Sally MacKenzie

Lord Jack à tout prix

La Duchesse des Cœurs – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pauline Buscail

Milady Romance

À mon agent, Jessica Faust, qui est à bien des égards,

sinon la mère, du moins la marraine

de la duchesse et de sa descendance.

Chapitre premier

Il ne faut pas se fier aux apparences.

Préceptes amoureux de Vénus

Miss Frances Headley, les jambes arquées, souffrant d’une douleur lancinante à chaque pas, chancela jusqu’à la porte défraîchie de l’auberge L’Étalon hardi.

Bon sang, les hommes avaient toujours monté à califourchon. Rien ne laissait soupçonner que cette expérience serait aussi pénible… Et le dernier kilomètre à pied dans les vieilles bottes de Frederick n’avait rien arrangé. Satanées routes gelées !

Elle prit une bonne bouffée d’air et le froid piquant de l’hiver la saisit. Que se passerait-il si sa jument boitait…

Elle fusilla la porte du regard. Si sa jument boitait, alors elle trouverait un autre moyen de se rendre à Londres. Au diable, elle était même prête à marcher s’il le fallait. Hors de question de rentrer à Landsford. La seule idée que Tante Viola ait aidé Mr Littleton à fomenter son plan machiavélique…

Oh ! Chaque fois qu’elle y repensait, elle avait envie de cogner sur quelque chose – ou quelqu’un.

Elle plaqua la main contre la porte. Les ivrognes riaient si fort qu’elle les entendait de l’extérieur. Un tas de viande saoule ! Mais au moins, des soiffards auraient plus de mal à percer son déguisement à jour. Elle espérait presque que l’un d’entre eux ose l’aborder. Elle prendrait un immense plaisir à lui mettre le nez en sang.

À peine poussa-t-elle la porte qu’elle fut frappée par la cacophonie et l’odeur nauséabonde de bière renversée, de fumée et de sueur. Une serveuse, les bras chargés de six ou sept chopes, sortit en trombe d’une pièce sur la gauche.

— Où puis-je me trouver un lit pour la nuit ? lui demanda Frances.

Elle dut hurler pour se faire entendre. Pour une femme, elle avait la voix plutôt grave, mais l’était-elle suffisamment ? Apparemment, oui. La serveuse lui jeta à peine un coup d’œil.

— Allez voir Mr Findley, répondit-elle sans ralentir la cadence, se contentant d’un rapide signe de tête vers la pièce qu’elle venait de quitter. Mais je vous préviens, on est complet.

Oh, bon sang ! Frances sentit son estomac se nouer.

Aucune raison de désespérer. Dans le pire des cas, elle trouverait un coin pour dormir dans la salle commune. Ou peut-être que l’aubergiste l’autoriserait à se reposer dans l’écurie. De toute façon, elle ne pouvait pas aller plus loin pour l’instant. Il faisait nuit et les routes étaient impraticables.

Elle passa la petite porte. Un homme chauve et corpulent et une femme aux cheveux gris, tout aussi enveloppée, dînaient sur une table en bois en piteux état. Le fumet vint immédiatement chatouiller les narines de Frances. Du mouton et des pommes de terre. Certes pas son plat favori, mais elle avait tellement faim qu’elle aurait renoncé au nectar des dieux pour goûter à ces mets.

— Ce soir, c’est le bal de la duchesse, Archie, racontait la femme en tendant une bouchée de mouton à son compagnon. Tu crois que Son Altesse a dégotté une prétendante pour lord Ned ou lord Jack cette année ?

Archie poussa un grognement.

— Pourquoi cette année serait-elle différente de l’année passée, ou de celle d’avant, Madge ?

— Tu as sans doute raison. C’est juste que…

Frances se racla la gorge pour se faire remarquer.

— Pardonnez-moi… Auriez-vous une chambre pour la nuit ?

L’homme tourna les yeux vers elle en fronçant les sourcils.

— J’ai bien peur qu’on soit complet.

— Je vois…, articula Frances en se mordillant la lèvre.

Flûte.

— Oh, Archie, rétorqua sa femme en se levant. Je suis sûre qu’on peut trouver quelque chose pour ce pauvre petit. Il a l’air exténué.

— En effet, je suis épuisé, madame, et mon cheval est blessé.

Frances était à deux doigts de ramper. Dormir dans un vrai lit serait l’idéal, surtout en comparaison avec le plancher jonché d’ivrognes de la salle commune, ou avec la paille de l’écurie.

Mrs Findley fit claquer sa langue d’un air suspicieux.

— Vous devez avoir faim aussi.

L’estomac de Frances répondit à sa place en émettant un gargouillis sonore. Elle rougit. Elle n’avait rien avalé depuis le petit déjeuner, huit heures auparavant. Sans doute aurait-elle dû préparer quelque chose avant de partir, mais elle ne pensait pas arriver aussi tard et, à vrai dire, elle était bien trop énervée pour réfléchir.

