Table des matières

INVITATION AU VOYAGE

Bienvenue sur la Route de la soie !

Les plus de la Route de la Soie

Idées de séjour

DÉCOUVERTE

La Route de la soie en 25 mots-clés

Survol de la Route de la Soie

Histoire

Population et langues

Mode de vie

Arts et culture

Cuisines locales

Jeux, loisirs et sports

Grandes figures de la Route de la soie

EXTRÊME-ORIENT DANS LA ROUTE DE LA SOIE

Chine

Mongolie

Russie

ASIE CENTRALE DANS LA ROUTE DE LA SOIE

Kirghizistan

Tadjikistan

Ouzbékistan

Turkménistan

Iran

Azerbaïdjan

MOYEN ORIENT DANS LA ROUTE DE LA SOIE

Turquie

Syrie

Liban

Egypte

L’OCCIDENT DANS LA ROUTE DE LA SOIE

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France

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INVITATION AU VOYAGE

Bienvenue sur la Route de la soie !

Fallait-il que la soie fasse rêver l’Occident pour que des caravanes, souvent composées de plus de 5 000 hommes et de centaines de bêtes, chevaux, chameaux et yaks, se risquent à traverser les terres les plus hostiles de la Chine, l’Asie centrale, barrée de montagnes infranchissables, de déserts parmi les plus arides de la planète, de steppes hostiles, de températures extrêmes été comme hiver ? Sans parler des brigands et bandes de guerriers nomades qui hantaient la zone et étaient attirés sans cesse par ces richesses comme le papillon de nuit par la lumière. C’est pourtant bien aux confins de cette Chine et de cette Asie centrale que va naître l’une des plus grandes voies de communication terrestre jamais établie entre l’Orient et l’Occident : la Route de la soie.

Une route qui, en réalité, n'a pas attendu la soie pour exister. L’Asie centrale et les oasis de Boukhara et Samarkand étaient déjà des étapes connues sur la route du lapis-lazuli, venu d’Afghanistan, ou sur celle du thé, de l'encens et des épices, qui partaient d’Inde pour rejoindre la Russie.

Pendant près de 2 000 ans, jusqu’à l’avènement des grandes voies maritimes au XVIe siècle, la Route de la soie a sillonné les contrées, climats et reliefs les plus hostiles, les cultures, religions, empires et civilisations les plus diverses sur plus de 8 000 km. Il n’existe en réalité pas une mais des Routes de la soie. Un entrelacs d’itinéraires au long desquels arts, artisanats, langues, religions, modes de vie ont été véhiculés, se sont croisés, mélangés pour former le terreau d’une civilisation toute particulière où la première richesse aujourd'hui est la découverte tous azimuts.
Si la soie, les épices ou le thé empruntent aujourd’hui d’autres routes, les sentiers, les villes étapes, les bazars, les steppes et les déserts sont toujours là, toujours propices à l'aventure et aux rencontres diverses, variées, chaleureuses, de la Chine à l’Occident en passant par l’Asie centrale, le Moyen et Proche-Orient, ou encore le Caucase.

Après les marchands, les ambassadeurs, les missionnaires, les explorateurs, les archéologues, ce sont aujourd'hui de nouveaux aventuriers, bien souvent des "écrivains-voyageurs", qui se lancent à la découverte de ces contrées parmi les plus méconnues du globe. On pense évidemment à l'Asie centrale en premier lieu, véritable cœur battant de la prestigieuse route, fermée à l'Occident pendant trois quarts de siècle sous la chape de plomb communiste et qui ne s'est ouverte au tourisme que depuis moins de vingt ans.

Bienvenue sur les traces de Marco Polo et des milliers de caravaniers anonymes qui établirent ce lien entre Orient et Occident. Et bonnes routes…

Hervé Kerros

Mise en garde

L'univers du tourisme est en pérpétuel mouvement. Malgré tous nos efforts, des établissements, des coordonnées ou des tarifs indiqués dans ce guide peuvent avoir été modifiés sans que cela relève de notre responsabilité. Nous faisons appel à la compréhension des lecteurs et nous nous excusons auprès d'eux pour les erreurs qu'ils pourraient être amenés à constater dans les rubriques pratiques de ce guide.

La rédaction.

Les plus de la Route de la Soie

La diversité

La longueur même des itinéraires et le nombre de pays traversés assurent une diversité incroyable de paysages, d’architectures, de cultures et de peuples. Rien de commun entre les quartiers commerçants de Xi’an et le souk Hamidiyé à Damas, rien de plus étranger que Venise et Samarkand, rien de comparable entre un centre commercial à Lyon et un magasin Tsoum à Bichkek, et pourtant… un trait commun, la soie. Toutes ces villes, ces déserts, ces montagnes, ces steppes ont été parcourus un jour par la plus longue, la plus prestigieuse, et aussi la plus dangereuse des voies commerciales qui ait jamais existé : celle qui permettait d’acheminer la soie depuis l’Extrême-Orient chinois jusqu’aux portes de Lyon. Parcourir l’intégralité de la route ou bien se contenter de quelques tronçons suffira à faire le plein de « différences » pour de longues années.

