sol en le faisant tomber sur le dos.

– Fous foulez ? hurla-t-elle en exagérant son accent.

– Oui ! crièrent les spectateurs qui agitaient les poings en l’air.

– Le body slam ?

– Le slam ! scanda le public. Slam ! Slam !

Quelques-uns scandèrent d’autres slogans plus rudes mais ils furent bientôt entourés par des agents de la sécurité.

– Fous foulez un slam ? Alors, je fais slammer.

Généralement, Samsonetta disait plutôt « Alors, je slamme », mais Max, l’organisateur de Lucha Slam, aimait bien qu’elle remplace les v par des f chaque fois que c’était possible car, pour une raison mystérieuse, cette façon de parler mettait la foule en délire.

Elle se pencha donc en arrière et projeta violemment au sol la malheureuse Princesse de Jade, ce qui aurait marqué la fin du combat si la Princesse n’avait réussi à se retourner en l’air pour atterrir sur le bout des doigts et la pointe des pieds. Mais ce n’était pas encore le plus impressionnant. Le plus impressionnant, ce fut qu’elle se releva d’un bond en tournant brusquement la tête, si bien que l’anneau de jade attaché à sa queue-de-cheval blonde frappa de plein fouet la mâchoire de Samsonetta. Le choc envoya la géante au tapis.

Étalée de tout son long sur le dos, Samsonetta gémit, se plaignit, se frotta la mâchoire pour la faire rougir et se retourna comme un morse sur un rocher brûlant.

Elle jouait très bien son rôle et, pendant un instant, Juliet eut peur que l’anneau de jade ne lui ait vraiment fait mal. Mais Sam lui lança un clin d’œil à la dérobée et Juliet sut que c’était de la comédie.

– Tu en as eu assez, Samsonetta ? demanda Juliet en bondissant avec souplesse sur la troisième corde. Tu en veux encore ?

– Non, geignit sa prétendue adversaire qui décida de placer un autre f pour faire plaisir à Max. Je n’en feux plus.

Juliet se tourna vers la salle.

– Je lui en donne encore ?

« Oh non, aurait dit un public imaginaire. Ça suffit, ce serait de la barbarie. »

Mais le public réel lança plutôt :

– Tue-la !

– Emmène-la faire un tour en ville ! (Ce qui n’avait pas grand sens car ils étaient déjà en ville.)

– Fais-lui vraiment mal !

« Vraiment » signifiait que faire simplement mal n’était pas suffisant.

« J’adore ces gens-là », pensa Juliet avant de se lancer de la corde où elle était perchée pour infliger le coup de grâce.

Le mouvement aurait pu être très beau. Une magnifique double roulade complétée d’un bon coup de coude dans l’estomac, qui aurait arraché à son adversaire un ouuuuufff très agréable à l’oreille, mais quelqu’un surgit de l’ombre et attrapa Juliet en plein bond, la jetant brutalement dans un coin du ring. Plusieurs autres attaquants, silencieux et musclés, s’entassèrent sur Juliet jusqu’à ce qu’on ne voie plus de la jeune fille qu’une jambe vêtue de vert.

Dans l’ombre, là où il observait la scène derrière une rampe de projecteurs, Butler sentit une boule de terreur lui tomber au creux de l’estomac et il marmonna :

– C’est là que j’interviens.

Mais la désinvolture de sa voix était très éloignée de ses sentiments réels.

La foule applaudissait encore l’arrivée inattendue des luchadores de l’équipe des Ninjas qui portaient leur fameuse combinaison noire sous un trench-coat. Ils étaient venus venger la récente défaite de leur maître face à la Princesse de Jade au Quadroslam de Mexico. Des invités-surprises se montraient souvent sans se faire annoncer dans les rencontres de catch, mais une équipe entière de Ninjas constituait un bonus de choix.

Les Ninjas n’étaient plus qu’une masse grouillante de bras et de jambes qui gesticulaient en tous sens, chacun s’efforçant de frapper la Princesse de Jade, et la frêle jeune fille ne pouvait que rester là à encaisser les coups.