D’ailleurs, si elle avait eu un couteau entre les mains, Tante Viola n’en serait pas sortie indemne.

Mrs Findley se mit à rire.

— Venez, asseyez-vous avec nous, offrit-elle en attrapant Frances par le bras et en l’attirant vers la table.

— J-je ne voudrais pas vous importuner. Si vous pouviez seulement me garder une tranche de mouton et une pomme de terre, ce serait parfait.

— Ne soyez pas ridicule, renchérit la femme en la forçant à s’asseoir et en commençant à lui servir une assiette. Vous devez mourir de faim.

L’estomac de Frances gargouilla de plus belle et Mrs Findley éclata de rire.

— Pauvre petit ! s’exclama-t-elle en posant l’assiette sur la table. Mangez maintenant, avant que la faim ne vous fasse tourner de l’œil. Je suis sûre qu’on peut vous trouver un endroit où passer la nuit.

Mr Findley semblait moins enclin à la charité.

— Madge, notre seule chambre libre, c’est celle qu’on garde pour les Valentine, lança-t-il.

— Eh bien, aucun d’entre eux ne sera là ce soir, si ? C’est le bal d’anniversaire, tu te souviens ? Ils y assisteront tous, même s’ils ont horreur de ça. Ce sont de bons garçons.

Ah ! Frances catapulta un morceau de pomme de terre avec sa fourchette. Jack, le benjamin de la fratrie des ducs de Greycliffe, n’avait rien d’un « bon garçon ». Tante Viola le citait toujours en exemple lorsqu’elle mentionnait les esprits vils qui rôdaient en ville. Un débauché de premier ordre, voire même un proxénète, d’après ce que racontaient – dans son dos – tous les propriétaires de maisons closes de Londres.

— Tu dois avoir raison, admit Mr Findley en tournant les yeux vers Frances. Quel est votre nom, mon garçon, et où est-ce que vous allez comme ça ?

— Frances Had…, commença Frances avant de tousser.

Elle pouvait utiliser son nom de baptême – en remplaçant le e par un i, on arrivait à un prénom masculin de toute manière – mais sans doute devrait-elle éviter de divulguer son patronyme.

— Francis Haddon, reprit-elle. Je suis en route pour Londres.

— Londres ? demanda Mr Findley dont l’expression passa de l’étonnement à la sévérité. Quel âge avez-vous ? Vous ne faites pas l’école buissonnière au moins ?

— Non, monsieur, répondit-elle, tout en découpant minutieusement sa viande pour éviter de croiser le regard de l’homme. Je suis… plus vieux que je n’en ai l’air.

— Comment ça ? ! s’exclama Mrs Findley, hilare. Treize ans au lieu de douze ? N’essayez pas de nous rouler, jeune homme. Nous avons élevé trois fils. Nous voilà en fin de journée, et vous n’avez pas l’ombre d’un poil au menton.

Faire semblant d’être un homme s’avérait plus compliqué que ne l’escomptait Frances. Elle se contenta de sourire, puis enfourna un gros morceau de mouton dans sa bouche.

— À quoi peut bien penser votre mère en vous laissant voyager de la sorte ? s’enquit Mrs Findley en émettant un nouveau claquement de langue désapprobateur.

Frances déglutit à grand-peine.

— Ma mère est morte depuis un certain temps, madame. Je vis avec ma vieille tante.

Tante Viola ne serait pas ravie de cette description, mais après tout, elle avait déjà célébré son soixantième anniversaire.

— Eh bien, je ne vois toujours pas comment une tante, âgée ou non, peut laisser un petit gars comme vous faire le voyage jusqu’en ville tout seul, surenchérit Mr Findley, sur un ton suspicieux.

— Elle n’était pas enchantée, monsieur, mais – à vrai dire, Viola avait crié si fort qu’il semblait étonnant qu’on ne l’ait pas entendue depuis l’auberge – mais cela me tenait vraiment à cœur.

Elle était résolue à ne pas passer une seconde de plus sous le toit de cette traîtresse.

— Je vais rendre visite à mon frère, ajouta-t-elle. Je serais arrivé à Londres depuis longtemps si les routes n’avaient pas été si mauvaises.

Elle avait prévu de passer la nuit chez Frederick et de rendre visite à leur notaire le lendemain matin pour lui réclamer le montant de sa dot. Puis elle serait retournée à Landsford pour narguer Viola avec le chèque de banque, avant de récupérer l’argent, d’empaqueter ses affaires et de partir pour de bon.

Les yeux rivés sur son assiette, Frances fronça les sourcils. Elle n’avait encore aucune idée de l’endroit où elle irait par la suite, mais elle ne passerait pas une nuit de plus à Landsford. Et dire que Viola comptait la droguer au laudanum, laisser Mr Littleton entrer dans sa chambre, puis donner l’alerte aux domestiques, toujours en quête de commérages, pour qu’ils le prennent sur le fait.