L'aventure

Bien sûr on est déjà loin de Marco Polo ou des caravaniers qui craignaient chaque nuit l’agression des tribus nomades rêvant de s’emparer de leurs richesses. Pour autant, l’aventure avec un grand « A » sera au rendez-vous pour tous ceux qui s’en iront poser leurs pas dans les traces des grands voyageurs. En Chine, dans les anciennes républiques socialistes soviétiques d’Asie centrale, au Moyen-Orient ou dans le Caucase, tant de cultures différentes seront au rendez-vous que l'inattendu et les souvenirs (majoritairement bons, on vous le souhaite) prendront toute la place dans vos bagages de retour.

L'espace

En Chine, en Asie centrale, en Iran ou en Turquie, les grands espaces vous attendent, qu’il s’agisse de la steppe, des déserts ou des montagnes. Des territoires souvent loin de tout, même si les principales étapes de la Route de la soie sont désormais des villes très touristiques et cosmopolites. Les interminables trajets en bus à travers des décors infinis vous donneront une idée des extraordinaires distances que parcouraient les caravaniers et des difficultés topographiques qu'ils ne cessaient de rencontrer sur leur parcours.

Des territoires vierges

Bien sûr il ne reste plus grand-chose à découvrir sur notre planète et il est illusoire de penser que l’on est le premier à explorer des terres vierges et des cultures inconnues. Pourtant, s’il est une zone géographique du globe qui recèle encore bien des surprises, c’est celle qui court tout le long de la Route de la soie. Entre la Chine, l’Asie centrale, territoires longtemps fermés aux étrangers – en particulier pour cette dernière, lors de l’occupation soviétique –, et le Moyen-Orient, où les conditions de voyage ont souvent découragé les visiteurs étrangers, il n’est pas rare de rencontrer des gens qui n’ont jamais entendu parler du Coca-Cola ou bien des tribus reculées qui voient débarquer dans leur jardin, pour la première fois, un touriste en quête d’informations ou d’hébergement. Sans parler du Kirghizistan, où il est encore possible d’escalader un sommet vierge (le pays en compte des centaines) et de lui donner son nom. Bref, les occasions seront multiples de se sentir dans la peau d’un pionnier ou d’un explorateur !

À la rencontre des nomades et des minorités ethniques

Le temps des grands empires nomades a pris fin avec celui de Tamerlan au tout début du XVe siècle. L’affrontement entre nomades et sédentaires a tourné au profit des seconds et les dernières tribus nomadisantes ont été sédentarisées de force par Staline. Depuis l’indépendance des républiques d’Asie centrale, le nomadisme refait son apparition, en particulier au Kirghizistan et au Kazakhstan. Voyager le long de la Route de la soie constitue certainement l’une des dernières, et rares occasions, de côtoyer les nomades et d’appréhender leur mode de vie. En Chine, pas moins de cinquante-cinq minorités ethniques, ne comptant parfois pas plus de quelques centaines de représentants, rythmeront également les découvertes culturelles tout au long du voyage. Ouïghours et Mongols ont conservé, malgré la politique de colonisation de leurs terres par les Han, des traditions vivaces.

Richesses archéologiques

Qu'il s'agisse de Turpan, de Samarkand, d'Alep ou de simples cités caravanières dans le désert, toutes les zones de la région, ou presque, ont vu déferler les armées de Gengis Khan puis de Tamerlan à leurs portes. Certaines villes ont été abandonnées, d'autres reconstruites sur le même site ou quelques kilomètres plus loin. Dans tous les cas, les régions traversées par la Route de la soie regorgent de découvertes archéologiques passionnantes, dont la plupart n'ont pas encore livré tous leurs secrets.

Idées de séjour

Combien de temps vous faudra-t-il pour parcourir la Route de la soie sur toute sa longueur ? Des mois, des années ? L'un des derniers voyageurs ayant suivi l'itinéraire, Bernard Ollivier, a passé quatre années au total sur les routes pour relier Istanbul à Xi'an. Bien sûr, tout le monde ne dispose pas d'un tel laps de temps. Et la plupart de ceux qui empruntent la Route de la soie se contentent d'en explorer quelques tronçons ou pays, en particulier l'Ouzbékistan qui en reste le cœur mythique. Difficile donc de proposer une idée de séjour, la Route de la soie en est une à elle seule. Mais voici tout de même quelques idées de séjours courts permettant d'en visiter les grandes étapes.

Séjours courts

Si vous ne disposez que de dix à quinze jours, nous vous conseillons de les consacrer à une seule destination plutôt que de chercher à en voir le plus possible. Les distances à couvrir sont longues, dans des pays où les infrastructures sont pauvres et vous risquez de passer votre séjour assis dans des bus si vous voulez faire trop de choses en un seul voyage. Avec deux semaines, vous disposez largement d'assez de temps pour explorer certaines destinations emblématiques de la Route de la soie comme l'Ouzbékistan, la Chine de l'Ouest ou la Syrie par exemple. Voici quelques suggestions d'itinéraires courts dans ces destinations, pour en voir l'essentiel.

