Nalini Singh

Souvenirs ardents

Psi-changeling – 7

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

À Anu fua, qui aime les livres… et qui aime mes livres !

LA MORT

La mort suivait les Oubliés tel un fléau. Implacable. Impitoyable.

Ils avaient quitté le PsiNet pour raviver l’espoir, n’aspirant qu’à reconstruire leurs vies loin des choix dictés par le pragmatisme froid de leur peuple. Mais le cœur pris dans l’étau glacé et vide d’émotions qu’était Silence, les Psis restés sur le Net refusèrent de laisser les dissidents en paix ; car les Oubliés, avec leurs espoirs et leurs rêves d’une vie meilleure, entravaient l’objectif des Psis d’accéder au pouvoir absolu.

Parmi les déserteurs se trouvaient un grand nombre de télépathes et de médecins spécialisés, des hommes et des femmes maîtrisant la psychométrie, la clairvoyance et de multiples autres talents. Ces individus puissants – ces rebelles – étaient les seuls à représenter une véritable menace psychique pour l’omnipotence grandissante du Conseil Psi.

Le Conseil les élimina donc.

Un par un.

Famille après famille.

Père. Mère. Enfant.

Sans relâche.

Contraignant les Oubliés à s’enfuir, se cacher.

Avec le temps, les souvenirs s’envolèrent, la vérité fut ensevelie et les Oubliés cessèrent presque d’exister.

Mais les vieux secrets ne se gardent pas éternellement. Dans les derniers mois de l’année 2080, le nuage de poussière commença à se dissiper, la lumière à percer les ténèbres, et les Oubliés se retrouvèrent à la croisée des chemins. S’ils choisissaient de se battre, ils risqueraient de nouveau la mort, voire l’extinction pure et simple de leur espèce. Mais s’enfuir… n’est-ce pas aussi une forme d’annihilation ?

CHAPITRE PREMIER

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il lui sembla l’espace d’une seconde que le monde basculait. L’homme qui lui rendait son regard avait les yeux marron, mais un marron qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle connaissait. Il y avait des touches d’or. Des éclats ambrés. Du bronze. Une multitude de nuances.

— Elle est réveillée.

Cette voix, elle s’en souvenait.

« Chut. Je te tiens. »

Elle déglutit et tenta de retrouver l’usage de la parole.

Un filet d’air lui échappa. Inaudible. Sans substance.

L’homme aux yeux marron glissa une main sous sa tête et la redressa pour porter quelque chose à ses lèvres.

Froid.

De la glace.

Elle entrouvrit la bouche et tenta désespérément de faire fondre les bouts de glaçons sur sa langue. Elle parvint à s’humecter la gorge, mais ça ne suffisait pas. Il lui fallait de l’eau. De nouveau, elle essaya de parler. Elle ne s’entendait même pas, mais il l’entendit.

— Assieds-toi.

Elle avait l’impression de nager dans un fluide visqueux où elle s’engluait ; ses os étaient en compote, ses muscles inutiles.

— Accroche-toi à moi.

Il dut presque la soulever pour la mettre en position assise sur le lit. Son cœur cognait dans sa poitrine, comme un oiseau affolé pris au piège.

Boum-boum.

Boum-boum.

Boum-boum.

Elle sentit des mains chaudes toucher sa peau et lui faire tourner la tête. Le visage de l’homme apparut, une image trouble dans son champ de vision, puis se tordit de façon improbable.

— Je ne pense pas que son organisme ait évacué la totalité des drogues. (Il avait une voix grave qui lui allait droit au cœur.) Est-ce que tu as… merci.

Il brandit quelque chose.

Un gobelet.

De l’eau.

Elle lui saisit le poignet et ses doigts faillirent glisser sur sa peau qui dégageait une vive chaleur masculine.

Il tenait toujours le gobelet hors de sa portée.

— Doucement. C’est clair ?

Ce n’était pas tant une question qu’un ordre, assené sur un ton qui disait qu’il avait l’habitude qu’on lui obéisse.

Elle hocha la tête et le laissa porter un objet à ses lèvres. Une paille.

Elle avait si soif qu’elle resserra son étreinte.

— Doucement ! répéta-t-il.

Elle but une petite gorgée. C’était épais. Orange. Sucré. Malgré l’intransigeance dans la voix de son sauveteur, elle aurait peut-être désobéi et tout avalé d’un coup si sa bouche avait fonctionné correctement. Elle arrivait à peine à aspirer un mince filet de liquide. Mais c’était assez pour apaiser sa gorge à vif et son ventre vide.

Elle avait faim depuis si longtemps.

Quelque chose s’alluma dans un coin de son esprit, trop furtivement pour qu’elle puisse s’en saisir. Puis elle se retrouva confrontée à ces yeux étranges et attirants. Mais l’homme ne se limitait pas à ses yeux. Il avait des traits presque durs, qui se découpaient nettement sur sa peau brune aux reflets chauds. Des yeux exotiques. Une peau exotique.