Elle planta sa fourchette si fort dans un morceau de pomme de terre qu’elle la fit crisser contre l’assiette.

— Cesse de regarder ce garçon de travers, Archie. Tu lui fais peur, gronda Mrs Findley.

Puis elle se retourna vers Frances pour la réprimander à son tour.

— Un gars de votre âge ne devrait pas voyager seul. Il y a des hommes – et des femmes – peu recommandables à chaque coin de rue, impatients de profiter d’un jeune mouflet comme vous, à peine sorti de ses langes. Je serais prête à parier que votre frère ne saura pas s’occuper de vous. Quel âge a-t-il ?

Frances cligna des yeux. Si seulement Frederick essayait de prendre soin d’elle… Dès qu’il y avait quoi que ce soit à faire, elle était la seule à se montrer responsable.

— Vingt-quatre ans, répondit-elle.

Ils étaient jumeaux, mais elle était l’aînée de dix minutes.

— Je ne sais pas, Madge, commenta Mr Findley, les sourcils toujours froncés. Tout ça me paraît un peu louche. Je…

— Monsieur Findley, héla la serveuse depuis la porte, il y a de la bagarre dans l’air.

— Saperlipopette ! s’écria-t-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Pile à l’heure, ces poches à vin, ajouta-t-il en regardant sa femme, avant de se lever. Tu dois avoir raison, Madge. Aucun des Valentine n’aura besoin de la chambre, et je vois bien que tu ne veux pas que ce garçon dorme dehors avec les autres.

Ils entendirent un grand cri, suivi du fracas d’une table en train de basculer, accompagné d’éclats de verre.

Mr Findley soupira.

— Installe le petit pendant que je vais en prendre un pour taper sur l’autre.

Il attrapa un gourdin en bois posé contre le mur et quitta la pièce pour aller se battre contre les ivrognes.

— Vous êtes prêt, Francis ?

— Oui, madame. Merci.

Frances ne voulait pas donner à la femme de l’aubergiste l’occasion de changer d’avis. Elle engloutit sa dernière bouchée puis se leva.

— Je ne comprends toujours pas comment votre tante a bien pu vous laisser voyager seul, surtout avec cet horrible blizzard. Les routes étaient à peine dégagées, mais entre les intempéries et le gel, elles sont devenues impraticables.

Mrs Findley la guida hors de la pièce puis dans l’escalier. Elle jeta un coup d’œil en arrière, en faisant les gros yeux.

— Vous ne vous seriez pas sauvé en douce pendant qu’elle avait le dos tourné, par hasard ?

— Oh non, madame ! Ma tante m’a vu sortir.

Elle l’avait même couverte de jurons, par la même occasion.

Elle baissa le regard pour que Mrs Findley ne décèle pas la fureur dans ses yeux. Dieu merci, elle avait entendu ce vaurien de Félix Littleton le matin en question. Si elle ne s’était pas arrêtée au magasin de Mr Turner pour lire la lettre de Mr Puddington – si la missive de ce maudit notaire ne lui avait pas échappé et qu’elle n’avait pas été obligée de ramper derrière une caisse de bougies pour remettre la main dessus – jamais elle n’aurait su que Viola était de mèche avec cette sale petite vermine.

En haut des marches, Mrs Findley tourna à gauche et Frances la suivit dans le couloir.

Littleton – elle avait reconnu sa petite voix geignarde – et son ami, un certain Mr Pettigrew, qu’elle n’avait pas pu voir mais dont elle avait clairement saisi les propos, avaient bien plaisanté au sujet du complot qui se tramait. Mr Littleton s’était terré chez lui depuis quelques semaines, manifestement pour fuir ses créanciers, et lui avait fait la cour. Les deux compères avaient bien ricané en constatant à quel point il était facile de faire tourner la tête de vieilles célibataires stupides et désespérées.

Elle sentit une vague de chaleur remonter de sa poitrine jusqu’à ses joues. Cette pourriture de Littleton prenait ses désirs pour des réalités s’il pensait qu’elle était tombée amoureuse de lui. Amoureuse. Ah ! Elle n’était pas encline à cette maladie. Bon, peut-être bien qu’elle avait fini par éprouver une vague attirance pour ce serpent – mais son cœur, lui, était resté sous bonne garde.

Mais pourquoi Viola, qui lui avait toujours soutenu que les hommes n’étaient pas dignes de confiance – et le comportement de son frère et de son père absents confirmait certainement cette théorie – consentirait-elle à aider Mr Littleton dans son entreprise ? À vrai dire, Frances n’y avait pas cru au départ, mais lorsqu’elle était rentrée et avait confondu Tante Viola, son visage tout entier portait le sceau de la culpabilité.

— Nous y voilà ! s’exclama Madge, tout en ouvrant la porte de la dernière chambre. C’est…

Elles sursautèrent toutes deux en entendant le vacarme du rez-de-chaussée.