Le Xinjiang en deux semaines

Jour 1. Arrivée à Urumqi. Visite du musée provincial du Xinjiang et balade dans la ville. Dîner au marché de nuit de la rue Wuyi.

Jour 2. Excursion au parc naturel des Tianshan à la découverte du magnifique lac du Paradis.

Jour 3. Départ pour Turpan en bus. Arrivée, installation et visite de la vieille ville autour du minaret.

Jour 4. Visite des alentours de l'oasis de Turpan et notamment des villes antiques – aujourd'hui en ruines – de Gaochang et de Jiaohe.

Jour 5. Déplacement vers Kashgar en train (24 heures) le long de la Route de la soie du nord.

Jour 6. Visite de la vieille ville de Kashgar.

Jour 7. Marché du dimanche et grand bazar à Kashgar.

Jour 8. Excursion au lac de Karakul, vers la frontière du Pakistan. Nuit sur place.

Jour 9. Kashgar, visite de la mosquée et dernier tour dans la vieille ville.

Jour 10. Arrêt à Yarkand (Shache). Visite de la ville.

Jour 11. Déplacement à Yecheng (Karghilik) et visite de sa grande mosquée.

Jour 12. Arrivée à Hotan (Hetian). Passage au musée et surtout visite dans la ville pour découvrir des morceaux de jade de toute beauté.

Jour 13. Emprunter l'autoroute du désert pour regagner Urumqi (26 heures).

Jour 14. Urumqi.

L’Ouzbékistan en une semaine

Jour 1. Arrivée à l’aéroport de Tachkent et embarquement pour un vol interne à destination d’Ourgentch pour rejoindre Khiva. Si vous arrivez directement à Ourgentch avec Ouzbekistan Airways, nous vous recommandons en remplacement de ce premier programme de consacrer une journée de plus à Boukhara pour flâner dans la vieille ville et faire des emplettes.

Jour 2. Khiva, visite d’Ichan Kala, la ville intérieure et les monuments de l’ancienne capitale du Khorezm.

Jour 3. Trajet vers Boukhara à travers le Kyzyl Kum.

Jour 4. Boukhara, journée consacrée à la visite de l’oasis du désert et des principaux monuments du centre-ville : la madrasa Nadir-Divanbeg, les marchés à coupoles et l’ensemble Poy Kalon.

Jour 5. Trajet jusqu’à Samarkand. En fin d’après-midi, visite du Gour Emir, le mausolée de Tamerlan.

Jour 6. Visite de Samarkand : le Registan, la mosquée et le mausolée Bibi Khanum, la nécropole de Shah-i-Zinda.

Jour 7. Trajet vers Tachkent le matin. Visite du bazar Chorsu et de la madrasa Koukeldach l’après-midi.

Jour 8. Décollage.

La Syrie en une semaine

Jour 1. Damas. Une journée dans le centre historique. Pénétrer par le souk Hamidiyé qui débouche sur la mosquée des Omeyyades. Se perdre dans le labyrinthe de ruelles marchandes, sans oublier les incontournables : palais Azem, mosquée chiite Roquaya et quartier chrétien de Bab Touma et ses jolies églises.

Jour 2. Damas. La ville nouvelle, visite du musée national, passage par le faubourg commerçant de Cha’lan avant d’atteindre l’ancien quartier Salhiyé avec son typique souk du vendredi adossé au mont Qassioun. Rejoindre le sommet pour voir la nuit tomber sur Damas au son de l’appel à la prière de fin de journée.

Jour 3. Palmyre. Après un passage par le Bagdad Café à une centaine de kilomètres de Palmyre, flâner dans cette cité du désert. Ne pas manquer le coucher du soleil en haut du château arabe et la quiétude de la palmeraie en se reposant à l'ombre des palmiers, olivier et grenadiers.

Jour 4. Doura Europos. Une journée ne sera pas de trop pour se lancer à la découverte de ce grand site archéologique découvert par l'armée britannique en 1920.

Jour 5. Deir ez-Zor. Plonger dans la Syrie rurale et traditionnelle au cœur du souk, à visiter le matin pour apercevoir les Bédouins des alentours venus faire leur marché. Se balader en fin de journée sur le pont français suspendu au-dessus de l'Euphrate.

Jour 6. Qalaat Jaber et Alep. A mi-chemin entre Deir ez-Zor et Alep, crochet par le Qalaat Jaber, un château arabe perché sur une presqu’île au milieu des eaux turquoise et des rives fertiles de l’Euphrate. Soirée dans le quartier arménien d’Alep.

Jour 7. Alep et les villes mortes. Visite du souk et de la citadelle. Dans l’après-midi, excursion dans les villes mortes, Saint-Siméon, Ebla et Serguilla avant de revenir pour la nuit à Alep.