Butler s’approcha du ring en silence. L’élément de surprise faisait souvent la différence entre la victoire et la défaite lorsque les chances étaient contre soi. Mais s’il avait été honnête avec lui-même, Butler aurait avoué qu’en secret, il pensait presque toujours que les chances étaient en sa faveur, même dans ce cas précis où il était à douze contre un. Ou plutôt douze contre deux, si Juliet était encore consciente, c’est-à-dire six contre un, ce qui signifiait pratiquement l’égalité. Quelques instants auparavant, Butler avait éprouvé une certaine gêne dans son costume d’emprunt qui se composait d’un justaucorps et d’un masque en fausse peau d’ours. Mais à présent, tout embarras était oublié car son cerveau se trouvait dans cet état de froideur qu’il appelait le mode combat.

« Ces gens font du mal à ma sœur », pensa-t-il, son professionnalisme glacé craquant sous l’ardeur de sa colère.

Il était temps de se mettre au travail.

Avec un grognement parfaitement adapté à son costume d’Ours Fou, Butler se précipita sur le ring en passant sous la première corde. Il s’avança à pas vifs sur le tapis et attaqua les Ninjas avec une remarquable économie de mouvements. Il n’y eut pas de monologue menaçant et il ne tapa même pas du pied pour annoncer son arrivée, ce qui n’était pas très courtois. Il se contenta d’enlever les Ninjas un par un comme s’il s’était agi d’un jeu de Jenga.

Pendant les trente secondes qui suivirent, on vit des membres battre l’air de tous côtés et on entendit des hurlements suraigus qui auraient rendu jalouses des adolescentes hystériques assistant au concert d’un boys band. Enfin, Juliet put émerger.

Butler constata que sa sœur était intacte et il lui sourit derrière son masque.

– Salut, dit-il. Je suis arrivé à temps.

En guise de remerciement pour lui avoir sauvé la vie, Juliet enfonça violemment quatre doigts dans son plexus solaire, lui coupant le souffle.

– Aarrrg, grogna-t-il.

Puis il ajouta :

– Queeeesfeeeh.

Ce qui était censé signifier : « Qu’est-ce que tu fais ? »

Deux Ninjas qui avaient repris leurs esprits essayèrent, en quelques mouvements stylisés, de revenir sur leur attaquant, mais ils ne reçurent pour toute récompense qu’une série de claques administrées avec désinvolture.

– Faites attention, lança sèchement Butler qui avait retrouvé son souffle et les fixait d’un regard noir. J’ai besoin d’une minute de tranquillité pour régler une affaire de famille.

Du coin de l’œil, il vit un objet scintiller dans un mouvement brusque qui brouillait ses contours. La main gauche de Butler se tendit automatiquement pour attraper l’anneau de jade solidement accroché dans la queue- de-cheval blonde de sa sœur.

– Wouaoh, dit Juliet. Personne n’avait jamais réussi ça jusqu’à maintenant.

– Vraiment ? répondit Butler en lâchant l’anneau. Personne ?

Les yeux de Juliet s’écarquillèrent derrière son masque.

– Personne en dehors de… mon frère. C’est toi ?

Avant que Butler ait pu répliquer, Juliet fit un pas de côté et son avant-bras s’abattit comme une hache d’armes sur un Ninja qui avait l’air de vouloir les attaquer par-derrière. Mais peut-être cherchait-il plutôt à fuir ce ring où la douleur habituellement feinte par des comédiens convaincants était devenue pour une fois bien réelle.

– Vous n’avez donc pas entendu ce qu’a dit ce monsieur ? Nous avons besoin d’un peu de temps pour parler d’une affaire de famille.

Les Ninjas reculèrent vers les cordes en gémissant. Même Samsonetta paraissait un peu inquiète.

– Grand frère, reprit Juliet, je suis en plein milieu d’un combat où nous avons des comptes à régler. Qu’est-ce que tu fais ici ?