— Oh mon cher, je ferais mieux d’aller aider Archie. Les hommes peuvent se montrer revêches quand ils ont un petit coup dans le nez, mais ils devraient se calmer d’ici peu, ajouta-t-elle en souriant et en adressant à Frances une tape sur le bras. Dormez bien.

Elle ressortit de la pièce à la hâte.

Frances fit quelques pas et sentit ses pieds s’enfoncer dans une moquette épaisse. Oh ! Elle ne pouvait laisser des traces de boue et de neige fondue ici. Elle posa son chapeau et sa bougie sur une table à proximité, ferma la porte, et s’y adossa pour ôter les bottes de Frederick.

Ah… Elle sentait l’épaisse moquette lui chatouiller les pieds. Elle balaya la pièce du regard. Un papier peint rouge recouvrait les murs, un fauteuil en tapisserie était installé près du feu, et de lourds rideaux pendaient aux fenêtres, empêchant toute lumière et tout courant d’air de s’inviter sans crier gare. Mieux encore : un lit à baldaquin en acajou occupait le reste de la chambre.

Lit qui avait sans doute abrité les frasques de lord Jack avec un nombre incalculable de femmes. Elle fit une moue dégoûtée en retirant son pardessus et en le suspendant à un crochet. Aussi écœurante que fût cette idée, elle se sentait tellement épuisée que sa moralité ne pouvait s’outrer davantage. Le lendemain matin, sans doute s’offusquerait-elle, à juste titre, mais pour l’heure, elle voulait seulement s’allonger.

Elle se délesta de son manteau et commença à déboutonner son gilet…

Non, mieux valait le garder, de même que sa chemise, son pantalon et ses chaussettes – toutes les guenilles de Frederick. Il semblait improbable qu’un autre voyageur fasse irruption aussi tard, mais prudence était mère de sûreté.

Elle tira la couverture et grimpa sur le lit, étirant son corps endolori sur le matelas en plumes d’une douceur et d’un confort merveilleux.

Elle s’endormit avant même que sa tête ne touche l’oreiller.

Lord Jack Valentine, troisième et dernier fils du duc et de la duchesse, bondit derrière une colonne du château de Greycliffe, son foyer ancestral. C’était le dernier jour de la réception galante donnée chaque année par sa mère, et Miss Isabelle Wharton, célibataire de son état, errait dans la salle de bal en quête de sa proie.

Pourquoi diable mère devait-elle être la meilleure entremetteuse de la bonne société et leur infliger cette séance de torture une fois par an ? Cela lui avait d’ailleurs valu le surnom de duchesse des Cœurs. Elle écrivait régulièrement un ouvrage scandaleux prodiguant des conseils conjugaux – les Préceptes amoureux de Vénus – dont les femmes de la haute raffolaient. Si la honte n’avait pas terrassé les frères Valentine depuis déjà longtemps, cela relevait du miracle.

— Serais-tu en train de te cacher ? lui demanda Ash sur sa droite.

Bon sang, son frère voulait-il que cette bonne femme le retrouve ? Il l’empoigna par le bras et l’entraîna lui aussi à l’abri des regards.

— Évidemment. Maintenant que Ned est pris, Miss Wharton me court après.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! gloussa Ash.

Ash pouvait bien rire – il était tranquille, lui. La bigamie était illégale. Même s’il était séparé de sa femme depuis des années, ils n’en demeuraient pas moins mariés, n’en déplaise aux mères désireuses de conduire leur progéniture à l’autel.

— Ce n’est pas drôle, Ash. Ma liberté est en jeu.

— Jack, personne ne peut te contraindre à épouser Miss Wharton, rétorqua son frère en faisant les gros yeux.

— Je sais.

Jack balaya la pièce du regard. Les volumineuses anglaises blondes de Miss Wharton rebondissaient tandis qu’elle fouillait la pièce avec détermination pour le retrouver. Elle avait un charme similaire à celui d’un chiot – quand elle ne lui courait pas après comme un chien de chasse en pleine battue. Il ne serait pas surpris qu’elle tente de se glisser dans son lit pendant son sommeil le soir même.

Grands dieux. Il sentit une goutte de sueur ruisseler le long de son dos. Il ne pouvait pas courir ce risque.

— Va donc danser avec elle, tu veux bien ? Il faut que je sorte d’ici.

— De la salle de bal ?

— Du château. Je pars pour Londres. Sur-le-champ.

— Tu es en colère ? s’enquit Ash, les sourcils froncés.

— Je ne suis pas en colère, je suis désespéré ! gémit Jack tandis que Miss Wharton s’approchait dangereusement. Et Londres est à peine à deux heures de route.

— Pas en ce moment. Il fait nuit noire et un froid à ne pas mettre le nez dehors, les routes sont aussi glissantes qu’une patinoire.

Ash avait sans doute raison, mais mieux valait miser sur ce voyage que sur Miss Wharton.