Il remua les lèvres.

Elle s’attarda sur sa bouche. Sa lèvre inférieure semblait un peu trop pleine au milieu de son visage à la virilité marquée, mais elle n’avait rien de doux. Cet homme incarnait la fermeté et l’autorité.

De nouveau, il posa les doigts sur sa joue. Elle cligna des yeux, et reportant son attention sur ses lèvres, fit un effort pour entendre ce qu’il disait.

— … nom ?

Elle repoussa le jus de fruits et déglutit, puis laissa retomber les mains sur les draps. Il voulait connaître son nom. C’était une question raisonnable. Elle aussi voulait connaître le sien. Les gens se présentaient toujours quand ils se rencontraient. C’était normal.

Elle serra les draps fins en coton.

Boum-boum.

Boum-boum.

Boum-boum.

L’oiseau affolé était de retour, piégé dans sa poitrine. Comme c’était cruel.

Anormal.

— Quel est ton nom ?

Son regard franc la transperçait, l’empêchait de se détourner.

Et il fallait qu’elle réponde.

— Je ne sais pas.

Dev sonda ses yeux noisette embrumés et n’y lut qu’une peur confuse.

— Glen ?

De l’autre côté du lit, le docteur Glen Herriford fronça les sourcils.

— Ce pourrait être un effet secondaire des drogues. Elle était bien sonnée quand elle est arrivée ici. Attends encore quelques heures.

Hochant la tête, Dev posa le gobelet sur la table et reporta son attention sur la femme. Ses paupières papillonnaient déjà. Sans mot dire, il l’aida à s’allonger sur le dos. Quelques secondes plus tard, elle s’était rendormie.

Indiquant la porte d’un signe de la tête, il sortit de la pièce, Glen sur ses talons.

— Qu’as-tu trouvé dans son organisme ?

— C’est ça qui est bizarre. (Glen tapota le dossier électronique qu’il tenait à la main.) La combinaison de ces produits chimiques équivaut à de bêtes somnifères.

— Ça n’y ressemble pas.

Elle était trop déboussolée, ses pupilles dilatées à l’extrême.

— À moins que…

Glen haussa un sourcil.

Dev serra les lèvres.

— Elle pourrait s’être infligé ça elle-même ?

— Ça reste une possibilité… mais quelqu’un l’a abandonnée sur ton palier.

— Je suis rentré à 22 heures et ressorti à 22 h 15.

Il avait oublié son portable dans sa voiture, et ça l’avait agacé de devoir interrompre son travail pour retourner dans le garage.

— Elle était inconsciente quand je l’ai trouvée.

Glen secoua la tête.

— Jamais elle n’aurait eu la coordination nécessaire pour déjouer la sécurité à ce moment-là… elle a dû perdre le contrôle de ses capacités motrices bien avant.

Refoulant la vague de colère qu’il sentait déferler en imaginant le sentiment d’impuissance de cette femme et ce qu’on avait pu lui infliger plus tôt, Dev jeta un coup d’œil en direction de la chambre. La vive lumière blanche du plafond se reflétait sur ses cheveux blonds et emmêlés, soulignant les égratignures sur son visage et les os qui saillaient sous sa peau.

— Elle a l’air à moitié morte de faim.

D’ordinaire souriant, Glen affichait un air sinistre.

— Nous n’avons pas eu le temps de procéder à un bilan de santé complet, mais elle présente des hématomes sur les bras et les jambes.

— Tu es en train de me dire qu’on l’a battue ?

Le corps de Dev pulsait de fureur pure.

— « Torturée » serait le mot juste. Ces hématomes en cachent d’autres plus anciens.

Dev jura à voix basse.

— Dans combien de temps sera-t-elle remise ?

— Il lui faudra sans doute quarante-huit heures pour évacuer la totalité des drogues. Je pense qu’on ne lui en a administré qu’une fois. Si elle en prenait depuis plus longtemps, son état serait pire encore.

— Tiens-moi au courant.

— Tu comptes appeler la Sécurité ?

— Non. (Dev n’avait aucune intention de quitter cette femme des yeux.) On ne l’a pas abandonnée devant ma porte sans raison. Elle va rester avec nous jusqu’à ce qu’on ait démêlé ce bordel.

— Dev… (Glen relâcha son souffle.) Vu sa réaction aux drogues, c’est forcément une Psi.

— Je sais.

Ses propres sens psychiques avaient détecté un « écho » venant de cette femme. Assourdi mais bien réel.

— Elle ne représente pas une menace à ce stade. Nous réévaluerons la situation une fois qu’elle sera remise.

Un « bip » retentit dans la chambre, et Glen jeta un coup d’œil au dossier médical.

— Ce n’est rien. Tu n’as pas rendez-vous avec Talin ce matin ?