D’autres auraient mis plus longtemps à se rendre compte que quelque chose n’allait pas, mais pas Butler. Des années passées à protéger Artemis Fowl lui avaient appris à comprendre une situation au huitième de tour.

– Il est clair que ce n’est pas toi qui m’as fait venir. Il faut que nous partions d’ici pour que je sache ce qui s’est passé.

Juliet fit une moue boudeuse qui ramena Butler dix ans en arrière, lorsqu’il lui avait interdit de se raser la tête.

– Je ne peux pas m’en aller comme ça, dit-elle. J’ai des fans qui s’attendent à me voir faire la roue et t’expédier au tapis dans le style qui fait mon charme.

C’était vrai. Les spectateurs, dans le camp de la Princesse de Jade, bondissaient sur leurs sièges en poussant des hurlements pour exiger le sang de l’Ours Fou.

– Si je m’en vais maintenant, on risque l’émeute.

Butler jeta un coup d’œil à l’écran géant suspendu au plafond et vit un gros plan de lui-même regardant l’écran qui aurait suffi à donner mal à la tête à n’importe qui.

Une voix résonna dans quatre vieux haut-parleurs coniques attachés aux quatre coins de l’écran :

– Qui est ce personnage, les amis ? Serait-ce l’Ours Fou venu défier sa vieille ennemie la Princesse de Jade ?

Juliet pointa le menton.

– Max. Toujours prêt à profiter de tout.

– Juliet, nous n’avons pas de temps pour ça.

– Qui que ce soit, poursuivit Max, nous n’allons pas le laisser sortir d’ici avec notre Princesse, n’est-ce pas, amigos ?

À en juger par la longue et forte réaction de la salle, les spectateurs payants n’accepteraient pas l’idée que l’Ours Fou se contente de partir avec la Princesse. Le langage employé était très fleuri et Butler aurait juré que les murs tremblaient légèrement.

Il fit trois pas très rapides vers le côté du ring et agita un doigt réprobateur sous le nez d’un petit homme qui tenait un micro.

Butler fut surpris de voir le petit homme monter d’un bond sur la table, piétiner sa propre casquette, puis hurler dans le micro :

– Tu me menaces, Ours Fou ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ? Quand ces gardes forestiers t’ont trouvé vivant au milieu des grizzlys, qui t’a ramené ? Max Schetlin, voilà qui. Et c’est comme ça que tu me remercies ?

Butler laissa ces vociférations sans réponse.

– OK, Juliet. Nous devons sortir d’ici tout de suite. Le temps presse. Quelqu’un a voulu m’écarter de son chemin. Peut-être quelqu’un qui en veut à Artemis.

– Il faut que tu sois beaucoup plus précis que ça, frérot. Artemis a plus d’ennemis que toi et tu en as déjà pas mal, en ce moment.

C’était vrai. La foule devenait agressive, une agressivité feinte pour la plus grande part, mais l’œil aigu de Butler repéra dans les premiers rangs des dizaines de fans qui semblaient prêts à se ruer sur le ring.

« Il faut que je me fasse bien comprendre, songea-t-il. Que je montre à ces gens qui est le patron. »

– On descend du ring, Jules. Maintenant.

Juliet fit ce qu’il lui disait sans protester. Le visage de Butler avait cette expression caractéristique des grands jours. La dernière fois qu’elle lui avait vu cet air-là, son frère s’était frayé un chemin en défonçant à coups de poing la coque d’un yacht capturé par des pirates somaliens et avait coulé le bateau dans le golfe d’Aden.

– Ne fais pas de mal à Samsonetta, ordonna-t-elle. Nous sommes amies.

Butler hocha la tête en signe de désapprobation.

– Amies ? Je savais bien que c’était de la comédie.

Dans le coin opposé du ring, Samsonetta et les Ninjas étaient occupés à prendre des poses agressives. Ils tapaient du pied, donnaient des coups de poing dans le vide et se menaçaient sans attaquer vraiment.