— Si la route est trop mauvaise, je ferai une halte à l’auberge de L’Étalon hardi. Mr Findley nous garde toujours une chambre.

Ash faisait preuve d’une qualité fort appréciable – il évitait les conflits. Il se contenta de hausser un sourcil sceptique et de demander :

— As-tu l’intention d’informer mère de ta décision ?

Mauvaise idée.

— Euh… Peut-être que tu pourrais t’en charger ? Évite seulement de mentionner Miss Wharton.

— Alors qu’est-ce que je suis censé dire ? Que tu as soudain décidé de t’enfuir à Londres – au beau milieu d’une nuit glacée où seuls un désespéré ou un dément oseraient s’aventurer dehors ?

— Contente-toi de lui dire que j’avais une affaire urgente à régler en ville.

— Mère n’en croira pas un seul mot.

— Je sais.

C’était pourtant vrai. Jack avait toujours prêté main-forte aux femmes et aux enfants dans le besoin, mais ces temps-ci, il avait eu encore plus de pain sur la planche. Un aliéné, que les journaux avaient baptisé « le Tueur Silencieux », égorgeait des femmes, en particulier les filles de joie de Covent Garden. Un vent de panique s’était emparé des ruelles sombres de Londres, semant au passage une puanteur aussi nauséabonde que celle de cadavres en décomposition.

— Alors tu n’as qu’à hausser les épaules sans rien dire. Elle n’insistera pas.

Jamais mère ne les avait encouragés à se dénoncer les uns les autres.

Ash, l’air incrédule, dévisagea son frère un instant.

— Très bien, céda-t-il.

— Lord Jack, vous voilà enfin !

Les hideuses bouclettes de Miss Wharton s’approchaient dangereusement.

Fichtre !

— Ah, mademoiselle Wharton, vous ici ! Aviez-vous les oreilles qui sifflent ? Ash était justement en train de me dire à quel point il espérait danser avec vous.

— Vraiment ? demanda Miss Wharton, bouche bée.

— Vraiment ? répéta Ash, les sourcils froncés.

Ash s’amusait seulement à taquiner son frère, mais Jack le gratifia toutefois d’un coup de coude bien placé.

— Eh bien oui, reprit Ash, tout à fait. Mademoiselle Wharton, m’accorderiez-vous la prochaine danse ?

Il saisit la main de la femme, la posa sur son bras et l’éloigna avant qu’elle n’ait le temps de comprendre quoi que ce soit. Elle se retourna pour jeter un regard à Jack, puis disparut. Ash avait délibérément choisi de s’exiler à l’autre bout de la salle de bal.

Pas de temps à perdre. Jack sortit en douce pour éviter d’être repéré par ses parents, puis grimpa en courant jusqu’à sa chambre. Il jeta quelques affaires dans sa valise, attrapa sa bourse et son pardessus, puis fila par l’escalier des domestiques.

Il se retrouva dehors. Le froid lui coupa le souffle quelques instants. Une épaisse couche de neige recouvrait les allées et les jardins, tandis que les étoiles scintillaient par milliers dans le ciel froid et dégagé.

Sa place était à Londres, mais il aimait la campagne. Londres n’était qu’un brouhaha incessant de roues de carrosses et de sabots martelant le pavé, ou d’ivrognes qui s’égosillaient. C’était sale et encombré, alors qu’ici…

Toutefois, le silence apaisant de la campagne serait vite rompu si Miss Wharton lui mettait la main dessus, et on entendrait l’écho de ses jurons à des lieues à la ronde.

Il se dirigea à grands pas vers l’écurie.

Une quarantaine de minutes plus tard, il pestait en effet, mais Miss Wharton n’y était pour rien. Il venait de glisser de la route pour la sixième fois déjà.

Il aurait dû rester à la maison et prendre ses précautions, en barricadant la porte de sa chambre ou même en passant la nuit par terre dans celle de son frère. Ce brave Ash ronflait assez fort pour réveiller les morts, mais cela aurait mieux valu que de se tuer – ou de tuer son cheval – sur cette satanée route. Bon sang, il n’avait aucune chance d’atteindre Londres le soir même.

Lorsqu’il s’approcha enfin de L’Étalon hardi, jamais il n’avait été aussi heureux de se rendre dans une auberge de toute sa vie.

Watkins, le palefrenier, sortit pour voir qui arrivait à une heure si avancée de la nuit.

— Lord Jack ! s’écria-t-il en inclinant la tête en signe de respect, les yeux écarquillés. Je ne pensais pas vous voir ce soir.

Évidemment. À des lieues à la ronde, tout le monde savait que le bal d’anniversaire des Greycliffe, point d’orgue de la réception galante donnée chaque année par la duchesse, avait lieu ce soir-là.

— Des affaires urgentes m’appellent à Londres, Watkins, et j’ai jugé bon de faire une étape dans mon voyage.

Watkins tiqua mais se garda bien de faire remarquer que Jack était à peine plus près de la ville que s’il était resté bien au chaud au château.