Saisissant l’allusion, Dev rentra chez lui prendre une douche et se changer. Il était à peine 6 h 30 passées lorsqu’il regagna à pied l’immeuble qui abritait le siège social de la fondation Shine. Les quatre derniers étages étaient divisés en appartements réservés aux invités, tandis que les dix du milieu hébergeaient divers bureaux administratifs et ceux du sous-sol les laboratoires et la section médicale. Et ce jour-là… une Psi. Une femme qui n’était peut-être qu’une nouvelle manigance du Conseil pour détruire les Oubliés.

Mais il se fit la remarque que pour l’heure elle dormait, et qu’il avait du travail.

— Activation. Code vocal… Devraj Santos.

L’écran de son ordinateur sortit d’une fente dans son bureau et afficha plusieurs messages non lus. Sa secrétaire Maggie était douée pour faire le tri entre ceux qui pouvaient attendre et ceux auxquels il devait répondre sans délai, et chacun des dix à l’écran tombait dans cette dernière catégorie. Dire que la journée n’avait même pas commencé. Il se cala dans son fauteuil et jeta un coup d’œil à sa montre.

Il était trop tôt pour rappeler ses correspondants ; même à New York, la plupart des gens n’étaient pas à leur bureau avant 6 h 45. Mais aussi, ce n’était pas la plupart des gens qui géraient la fondation Shine, sans parler de se comporter comme le chef d’une « famille » dispersée aux quatre coins du pays et bien souvent du monde.

C’était inévitable qu’il songe à Marty à ce moment-là.

— Ce boulot va te bouffer la vie, te sucer jusqu’à la moelle et recracher ta coquille vide, lui avait dit son prédécesseur la nuit où Dev avait accepté le poste de directeur.

— Tu t’es accroché, toi.

Marty était resté à la tête de Shine plus de quarante ans.

— J’ai eu de la chance, avait reconnu l’homme plus âgé avec son franc-parler habituel. J’étais marié quand j’ai accepté ce boulot, et ma femme – à qui je serai éternellement reconnaissant – est restée à mes côtés dans les pires moments. Si tu t’embarques là-dedans seul, tu resteras seul.

Dev se rappelait encore que ça l’avait fait rire.

— Tu as donc une si piètre opinion de mon charme ?

— Charme-les tant que ça te chante, avait dit Marty avec un petit rire, mais les femmes veulent qu’on leur consacre du temps. Le directeur de la fondation Shine n’a pas de temps. Tout ce qu’il a, c’est le poids de milliers de rêves, d’espoirs et de peurs sur les épaules. (Il lui avait jeté un coup d’œil sombre.) Ça va te changer, Dev, et tu deviendras cruel si tu n’y prends pas garde.

— Nous formons une unité stable à présent, avait rétorqué Dev. Le passé appartient au passé.

— Mon petit, le passé n’appartiendra jamais au passé. Nous sommes en guerre, et en tant que directeur, tu es le général.

Ce ne fut qu’au bout de trois ans à assumer cette charge que Dev avait réellement compris l’avertissement de Marty. Quand ses ancêtres avaient déserté le PsiNet, ils avaient espéré reconstruire leurs vies loin de la froideur et de la rigidité de Silence. Ils avaient préféré le chaos au contrôle, les dangers que présentaient les émotions à la sécurité relative d’une existence vide d’espoir, d’amour et de joie. Mais leurs choix avaient eu des conséquences.

Le Conseil Psi n’avait jamais cessé de traquer les Oubliés.

Pour leur tenir tête, pour protéger les siens, Dev avait été contraint de faire à son tour des choix radicaux.

Il serra le stylo dans son poing et faillit le casser.

— Ça suffit, marmonna-t-il en consultant de nouveau sa montre.

Il était toujours trop tôt pour téléphoner.

Il recula son fauteuil et se leva. Alors qu’il était parti dans l’intention d’aller chercher un café, il se rendit compte qu’il avait pris l’ascenseur et se rendait au sous-sol. Les couloirs étaient déserts, mais il savait que les gens devaient déjà s’affairer dans les laboratoires ; la charge de travail était tout simplement trop lourde pour qu’ils s’autorisent des temps morts.

Car même si les Oubliés avaient autrefois été aussi Psis que ceux qui vivaient sous la houlette du Conseil, le temps et les mariages mixtes avaient modifié leur structure génétique. D’étranges nouvelles aptitudes avaient commencé à se manifester… ainsi que d’étranges nouvelles maladies.

Mais ce n’était pas la menace qu’il devait évaluer ce jour-là.

S’ils avaient vu juste, la femme inconnue qui se trouvait dans le lit d’hôpital devant lui était connectée au PsiNet. Ce qui la rendait passablement dangereuse ; un cheval de Troie dont l’esprit servirait de conduit pour aspirer des informations ou implanter des stratagèmes mortels.

Le dernier espion à avoir été assez stupide pour tenter d’infiltrer Shine avait commis l’erreur fatale de comprendre beaucoup trop tard que Devraj Santos ne s’était jamais détaché de son passé de militaire. Et alors qu’il examinait le visage tuméfié, griffé et émacié de la femme, Dev se demanda s’il aurait le sang-froid nécessaire pour lui briser la nuque s’il fallait en arriver là.