Séjours longs

Les séjours longs, de trois semaines et plus, permettent d'envisager la découverte approfondie d'un pays ou bien de combiner, éventuellement avec un vol en cours de voyage, deux ou trois pays rapprochés au cours d'un même séjour. En trois ou quatre semaines, vous pouvez largement explorer l'Ouzbékistan, le Kirghizistan et le Xinjiang par exemple, ou bien mixer un séjour en Turquie avec un séjour en Iran.

Un mois en Asie centrale, orientale et occidentale

Attention, ce circuit suppose une arrivée à Ourgentch, en Ouzbékistan, et un retour depuis Bichkek, au Kirghizistan. Il nécessite en outre d'avoir un visa double entrée pour le Kirghizistan (très facile à obtenir).

Jour 1. Arrivée à Ourgentch (en vol direct depuis Paris uniquement en saison touristique). Transfert à Khiva.

Jour 2. Visite de la vieille ville de Khiva.

Jour 3. Excursions dans les citadelles du désert, Ayaz Kala, Toprak Kala, Djampik Kala.

Jour 4. Route jusqu'à Boukhara et premiers pas dans la capitale samanide.

Jour 5. Visites des principaux sites de Boukhara : la citadelle, Poy Kalon, Tchor Minor, le Liab i Khaouz.

Jour 6 et 7. Excursion dans le désert, vers le lac Aydar Kul. Méharée et nuit sous la yourte.

Jour 8. Route jusqu'à Samarkand et visite du Gour Emir en fin de journée.

Jour 9. Visite des grands édifices timourides : le Registan, la mosquée Bibi Khanum, le Shah-i-Zinda.

Jour 10. Route jusqu'à Tachkent. Petit tour dans la ville, visite du musée des arts appliqués ou du musée des peuples d'Asie centrale, soirée à l'opéra Navoï.

Jour 11. Route jusqu'à Ferghana. En chemin, visite du palais de Khudaïar Khan à Kokand.

Jour 12. Visite d'ateliers de soieries à Marguilan.

Jour 13. Route jusqu'à Andijan et passage de la frontière. Arrivée à Osh.

Jour 14. Visite du bazar d'Osh.

Jour 15. Trajet jusqu'à Kashgar via Irkhestam.

Jour 16. Visite de Kashgar et du grand bazar.

Jour 17. Trajet juqu'à Hotan. Découverte de la ville.

Jour 18. Traversée du Taklamakan et route jusqu'à Turpan.

Jour 19. Visite de Turfan et des sites alentour.

Jour 20. Route jusqu'à Urumqi et retour à Kashgar dans la nuit.

Jour 21. Passage du col de Torugart et nuit au caravansérail de Tash Rabat, dans les montagnes, côté kirghize.

Jour 22 et 23. Route jusqu'à Naryn et transfert au lac Song Kul. Randonnées à cheval.

Jour 24 à 26. Redescente jusqu'à Naryn et visite de la rive sud du lac Issyk Kul, jusqu'à Karakol.

Jour 27. Visite de Karakol.

Jour 28. Trajet jusqu'à Bichkek.

Jour 29. Visite de la capitale kirghize.

Jour 30. Vol retour.

Trois semaines entre l’Iran et la Turquie

Jour 1. Téhéran. Consacrer une matinée à la visite du musée national, qui abrite l'une des plus belles et importantes collections archéologiques du pays. Puis rendez-vous au palais du Golestan aux jardins admirables et aux cours pavées de marbre. Passer la soirée à déambuler dans l'immense avenue Valias'r, la plus fréquentée de la ville, l'occasion d'observer les Iraniens d'aujourd'hui.

Jour 2. Téhéran. Visite du bazar et de la mosquée de l'imam Khomeiny. Si les diamants vous fascinent, jetez un coup d'œil à la superbe collection de bijoux et de pierres précieuses exposée dans les salles fortes de la banque Mellat. Autre option, la visite du musée Reaz Abbassi, abritant de belles poteries néolithiques et les magnifiques bijoux en or mèdes et achémides. Attardez-vous également sur les miniatures, les enluminures et les calligraphies.

Jour 3. Qom-Kashan. Départ matinal pour Qom, déjeuner dans l’une des villes les plus conservatrices du pays, premier centre d’enseignement théologique chiite d’Iran. Idéal pour s’imprégner du fait religieux. En fin d’après-midi, route pour Kashan, nuit à Kashan.

Jour 4. Kashan-Ispahan. Visite de la ville de Kashan, ses superbes maisons traditionnelles qadjar (Tabatabaei, Khan-é Boroujerdi, Abassin) et la mosquée Agha Bozorg. Achevez votre séjour sur place par une balade au cœur du Bâgh-e Fin, l’un des plus beaux jardins persans d’Iran aménagé au XVIIe siècle. Il devait refléter l’image du paradis... En fin d'après-midi, route pour Ispahan.