— On a du monde à l’auberge ce soir, monseigneur. Des dizaines de gars ont fait halte à cause du froid.

— Je vois ça.

Malgré la température glaciale, les fenêtres étaient grandes ouvertes. La lumière et le bruit se propageaient à l’extérieur – le grondement des voix, le tintement des chopes entrechoquées. Peu de chances qu’il puisse se glisser à l’intérieur incognito, mais peut-être serait-il en veine. Il voulait seulement trouver Mr Findley et monter se coucher. Sa manœuvre pour échapper à Miss Wharton et guider ses chevaux l’avait exténué.

Il confia son attelage aux mains expertes de Watkins puis traversa la cour, poussa la porte et…

— Regardez qui voilà ! Venez donc vous joindre à moi, Jack.

Bon sang, c’était la voix tonitruante d’Ollie Pettigrew.

— Mr Dantley est parti aux toilettes et il se pourrait bien qu’il n’en revienne jamais.

Un silence à couper au couteau s’abattit sur la pièce et tous les regards se braquèrent aussitôt vers lui.

Bon sang de bonsoir. Et dire qu’il ne voulait pas attirer l’attention.

Il s’approcha de Mr Pettigrew, qui ressemblait à s’y méprendre à un gros ours, et le bourdonnement des conversations reprit. Il prendrait un verre rapide et ensuite, il trouverait Mr Findley.

— Quel est le problème avec Mr Dantley ? s’enquit-il.

— Un truc qui n’est pas passé, répondit Mr Pettigrew tout en sortant sa montre de gousset de sa poche d’un geste cérémonieux. Le bal est déjà terminé ?

— Je suis parti un peu plus tôt que prévu.

— Oh oh ! Alors vous avez réussi à garder votre célibat intact une année de plus ? enchaîna le bonhomme.

Pourquoi diable l’homme parlait-il aussi fort ? Sa maudite voix portait jusqu’aux moindres recoins de la pièce.

— Tout à fait, répondit Jack en souriant à Bess, la serveuse, qui lui tendait une chope de bière. Pourquoi n’y êtes-vous pas vous-même ?

— Je ne compte pas mettre ma liberté en péril au bal donné par la duchesse des Cœurs, rétorqua Mr Pettigrew en levant les mains pour signifier son dégoût.

Jack comprenait bien ce sentiment.

— Alors que faites-vous dans le coin ? reprit-il. Je pensais que vous aviez horreur de la campagne.

— Oh que oui. J’en ai vraiment horreur ! Je suis seulement de passage pour la journée, pour rendre visite à un ami qui a fui Londres lorsque ces maudits usuriers se sont mis à camper sur le pas de sa porte, pesta Mr Pettigrew. L’imbécile pensait se marier pour maintenir ses affaires à flot, au lieu de torpiller son père, seulement la fille a eu vent de ses projets et a déguerpi, raconta-t-il avant de prendre une rasade de bière. Pas plus mal. Je ne l’ai jamais rencontrée, mais d’après son frère, c’est une vraie harpie.

Quelle impitoyable fripouille ! Jack sentit la colère lui nouer l’estomac et son poing se serra, déjà prêt à se planter dans le visage de Mr Pettigrew, mais il se força à rire. Il se devait de cultiver sa réputation de débauché sans cervelle. Au moins, grâce à elle, la société ne fourrait pas son nez dans ses affaires.

— Il ne comptait tout de même pas l’épouser, si ? À quoi bon trouver une solution définitive à un problème temporaire ?

— Certainement pas ce que je ferais, bien sûr, mais Mr Littleton était désespéré, et la tante l’a pour ainsi dire poussé dans les bras de sa nièce. Et en définitive, une fois les bougies éteintes, les femmes sont toutes les mêmes, comme vous le savez bien, plaisanta Mr Pettigrew.

— Certes, consentit Jack.

Frapper Mr Pettigrew jusqu’au sang le démangeait, mais il ne pouvait s’octroyer ce plaisir. Au-delà d’aller à l’encontre de son personnage monté de toutes pièces, il était bien trop fatigué pour se battre au nom de la justice. Sans compter que Mr Findley serait contrarié du désordre qui s’ensuivrait.

— Mr Littleton avait espéré que les relations maternelles de la fille seraient une source intarissable de revenus, mais je lui ai répondu qu’il serait vite déçu. Ils ne l’ont jamais reconnue, poursuivit Mr Pettigrew en arborant un grand sourire. Mais ne vous en faites pas, Félix retombera sur ses pattes. Cela dit, son père va devoir débourser une somme folle pour l’aider à passer le cap jusqu’à sa prochaine rentrée d’argent, en particulier après le tollé causé par la fuite de la fille.

Comme si Jack se souciait de ce qui arrivait à une branchette sans valeur de la noblesse. La fille, en revanche…

— Où s’est-elle enfuie ? demanda-t-il.