Il craignait que la réponse à cette question soit un « oui » pragmatique et glacial.

Parcouru d’un frisson, il s’apprêtait à quitter la pièce lorsqu’il remarqua que les yeux de la femme bougeaient sous ses paupières.

— Les Psis ne sont pas censés rêver, murmura-t-il.

— Dis-moi.

Elle avala le sang sur sa langue.

— Je vous ai tout dit. Vous avez tout pris.

Des yeux noirs comme la nuit et à peine mouchetés de quelques points blancs la clouèrent sur place tandis que des doigts mentaux s’immisçaient dans son esprit pour fouiller, griffer, détruire. Elle ravala un cri et s’ouvrit de nouveau la langue.

— Oui, dit son tortionnaire. Il semblerait bien que je t’aie dépouillée de tous tes secrets.

Elle ne répondit pas, ne se détendit pas. Il avait déjà fait ça. Tellement de fois. La minute suivante, l’interrogatoire reprendrait. Elle ignorait ce qu’il voulait, ce qu’il cherchait. Elle savait seulement qu’elle était brisée. Il ne restait plus rien en elle. Il l’avait écartelée, fracassée, anéantie.

— Bien, dit-il sur le même ton patient. Parle-moi des expériences.

Elle ouvrit la bouche et répéta ce qu’elle avait déjà avoué à d’innombrables reprises.

— Nous avons trafiqué les résultats. (Il avait su cela dès le départ ; elle ne trahissait rien en le disant.) Nous ne vous avons jamais communiqué les données réelles.

— Dis-moi la vérité. Dis-moi ce que vous avez trouvé.

Ses doigts labouraient impitoyablement son cerveau, y déversant un feu rougeoyant qui menaçait d’annihiler son être entier. Elle ne pouvait pas résister et les protéger, ni même se protéger elle-même ; car tout ce temps il restait assis là, une grande araignée noire qui parasitait son esprit et observait, apprenait, savait. Il finit par lui voler ses secrets, son honneur, sa loyauté, et lorsqu’il en eut terminé avec elle, elle ne se souvint plus que de l’odeur entêtante et cuivrée du sang.

Elle s’éveilla, un hurlement coincé dans la gorge.

— Il sait.

De nouveau, elle se retrouva face à ces yeux marron.

— Qui sait ?

Elle avait le nom sur le bout de la langue, puis il se perdit dans les miasmes de son esprit ravagé.

— Il sait, répéta-t-elle, désespérant de communiquer à quelqu’un ce qu’elle avait fait. Il sait !

Elle agrippa ses doigts.

— Qu’est-ce qu’il sait ?

L’électricité fusait comme un incendie sous la peau de Dev.

— Pour les enfants, chuchota-t-elle alors que sa tête redevenait lourde et que son regard se voilait. Pour le garçon.

L’or vira au bronze et elle voulut regarder, mais il était trop tard.

ARCHIVES DE LA FAMILLE PETROKOV

Lettre datée du 17 janvier 1969

Mon cher Matthew,

Aujourd’hui, lors de la réunion des chefs du gouvernement, le Conseil a présenté une nouvelle solution radicale aux problèmes auxquels nous sommes confrontés. Je savais que ça finirait par arriver, mais je peine encore à visualiser comment.

L’objectif de ce nouveau programme serait d’évincer par le conditionnement toutes les émotions négatives chez les Psis de la prochaine génération. Si nous pouvions nous débarrasser de la colère, quelle bénédiction ce serait… nous mettrions un terme à tant de violence, sauverions tant de vies. Mais les théoriciens sont allés encore plus loin. Ils disent qu’une fois que nous aurons cerné la colère, nous serons à même de contrôler les autres manifestations d’émotions nuisibles, ces choses à l’origine des fractures qui conduisent aux maladies mentales.

Je reste sur mes gardes malgré mon optimisme. Dieu sait que notre famille a bien assez souvent payé le prix fort pour ses dons.

Ta maman qui t’aime.

CHAPITRE 2

« Il sait… Pour les enfants. Pour le garçon. »

Après s’être contraint à patienter jusqu’à 9 heures, Dev composa le numéro de Talin avec nervosité, les muscles des épaules noués par la tension. La femme blonde avait replongé dans l’inconscience aussitôt après avoir prononcé ces paroles, mais Dev n’avait pas eu besoin d’en entendre davantage ; son instinct lui disait qu’il n’y avait qu’une réponse possible.

— Dev ?

Le visage ensommeillé de Talin apparut sur l’écran transparent de son ordinateur. Son bâillement ne le surprit pas, vu qu’il était à peine 6 heures là où elle habitait.

— Je croyais que notre réunion était à 10 h 30 côte est.

— Changement de programme.

Il soupesa soigneusement ses mots. Talin était terre à terre, mais elle était aussi très attachée aux enfants dont elle avait la charge.