Lorsque Juliet eut franchi les cordes sans dommage, Butler se tourna vers son propre coin et donna un violent coup d’épaule dans le coussin de rembourrage qui entourait le poteau. Sous le choc, le poteau fut presque arraché.

– L’Ours Fou est vraiment fou, croassa Max. Il s’en prend au ring, maintenant. Allez-vous supporter ça longtemps, Ninjas ? Cet homme dégrade le symbole même de notre tradition sportive.

Apparemment, les Ninjas étaient prêts à accepter qu’on dégrade un peu leur symbole si cela pouvait leur éviter d’être attaqués par cette montagne de muscles qui avait démonté leur pyramide humaine avec la facilité d’un enfant détruisant un château de cartes.

Butler frappa à nouveau le poteau de métal qui, cette fois, fut arraché net. Il le souleva, se glissa hors du ring, et se mit à faire tourner le poteau entre ses mains pour entortiller les cordes.

On n’avait jamais vu cela et il se passa plusieurs secondes avant que les spectateurs puissent apprécier le spectacle. Par la suite, la manœuvre serait connue sous le nom d’essorage et allait élever le véritable Ours Fou – qui pour l’instant était évanoui, ivre mort, dans une ruelle à l’arrière du théâtre – au rang de luchador superstar.

Même la tirade de Max Schetlin s’interrompit pendant que son cerveau s’efforçait de comprendre ce qui se déroulait sous ses yeux.

Butler tira profit de cette immobilité stupéfaite pour tourner rapidement le poteau une demi-douzaine de fois, arrachant deux autres piquets de leurs alvéoles.

« Ce n’est pas aussi difficile qu’il y paraît, songea-t-il en regardant son image sur l’écran géant. Un ring n’est rien de plus qu’une tente à l’envers. Un adolescent bien nourri pourrait le démanteler. »

Il prit les trois poteaux dans ses bras et les fit habilement pivoter en tendant les cordes de plus en plus.

Deux Ninjas eurent la présence d’esprit de s’échapper pendant qu’il en était encore temps mais, pour la plupart, les autres restèrent debout, bouche bée. Il y en eut même deux qui crurent rêver et s’assirent sur le tapis, les yeux fermés.

Butler adressa un signe de tête à Samsonetta.

– Filez d’ici, Miss.

Samsonetta fit une véritable révérence, ce qui ne correspondait pas du tout à son personnage, et passa sous les cordes en compagnie d’un Ninja à l’esprit suffisamment alerte pour profiter de cette porte de sortie. Ses coéquipiers se retrouvèrent de plus en plus serrés les uns contre les autres à mesure que Butler faisait tourner les poteaux. Chaque nouvelle torsion arrachait des gémissements aux vieilles cordes fatiguées et à ceux qu’elles retenaient prisonniers. Le public commença à comprendre et se mit à pousser des acclamations à chaque nouveau tour. Plusieurs spectateurs ravis incitaient Butler à écraser les Ninjas jusqu’à ce qu’ils n’aient plus un souffle d’air dans les poumons, mais le garde du corps se contenta de les tasser comme les passagers du métro de Londres aux heures d’affluence. Et lorsqu’il leur fut impossible de bouger, il les fit glisser sur le côté du ring puis remit le premier poteau en place.

– Je m’en vais, maintenant, dit-il. Et je vous conseille à tous de rester tranquilles au moins jusqu’au moment où j’aurai quitté le pays, sinon, je serai très mécontent.

Butler n’avait pas le pouvoir magique du mesmer mais le ton de sa voix était néanmoins très convaincant.

– OK, Ours, du calme, dit le seul Ninja qui portait un foulard blanc – peut-être le chef. Tu t’éloignes beaucoup du scénario. Max va devenir fou.

– Ne te fais pas de souci pour Max, je m’en occupe, répondit Butler. Fais-toi du souci si tu me causes du souci.

Le froncement de sourcils du Ninja fut manifeste derrière les plis de son foulard.