À coup sûr, une demoiselle de bonne famille avait des proches vers qui se tourner.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Mr Pettigrew en ponctuant son discours d’un haussement d’épaules.

— Irait-elle chez son frère ?

— Grands dieux, non ! Il vient de se marier. Il ne voudrait certainement pas d’une harpie sous son toit avec une toute nouvelle épouse.

Bon sang !

— Et qu’en est-il de ses parents ? continua Jack.

— La mère est morte et le père à l’étranger la plupart du temps. Il n’aurait rien contre le fait que Mr Littleton l’épouse, ajouta Mr Pettigrew avec un regard mauvais. Les femmes ne sont bonnes qu’à une seule chose à ses yeux, figurez-vous.

Jack serra sa chope plus fort encore et se força à reculer. La fille pourrait déjà avoir été violée ou vendue à une maison close. Mais peut-être restait-il assez de temps pour la sauver.

— Quand est-ce arrivé ? Comment s’appelle-t-elle ?

Sapristi ! Mr Pettigrew écarquillait les yeux de stupéfaction en constatant son intérêt évident.

— Il se pourrait bien que je veuille tenter ma chance avec elle, ajouta rapidement Jack sur un ton lascif très travaillé, surtout si elle est vierge.

— Envie de lui refiler la syphilis ?

Jack afficha un sourire forcé pour laisser ce sale bonhomme penser ce qu’il voulait. Diantre, il détestait se faire passer pour un débauché sans cœur, mais ce subterfuge lui permettait de se rendre dans les quartiers les plus malfamés de Londres sans que la haute société ne spécule sans arrêt sur ses réelles motivations.

Mr Pettigrew secoua la tête.

— Navré, mais je dois vraiment tenir ma langue. Mr Littleton n’aimerait pas qu’on ébruite le fait qu’il ait poussé une vieille fille à s’enfuir. Ça ne présage rien de bon concernant ses talents de séducteur, n’est-ce pas ? Et je suis presque certain que la fille ne serait pas à votre goût. D’après Mr Littleton, elle était trop grande et bien trop maigre. Autant la laisser filer.

Hélas, Jack semblait devoir s’y résoudre, vu qu’il ne disposait d’aucune information concrète pour aller plus loin. Il éprouva une pointe de regret, même s’il avait déjà accepté depuis longtemps le fait qu’il ne pouvait sauver toutes les damoiselles en détresse.

— Ah, voilà ce cher Dantley ! s’exclama Pettigrew. Vous avez perdu connaissance, mon brave ?

Ralph Dantley, un homme maigre aux allures de cigogne, émit un rot sonore.

— Je compte bien me plaindre à Findley de son fichu dîner, répondit-il, avant d’adresser un signe de tête à Jack. Eh bonjour, que faites-vous par ici ? Vous ne devriez pas être au bal de la duchesse ?

Jack n’avait aucune envie de remettre le sujet sur le tapis. Il avala sa dernière gorgée de bière puis se leva.

— Je suis parti plus tôt. Si vous voulez bien m’excuser, je dois voir Mr Findley pour prendre une chambre.

— Y en a pas une de libre, sauf si le fils d’un duc a le pouvoir d’en faire apparaître une par enchantement ! lança Mr Pettigrew sur un ton acerbe. Nous vous garderons un siège au cas où votre statut de privilégié ne ferait pas de miracle.

— Parfait.

Autant dormir dans l’écurie ; la compagnie des animaux serait toujours plus agréable que celle de Mr Pettigrew.

Jack trouva l’aubergiste au comptoir, occupé à remplir des chopes de tous les côtés.

— Bonsoir, monsieur Findley ! lança-t-il.

— Eh, je serai à vous dans une petite min…, commença l’aubergiste en se tournant. Monseigneur ! s’écria-t-il avec un grand sourire – avant de faire la moue. Eh bien, à vrai dire, on ne vous attendait pas ce soir.

— Qui est-ce, Archie ? s’enquit Mrs Findley en sortant de la cuisine. Oh, lord Jack !

De la même façon que son époux, son visage passa de la joie à l’inquiétude.

— Le bal donné pour l’anniversaire de la duchesse et le vôtre n’a-t-il pas lieu ce soir ? Il n’est quand même pas déjà terminé, si ? poursuivit-elle.

— Non, mais j’ai besoin de rentrer à Londres.

Flûte. Il allait sans doute finir dans la paille. Mais, après tout, il avait dormi dans des endroits bien pires.

Mr Findley émit un grognement.

— Vous n’irez pas beaucoup plus loin ce soir. Les routes sont impraticables. Mais je suppose que je ne vous apprends rien.

— En effet, confirma Jack.

Il l’avait appris à ses dépens, comme en témoignaient ses épaules et ses bras courbaturés. Parvenir à garder ses chevaux sur la route relevait de l’exploit.

— Et vous avez dû manquer le souper, renchérit Mrs Findley en secouant la tête. Je vais vous trouver quelque chose à manger.