— Je dois poser une question à Jon.

Elle grimaça.

— Il ne changera pas d’avis concernant son inscription dans une école de Shine. Mais je veille à ce qu’il lise tout ce que Glen lui envoie, et les Psis de la meute l’aident à se familiariser avec ses aptitudes.

— Il a trouvé sa place à DarkRiver. (Dev était parvenu à cette conclusion après être allé rendre visite en personne à la meute de léopards basée à San Francisco.) Je pense que c’est l’endroit qui lui convient le mieux.

— Alors… ?

— Combien de personnes savaient que Jon était détenu dans les labos des Psis… après qu’on l’a enlevé ?

Sur le plan des gènes, le garçon était Psi à plus de quarante-cinq pour cent, et il était né avec une aptitude vocale unique en son genre. Jonquil Duchslaya pouvait persuader les gens de faire ce qu’il voulait rien qu’en leur parlant. Bien des gens seraient prêts à tuer pour contrôler un tel don.

De fines ridules se formèrent au coin des yeux de Talin lorsqu’elle les étrécit.

— Ashaya, bien sûr. C’était la scientifique en chef.

Depuis, Ashaya Aleine s’était unie à un léopard de DarkRiver, et elle n’aurait jamais risqué de mettre Jon ou un autre enfant des Oubliés en danger.

— Qui d’autre ?

— Personne de vivant. (Un écho de fureur pure vibrait dans la voix de Talin.) Clay s’est occupé de Larsen, le fumier qui menait des expériences sur les enfants. Et tu sais que le Conseil a détruit le labo d’Ashaya après sa désertion, tuant tous ceux qui l’assistaient dans ses recherches.

Un pic de glace transperça la poitrine de Dev, froid, rigide, mortel.

— En es-tu certaine ?

— DarkRiver a des contacts sur le Net. Les loups aussi, ajouta-t-elle, se référant aux SnowDancer, les plus proches alliés de DarkRiver. Il n’y a pas eu le moindre signe d’un survivant.

Mais Dev savait que les Psis étaient versés dans l’art de garder des secrets. En particulier ceux comme Ming LeBon, le Conseiller soupçonné d’avoir orchestré la destruction du laboratoire.

— Si je t’envoie une photo, tu pourras voir avec Jon s’il reconnaît l’une des personnes qui l’ont enlevé ?

— Non, répondit-elle, catégorique, l’air aussi féroce que les léopards de sa meute. Il commence enfin à se comporter comme un enfant normal… je n’ai pas envie de lui rappeler l’enfer qu’il a vécu là-bas.

Dev connaissait Talin depuis assez longtemps pour savoir qu’elle ne céderait pas.

— En ce cas, il me faut le numéro d’Ashaya.

— La perte des siens l’a mise à rude épreuve. (Elle marqua une pause.) Ne la brusque pas.

Dev comprit le sous-entendu.

— Tu as peur que je lui extorque la réponse ?

— Tu as changé, Dev, dit-elle calmement. Tu t’es endurci.

C’était une chose qu’on lui avait reprochée à maintes reprises ces derniers mois.

« Espèce d’enfoiré sans cœur ! Tu l’as envoyé à l’hôpital ! Comment est-ce que tu arrives à te regarder dans la glace ? »

Reléguant à l’arrière-plan ce souvenir blessant, il haussa les épaules.

— Ça fait partie de mon boulot.

C’était vrai jusqu’à un certain point, mais même s’il cessait du jour au lendemain d’être le directeur de Shine, son don veillerait à ce que le froid continue à se propager dans son âme. Paradoxalement, c’était cette glace qui faisait de lui la personne la plus apte à diriger Shine ; il savait comment les Psis pensaient.

— Tiens.

Il nota le numéro que Talin fit apparaître à l’écran.

— Peut-on reporter notre réunion ?

Elle hocha la tête.

— Tiens-moi au courant de ce que tu apprendras.

Après avoir raccroché, Dev composa le numéro d’Ashaya. Un enfant aux yeux gris et aux cheveux noirs et raides lui répondit.

— Bonjour. Je peux vous aider ?

Dev n’aurait pas cru qu’il sourirait ce jour-là, mais il ne put s’empêcher d’être amusé par cette salutation solennelle.

— Ta maman est dans les parages ?

— Oui. (Les yeux du garçon pétillèrent, soudain plus bleus que gris.) Elle me fait des sablés pour la maternelle.

Dev avait du mal à se représenter la scientifique Psi Ashaya Aleine dans le rôle d’une mère faisant des sablés pour son petit garçon à 6 h 15 du matin.

— Tu n’es pas censé dormir encore ?

Avant que le garçon ait pu lui répondre, un visage de femme apparut à l’écran, sourcils froncés.

— À qui est-ce que tu… (Son regard s’arrêta sur Dev.) Oui ?

— Mon nom est Devraj Santos.