– Quoi ? Pour qui devrais-je me faire du souci ?

Butler grinça des dents. Les dialogues étaient moins faciles qu’on aurait pu le croire en voyant des films.

– Ne bouge pas jusqu’à ce que je sois parti. D’accord ?

– Ouais. Tu aurais dû me le dire plus tôt.

– Je sais.

Du point de vue d’un garde du corps, il y avait tant de choses qui n’allaient pas dans la situation présente que Butler en venait presque à désespérer. Il se tourna vers sa sœur.

– Ça suffit. Il faut que je trouve un endroit pour réfléchir. Quelque part où il n’y ait pas de Lycra.

– OK, Dom, suis-moi.

Butler descendit de la plateforme.

– Si tu pouvais t’abstenir de crier mon nom sur les toits. Il est censé rester secret.

– Pas pour moi. Je suis ta sœur.

– C’est possible. Mais il y a des milliers de personnes ici et la moitié d’entre elles ont des caméras.

– Ce n’est pas comme si je disais le nom en entier. Ce n’est pas comme si je disais Dom-o…

– Arrête ! l’avertit Butler. Je parle sérieusement.

L’entrée des artistes n’était qu’à une vingtaine de mètres et les accents familiers de leurs querelles de famille réchauffaient le cœur de Butler.

« Je crois que nous allons y arriver », pensa-t-il dans un rare moment d’optimisme.

Ce fut à ce moment-là que l’image retransmise sur le grand écran laissa place à deux immenses yeux rouges au regard flamboyant. Bien qu’on associe généralement les yeux rouges à des choses désagréables telles que les vampires, les irritations par le chlore ou la conjonctivite, ces deux yeux-là avaient un regard amical qui inspirait une infinie confiance. En fait, quiconque contemplait leurs profondeurs fluides et tourbillonnantes sentait que tous ses problèmes seraient très vite résolus pourvu qu’il fasse ce que le propriétaire de ces yeux lui dirait de faire.

Par inadvertance, Butler perçut ce regard du coin de l’œil mais il se hâta de baisser la tête.

« La magie des fées, comprit-il. Cette foule est sur le point d’être mesmérisée. »

– Regardez-moi dans les yeux, dit une voix qui sortait de tous les haut-parleurs de la salle.

La voix parvint même à envahir les appareils photo et les téléphones portables du public.

– Wouaoh, dit Juliet d’un ton monocorde qui ne convenait pas à cette exclamation. Il faut absolument que je regarde ces yeux.

Juliet aurait peut-être répugné à faire ce que la voix de velours ordonnait si elle avait gardé le moindre souvenir de ses rencontres avec le Peuple des fées. Malheureusement, ces souvenirs avaient été effacés de sa mémoire.

– Fermez les issues, recommanda la voix. Fermez toutes les issues. Utilisez vos propres corps pour cela.

Juliet arracha son masque qui l’empêchait de bien voir l’écran.

– Grand frère, il faut que nous bloquions les issues avec nos propres corps.

Butler ne voyait pas ce qu’il pourrait arriver de pire. Des centaines de fans de catch en transe se massaient déjà dans les allées pour bloquer physiquement les entrées et les sorties.

Bloquer les issues avec leurs corps ? Cette fée donnait des consignes très précises.

Butler se doutait qu’un nouvel ordre allait suivre, mais il y avait peu de chance que ce soit de joindre les mains en chantant des chansons de marin. Non, il était certain que ce qui sortirait de cet écran ne serait pas inoffensif.

– Et maintenant, tuez l’Ours et la Princesse, dit la voix aux intonations multiples, certaines un peu décalées, ce qui donna au ssss de « princesse » un son particulièrement sifflant.

« Tuez l’Ours et la Princesse. Charmant. »

Butler remarqua une lueur menaçante dans l’œil de sa sœur lorsqu’elle prit conscience que l’Ours, c’était lui. Que ferait-elle, se demanda-t-il, lorsqu’il lui viendrait à l’esprit que la Princesse, c’était elle ?