Jour 5. Ispahan. Prendre le temps de découvrir en douceur Ispahan et ses joyaux. Plonger au cœur de l’histoire perse, sur l’immense et somptueuse place de l’Imam à la découverte de la grande mosquée de l’Imam, la mosquée Cheik Lotfollâh et le palais Ali Qâpu. Ne pas manquer non plus les palais Chehel Sotoun et Hacht Behecht non loin de la place de l'Imam. Déambuler dans les ruelles du bazar à la découverte des formidables artisans de la ville avec une petite prédilection pour les tapis, les miniaturistes, la marqueterie et le travail du cuivre. A proximité, rendez-vous à la mosquée Djomeh aujourd’hui millénaire. Prendre part, à l’image des habitants de la ville, au grand rituel de la balade sur les rives de la Zayandeh Rud, excellent moyen de découvrir les ponts mythiques d’Ispahan (So-o-Seh, Khadjou, Sharestan). S'adonner au plaisir tout oriental du thé et du narguilé, installé dans l’une des maisons prévues à cet effet. Visiter le quartier arménien, sa belle cathédrale Vank (début XVIIe siècle) et terminer par un crochet à la limite d’Ispahan du côté des bien curieux minarets branlants et du temple du feu (Ateshkadeh-ye esfahan) de l’époque sassanide.

Jour 6. Ispahan-Nain-Yazd. Départ pour Yazd avec une étape dans la vieille ville de Nain située à mi-chemin, carrefour important durant des siècles et l’une des références du pays en matière de tapis. Promenade dans le quartier des tisserands et visite de la mosquée du Vendredi, dont la plus ancienne partie date de l’époque abbasside (Xe siècle). Arrivée en milieu d’après-midi à Yazd.

Jour 7. Yazd. Visite de la magnifique vieille ville en pisé, classée au Patrimoine de l’humanité par l’Unesco. Cet ancien port chamelier, célèbre pour son commerce de la soie (Marco Polo y séjourna), restera très prospère jusqu’au XVIIe siècle. Ce sera en outre l’occasion de se familiariser avec les étonnantes tours des vents (Badgir) et de faire connaissance avec la communauté zoroastrienne, ses temples du feu (Ateshkadeh) et ses mystérieuses tours funéraires du silence (Dakmeh-ye Zartoshtiyun). Visite enfin du complexe Amir Chaghmagh (XVe siècle) et de sa mosquée aisément identifiable avec ses trois rangées d’arcades et ses deux hauts minarets, témoignages éloquents de l’époque timouride.

Jour 8. Yazd-Kerman. Visite du bazar et des mosquées.

Jour 9. Shiraz. Capitale de la province du Fars, berceau de la culture et de la civilisation perse, dont sont également issus la langue officielle farsi et le fameux cépage chiraz (syrah) désormais cultivé partout dans le monde, sauf en Iran pour cause de révolution islamique. La ville des roses, des rossignols et de l’amour promet tout autant qu’elle donne. Terre de naissance de deux des plus grands poètes du pays, Saadi et Hafez, Shiraz conserve une place très particulière dans l’histoire et le cœur des Iraniens.

Commencer par la visite des mosquées riches de mosaïques très colorées et incroyablement bien préservées (ne pas manquer Nasir-al-Molk, la mosquée rose), poursuivre dans le bazar. Vous pourrez passer l’après-midi à flâner dans les jardins d'Eram et Narandjestan (parc de l'Orangerie) et visiter les tombeaux de Hafez et Saadi.

Jour 10. Vol interne jusqu'à Tabriz. Découverte du Kurdistan iranien avec un premier stop à Tabriz via les ruines de Takht-e Soleiman. Sur place, visiter la superbe mosquée Bleue, chef-d’œuvre de la décoration émaillée en Iran et témoignage exemplaire de la période timouride (XVe siècle).

Jour 11. Passage en Turquie. Route jusqu'à Trabzon (Trébizonde).

Jour 12. Visite de la vieille ville de Trabzon.

Jour 13. Sinop. Un des plus grands ports de la mer Noire sous l'Antiquité.

Jour 14. Amasra. Petit village authentique, où vous pourrez rester un peu plus longtemps pour vous adonner au farniente et profiter des plages.

Jour 15. Safranbolu. Visite des maisons traditionnelles ottomanes dans ce village classé au Patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1994.

Jour 17. Trajet jusqu'à Istanbul. Premiers pas dans l'ancienne capitale ottomane.

Jour 18. Visite d'Istanbul, quartier de Sultanahmet (mosquée Bleue, Sainte-Sophie, Grand Bazar, palais de Topkapi). Soirée dans le quartier de Galata.

Jour 19. Route jusqu'à Ankara.

Jours 20 et 21. Excursion en Anatolie centrale, sur la Voie royale perse, au départ d'Ankara.

DÉCOUVERTE

La Route de la soie en 25 mots-clés

Alcool

Loi islamique oblige, l’alcool est prohibé dans de nombreuses contrées traversées par la Route de la soie. C'est le cas en Iran, mais également en Syrie, où de nombreux établissements ne proposent que du thé ou des jus de fruits. En Asie centrale, la loi islamique s'est considérablement assouplie après soixante-dix ans de domination soviétique. Bière et vodka font très bon ménage avec le thé ! En Turquie, on se régalera avec le raki, une boisson anisée fortement alcoolisé se buvant, à l'image de notre pastis national, dilué dans l'eau, à l'apéritif ou en entrée avec les mezze.