Ashaya prit son fils dans ses bras et le cala sur sa hanche. Le garçon appuya aussitôt la tête sur son épaule, une petite main posée sur son tee-shirt bleu pâle. Il fixa sur Dev un regard brillant d’intelligence et de curiosité.

— De la fondation Shine, dit Ashaya en réajustant le col du pyjama de son fils avec les gestes absents d’une mère qui a l’habitude de ce genre de choses.

— Oui.

— Talin a parlé de vous. (Elle repoussa une mèche de cheveux noirs et bouclés qui s’était échappée de sa natte.) En quoi puis-je vous aider ?

Le regard de Dev dévia sur son fils. Comprenant le message, Ashaya embrassa le garçon sur la joue et sourit.

— Keenan, ça te dirait de découper quelques sablés pendant que je discute avec M. Santos ?

Hochement de tête enthousiaste. La mère et l’enfant disparurent de l’écran une minute, et alors qu’il patientait, Dev se surprit à se demander s’il tiendrait un jour son propre enfant dans ses bras. C’était très peu probable ; même s’il avait eu confiance en son patrimoine génétique, il en avait trop fait et trop vu. Il ne subsistait plus aucune douceur chez lui.

Le visage d’Ashaya réapparut à l’écran, ses yeux encore rieurs.

— Nous allons devoir faire vite… Keenan est très sage, mais ça reste un enfant de quatre ans seul avec de la pâte à sablés.

Conscient qu’il était sur le point de ternir la joie qui pétillait dans son regard, il n’essaya ni d’atténuer le choc, ni d’arrondir les angles.

— J’ai besoin que vous m’aidiez à identifier quelqu’un.

Puis il lui parla de la femme qu’il avait trouvée sur son palier.

Ashaya blêmit sous sa peau brune.

— Vous pensez que…

— Ce n’est peut-être rien, l’interrompit-il. Mais c’est une possibilité que je dois envisager.

— Bien sûr. (Il la vit déglutir.) Si le Conseil apprend que des aptitudes uniques se manifestent chez les enfants des Oubliés, ils risquent de vouloir reprendre les expériences sur eux.

Elle marqua une pause.

— Je pense que Ming les tuerait s’il ne parvenait pas à se servir d’eux.

Dev serra les dents. C’était précisément ce qui l’inquiétait ; jamais le Conseil ne tolérerait la concurrence d’un autre groupe possédant des pouvoirs psychiques, d’autant moins qu’ils étaient de plus en plus marqués chez certains Oubliés.

— Cette ligne est sécurisée ?

— Oui.

Il lui envoya une photo.

— Il se peut qu’elle ne ressemble pas au souvenir que vous avez gardé d’elle.

Hochant la tête, Ashaya prit une profonde inspiration et ouvrit la pièce jointe. Il sut aussitôt qu’elle reconnaissait la femme sur la photo. Le soulagement, la colère et la douleur passèrent en vagues sur son visage.

— Seigneur. (Elle se couvrit la bouche des doigts.) Ekaterina. C’est Ekaterina.

CHAPITRE 3

Le Conseil Psi tenait séance à l’endroit habituel : une crypte mentale enfouie au cœur du PsiNet, le réseau psychique qui reliait tous les Psis de la planète à l’exception des renégats. Champ de noirceur infini où l’esprit de chaque Psi était représenté par une unique étoile blanche, le Net se distinguait par sa beauté épurée. Mais bien entendu, ceux qu’il hébergeait avaient perdu le sens de la beauté.

À l’image de leur Conseil, ils ne comprenaient plus que la logique, le pragmatisme, l’économie.

Dans l’enceinte de la crypte aux murs noirs et solides, Nikita se tourna vers Ming.

— Tu souhaitais nous communiquer quelque chose ?

— Oui.

L’esprit de l’autre Conseiller s’apparentait à une lame au tranchant précis et glacial.

— Je suis parvenu à récupérer une partie des données qu’Ashaya Aleine avait brouillées avant sa désertion.

— Excellent.

La voix mentale de Shoshanna Scott se caractérisait par la même froideur élégante que sa personne. C’était pour cette raison qu’elle était l’un des deux visages publics du Conseil. Son « mari » Henry complétait la relation de façade qui leur permettait d’amadouer les médias humains et changelings. Même si Nikita se fit la réflexion qu’ils avaient cessé de former une unité soudée depuis quelques mois.

— Y a-t-il des éléments dont on puisse se servir ? reprit Shoshanna.

— C’est possible. (Ming marqua une pause.) Je les télécharge de suite.

Des flux de données se mirent à défiler sur les murs noirs, une cascade argentée dont seuls les esprits des Psis les plus puissants pouvaient extraire le sens. Nikita absorba les informations, filtrant les points essentiels.

— Ça concerne les Oubliés.

— Il semblerait que les derniers descendants en date naissent avec des aptitudes jamais vues sur le Net, dit Ming.

— Ce n’est guère surprenant.

La voix égale de Kaleb.