« Ça n’a pas d’importance, se dit-il. Nous serons peut-être morts bien avant. »

– Tuez l’Ours et la Princesse, répéta Juliet d’une voix monocorde, dans un parfait unisson avec la foule mesmérisée.

– Et prenez votre temps pour cela, poursuivit la voix magique dans laquelle on percevait à présent un accent de gaieté. Faites un peu traîner les choses. Comme vous dites, vous autres les humains, on n’a rien sans mal.

« Un comique, songea Butler. Donc, ce n’est pas Opale Koboï. »

– Il faut que je te tue, grand frère, dit Juliet. J’en suis désolée. Vraiment.

« Peu probable », pensa Butler. Dans un bon jour, s’il était drogué, avec un bandeau sur les yeux, Juliet aurait peut-être pu lui infliger quelques dommages mais, d’après l’expérience qu’il en avait, le mesmer rendait les gens lents et stupides. Une grande partie de leur cerveau était hors d’usage et celle qui fonctionnait encore n’avait aucune chance de remporter un prix Nobel.

Juliet essaya un coup de pied circulaire mais elle perdit l’équilibre et tomba dans les bras de son frère. Projeté par le mouvement, son anneau de jade frappa Butler en plein sur l’oreille, ce qui eut le don de l’irriter.

« Même quand elle est mesmérisée, ma sœur est agaçante. »

Butler souleva Juliet sans difficulté puis tendit ses muscles pour préparer sa fuite.

– Te tuer, marmonna sa sœur. Désolée. Il le faut.

Puis elle ajouta :

– Des fées ? Tu te moques de moi ?

Se rappelait-elle le siège du manoir des Fowl ? se demanda Butler. Le mesmer avait-il par hasard ramené des souvenirs à la surface ?

Il tenterait de le savoir plus tard, si toutefois il y avait pour eux un « plus tard ». Butler avait une très grande confiance dans ses propres capacités, mais il doutait fort qu’il puisse affronter un théâtre plein de zombies, même s’ils n’avaient pas le pied très léger.

– Mettez-vous au travail, mes serviteurs humains, dit la voix qui accompagnait les yeux rouges. Creusez-vous profondément la cervelle, dans ses plus obscurs recoins, aussi imparfaits soient-ils. Ne laissez aucune trace que les autorités puissent découvrir.

« Ne laissez aucune trace ? Que sont-ils censés faire avec les traces ? »

Il valait mieux ne pas poser la question, la réponse risquait d’être fausse.

« Fosse aux ours, bien sûr ! pensa Butler. Ha ! Ha ! Ha ! » Puis il se demanda : « Des jeux de mots ? Est-ce que j’ai le temps de faire des jeux de mots ? Serait-il possible que je sois épuisé ? Reprends-toi, mon vieux. Tu as connu pire. »

Quoique, en voyant ces dizaines de spectateurs devenus soudain psychopathes, qui descendaient les gradins d’un pas lourd, les membres raides, Butler aurait été bien incapable de se souvenir en quelle occasion.

Dans l’allée centrale, un homme court et gras, d’une quarantaine d’années, arborant un T-shirt Undertaker et coiffé d’un chapeau au nom d’une marque de bière, montra Butler du doigt.

– Ouuuurs ! hurla-t-il. Ouuuurs et Princesse !

Butler emprunta un mot au lexique des fées.

– Nom de nom ! dit-il.

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5, rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07

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Titre original : Artemis Fowl and the Atlantis Complex
Édition originale publiée par The Penguin Group, 2010
© Eoin Colfer, 2010, pour le texte
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2010, pour la traduction française
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2012, pour la présente édition

© Illustration de couverture : Kev Walker

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre
Le complexe d’Atlantis d'Eoin Colfer
a été réalisée le 20 février 2013
par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en février 2013 par CPI Firmin Didot

(ISBN : 9782070637027 - Numéro d’édition : 252536)

Code Sodis : N47155

ISBN : 9782075018395. Numéro d’édition : 207602