Ark

En Asie centrale, l'ark est la citadelle ou le palais selon les cas. L’ark correspond presque toujours au centre de la vieille ville et était ceinte de murailles pour se protéger des raids nomades. C'est là que les caravanes trouvaient refuge lors de leurs étapes. A Boukhara ou à Khiva, vous pouvez encore visiter la forteresse de l’émir ou du khan, mais dans les autres villes tout a quasiment disparu.

Assalam Aleïkoum

C’est le salut commun à tous les pays musulmans, depuis le quartier musulman de Xi'an juqu'aux rives orientales de la Méditerranée. Il signifie littéralement « la paix soit avec vous » et n'appelle qu'une réponse Aleïkoum Salam, « et sur vous également » . En théorie, il se passe d’une poignée de main et se fait en posant la main droite sur le cœur. En pratique, de nombreux musulmans désormais se serrent la main, parfois longuement, tout en échangeant les « salamalecs » . Quand on se croise dans la rue, on se salue en disant simplement Assalam ou Salam.

Bazar

On en trouve dans toutes les villes et villages d’Asie centrale, du Moyen-Orient et de Chine occidentale. C'est là que se faisaient les échanges commerciaux, de gros ou détail, tout au long de la Route de la soie. Aujourd'hui, certains sont restés légendaires comme le bazar du dimanche de Kashgar en Chine, de Osh au Kirghizistan ou bien les souks d'Alep en Syrie. D'autres, comme les bazars de Samarkand ou Boukhara en Ouzbékistan, ou le grand bazar d'Istanbul, ou le souk Hamidiyé à Damas, pourtant les plus grandes villes marchandes de leur époque, n'offrent plus que des scènes pittoresques ou des pièges à touristes. En Iran, les échanges commerciaux dans les bazars représentent à eux seuls 8 % de l'économie. Mais quoi qu'il en soit, il y règne toujours une ambiance très authentique, même dans ceux des grandes villes touristiques où l’Occidental est immédiatement repéré. Mélange de peuples, d’ethnies, de langues, de costumes, les bazars sont toujours très hauts en couleur. Presque toujours, ils sont organisés par corps de métier : impossible de trouver un ferronnier au milieu des fruits et légumes ou un étal de viande parmi les stands de tissus. A Istanbul, il y a tant de bazars que chaque quartier, pour ainsi dire, possède sa spécialité mercantile (ampoules à Tünel, vélo à Aksaray, tissu à Unkapanı, imprimeurs à Beşiktaş…). Mais les touristes préfèrent visiter les bazars plus traditionnels, comme le Bazar égyptien (marché aux épices) ou le Grand Bazar avec ses 4 000 boutiques. En Syrie en revanche, le souk d'Alep est un véritable labyrinthe où il faut oser se perdre pour trouver la perle rare. A la croisée de la Route de la soie et de la Route des épices, le souk d’Alep est tout simplement le plus grand et le plus beau du monde arabe !

Caravansérail

Egrenés le long des routes commerçantes, les caravansérails étaient de véritables tours de Babel. Les marchands de tous les horizons s’y croisaient le temps d’une étape pour discuter, échanger des itinéraires ou commercer à l'abri des bandes de pillards. Les portes des caravansérails étaient suffisamment hautes pour laisser entrer les chameaux. Les pièces basses et voûtées, réparties sur un rez-de-chaussée et parfois un étage, s’ouvrent sur une vaste cour centrale, souvent rafraîchie par une petite fontaine. Ces anciens lieux d’échange et de commerce ont été, dans de nombreuses villes, reconvertis dans le tourisme et l’hôtellerie, comme à Khiva en Ouzbékistan ou à Sheki en Azerbaïdjan, ce qui a souvent permis de très belles restaurations alors que ces bâtiments étaient désertés et en ruines depuis des décennies. Pour s'en rendre compte, il faut visiter Istanbul et ses 180 caravansérails, tous dans des états de conservation différents, proposant un véritable voyage dans le temps à travers l'architecture si particulière de ces « motels » de la première heure.

Chameau de Bactriane

En Asie centrale, on le surnomme le « vaisseau du désert » . S’il n’avait pas existé, l’Europe aurait sûrement dû attendre quelques siècles de plus pour connaître la soie chinoise. Les routes de la soie doivent beaucoup à ce quadrupède royal et infatigable. Sa résistance et sa capacité à porter de lourdes charges permit aux commerçants de traverser les déserts les plus inhospitaliers et les plus hauts cols de montagne. Dans le désert, et dans la république autonome de Karakalpakie, il est encore fréquent de croiser des caravanes de chameaux sauvages, mais tous, loin de là, ne sont pas des chameaux de Bactriane. Les derniers spécimens à l’état sauvage (moins d’un millier selon les derniers décomptes) se trouvent dans le Xinjiang chinois et en Mongolie. Au Moyen-Orient, le chameau laisse le plus souvent la place au dromadaire, là aussi baptisé « bateau du désert » dans le jargon local. Autrefois utilisés pour les caravanes du sel, des épices et de la soie, ils sont plutôt aujourd’hui des bateaux du désert pour touristes. En Syrie, on peut croiser ces paisibles mais parfois lunatiques ruminants le long de la route depuis Bagdad Café jusqu’à Deir ez-Zor. Et si quelques camions, bus et voitures ont envahi leur espace naturel, ils ne semblent pas le moins du monde dérangés, ils continuent à traverser la route ou à marcher paisiblement sur la longue écharpe infinie de bitume.