Nikita le considérait comme l’élément le plus dangereux du Conseil, mais aussi du Net tout entier. Ils s’étaient alliés dans le cadre de certains problèmes, mais elle ne doutait pas qu’il la tuerait sans hésiter si ça s’avérait nécessaire.

— Le Conseiller Krychek a raison, dit Tatiana, qui s’exprimait pour la première fois. Nous avons pris l’habitude d’éliminer les mutations de notre patrimoine génétique, sauf dans les cas où ces mutations sont indispensables au bon fonctionnement du Net.

Nikita savait que cette pique lui était adressée, rappel des gènes inacceptables de sa fille.

— La classification E n’est pas une mutation, dit-elle avec un calme auquel elle avait été conditionnée depuis le berceau. Les empathes sont un constituant essentiel du Net. Aurais-tu oublié tes leçons d’histoire ?

La dernière fois que le Conseil avait tenté de supprimer la classification E – en détruisant tous les embryons qui réagissaient positivement aux tests de dépistage –, le PsiNet avait failli s’effondrer.

— Je n’ai rien oublié. (La voix de Tatiana était dénuée de toute intonation.) Pour en revenir au sujet… l’élimination des mutations a renforcé et purifié nos aptitudes principales, mais avec l’effet secondaire inévitable de brider le développement de nouveaux talents.

— Est-ce vraiment un problème ? demanda Anthony Kyriakus, terre à terre comme à son habitude. On peut raisonnablement penser que si les Oubliés avaient développé de nouvelles aptitudes dangereuses, ils s’en seraient déjà servis contre nous.

— C’est la conclusion à laquelle je suis arrivé, dit Ming. Cela étant, si personne n’y voit d’inconvénient, j’aimerais assigner une petite portion des ressources du Conseil à la surveillance de la population des Oubliés afin de repérer les mutations plus sérieuses… nous devons veiller à ce que jamais ils ne redeviennent ce qu’ils étaient.

Nul ne s’y opposa.

— Nikita, dit Tatiana alors que les données de Ming disparaissaient des murs, comment se passe la rééducation volontaire dans ton secteur ?

— Elle se poursuit à un rythme régulier.

Laisser à la population le choix de faire évaluer son conditionnement – et renforcer si nécessaire – au lieu de l’y contraindre avait porté plus de fruits que Nikita ne l’aurait cru possible.

— Je suggère que nous continuions de permettre aux gens de venir de leur propre initiative… le Net commence déjà à s’apaiser.

— Oui, dit Henry. Les éruptions de violence ont cessé.

Nikita n’était pas parvenue à démasquer l’individu responsable de l’augmentation brutale du nombre de crimes commis en public par des Psis, mais elle savait qu’il avait dû s’agir d’une des personnes présentes. Si le but de cet individu avait été de pousser les gens à se raccrocher à Silence, il ou elle l’avait atteint. Mais ces événements sanglants avaient laissé derrière eux un écho psychique. Le Net fonctionnait en circuit fermé ; tout ce qui y entrait y restait.

Les autres Conseillers semblaient avoir oublié ce détail, mais pas elle. Elle commençait déjà à dresser ses boucliers, anticipant le moment où ils paieraient le prix de ce violent stratagème.

CHAPITRE 4

Six heures après leur conversation téléphonique matinale, Dev mena Ashaya Aleine à la section médicale. Son compagnon Dorian marchait à côté d’elle, la mine sombre.

— Si Ekaterina a été enlevée au moment de la destruction du labo, il est probable qu’elle soit restée aux mains du Conseil plus de cinq mois.

Ashaya étouffa un petit cri de douleur et Dorian jura dans sa barbe. Attirant sa compagne contre lui, il enfouit le visage dans sa chevelure aux boucles électriques.

— Excuse-moi, Shaya.

— Non. (Elle aspira une goulée d’air.) Tu as raison.

— Et si c’est vrai, dit Dev, ils savent désormais tout ce qu’elle a fait.

Ashaya hocha la tête.

— Ming LeBon lui aura écartelé l’esprit. Il a commandité la destruction du labo… c’est forcément lui qui l’a enlevée.

Dans une bouffée de colère froide, Dev songea qu’une telle violation mentale avait dû la ravager tout entière. Une agression psychique ne laissait aucune chance à la victime de s’échapper, aucun refuge qui aurait pu lui donner l’illusion que tout allait bien.

— Pourquoi l’avoir laissée sur le pas de votre porte ? demanda Ashaya d’une voix tremblante. En guise d’avertissement ?

— Je dirais plutôt que c’est un défi. (Dev mettait un point d’honneur à étudier l’ennemi.) Guerre psychologique.

Dorian hocha la tête.

— Ming veut peut-être vous pousser à commettre une imprudence.

— Tous les enfants de Shine sont en sécurité et sous tutelle, dit Dev, qui avait passé les quelques heures précédentes à s’en assurer. Hélas, il reste toujours une zone d’ombre concernant ceux que nous sommes parvenus à retrouver mais qui ne sont pas encore disposés à accepter notre aide.