La nourriture avait toujours été la solution de Mrs Findley au moindre problème, raison pour laquelle ses frères et lui aimaient tant s’arrêter à L’Étalon hardi durant leur jeunesse.

— J’ai une faim de loup, en effet, admit-il.

— Évidemment. Asseyez-vous, je serai de retour en un rien de temps avec du mouton et des pommes de terre. Ainsi qu’une part de tarte aux pommes, ajouta-t-elle, les yeux pétillants.

Mrs Findley, qui savait à quel point il aimait sa tarte, disparut dans la cuisine.

— Je suis navré d’arriver aussi tard et à l’improviste, commença Jack en prenant place à table. D’autant que vous avez déjà tant à faire.

— Ne vous faites pas de bile, monseigneur. Nous sommes enchantés de vous voir, rétorqua Mr Findley avant que l’inquiétude ne reprenne possession de son visage. Seulement…

— Vous avez cédé la chambre que vous gardez pour nous. Je comprends tout à fait. Avec un monde pareil, il aurait été stupide de la laisser vacante, intervint Jack en adressant un sourire à Mrs Findley qui lui rapportait un plateau chargé de victuailles. Je dormirai ici, au rez-de-chaussée avec les autres, ou dehors dans l’écurie.

— Hors de question ! s’écria Mr Findley en bafouillant presque. Le gamin dormira avec la populace. Je vais l’en informer de ce pas.

— Non, ne le mettez pas à la rue par ma faute, objecta Jack. Je n’ai nul besoin d’une couche confortable. Je ne suis pas en sucre, vous savez.

Il prit une bouchée de mouton. Mrs Findley était vraiment une cuisinière hors pair.

— Oh, monseigneur, c’est entièrement ma faute si Archie a cédé la chambre au garçon, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais le pauvre petit semblait si fatigué…

La femme parut hésiter avant de poursuivre, en se triturant les mains.

— Je suis certaine que ce n’est absolument pas dans vos habitudes, mais… seriez-vous d’accord pour la partager ? Le…

— Madge ! Évidemment que lord Jack ne partagera pas son lit, s’offusqua son époux.

C’était loin d’être son choix de prédilection, certes, mais il l’avait déjà fait souvent lors de ses voyages, et cela semblait être le seul moyen d’éviter au pauvre gamin d’être brutalement réveillé et éjecté au rez-de-chaussée.

— Excellente idée ! Ce sera parfait.

Mrs Findley faillit s’évanouir de soulagement.

— Vous savez, il est maigre comme un clou, monseigneur, surenchérit-elle. Si vous voulez mon avis, il ne doit pas prendre beaucoup de place.

En définitive, le gabarit importait bien moins que les habitudes de sommeil. Même les hommes les plus rachitiques peuvent faire de piètres compagnons de chambrée, s’ils gigotent comme des derviches tourneurs, ou ronflent à en faire trembler les murs. Un jour, Jack avait écopé d’un œil au beurre noir après avoir partagé son lit avec un petit pasteur rabougri.

Oh, bon sang ! Mrs Findley lui lança de nouveau un regard plein d’espoir. Qu’allait-il se passer encore ?

— Ce garçon semble bien trop jeune pour voyager seul, monseigneur. Si vous faites route jusqu’à Londres, peut-être pourriez-vous veiller sur lui jusqu’à ce qu’il retrouve son frère ?

Formidable. Non seulement il héritait d’un compagnon de chambre qui allait peut-être grogner, gigoter et lui donner des coups de coude toute la nuit, mais à présent, il allait également devoir prendre le gamin sous son aile.

— J’en serais ravi, madame, répondit Jack.

Et une fois reposé, il le serait vraiment. Il refusait qu’un autre jeune gars de la campagne erre seul dans les rues de Londres. Autant s’occuper de lui tout de suite au lieu de voler à sa rescousse plus tard. Il s’attaqua au dernier morceau de tarte, puis s’essuya la bouche et se leva.

— Puis-je monter maintenant ? s’enquit-il.

— Monsieur Findley, il me faut plus de bière, lança Bess depuis le pas de la porte.

— Je vous ai préparé un plateau, Bess. Madge, conduis donc lord Jack à l’étage.

— Inutile, répliqua Jack. Je connais le chemin.

— Mais monseigneur…, commença-t-elle.

— Non, madame Findley, j’insiste. On a besoin de vous ici.

Jack quitta la pièce et la femme de l’aubergiste n’eut même pas le loisir de rétorquer.

Lorsqu’il atteignit la chambre, il ouvrit doucement la porte et cacha la lueur de sa bougie pour ne pas réveiller le garçon. Le gamin dormait sur le côté et les couvertures avaient glissé jusqu’à sa taille. Sapristi, il dormait tout habillé. Enfin, il avait ôté son manteau, mais pas sa chemise, son gilet et son pantalon. Avec un peu de chance, il portait encore ses bottes… ah non, elles étaient au pied...