Cheval

L'arme majeure qui a permis aux guerriers nomades de dominer l'Orient depuis l’Antiquité, et sera également celle des armées chinoises après la découverte des « chevaux célestes » . Un proverbe kirghize affirme même que les « chevaux sont les ailes de l’homme » . Aujourd’hui encore, au Kirghizistan plus que partout ailleurs, le cheval conserve une grande place dans les traditions et le mode de vie. Moyen de locomotion privilégié pour des populations pauvres ou loin des routes bien entretenues, parfaitement adapté à la montagne et à la vie dans les jailoo, il a bénéficié du retour à la vie nomade après l’effondrement de l’URSS et a retrouvé toute sa place dans la société. Ailleurs sur le parcours de la Route de la soie, il n'a jamais retrouvé la place qui était la sienne à l'époque des grands empires nomades.

Désert

La Route de la soie traverse les déserts parmi les plus inhospitaliers de la planète. Désert du Taklamakan en Chine, désert de Kyzyl Kum en Ouzbékistan, désert de Kara-Koum au Turkménistan. La liste se poursuit avec les plateaux iraniens, puis les déserts irakiens et syriens. Chacun de ses pays a dû apprendre à vivre avec ces déserts qui occupent parfois la plus grande partie du territoire (plus de la moitié en Ouzbékistan, 60 % en Syrie…). Les conditions de vie y sont extrêmes, avec des températures dépassant allègrement les 40 °C en été et pouvant descendre jusqu'à – 30 ou – 40 °C en hiver dans certaines régions. Bien sûr, depuis l'époque où ils étaient traversés par les caravanes, ces déserts ont bien changé : certains ont vu leur surface réduite par l'irrigation comme en Asie centrale lors de la politique de monoculture du coton imposée par l'ex-URSS. Ailleurs, la désertification s'étend, les dunes avançant avec le vent et allant jusqu'à menacer l'existence de certaines villes. Et pas forcément les plus petites : chaque année, le vent dépose des centaines de tonnes de sable sur… Pékin ! Le long de la Route de la soie, tous les déserts dissimulent des perles, ces oasis magnifiques qui se développèrent avec la richesse conférée par les taxes perçues sur le commerce caravanier : Boukhara, Samarkand, Kashgar, Palmyre… Autant d'étapes essentielles pour la survie des caravanes voici mille ans, devenues aujourd'hui des perles architecturales, archéologiques et forcément touristiques.

Hospitalité

L’hospitalité est la première qualité des habitants de l'ensemble des contrées musulmanes traversées par la Route de la soie. Résurgence, là encore, des temps nomades où aider son prochain donnait l'assurance d'être aidé également un jour, en cas de besoin. Une règle immuable chez tous les peuples nomades de la planète. L'hospitalité s’exerce à tous les coins de rue et augmente proportionnellement à l’éloignement des grandes villes. Autrement dit, plus on se trouve loin des lumières d’une ville, des hôtels et des arrêts de bus, plus les chances sont grandes de trouver un toit et une assiette pour la nuit. Cette hospitalité est très rarement basée sur un rapport financier. Laissez plutôt un souvenir de vous ou un objet qui pourrait être utile à votre famille d’accueil. Vous-même recevrez probablement un cadeau, à la hauteur des moyens du foyer bien sûr.

Méditerranée

La dernière des mers de la Route de la soie qui, partie de Xi'an, devait attendre d'arriver au Turkménistan pour atteindre une première étendue d'eau, la Caspienne, encadrée de routes caravanières sur ses littoraux nord et sud. Venait ensuite la mer Noire, longée sur tout le littoral turc par les caravanes passant par Trabzon (Trébizonde). La Méditerranée est en fait la seule mer traversée par la Route de la soie, si l'on excepte sa variante maritime, contournant l'Inde et remontant le golfe Persique. Le bassin Méditerranéen, riche du commerce de la soie autant que d'autres types de produits, a très tôt dans l'Antiquité compté sur ses rivages des comptoirs commerciaux, fondés par les Etrusques, les Grecs ou les Romains. Lorsque l'Empire romain commence à s'intéresser à la soie, il est quasiment maître de tout le pourtour méditerranéen. Logique dans cette mesure que la Grande Bleue soit la dernière étape de cette route qui traversait alors l'ensemble du monde connu. Gênes, Venise, Rome, Marseille étaient en Occident les ports d'arrivée pour les produits embarqués à Antioche, Alexandrie ou Byzance.