La dernière taupe du Conseil avait profité de cette zone d’ombre en sélectionnant pour des expériences les enfants qui étaient entrés en contact avec des succursales de Shine mais ne bénéficiaient pas encore de la protection de la fondation.

Chaque mort hantait Dev, car Shine avait été créé dans le but d’assurer la sécurité des siens, de retrouver ces Oubliés dont ils avaient perdu la trace, dissociés du groupe au moment où le Conseil s’était lancé dans la traque de leurs ancêtres. Mais au lieu d’un refuge, c’était la mort que ces enfants avaient trouvée… pendant que les anciens membres du comité de direction de Shine faisaient l’autruche.

Dev avait été prêt à les tuer pour leur aveuglement, leur refus de voir que le massacre avait repris ; et aux dires de certains, il y était presque parvenu. L’un des membres du comité avait eu une crise cardiaque lorsque Dev avait jeté les photos des corps mutilés des enfants sous son nez. Plusieurs autres avaient frisé la dépression nerveuse.

Mais personne ne s’était mis en travers de son chemin lorsqu’il avait pris les rênes et s’était lancé à la poursuite de la taupe avec une seule idée en tête.

— Par ici, dit-il en les menant dans un couloir désert.

— Tally disait que vous aviez interrompu le processus de recrutement la dernière fois. (Dorian le regarda, ses yeux bleu vif tranchant avec ses cheveux blond platine distinctifs.) Vous comptez de nouveau prendre cette mesure ?

— Il leur faut une taupe pour mettre la main sur ces enfants, dit Dev sur un ton monocorde. Et la taupe est morte.

Ashaya cligna des yeux et observa les deux hommes tour à tour, mais elle ne dit pas un mot. Son compagnon hocha la tête.

— Bien.

Dev se servit de l’empreinte de sa paume pour leur permettre de franchir une porte sécurisée.

— Rien ne justifie que j’interrompe le programme tant que je n’aurai pas de preuve tangible… ce n’est pas pour rien que nous consacrons autant de temps et d’efforts à la recherche des descendants des premiers rebelles. Il y a des enfants dans la nature qui deviennent fous parce qu’ils pensent qu’ils sont humains.

Après cent ans de Silence durant lesquels les Psis étaient restés repliés sur eux-mêmes, plus personne ne se donnait la peine de procéder au dépistage des aptitudes psychiques. Personne ne se rendait compte que certains de ces enfants taxés de folie entendaient bel et bien des voix dans leur tête. Certains étaient des télépathes dormants dont les dons s’étaient révélés au moment de la puberté. D’autres étaient des empathes peu puissants, submergés par les émotions de ceux qui les entouraient. Et puis il y avait les trésors secrets, ceux dont les dons refaisaient surface après un siècle de dérive génétique.

Voyant Glen sortir d’une pièce, Dev invita le docteur à les rejoindre d’un signe de la main. L’autre homme se hâta vers lui, les yeux cernés.

Dev examina les vêtements froissés de son ami et les épis dans ses cheveux roux.

— Je croyais que tu étais de repos.

Glen se passa une main dans les cheveux, les hérissant davantage.

— Je voulais être là au cas où notre hôte se réveillerait. J’ai dormi un peu dans la salle de pause.

Les présentations ne leur prirent que quelques secondes, puis ils entrèrent dans la chambre d’Ekaterina. À la grande surprise de Dev, elle était assise dans son lit et sirotait une boisson dans un petit gobelet. Il jeta un coup d’œil à Glen.

— Il ne s’est pas écoulé plus de dix minutes, murmura le docteur.

Ekaterina riva les yeux sur Dev sans s’arrêter sur Ashaya, comme si son ancienne collègue n’existait pas.

— Les toiles d’araignées commencent à s’écarter.

Elle avait la voix rauque d’une personne qui n’avait pas parlé depuis longtemps… ou qu’on avait tellement violentée qu’elle se l’était cassée.

S’avançant à son chevet, Dev prit le gobelet qu’elle lui tendait, happé par les ombres qui tourbillonnaient dans les profondeurs de son regard vert et or.

— De quoi te souviens-tu au juste ?

Elle déglutit mais ne le quitta pas des yeux.

— Je ne sais pas qui je suis.

C’était une supplique, même si elle n’avait ni la voix qui tremblait ni les yeux qui brillaient. Dev entendit pourtant son cri, un cri fluet et perçant qui le poignarda en plein cœur.

Une infime part de lui-même, à peine récupérable, avait envie de réconforter cette femme ; mais du simple fait qu’elle existait, elle représentait un danger pour les siens. Elle était Psi, et on ne pouvait pas se fier aux Psis reliés au Net. Qu’elle se comportât de façon plus humaine que ses semblables n’y changeait rien. Il devait la traiter comme une arme qui portait en elle les graines de la destruction de Shine. Et si telle était réellement sa fonction,...