Mosquée

En arabe « lieu de prosternation » . La première mosquée, qui a servi de prototype pour les suivantes, était la maison même du Prophète, à Médine. Elle comportait une cour centrale où se rassemblaient les fidèles. Devant l'un des murs se trouvait un portique. Le mur de la qibla indiquait la direction de La Mecque. Le Prophète s’asseyait en haut d’une chaire à trois marches, ou minbar, pour s’adresser aux fidèles. Ces éléments de base – le lieu de rassemblement, le portique, le mur de qibla et le minbar – vont être repris dans les mosquées, avec un nouvel élément, le mihrab, une niche située au centre du mur de qibla et qui apparaît au cours du Ier siècle après l’hégire. Sous la dynastie des Seldjoukides (1038-1157) furent construites de nombreuses et remarquables mosquées monumentales, notamment à Ispahan, à Ardestan et à Qazvin, toutes bâties selon le même plan. La principale innovation est le plan à quatre iwans et l’intégration du pavillon à coupole entouré de salles hypostyles. Au milieu de chaque mur encadrant la cour intérieure de la mosquée se trouve un iwan, salle voûtée en ogive ouverte d’un seul côté. Une fois adopté, ce plan de la cour avec les quatre iwans, caractéristique du pays, changea peu au cours des siècles. En Asie centrale, au temps de Tamerlan (XIVe siècle), la capitale Samarkand devint un véritable chantier où s'élevèrent les plus hautes mosquées du monde musulman de l'époque. Aujourd'hui encore, l'image d'Epinal de l'Ouzbékistan sont ces gigantesques coupoles de céramiques turquoises, posées sur des cylindres ornés de sourates du Coran en écriture coufie et décorées de majoliques dont les secrets de confection se perdent dans la nuit des temps.

Mûrier

Il existe en tout une dizaine de mûriers différents. Ceux sur lesquels vous cueillez vos mûres en été, ne donnent pas de soie. Uniquement des fruits. Le mûrier abritant le bombyx, le fameux ver à soie, est très loin de ressembler aux arbustes que nous appelons, en France, des mûriers et qui ne sont absolument pas de la même famille. Parmi les espèces de mûriers-arbres, seul le mûrier blanc donne naissance aux feuilles servant de nourriture exclusive au bombyx du mûrier. On le trouve essentiellement dans les zones tempérées de l'hémisphère nord, à condition qu'il y trouve assez de chaleur. C'est le cas en Mongolie et en Chine. Le mûrier blanc a par la suite, à partir du VIIIe siècle, été importé dans de nombreux pays, en particulier pour la culture de la soie, notamment dans le Midi de la France, mais aussi dans une large partie du bassin Méditerranéen. Lorsque vous visiterez certains sites en Chine, en Mongolie ou en Ouzbékistan, vous aurez maintes fois l'occasion d'observer ces arbres vénérables, dont la taille moyenne se situe entre 20 et 30 m. Autour du bassin du Liab-i-Khaouz, à Boukhara, étape mythique sur la Route de la soie, vous pourrez vous prélasser sur les takhtans d'une tchaïkhana à l'ombre de gigantesques mûriers plantés autour du plan d'eau au XVe siècle.

Navrouz

La grande fête du printemps, célébrée le 21 mars en Asie centrale, ainsi que dans les pays voisins, en Azerbaïdjan, Iran, Afghanistan, Pakistan, et dans certaines régions de l’Inde. Navrouz signifie « nouveau jour » en farsi. Il s’agit de la fête nationale la plus populaire du calendrier musulman, l’équivalent du nouvel an. Les festivités commencent en fait un mois plus tôt, puisque chaque mercredi précédant le nouvel an est consacré à l’un des éléments fondamentaux : eau, feu, terre et air. Le 20 mars au soir, les familles se réunissent pour un repas dont le menu traditionnel symbolise les sept bienfaits devant être apportés par la nouvelle année : vérité, justice, bonnes pensées, bonnes actions, prospérité, vertu, immortalité et générosité. Navrouz Bayram est l’une des plus anciennes fêtes du monde, puisqu’elle daterait du VIe siècle av. J.-C., avant même l’apparition des cultes zoroastriens.

Nomades

Les nomades sont apparus avec la domestication du cheval et se sont renforcés à la même époque avec les progrès effectués en métallurgie, et le passage de l'âge du bronze à l'âge du fer, permettant la fabrication de pièces de harnachement et d'armes plus solides. Ces sociétés étaient basées sur l'élevage et le pastoralisme, là où les sédentaires développaient la culture et l'irrigation. Les tribus nomades de l'Altaï sont à l'origine des deux plus grands empires qu'ait connu le monde : celui de Gengis Khan et celui de Tamerlan. Elles n'ont pourtant laissé que peu de traces écrites. Chez les nomades, la tradition, l'histoire, la culture étaient véhiculées de manière orale. Et le principe de vie nomade, par définition, ne permet pas de détailler leur vie quotidienne à travers des ruines de villes ou de maisons. Les tout premiers nomades connus en Occident sont les Scythes, appelés Sakas en Asie centrale. Il s'agit en...